— Бывшие друзья отпустили бы нас без всякого выкупа, если б не Джон, — горячилась Ив.
— Успокойтесь, я неудачно пошутил, — сказал Правитель. — Кстати, слышал, ты приструнила Данкана?
— Пришлось.
— Молодец, это давно следовало сделать.
Девушка бросила на отца быстрый удивленный взгляд, а крестник пробурчал:
— Все сто лет назад раскусили дядю, но никто не потрудился просветить моего родителя...
— Томасу он служил верой и правдой во всем, кроме того, что касалось тебя, — заметил Правитель.
Они долго шли молча. Когда стали подходить к дороге, Правитель остановился и взглянул на Филипа.
— Ив в свое время рассказала мне про твои отношения с отцом. — Сын герцога Олкрофта нахмурился и исподлобья глянул на крестного, ожидая очередной отповеди. — Прошлого не изменишь, но ты должен знать: я сожалею о своем невнимании к тебе много лет назад. Поговори я с Томасом...
Ив воззрилась на отца. Ее муж, приготовившийся услышать совсем другое, серьезно ответил:
— Спасибо, крестный. Благодарю вас за эти слова, и за то, что вы в свое время поверили мне и оставили в живых. Но больше всего я благодарен вам за вашу дочь.
Правитель необычно по-доброму улыбнулся.
— Она сама прибрала тебя к рукам, без моего благословения. Но я весьма признателен ей за то, что она тебя приручила, а тебе — за то, что ты научил меня ценить ее.
— Я сейчас расплАчусь, — закатив глаза, пробурчала Ив, хотя в глубине души была тронута.
По дороге в столицу крестник и дочь поведали Правителю об операции на Гейхарте, визите в замок Олкрофтов и последующих приключениях.
— Поможешь ликвидировать остатки твоей шайки? — спросил глава государства.
— Нет.
— Даже после плена?
— Мы уже разобрались с теми, по чьей вине это случилось.
— Такие ответы могут не понравиться Звездной Палате, — Правитель глянул на крестника с некоторым неудовольствием.
— Отец, расскажите, что это за палата? — спросила Ив. — Я полагала, мне все известно о нашем государственном устройстве.
— Познания у тебя на удивление обширные. Скажи-ка, насчет "Дара Правительницы" законник надоумил или сама знала?
— Сама. Прочитала в одной книге по истории, адвокат только разъяснил мне кое-что.
— Наверняка про чертовы дополнения, — фыркнул ее муж. — Простому народу это неизвестно, им лишаться нечего.
Ив с тревогой взглянула на супруга, Правитель хмыкнул и покачал головой.
— И ты знал. А меня, значит, решили заставить понервничать?
— Я был уверен, крестный: вы мечтаете посчитаться со мной за непослушание и поруганную честь дочери, — заявил Филип, глядя на тестя чистыми, по-детски наивными глазами.
— Побереги такие взгляды для своей жены, на тот случай, если решишь когда-нибудь сходить на сторону, — усмехнулся Правитель. — Меня тебе вряд ли удастся провести еще раз.
Парочка переглянулась и расхохоталась.
— Ладно, слушайте, — буркнул Правитель, когда они успокоились. — Тебе, — он взглянул на Филипа, — я тоже не рассказывал о Звездной Палате. Ее создали пару столетий назад для решения разного рода щекотливых дел внутри благородного сословия. Туда входят наиболее уважаемые представители дворянских фамилий, известные только друг другу. Собираются они лишь по мере необходимости. Последнее собрание состоялось около пятнадцати лет назад.
— А нельзя ли поподробнее о щекотливых делах, которые там решаются? — спросила Ив.
— О неравных браках, к примеру. О возможности сделать законным наследником незаконнорожденного отпрыска, в случае, когда законных наследников нет. О лишении наследства старшего сына и передаче всех прав младшему сыну или дочери и так далее. Ваш случай, восстановление в правах за заслуги перед государством, будет рассматриваться не впервые.
