— Хочешь сказать, что Святая Королева тебе напомнила какую-то девушку, в которую ты был влюблён?
— Нет. Ассоциаций с конкретными личностями тут нет. Я никогда в жизни не встречал никого, похожего на неё — может, в этом и всё дело. Скорее... сработали некоторые детали биографии. Извини, больше сказать не могу. Тайна личности.
— И что нам теперь делать с этой твоей травмой? Мне для тебя поработать свахой, предложить величеству твои руку и сердце? Мне не жалко, но боюсь, что не поймут.
— Слушай, не сыпь соль на рану, а? Я прекрасно понимаю, что такому чудовищу, как я, нельзя к ней и близко подходить!
— А ты понимаешь, что оставить всё, как есть, мы тоже не можем? Если ты каждый раз будешь застывать столбом, пялясь на неё, даже самый тупой паладин поймёт, что тут дело нечисто! Может тогда вернёшься в Назарик, пока не поздно?
— Нет, пока они сами меня не отослали, я не могу это сделать. Будет слишком подозрительно. Да и в Назарике я сойду с ума ещё быстрее. Так что... остаться я здесь останусь, но кое-какие меры, чтобы не выглядеть совсем идиотом, предпринять надо. Для начала, — он полез в Инвентарь и протянул мне изогнутую металлическую дужку, — держи. Надень на ухо. Этот предмет называется "Шпионский шёпот", он позволяет телепатически общаться носителям на расстоянии до мили. Во-первых, сможем координировать действия, не кастуя каждый раз "Сообщение", а во-вторых — наорёшь через него на меня, если я снова стану так же тупить.
— С превеликим удовольствием, — ухмыльнулась я, надевая магическую гарнитуру. — Полагаю, Меконгава-сан, мне не стоит спрашивать, почему эти штуки у тебя в Инвентаре по умолчанию лежали?
— Не стоит, — не поддержал шутливого тона он. — Лгать не хочу, а правду сказать не могу. Это и следующего предмета касается, — он достал из Инвентаря зелёную шляпу и сняв шлем, натянул вместо него на голову. — Шапка Маскировки, то же самое, что заклинание "Маскировка", только не тратит Ману. Поможет мне скрыть самое дурацкое выражение лица. Ну и напоследок... Ты же умеешь накладывать "Благословение удачи"?
— Умею, хотя толку от него на нашем уровне, если накладывать менее чем на отряд из сотни бойцов...
— Это ты зря. Мы здесь не в игре, а в реальном мире, Ямаико-сан. А механика реального мира... несколько отличается. В ИГГДРАСИЛе это заклинание всего лишь выдавало более высокие значения для игромеханик с элементами рандома, причём только для связанных с самим игроком. Но здесь... оно БУКВАЛЬНО влияет на случайности! Ветка, хрустнувшая под ногой, когда ты пытаешься сохранять тишину. Муха, попавшая в глаз вражескому снайперу. Это всё элементы удачи! В сочетании с "Даром готовности", который я наложу на себя сам, её обаянию не удастся застать меня врасплох.
Мне оставалось только неуверенно кивнуть. Проблемы влюблённости мне раньше решать не приходилось — это учителя средних и старших классов с ними регулярно сталкиваются, а мои малыши в основном любили только маму и папу. А вот Меконгава-сан действовал уверенно и решительно, как будто был с этим вопросом хорошо знаком. Как говорится, "лекарю, исцелися сам" — для партийного хилера это нормальная постановка вопроса, но я впервые видела такой подход в реальной жизни.
— Ты спать собираешься? — поинтересовался он, собираясь убрать желатиновый куб.
— Нет, скорее всего. Я пока не знаю, нужно ли нефилимам вообще спать. Но с тех пор, как мы появились здесь, я ни разу не чувствовала такой потребности, так что... и здесь, пожалуй, посижу, поработаю. В Назарике мы с Воином Такэмикадзути именно так делали. Если спать потянет — лягу.
