— Все без исключения! Мы тогда так подумали, но, похоже, ошиблись...
2
Наутро наш общий сон почти стёрся из памяти девочек. Совместными усилиями они едва вспомнили горячий песок, синее море, ослепительное солнце и Ларису. Во сне она была вместе с нами, шутила, смеялась.
Я помнил намного больше, в том числе и повесть не-мамы о Трёх Временах и Войне В Раю. И, что самое важное, я накрепко запомнил, кто наши враги, и какие у них цели. Тени откармливались, пожирая духов разумных существ. Все умершие на планете Арканар попадали вовсе не на Мельницу Перерождений, а на обед теням.
Так было до недавнего времени. Когда Деревце принялось собирать жемчужины, рацион теней уменьшился. Пока не столь значительно, чтобы вызвать их беспокойство, так всё впереди. Мне не надо разыскивать врагов, они сами меня найдут... хм, когда оголодают. Сколько их? Как минимум, один. Сильный, древний, опытный. Та, что уцелела на Войне В Раю и в хаосе рождения Третьего Времени. А когда осознала себя, стащила матрицы из Всемирной Библиотеки, Вирия, и по ним создала себе планету Арканар как неистощимый обеденный стол для себя и себе подобных.
Да, скорее всего тень не одна, уж слишком давно она пребывает на Арканаре, слишком много духов она сожрала. Миллиард, десять миллиардов?! Отъевшись, тень как какая-нибудь амёба, могла разделиться. Но вряд ли она делала это часто. В худшем случае тут кормится с десяток теней. Вряд ли их больше.
И напоследок Та, Кто Приходит Во Сны, шепнула, что те мои спутницы и спутники, кто пришли на Арканар вместе со мной, — да и я сам! — людьми не являемся. Приняв обязанности помощников Стражей, мы превратились в самых настоящих фалари. Могучих и бессмертных.
Навсегда, если не передумаем...
Я не стал делиться своими открытиями с супругами и Шальи, это ничем им не поможет. А нам предстоял кропотливый труд не только по завоеванию планеты, но и по распространению веры в Ту, Кто Приходит Во Сны. Только сменив все прочие религии на нашу, мы сможем лишить теней кормовой базы.
Надо было действовать. Жёстко, но без спешки. И первым делом организовать удар возмездия сначала по корейскому порту Фузан, потом по японскому Нагасаки, а дальше, бог даст, и до китайского Шанхая доберёмся.
Увы, для такого удара флот Арканара выглядел несолидно. Мне же не нужны лишние жертвы? Да и те, что неизбежны, должны были попасть не на обед к теням, а в жемчужины. Значит, что? Верно, флот нужно усилить! Возможностей для этого даже больше, чем нужно. Корабелы изучили корпуса трофейных кораблей и тех, что Камешек телепортировал со дна морского на ровные участки берега возле городов, где имелись верфи и доки. Вроде бы добычи много, почти четыре сотни корпусов разного размера, но большая их часть годилась лишь в разборку. Даже те, что достались трофеями, а не были добыты со дна морского.
Корабелы совместно с магами споро разработали проекты переделки трофеев во что-то более-менее приличное. Разбирать огромные линкоры на дрова мне не хотелось. Да, деревянные. Но толщина их деревянных бортов порой превышала метр. И это была отнюдь не сосна, даже не лиственница. Корпуса броненосцев собрали из дуба и обшили железными пластинами.
Линкоры здесь строили из чего-то, похожего на красное дерево, и каждый корабль, даже без многочисленных украшений, был произведением искусства. Фрегаты выглядели проще, они имели не такие толстые борта, как линкоры, и на их постройку шли какие-то хвойные деревья. Может лиственницы, а может быть кедры.
Корпуса разбирали, снова собирали. Срезали лишнее, укрепляли, навешивали дополнительную броню, цементировали деревянное днище специальной пастилой от морских вредителей и обрастаний. На верфях трудились десятки тысяч, ещё тысячи создавали все необходимые артефакты, сотни производили орудия.
Работали истово в четыре смены.
К началу октября Флот возмездия был готов к выходу в море. Четыре линейных корабля071, двадцать улучшенных фрегатов типа "Эссо II"072, восемь транспортов на основе больших джонок073 вышли в море из четырёх южных портов королевства, сформировали эскадру и двинулись на юг, к берегам Корё. Флот сопровождали два новых, только со стапелей, "Облака". Погода, несмотря на разгар сезона штормов, в целом благоприятствовала походу. Впрочем, если было бы иначе, маги исправили бы ситуацию. Расстояние в восемьсот шестьдесят миль флот преодолел за трое суток и сходу вступил в бой.
Наше появление, как ни удивительно это звучало, оказалось неожиданным. Не знаю, как можно не заметить — ладно бы, одиночный корабль, — но целый флот?! Однако охрана порта проснулась лишь тогда, когда линкоры открыли огонь. Флот Арканара два часа расстреливал береговые батареи, брал на абордаж вражеские корабли. На третьем часу штурма десантные суда встали к причалам и на берег был выброшен десант.