— И как все это происходит? — спросил Филип. — Похоже на суд?
— Очень отдаленно. Твое дело рассмотрят без тебя. Я изложу перед Палатой все факты, ее члены их обсудят. Возможно, они сочтут нужным поговорить с тобой лично для принятия окончательного решения.
— В Палату входят только мужчины? — поинтересовалась дочь Правителя.
— Нет, женщины там тоже есть, и немало, — ответил ее отец. — В некоторых делах их мнение оказывается весьма полезным.
— Что-то мне подсказывает, Фил, что Палата непременно пожелает лицезреть тебя.
— Я тоже так думаю, — согласился Правитель. — Более того, Ив, они наверняка захотят полюбоваться и твоей прославленной красотой.
— Что ж, поговорим, — без энтузиазма согласился Филип. Его жена помрачнела и пробормотала что-то про позорный столб.
— Сразу хочу предупредить вас обоих, — продолжил Правитель. — Отвечать придется правду. Я знаю, вы мастера прикидываться, но в Звездную Палату людей отбирают очень тщательно и их там достаточно много. Может, кого-то вы и обманете, но всех — вряд ли. Ложь или подозрение в неискренности вам только навредит.
— А честные, но аморальные с их точки зрения ответы помогут? — съязвила Ив.
— Честные — это уже хорошо. А насчет вашей морали у них вряд ли останутся иллюзии после рассмотрения основных материалов дела, — хмыкнул Правитель. — И еще одно: вам придется выполнять все их просьбы.
— Что вы имеете в виду? — удивился Филип.
— Они могут пожелать взглянуть, как ты владеешь мечом... — начал Правитель.
— ...Или какой длины у тебя член, — не удержалась его дочь.
Правитель только головой покачал.
— Что, серьезно? — Филип с недоверчивой улыбкой взглянул на крестного. — Надеюсь, это всего лишь очередная скабрезная шутка моей жены?
— Я не знаю, что придет им в голову, — ответил глава государства. — Но, учитывая, чем ты прославился в бытность свою разбойником...
— Я все лучше понимаю, что имел в виду Арман, когда говорил, что тяжело быть вкусной конфеткой... — проворчал Филип. — Интересно, это когда-нибудь кончится?
— Я помню, когда мы восстанавливали в правах... — Правитель запнулся, не желая называть имя. — Одна леди захотела увидеть, где у него стоит клеймо.
— Ну и как, мужик показал? — поинтересовался Филип.
— Показал, конечно, чтобы больше никто к нему с подобными просьбами не приставал, — усмехнулся Правитель. — Кстати, уверен, он с бОльшим удовольствием показал бы ей тогда свой член.
— И его восстановили? — спросила Ив, которую жизненность ее шутки совсем не привела в восторг. Меньше всего она желала, чтобы кучка любопытствующих дам разглядывала скрытые от постороннего взора достоинства ее мужа.
— Да.
— А какие, на ваш взгляд, шансы у Филипа?
— Очень неплохие, при условии, что вы сами произведете хорошее впечатление.
— Я так понимаю, крестный, вы там тоже будете присутствовать?
— Да.
— А если они захотят увидеть, подходим ли мы с Ив друг другу в физическом плане?
— Уверен, после того, как ты расстегнешь штаны (если до этого дойдет), сей вопрос будет их мучить едва ли не больше всего, но при мне они не решатся получить на него ответ. Разве что устное подтверждение от нее или от вас обоих. — Правитель был доволен: "два клоуна", кажется, начали осознавать серьезность предстоящего события. Только конкретный предмет обсуждения уже стал раздражать. — Вот поэтому я всегда считал: всеобщая зацикленность на сексе ни к чему хорошему не приводит, — мрачно проговорил он, давая понять, что не хочет продолжать эту тему.