— Понятно. Вампиры не спят... в человеческом смысле. Однако мы можем впадать в оцепенение, чтобы сэкономить кровь. Обычно мы это делаем днём, но время суток не критично. Я это и собираюсь сделать. Если ты не спишь — посторожишь меня? Мне спокойнее отключаться в присутствии друга. Если же захочешь заснуть сама — разбуди, я приму смену и посторожу уже тебя.
— Конечно, никаких проблем.
Когда Меконгава-сан отключился, я неожиданно обнаружила, что мне совсем нечем заняться. Средневековье, однако. Я планировала немного поработать с документацией, записать свои впечатления за день и планы на будущее... и обнаружила, что не имею никакой возможности это сделать. Никто из нас не догадался перенести в виртуальную реальность смартбокс, а от руки на бумаге я последний раз писала ещё в школе... и писала человеческой рукой, а не лапищей нефилима, которой понадобилась бы кисть размером с малярную, чтобы вывести хоть парочку кандзи.
Пришлось смошенничать — вызвать "Сообщением" Юри Альфа и диктовать ей всё, что хотела сохранить — а уж у неё с записью никаких проблем не возникало, у умницы моей.
До двух часов ночи всё шло очень хорошо... пока из воздуха передо мной не возник Нисикиэнрай.
— Ксо! — выдохнул он, падая на пол. — Ёкатта, живы оба... Ямаико-сан, вы бы знали, какой переполох навели в Великой Гробнице! Момонга уже был готов послать сюда армию нежити и разрыть город на километр вглубь, чтобы вас найти!
— А что случилось? — приподнял голову Меконгава-сан. — У нас вроде бы всё тихо...
— Ну да, вы же ничего не знаете! Короче, нет времени рассказывать... Я сейчас доложу, что вас нашёл живыми и здоровыми, и побегу дальше, а вы свяжитесь с Назариком и вам там расскажут! Тут такое...
Он быстро активировал какой-то свиток и растаял в воздухе. Мы с Меконгавой-сан переглянулись и я снова кастанула "Сообщение", теперь уже к Момонге. По мере того, как скелет рассказывал, мои глаза становились всё больше и больше.
Всё началось с того, что на "Сообщение" не ответил Воин Такэмикадзути. Но это ладно, это со всеми бывает. Но когда срочно вылетевший к месту его предполагаемой работы Нубо не сумел найти никаких следов — у начальства появилось подозрение, что здесь что-то неладно. Командированный к нему на помощь Нисики сумел обнаружить следы ног Воина на протяжении примерно пяти километров, потом созданный магией дом рядом с крупным поселением зверолюдей. Видимо, Такэмикадзути-сан выследил их, и решил заночевать на природе, прежде чем спускаться непосредственно в посёлок и устанавливать контакт. И... пропал. По утверждению обоих наших разведчиков, дома он не покидал. "Поиск Предмета", "Поиск Личности", "Поиск Монстра" и другие заклинания обнаружения не дали ни малейшего результата!
Пока ниндзя и глазастик рыли землю в прямом и переносном смысле, Момонга решил вызвать нас. Узнать, не видели ли мы чего подозрительного, ну и заодно просто убедиться, что с нами всё в порядке. Но я в это время премиленько болтала со своей горничной... а у заклинания "Сообщение", как выяснилось, нет функции параллельного вызова! Меконгава-сан же находился в слишком глубокой отключке, чтобы "Сообщение" могло его разбудить. В результате руководство гильдии оказалось практически убеждено, что нечто в Святом Королевстве открыло тотальную охоту на игроков и уже заграбастало троих! Если бы ТачМи-сан не убедил его сначала послать Нисики на личную разведку, он бы уже объявил в Гробнице Красный уровень тревоги, активировал все защитные системы и отозвал всех посланников из всех королевств.
Уже после того, как мы разобрались с изначальным недоразумением, Момонга получил ещё один шокирующий доклад. Прямо из Гробницы, со своего пятого этажа пропал Коцит.
