— М-да... — повторил я глубокомысленное. Чтобы потом рассеянно-задумчиво обратиться к чудо-роботехнике: — Знаешь, Эвелин... Лучше тебе не попадаться в лапы этим Изгоям. Ибо они с тобой точно что-нибудь очень нехорошее сделают...
Свон услышав эту сентенцию, аж подавился смехом. И булькая им, торопливо произнёс:
— Да как бы теперь никому из нас лучше им не попадаться!
— Это точно! — немедля хором поддержали его Тайша и Райли.
— Главное чтобы они, обозлившись, из основного ствола по нам не втащили... — внезапно обеспокоился новой угрозой прекративший смеяться Свон.
Не то чтобы я был прям твёрдо уверен в том, что Изгои не решат использовать штурмовое орудие для стрельбы по нам, несмотря на то, что это полностью обессмысливает все их усилия по нашему мягкому захвату — они ведь явно рассчитывали на иную добычу, нежели обгорелые, искорёженные куски металлолома, в которые превратится наша блоха при попадании в неё стапятидесятидвухмиллиметрового снаряда. Могут со злости, вполне могут, понеся такие обидные потери... Тем не менее я всё же предпринял попытку успокоить встревожившуюся команду, заявив:
— Да не, думаю, обойдётся. К тому же, вряд ли они в открытую гоняют с продвинутым орудием с автоматической стабилизацией, позволяющей вести огонь на ходу. А без неё, пока они остановятся, пока наведутся... Мы по-любому в полисе раньше окажемся... — И чтобы окончательно унять возникшее у народа беспокойство, похлопал ещё левой ладонью по приборной панели, рядом с вынесенной на неё белой кнопкой: — Ну и на всякий случай у нас есть вон ещё чё...
— Так может сразу дымы и врубим? — тут же предложил Свон, похоже только вспомнивший об установленной на рейдер перед выездом системе постановки дымовой завесы.
— Да нет пока в этом никакого смысла, — отрицательно мотнул я головой, не поведясь. — По нам же никто не стреляет, а преследователи от нас слишком далеко, чтобы у них возникли хоть какие-то затруднения с видимостью дороги. — И подытожил. — Вот доберёмся до полиса и сразу врубим! Чтобы Изгои не могли потом понять куда мы делись!
— Да, точно! — мигом согласился со мной Свон.
Я оказался прав. Изгои так и не шмальнули из своего штурмового орудия. Сначала, видимо, понадеявшись на стабилизацию ситуации с нашим отрывом — раскочегарив опять по полной свой монстр-трак, а когда стало ясно, что она продолжает усугубляться, то было уже просто поздно что-то в этом плане предпринимать. Сколько тут до окраины Соммера оставалось на наших скоростях? Минуты полторы?.. Да что там, к моему удивлению, по нам даже с пулемётов гасить не стали! Продолжая "молча" — выключив свою дурацкую сирену, гнать за нами. Упёртые попались... Ну или скорее прекрасно понимающие, что пороховые ускорители конечны, и вскоре наша блоха превратиться в настоящую черепаху, неспособную удрать от шустрых загонщиков. Да, досадно, что нам удастся добраться до полиса, в котором мы вполне можем затеряться и улизнуть от них, но учитывая количество преследователей — и, крайне вероятно, отличное знание местности!, их вполне может ждать успех... А поквитаться с нами за всё хорошее им страсть как хотелось, я уверен... Потому ими и не предпринималось попыток огневого поражения улепётывающей от них блохи.
Стоило нашей бронемашине ворваться в полис, как я, не отвлекая Райли от управления, хлопнул по кнопке инициации дымовой завесы. И секундою спустя позади блохи повис шлейф клубящегося, быстро распространяющегося дыма. Чёрного-пречёрного! Сквозь который вообще не зги не видно уже буквально в метре от тебя! Я ж специально выбирал лучший из лучших вариантов химической смеси!
Мне показалось, что я даже отсюда услышал разочарованный вой гонящихся за нами Изгоев и скрип их зубов. Мы ж, с этой постановкой дымовой завесы, махом увеличили свои шансы улизнуть!