Во дворце Правитель предупредил Ив и Филипа: утром он ждет их у себя в кабинете для официального отчета о Гейхартской операции в присутствии начальника Тайной службы.
На сей раз молодые люди отправились в кабинет Правителя открыто, хотя Ив на всякий случай прихватила меч. Филип ехидно заявил, что лучшего украшения на поясе женского платья ему видеть не приходилось. Сам при этом поглядывал на жену весьма плотоядно. По дороге им встретились только двое придворных, они подчеркнуто вежливо раскланялись с дочерью Правителя и ее мужем. То же самое сделал и Н, уже находившийся в кабинете главы государства.
— Моя леди, мой лорд.
— Меня еще не восстановили в правах, сударь, — заметил Филип, садясь. — Или вы хотите поручить мне еще что-то и поэтому гладите по шерстке?
— Лично мне вы все уже доказали, молодой человек, — усмехнулся начальник Тайной службы. — И никаких предложений к вам у меня пока нет.
— А где Шон и Кайл? — спросила Ив. — Их ведь не было с вами, отец, у Чертова Клыка.
— Более того, они даже не стоят в данный момент в карауле у дверей кабинета, — съязвил Филип, который догадывался, где пропадают его друзья.
— Они выполняют поручение Тайной службы, — ответил Правитель.
— Я думала, они захотят участвовать в нашем освобождении.
— Они примерно этим и занимаются, моя леди, — сказал Н. — Вместе с другими зачищают остатки шайки, которая вас схватила.
Филип, помрачнев, подумал: "Хорошо, что Сэм ушел", в голове у Ив пронеслась та же мысль.
— Мы с Н планировали операцию таким образом, чтобы взять как можно больше пленных, — проговорил Правитель, заметив огорчение крестника и до определенной степени понимая его чувства.
— На каторге недобор? — поинтересовался тот.
— Нет, там это редко случается, — заявил глава государства. — Просто как любой рачительный хозяин я не хочу разбрасываться тем, что еще может сослужить службу. Предводителем ты был великолепным, жаль пускать в расход подготовленных тобой людей.
— Я не стану вести с ними душеспасительные беседы и уговаривать служить вам.
Н с Правителем переглянулись, но Ив ничего не смогла прочесть по их лицам. Зато ее муж тут же спросил:
— Пари заключали, что я отвечу? И кто выиграл?
— Не заключали, мой лорд, — ответил начальник Тайной службы. — И его величество, и я, полагали, что вы откажетесь.
— Господин Н, мы хотели узнать: когда вы охотились за Филипом, у вас был информатор в его шайке? — спросила Ив, желая перевести разговор в другое русло.
— Вы что-то подозревали, мой лорд? — спросил начальник Тайной службы у зятя Правителя, предварительно вежливо улыбнувшись Евангелине.
— Я был в этом практически уверен, даже знал, кто.
— Информатор имелся, — ответил Н. — Сам вышел на нас и предложил услуги за весьма умеренную мзду. Наверное, на несколько лет старше вас, назвался Джоном. Маленький шрам на скуле и круглая родинка на шее.
— Я так и думал, — кивнул Филип.
— Не пора ли перейти к делу? — спросил Правитель. — Вы можете предаться ностальгическим воспоминаниям позже. Наверное, интересно будет обсудить детали каждой операции друг с другом и узнать точку зрения противника.
— Простите, ваше величество, — склонил голову Н.
— Прежде всего хочу сказать следующее, — начал Правитель. — Наши отношения с Кэмденом никогда еще не были так хороши. У них теперь новый король, от него прибыли послы с заверениями дружбы. Его величество очень сожалеет, что моя дочь уже несвободна.
— Пусть-ка поищет с мое, — пробурчал Филип.
Затем Н и Правитель выслушали подробный рассказ об операции на Гейхарте.
— Мой лорд, должен выразить вам свое восхищение в отношении поединка с Арманом, — сказал начальник Тайной службы. — Пожалуй, никто из знакомых мне людей не смог бы столь успешно сражаться обнаженным.