ЖУК В МУРАВЕЙНИКЕ
Если страх заползает змеёй под кожу,
Будь храбрей, не давай ему ранить больно.
Ты когда-нибудь когти наточишь тоже,
Ты когда-нибудь станешь как птица вольной.
Между жизнью и смертью покров так тонок.
Ты — лишь тень, но о прошлом ты не забыла.
Повторяй же молитву свою, волчонок.
Ты — судья им, и ты их приговорила
Быстрая как олень
Тихая словно тень
Гибкая как змея
Страх ранит глубже меча
Тихая как вода
Быстрая как стрела
Гибкая как змея
Мёртвая девочка
Айрэ и Саруман, "Валар моргулис"
Мы — народ, мы — маленький народ,
Разогнёмся — нам ковыль по плечи.
Наших душ не приняли в расчёт,
В нас не распознали человечье.
Подавив безжалостной рукой,
Не сумели главного увидеть:
Беспримерна ненависть, с какой
Недомерки могут ненавидеть!
Сильному — ни в чём не прекословь!
Во многотерпенье — наша сила.
Мы — зараза, портящая кровь,
Мы — термиты, жрущие стропила,
Мы — колючки в римских башмаках,
Мы работой заняты полезной,
Чтобы в завоёванных краях
Сбой услышать поступи железной!
Совершаем труд непоказной
По расчёту, а не по наитью,
Чтобы мир вселенской голизной
Встретил Рим, не дав ему укрытья.
Пусть шагает Рим по головам,
Ни стыда не ведая, ни страха.
Он уж разлезается по швам -
Воплощенье гибели и краха!
Редьярд Киплинг, "Песнь пиктов", перевод Евгения Фельдмана
Циль Скрёддер:
Я так и не поняла, что со мной случилось.
Почему-то именно это казалось самым обидным и несправедливым. Не ужасная кровавая смерть друзей. Не то, что меня приговорили к превращению в магический предмет. Даже не то, что мне не предоставили НИКАКОГО выбора, хотя бы между проклятой Короной и сажанием на кол. Нет, я бы, конечно, выбрала Корону, она хоть не столь мучительна. Но мне не сказали НИЧЕГО, вообще. Как будто я превратилась в вещь задолго до того, как проклятая Корона оказалась на моей не менее проклятой дурной голове. Я даже не знала, что меня продали Теократии Слейн — просто одни охранники сменились другими, такими же молчаливыми и ничего не знающими. Меня несколько дней куда-то везли, потом раздели догола, тщательно помыли, осмотрели, ощупали — но насиловать не стали. Даже лапали без похоти — профессионально и деловито как-то.
Потом меня помыли, накормили и оставили в покое где-то дня на три. Я пыталась кричать, пыталась колдовать, пыталась призывать насекомых — всё бесполезно. Ни одного даже самого мелкого паучка или мотылька в радиусе тысячи шагов — дальше я дотянуться не могла. Не знаю, какой магией они это обеспечили, но работало хорошо, надёжно...
А потом заменили тюремную одежду на церемониальную — тоже чёрно-белую, но гораздо более дорогую, из шёлка, а не из грубой дерюги. Привели в какую-то комнату... и надели что-то на голову. И всё.
Я не знала, что эта блестящая безделушка — Корона Мудрости, одно из сокровищ Теократии. Я вообще не знала, что есть такая Корона, и что она делает с носителями! Я только отстранённо подумала, что она, должно быть, стоит уйму денег, и если бы её украсть, то о пропитании можно было бы год не беспокоиться... Вот это просто адски бесит. Умирать в полном неведении, не зная даже того, что сейчас умрёшь.
— Жестоко... но рационально, — констатировал сидевший напротив меня странный тип, до отвращения похожий на ниндзя. Среди тех наёмников, что вырезали мою банду, было двое ниндзя. С тех пор у меня на них аллергия. Хотя не в моём положении выпендриваться и перебирать. Пока что он мне ничего не сделал... в отличие от тех. — Чтобы использовать Корону, кандидатка должна быть способна к магии четвёртого круга, а среди своих обладателям такой силы можно найти применение и получше. Выгоднее покупать для этого врагов — тех, кого другим способом использовать всё равно не получилось бы.