3
Ошалевшие от взрывов, пожаров, ледяной метели корейцы и немногие подданные стран запада начали массово сдаваться. Пленников освобождали от всего "лишнего", сгоняли в кучу на берег и снабжали заранее подготовленными артефактами контроля перерождения, отправляющими после смерти в жемчужины. Десантники старались никого не убивать, чтобы лишний раз не кормить тени.
Увы, это не всегда получалось. До штурма в городе проживало более ста тысяч жителей, и некоторые из них пытались сопротивляться. Безуспешно. Бессмысленно. Всякое сопротивление безжалостно подавлялось. Наместник короля Чосон вместе со всеми чиновниками сбежать не успели, попали в плен. Их быстро переселили в жемчужины.
Особое внимание десантники Арканара уделили местным храмам. Апсара обозвала здешнюю религию 'буддизмом', но на настоящий буддизм местный не был похож. Он больше напоминал ламаизм или, вообще, тибетский бон, и работал исключительно в интересах теней. После недолгого размышления все местные жрецы были переселены в жемчужины, их места заняли настоятели Той, Кто Приходит Во Сны.
Грабили город Фузан восемь дней, загрузили ценностями и десятью тысячами пленных мастеров транспортные корабли. Артефакты контроля перерождения — все пятнадцать тысяч штук — пошли в работу и теперь требовали перезарядки в Центральном храме не-мамы возле столицы королевства Арканар.
В конце октября часть эскадры — четырнадцать фрегатов и все транспорты, до предела загруженные трофеями, ушла домой, в порты Эссо. Их отконвоировали "Облака", принимавшие участие в операции. В порту Фузан для воздушных кораблей не было инфраструктуры поддержки. Там остались все линкоры и шесть фрегатов, а в качестве временного гарнизона — тысяча десантников.
Численность населения сократилась до семидесяти тысяч человек, в основном ремесленников, строителей, мелких торговцев и рыбаков. Те продолжали выходить в море в точности так, как и раньше. Их жизнь хуже не стала, даже в чём-то улучшилась. Работы для всех, кто остался в городе, было очень много, и власти королевства Арканар платили за неё весьма щедро. Строили новое жильё, ремонтировали старое, прокладывали дороги. Отстраивали и развивали инфраструктуру морского порта. Возвели завод по переработке морепродуктов и многое-многое другое.
Мирная жизнь наладилась и закипела, что вызвало открытое недовольство правителей Чосон. В начале тысяча восемьсот восемьдесят третьего года сорокатысячная королевская армия Чосон попыталась вернуть город под власть своего короля, но была вдребезги разбита войсками Арканара. В ожесточённом сражении чосонцы потеряли семь тысяч убитыми, Двенадцать тысяч пленников пополнили трудовую армию города Фузан. Больше двадцати тысяч солдат просто разбежались. Король Чосон был вынужден признать поражение, а порт Фузан с прилегающими землями, — почти тысяча квадратных километров территории, — официально перешли под власть Арканара.
Появление крупного форпоста Арканара на крайнем юго-востоке Корейского полуострова помогло мне ускорить и расширить экспансию королевства на юг и на запад. В начале лета восемьдесят третьего года эскадра Арканара атаковала Шанхай, захватила его и разграбила, наведя страх и вселив ужас в ханьцев.
По делам и расплата!
К концу лета флот Арканара напал и захватил при полном одобрении местного населения весь юго-запад Японии с городами Нагасаки и Сасэбо. Поскольку основной торговый поток Японии шёл именно через Нагасаки, вся аристократия лишилась доступа к предметам роскоши из Европы, отчего впала в уныние.
Пострадали не только финансы, но и престиж самых известных японских кланов.
Тэнно Муцухито и сёгун Токугава попытались остановить вяло текущую гражданскую войну, но не договорились и пали жертвами заговора аристократов, как несколькими годами ранее их предшественники. Впрочем, гражданская война при полнейшей растерянности всех сторон конфликта затихла.
Род императора как и Дом Токугава, почти полностью вымерли и теперь имели в своём составе по одному представителю. Парень пятнадцати лет, Токугава Хидэи, был настроен на продолжение войны. Девушка, принцесса Юрино, семнадцати лет, люто ненавидела всех Токугава и горячо желала их полного истребления. Самый разумный выход, женить Хидэи на Юрино и забыть о войне, как о страшном сне, по местным непростым понятиям чести был неприемлем для обеих сторон. Сразу активизировалась третья сторона, последователи "истинного" тэнно Окамиоину. Среди жителей Японии она с каждым следующим днём приобретала всё больше последователей.
В конце декабря восемьдесят третьего года аристократы Японии, представители всех заинтересованных сторон, прибыли в столичный порт и город Исикари с подарками мне и с предложением для тэнно Окамиоину принять власть над всей страной Восходящего Солнца.