— При моих внешних данных это не трудно, — ухмыльнулся крестник Правителя. — Тем более не Гейхарте, где публика постоянно настроена на нечто подобное. А благодаря обожаемой супруге, у меня и некоторый опыт в этом имелся.
Девушка вспомнила их лето на острове. Тогда они не отказывали себе в удовольствии сражаться на мечах без одежды. Правда, большинство таких поединков были не слишком продолжительны и плавно или резко переходили в занятиям сексом...
— Почему он похитил тебя, Ив? — спросил Правитель. — Узнал или что-то заподозрил?
— Нет, не узнавал до тех пор, пока не стал раздевать и не понял, что перед ним женщина. Думаю, я слишком хорошо играла роль и привлекла его как мальчик. Он напал со спины, когда я вышла во двор, зажал рот и нос тряпкой, пропитанной какой-то дрянью. Я потеряла сознание. Очнулась в его доме, на кровати, руки и ноги связаны. По-моему, он дал мне понюхать что-то еще, чтобы привести в себя. Потом... — она замолчала и посмотрела на мрачного Филипа.
— Обязательно копаться в этих подробностях? — проворчал тот. — Даже я не просил ее рассказывать об этом.
— В делах должен быть порядок, — заявил Правитель. — Тайной службе когда-нибудь может пригодиться эта информация.
— Ваша любимая поговорочка! Помню ее с первой нашей встречи. А информация, конечно, пригодится. Как и та, об Оборотне, которой вы столь щедро со мной поделились. Продолжай, милая, — кивнул Ив. — Только, пожалуйста, не смакуй детали.
— Потом он стал меня раздевать и говорить, что и как со мной сделает, все еще полагая, что перед ним мальчик. Похоже, он развлекался так далеко не впервые, а конец моих предшественников был ужасен... Когда Арман обнаружил, что я женщина, он жутко рассвирепел, в одну секунду сорвал с меня остатки одежды и стал разглядывать мое лицо. Узнал, начал ругаться, ударил. Я потеряла сознание. Он снова привел меня в чувство той дрянью и стал строить планы. Что сделает с Филипом, когда тот придет за мной... Что — со мной, заставив Фила смотреть...
— Крестный, может, хватит?
— Уже почти все, — Ив взглянула на мужа. — Арман торопился подготовиться к твоему приходу, вытянул меня несколько раз плетью. Я сдержалась, не вскрикнула, он ушел. Все.
Филип демонстративно перевел дух.
Они обсудили еще некоторые моменты, затем Н откланялся. Правитель отпустил молодых людей, предупредив на прощание, что через два дня Звездная Палата начинает рассмотрение дела Филипа.
— Имейте в виду, Палата узнает всю вашу историю, а не ту сокращенную версию, которая излагалась на суде. Будьте готовы к вопросам, — он с удовольствием наблюдал кислые физиономии крестника и дочери.
Филип и Евангелина не обсуждали предстоящую встречу со Звездной Палатой и старались как можно меньше думать о ней. Правитель, видимо, сильно занятый отмазыванием крестника, их не беспокоил, и они наслаждались обществом друг друга в комфортных условиях столичного дворца. В один из вечеров молодые люди наведались в казарму к гвардейцам. Шон с Кайлом еще не вернулись, и вечеринка получилась не слишком веселая: как-никак, их друзья в это время рисковали жизнями.
Наконец, Правитель заглянул в Западную башню.
— Что хорошего скажете, крестный? — спросил Филип.
— Пока все идет, как я предполагал. Сплетни о вас ходят уже больше года, одна нелепее другой, так что все очень заинтересованы и ждут-не дождутся, когда увидят легендарную парочку собственными глазами.
— Для пользы дела нам нужно выйти к ним голышом и прилюдно потрахаться.
Девушка невесело усмехнулась, думая, что подобный спектакль определенно будет иметь успех.