— Четвёртого?! — я фыркнула. — Мне даже третий круг никогда не удавался!
— Потенциально, я же сказал. У тебя должны быть магические профессиональные классы и общий уровень не ниже двадцать второго. Никто не говорит, что тебе должны на самом деле хорошо удаваться заклинания — эту часть Корона как раз берёт на себя. Впрочем, про это я тебе позже объясню, если интересно.
Я хотела сесть в кровати, но пришлось сразу нырнуть под простыню обратно, оставив снаружи только голову. На мне ничего не было, вообще! А за то время, пока я работала усилителем заклинаний для проклятых теократов, моё тело успело самым неприятным образом округлиться... в тех местах, которые обычно привлекают мужчин. Когда на меня надевали Корону, я была низкая, тощая и плоская как доска... и знаете, скажу вам — это было ГОРАЗДО удобнее! Не только грудь, вообще всё тело казалось чужим — волосы отросли до пояса, руки и ноги за всё цеплялись, движения были тяжёлыми...
— Сколько... сколько я пролежала так?
— Точно не знаю. То ли два, то ли три года. Не меньше полутора и не больше трёх — точно.
Я помотала головой. Трудно было даже представить такое. Может, я всё ещё лежу в том церемониальном зале, а этот чистый дворец, где всё белое и пахнет лекарствами — просто видения от Короны? Даже в это легче было поверить, чем в то, что я два года проработала Принцессой-Мико, и мне уже четырнадцать...
— Боюсь, мне нечем заплатить за такую услугу, сэр. Я всего лишь невезучая разбойница с не слишком полезным врождённым талантом. Даже если я действительно, как вы говорите, способна к магии четвёртого круга, это потребует долгого обучения... и никогда не сравнится с ценой Короны Мудрости и опасностью вражды с Теократией.
Парень в обтягивающем костюме заинтересованно приподнял бровь.
— С талантом, говоришь? И какой у тебя врождённый талант?
— Управлять насекомыми и пауками.
— Ну... Я бы не назвал такую силу бесполезной. Я сходу могу придумать ей довольно много применений...
— Она не была бесполезной, сэр. Благодаря ей наша банда была весьма успешной, нам покровительствовали сами Восемь Пальцев. Просто... вряд ли она окупит всё время и усилия, что вы потратили на моё спасение. Я до сих пор не очень понимаю, зачем...
— Об этом не переживай. Я это сделал не ради выгоды и не потребую оплаты. Просто однажды я сам был в таком же положении... и мне пришли на помощь, не спрашивая зачем. Теперь я стараюсь помогать другим, кто оказывается в такой же заднице.
Я поклонилась. Так некоторые вещи обретали смысл.
— Благодарю, сэр. Обещаю, что не подведу Вас, и сама приду на помощь другим, если они окажутся в той же ситуации. Хотя вряд ли у меня когда-нибудь будут возможности, сравнимые с Вашими, но может быть кое-что мне и удастся...
— Это было бы очень неплохо. Но что касается твоих возможностей... Смотри, ситуация такая. Пока ты не видела ничего... специфичного, скажем так. Ты не знаешь, где находится эта палата, ты не знаешь, кто я такой... в общем, одна рожа в маске — это не сенсация. Поэтому есть два варианта. Первый — подождать, пока ты поправишься, и с небольшим мешочком золота высадить в любой точке Ре-Эстиза, Бахарута или Слейна по твоему выбору. Тогда ты идёшь своей дорогой, я своей, об этом эпизоде просто забываем. Второй вариант — остаться здесь надолго, перейти в моё личное подчинение... но тогда ты узнаешь много вещей, которых другим знать не нужно. После этого на вольные хлеба тебя отпускать уже нельзя будет — придётся жить и работать вместе.