У кого-то из наших преследователей явно не выдержали нервы. Потому как вслед нам таки саданули из крупнокалиберного пулемёта. К счастью не попав и близко — совсем не кучно идущие трассера пролетели в десятке метров справа от нас.
И в этот же момент отработала вторая пара пороховых ускорителей.
— Нет! — остановил я движение руки Райли к тумблеру подключения третьей. Торопливо добавив: — Отрабатывай потихоньку тормозами, сбрасывай скорость, и как увидишь, что получится сделать это безопасно, на ближайшем же перекрёстке сворачивай влево! А уж там следующие ускорители и подрубай! — И тут же повернулся к Лэйн, скомандовав уже ей — А ты, Эвелин, как я обрублю дымовую завесу на следующем перекрёстке, накрой его газовыми гранатами! Поняла?
— Да, — односложно подтвердила принятие моих указаний робототехника. И сделала в точности то что от неё требовалось.
— Сюрприз будет прущим на багги без всякой защиты Изгоям, — пояснил я свой замысел Свону и остальным. — Когда они неожиданно влетят в облако едкого слезоточивого газа...
— Да я понял, ха-ха! — ухмыльнулся тот в ответ.
Промчав по полису ещё примерно километр — и получив вдогонку ещё парочку столь же не прицельно выпущенных Изгоями очередей!, наша чуть сбросившая скорость бронемашина с жутким заносом — и страдальческим визгом тормозов!, вошла в левый поворот. Отчего нас опять едва не распластало по стене салона, швырнув вправо. А уж как угрожающе накренило блоху...
Мы все прям с несказанным облегчением перевели дух, когда вышли из управляемого заноса. Хотя надо признать, Райли справилась с ним куда лучше нежели я во время приснопамятных покатушек с бандитками по Нансу... Бок рейдера, во всяком случае, не стесали о стены близлежащий зданий, хоть и оставались до них считанные сантиметры.
— Не, Райли, у тебя всё же талант к вождению колёсной техники! — выдохнул я, когда наше движение стабилизировалось.
— Точно!, — охотно поддержал меня Свон. Но зацикливаться на этом он не стал, а мягко напомнил Райли о необходимости подключения новых пороховых ускорителей, торопливо проговорив: — А теперь валим-валим-валим!
И нас вжало в спинки сидений резким ускорением... А громогласно взрыкнувшая инициировавшимися пороховыми ускорителями блоха, стремительно помчалась по плавно изгибающейся кольцевой дороге совершенно пустого полиса...
От мельтешения пребывающих в запустении зданий нас отвлек ненадолго лишь едва различимый хлопок — взрыв.
— О, это наверное первая багги навернулась, влетев в газовое облако! — прокомментировал это оживлённо завозившийся на своём сиденье Свон.
— Да не иначе, — довольно согласился с ним я, считая более чем вероятной потерю управления водилой, неожиданно хапнувшего слезоточивого газа.
Питерс младший хотело что-то ещё добавить, да успел только рот открыть, когда всё вокруг затопило ярким светом... Будто солнце неожиданно выглянуло из-за облаков! Хотя на небе до этого не было ни тучки! А зеркалах заднего вида промелькнул едва уловимый взглядом стремительный росчерк словно объятого туманным маревом огненного сгустка... И содрогнулась земля... Словно дланью бога накрытая... Так содрогнулась, что мне почудилось, что весь полис вокруг нас подпрыгнул! Но на самом деле это была наша бронемашина, неожиданно превратившаяся в какого-то прыгуна. Хорошо не так высоко скачущего... Райли удалось удержать её на дороге, когда подскочившая блоха плюхнулась на неё назад, с трудом отработав амортизаторами.
А ещё нам повезло, что на дорогу перед нами не обрушилось ни одно из дрогнувших зданий! Хотя отделенные из них явно хотели... Одно — далеко за нами к счастью!, — таки сложилось, завалившись набок, когда по округе прошла нагнавшая нас ударная волна — опять подбросившая нашу несчастную блоху!