Подарки — принцессу Юрино и потенциального сёгуна Хидэи я принял, а от власти над Японией отказался. Это предложение было обставлено дремучим лесом условий и оговорок и сразу показалось мне крайне сомнительным. Если бы я согласился, правил бы не я — аристократы. Для "любимого сына" Аматэрасу Омиками подобное положение дел было бы категорически неприемлемо.
Я показал переговорщикам, что до глубины души оскорблён, и выгнал их вон. Оба "подарка" прошли процедуру смерти-воскрешения, принесли мне присягу верности и честного служения, после чего были направлены в столичную школу повышать квалификацию.
В то же время одна провинция Японии за другой мирно переходила под мой контроль благодаря непрерывной и невероятно эффективной пропаганде, что проводили настоятели многочисленных монастырей и храмов Той, Кто Приходит Во Сны. Только на территории острова Хонсю их уже было несколько тысяч. Мало-помалу власть начала сама собой переползать в мои руки, и от желаний и хотелок аристократов вскоре ничего не зависело.
Двадцать третьего февраля тысяча восемьсот восемьдесят четвертого года в городе Эдо, древней столице сёгунов Токугава меня провозгласили сто двадцать третьим государем всей Японии, тэнно, под именем Йошихито с девизом Мэйдзи, то есть "просвещённое правление". Первым делом я отправился к Деревцу и запустил усовершенствование всех храмов.
Их стало так много, что возникла нужда в единой управляющей структуре.
В церкви как фундаменте, объединяющим все храмы, всех людей одной веры в Ту, Кто Приходит Во Сны, и отчасти в трёх других Стражей Вселенной.
Отныне крупные храмы получали статус "соборов".
Их настоятели приобретали титулы препозитов074 и руководили настоятелями храмов в своём регионе. Обычные жрецы и помощники настоятелей теперь именовались "дьяконами". Настоятель храма в Великом Камешке получил титул 'примаса'. Отныне именно примас становился старшим над всеми препозитами, аббатами, настоятелями и дьяконами храмов не-мамы.
В начале марта возле столицы, Великого Камешка, был возведён первый монастырь, "Асахи" или "Утреннее Солнце". Архитектурно он выглядел как стандартная "Казарма на сто человек" с башней-пагодой по центру и служил общежитием для Университета Веры, одновременно выполняя и функции госпиталя, и центра начального религиозного обучения. Возглавил монастырь настоятель в ранге аббата. В качестве очередного улучшения искина я добавил функцию сбора жемчужин с ближайшей территории и воскрешения погибших для соборов и монастырей.
У меня на то, чтобы лично проводить эту процедуру, уже не хватало времени.
Храмовая реформа создала строгую организацию вроде армейской с жёсткой иерархией и строгой дисциплиной. Теперь всё это именовалось "Церковью Той, Кто Приходит Во Сны, и Всех Стражей Мирозданья". Её влияние распространялось намного быстрее, чем я мог бы рассчитывать. Реальное воскрешение умерших дало проповедникам и миссионерам новой веры невероятно сильный аргумент, который те охотно использовали.
4
К середине марта тысяча восемьсот восемьдесят четвёртого года к Империи Арканар добровольно присоединилась значительная часть королевства Чосон, в том числе остров Чеджу, и три южные провинции075 с общим населением около пятнадцати миллионов человек. Причинами отделения этих территорий от королевства Чосон стали глубокое разочарование жителей в своём правителе из-за военных поражений на море и на суше, а также критическое обнищание жителей, чьё благополучие было крепко связано с работой порта Фузан. Сказалась на настроении аборигенов и активная работа миссионеров, проповедников и настоятелей храмов не-мамы на юге Корейского полуострова.
В апреле к Империи Арканар мирно присоединилось княжество Рюкю. В мае вместе с городом Амурск Империя захватила и всё Приморье от границ королевства Чосон на юге до устья реки Амур на севере. После этого я решил на год-другой приостановить дальнейшую военную экспансию и ограничится исключительно религиозной "стрелой", чтобы вдумчиво "переварить" захваченное.
Бывшее маленькое княжество-королевство Арканар превратилось в империю, чьи земли протянулись на три тысячи километров с севера на юг и на полторы тысячи с востока на запад. Население Империи превысило пятьдесят миллионов человек. Их лояльность устойчиво держалась на уровне восьмидесяти процентов на севере, составляла шестьдесят шесть процентов на недавно присоединённых территориях юга и продолжала уверенно расти.
Ситуация на просторах Тихого океана мало-помалу стабилизировалась. Мощный флот Арканара уверенно контролировал побережье Китая, Кореи, Японии, Рюкю и Курильские острова на всём протяжении. Возле Курил корабли захватывали и топили браконьеров, возле берегов Японии и юга Корейского полуострова шла успешная охота на контрабандистов из Европы, Индии и Юго-Восточной Азии. Четыре мировых гегемона сами развязали эту войну, сеяли ветер и теперь пожинали бурю.
Что тут сказать? Заслужили.
Пока флот наводил порядок в западной части океана, небольшие эскадры в два-три фрегата рыскали по его центральной и восточной части.