Удар о дорогу. Второй — помягче. И град — по крыше, обломками бетона, всяким хламом, крошевом стекла...
— А вот не фиг борзеть и гонять так нагло... — вывел умозаключение я в повисшей в салоне бронемашины тишине.
— Вот это да... — подавленно прошептала Тайша, сидящая с округлившимися глазами, вцепившись мёртвой хваткой в своё сиденье.
— Как тараканов тапком... — не удержался от комментария, выдав его так же шёпотом, Свон.
Только Лэйн по своему обыкновения промолчала, не поделившись впечатлением от произошедшего. И Фернс — которой было банально не до того, в связи с "резким осложнением дорожной обстановки".
— Райли, ищи куда мы спрятаться можем — какую-нибудь подземную парковку или ещё что-нибудь! Хоть что — лишь бы убраться с открытого пространства улиц! — опомнившись, быстро обратился я к ней. — Пока следом за Изгоями и нам не прилетело!
— Да-да, сейчас... — с толикой отчаяния выдала Райли, короткими нажатиями на тормозную педаль пытаясь хоть немного замедлить мчащуюся с дикой скоростью бронемашину.
Справилась Фернс. Кое-как. Бока рейдера мы всё же нещадно ободрали — до второго бронеслоя!, залетев на одну подземную парковку, обнаруженную несколькими кварталами далее. Ну не разбились — уже хорошо!
— Тормозов у нас больше нет... Сожгла я их полностью... — негромко прозвучал в звенящей тишине задыхающийся голос Райли, когда наша бронемашина замерла на втором минусовом ярусе громадной подземной парковки.
— Да и пофиг! — беспечно махнул я рукой, успокаивая девушку. И, облегчённо разваливаясь на сиденье, продолжил, обращаясь уже ко всем: — Всё — сидим, курим бамбук. В ближайшие часы тут будет видимо-невидимо разведывательных аэродронов группировки технокарантина...
Правда, хоть моя напускная беспечность и сработала, но она не смогла до конца погасить тревогу моих спутников. Что оставались заметно напряжены в ожидании того, что и по нам вот-вот прилетит с орбиты... Судя по тому, как все они затаили дыхание.
Ну да, сложно расслабиться в такой непростой ситуации. Я сам не сумел этого сделать, несмотря на понимание полной бессмысленности жечь себе нервы, что уж говорить об остальных... Мне даже пришлось перебраться в салон — к Тайше, которая, впервые угодившая в такую передрягу, явно нуждалась в порции успокоительных обнимашек.
Но по прошествии времени уверовавший в своё чудесное спасение народ начало потихоньку отпускать. Что проявилось в первую очередь в действиях Свона — сначала завозившегося, а потом не выдержавшего и решившегося нарушить тишину и высказаться, заявив:
— Мы редкие везунчики! Мало кто может похвастать, что побывал в таком переплёте, оказавшись под ударом орбитальной группировки технокарантина, и выжил!
Я хотел его поправить, сказав, что таких случаев известно предостаточно — иначе кто бы мог о них рассказать?, но так и не сделал этого. Сбила меня неожиданно пришедшая в голову мысль, о том что Свон не так уж и не прав на счёт нашего редкого везения. На самом деле мы ведь уже в третий раз в такой ситуации оказываемся... И выживаем, практически по самому краешку пройдясь. А таким достижением уже реально мало кто на Фрее может похвастать... Тут впору примерять на себя нимбы Святых Апостолов орбитальной группировки технокарантина, выступающей в качестве нашего Спасителя! Ну, во всяком случае, мне и Эвелин, которые присутствовали во всех трёх эпизодах.
Продолжая машинально поглаживать ободряюще по спинке прильнувшую ко мне сбоку Тайшу, я невольно нахмурился, обдумывая эту необъяснимую "странность". Всё же три случая крайне удачного для нас реагирования группировки технокарантина заставляют задуматься... На тему столь настораживающей тенденции. Как там — один раз случайность, два — совпадение, а три — чей-то злокозненный умысел?.. Нам же реально будто подыгрывают искины орбитальных крепостей, вмешиваясь в критических ситуациях, из которых сами бы мы не выпутались. Во всяком случае при взгляде со стороны всё выглядит именно так.
Я прям озадачился донельзя, размышляя над этим. И не находя удобоваримого объяснения всему. Ну невозможно объяснить всё это кроме как непонятной интригой... Когда орбитальная группировка технокарантина действует так, словно осуществляя огневую поддержку... По запросу кого-то, имеющего право запросить её и обеспечивающего целеуказание...
Тут я не мог не покоситься с подозрением на Лэйн. Кандидатур-то на должность такого "наводчика" имелось всего две — и себя я исключаю! Пусть в первый раз орбитальный удар и вызвал вроде как сам. И, в отличие от меня, у кое-кого наличествовала и возможность для связи — как минимум с низкоорбитальными спутниками, посредством "чудесного нейроимплантата"!
Но, поразмыслив ещё немного, я, скрепя сердце, всё же отказался принимать эту версию к рассмотрению. Нельзя же подозревать мою "супругу" абсолютно во всём?.. К тому же "Кейси Джонс", безусловно, креатура Копиров, а значит она никак не может быть связана с их антагонистами в виде группировки технокарантина. Да существует вариант "двойного агента"... но... но, критично оценивая никакущие способности к конспирации этой наивной робототехники, можно с уверенностью сказать что она не вытянет столь сложную роль.
Досадливо поморщившись, я даже головой помотал, отгоняя глупые мысли. Эдак ведь и до полной дичи додуматься можно... Накрутив себя на пустом месте. Реальных-то зацепок, кроме настораживающей тенденции нашей выживаемости под ударами с орбиты, ровно ноль...
Хотя, по большому счёту, больше и заняться было нечем, кроме как думать о всяком разном. И болтать — тоже обо всём подряд. Тут уж Свон душу прям отвёл, да...
Мы ж никуда не двинули с подземной парковки, на которой укрылись, и не час и не два спустя. Лишь следующим ранним утром "снявшись со стоянки". Возможно переосторожничав — но пусть так, чем попасть под новую раздачу с орбиты...
И потихонечку, потихонечку покрались себе в лёгкой зыби предрассветного тумана из приютившего нас Соммера. Понятно, совсем другим путём, максимально удалённым от того, по которому в него попали. Ну почти. До противоположной стороны полиса мы так и не доехали. Нам просто невыгодно было терять ещё день — а то и два!, на все эти объезды, с передвижением по другим магистралям, нежели Четырнадцатая, ведущая прямиком к Нансу, а потому всё же решились вернуться на неё. По полям. Выбравшись на опоясывающую Соммер, как и любой другой полис, кольцевую дорогу и где-нибудь соскочив с неё.
Не одни мы такими умными оказалась! На самых окраинах уже Соммера повстречали и других! Неожиданно — как для нас, так и для них, из-за этого тумана, сильно ограничивающего видимость и скрадывающего звуки и так тихо работающих с минимальной нагрузкой движков, пересекшись с парой багги Изгоев!
Я, руливший блохой, сначала настороженно замер, при виде сначала порисовавшихся в зыбком тумане смутных тёмных силуэтов, а потом и полностью вынырнувших из него на перекрёстке по правую руку от нас, а потом восторженно выдохнул, опознав наших старых знакомых:
— Ба, какие люди!
— Изгои! — не то констатировал, не то поправил меня, отрицая их принадлежность к представителям "рода людского", Свон. И тут же не менее воодушевлённо чем я выдал — едва не голос заорав: — Дави, дави, Уайт, этих крыс!
Да у меня и у самого при виде этой приснопамятной четвёрки — поганых гонщиков!, на паре багги с приметными флагами — разве что не гордо реющими как ранее, а уныло поникшими, напитавшись утренней влагой, возникло необоримое желание резко выкрутить руль и затаранить этих гадёнышей! Насилу прямо удержал в себя в руках... И, сохранив остатки здравого смысла, вместо этого быстро скомандовал Лэйн, прежде чем Изгои опомнились и удрали:
