— А я за что? — изумился Бриннэйн.
— За компанию, — ответила я и дернула дверь.
Ненавижу магов! Дверь была все еще закрыта.
— Открой, — потребовала я.
— Оставь книгу и можешь выйти, — спокойно ответил Ормондт.
— У тебя совести нет, — насупилась я.
Ректор облокотился на стол, положил голову на переплетенные пальцы и иронично вздернул бровь.
— Маленькая, откуда совесть? Я же маг, меня пес на хвосте вертел, и вообще у меня в мозгах блохи, так что ты от меня хочешь? — спросил он.
— Ты забыл, что рядом с нами ни одна порядочная кошка почесаться не сядет, — деловито подсказал Алаис.
— Вот — вот, — кивнул лорд-негодяй.
— Да чтоб вас Фиц покусал, — обиделась я и вернулась на свой стул.
Лорд Ронан поднялся со своего места, обошел стол и присел передо мной. Я отвернулась и покрепче прижала к себе книгу. Ректор погладил меня по коленке, и я искоса посмотрела на него.
— Послушай, Марсия, это не шутки. Тебя так надолго не хватит, — сказал он.
— Почему? Отца же надолго хватило, — проворчала я.
— Он пользовался книгой, а ты именно кормишь стража. Ты душу ему открываешь, доступ к своим жизненным силам. Мы все видели, как он выразил удовольствие. Такого быть не должно, — мягко объяснял Ормондт.
— Почему? — я вскинула на него глаза, но теперь заговорил Алаис.
— Потому что это страж, Марсия, — серьезно сказал он. — Убитый или умерший демон, зачарованный, чтобы охранять книгу. Обычно достаточно заклинания, чтобы страж открыл то, что охраняет. Темный Коннл был большой затейник, он сделал не просто стража, он сделал из демона сборщика подати. И плата кровь. Как мы не догадались, не понятно, но ладно, не об этом. Кровь-это жизнь, ты платишь за темную науку своей жизнью. Твоя плата чрезмерно велика, ты полностью открываешься перед стражем.
Я насупилась, ну что пристали? Сама разберусь. Да и чтобы эти чурбаны понимали в загадочной кошачьей душе?! Он же милый, одинокий, голодненький. Невольная улыбка скользнула по губам. Ормондт, не спускавший с меня взгляда, поджал губы, о чем-то думая, а затем спросил:
— Тебе что дороже, книга или именно маленький демон?
Я задумалась. Книга моя, а демон... демон, он как голодный котенок. И такой же маленький и трогательный. Я снова взглянула на книгу, которую держал в руках Бриннэйн, и обложка была мне хорошо видна. Опять улыбка появилась на губах, и Алаис хмыкнул.
— Кажется, в ком-то заговорил материнский инстинкт.
Я смутилась, а ректор согласно кивнул и встал.
— Книга останется здесь, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Если захочешь, зайдешь, но открою ее я. И, Марсия, я не хочу тебе лгать. Коннланон в скором времени отправится в Орден. Это, действительно, очень опасная книга. Оставить ее тебе я не могу.
— Но... — начала я, но Ормондт остановил меня жестом.
— Если тебе так хочется о ком-то заботиться, я найду выход из положения, — пообещал он.
— У нас будет маленький Ронан? — хмыкнул Бриннэйн, и ректор испепелил его взглядом. — Молчу-молчу, — сообщил ехидный лорд.
Ормондт проводил меня до двери, поднес мои руки к своим губам и улыбнулся.
— Удачного дня, маленькая, — и прежде, чем я успела что-либо ответить, дверь за моей спиной закрылась.
Я немного пошипела, погрозила двери кулаками и направилась на родную кафедру, поздороваться с профессором Терло.
* * *
Занятия еще шли полным ходом. Я поднялась на третий этаж, почему-то сильно волнуясь. Было ощущение, что меня здесь не было несколько лет, хоть прошла всего неделя. Немного постояла у двери, прислушиваясь к голосу профессора. Затем прошла в свою каморку, осмотрелась и удовлетворенно вздохнула. Все на своих местах, все, как полагается. Любовно погладила шкафчики, полюбовалась на колбочки и пробирочки, пересчитала мешочки с травами, сверилась со списком, все согласно описи. Затем тихонечко подошла к двери в аудиторию, приоткрыла ее и посмотрела на профессора. По аудитории прокатился шелест, а потом наступила практически мертвая тишина. Профессор обернулся и воскликнул:
— Марсия! Девочка моя, ты вернулась! Как свадьба, как твой муж? Не обижает? Как нам теперь тебя называть?
Что-то загремело, разбилось и запахло паленым. Я повернула голову на звук. Занимались выпускники боевого факультета.
— Студент Нейс, держите себя в руках, — произнес недовольно Терло, глядя на разбитый инвентарь и опрокинутую горелку.
Кинан стоял в полный рост, его грудь часто вздымалась. Легкая бледность покрывала лицо Нейса и даже шла ему. Я невольно залюбовалась, но заставила себя отвести глаза и снова посмотреть на профессора.
— Марсия Коттинс, профессор, так и зовите, — ответила я.
— А свадьба? — вопрос прозвучал из рядов, где сидели студенты.
Я снова повернулась и увидела Джара, он тоже встал. Приветливо улыбнувшись ему, я опять вернулась к Терло.
— Не было свадьбы и не будет, — ответила я. — Договор больше не имеет силы. Я по-прежнему вольная кошка. Ну, не буду мешать.
— Мяу, — расплылся в улыбке мой шеф.
— Мяу, — тихо засмеялась я.
Закрыла за собой дверь и снова огляделась. За спиной раздались голоса, но профессор шикнул, и все снова стихло. Я надела свой передник, посмотрела расписание и начала готовить сырье к следующему занятию, выкинув из головы все мысли. Я так погрузилась в работу, что даже не услышала звонка, не заметила домового, заглянувшего в хранилище.
— Вернулась? Ну и ладушки, — изрек он и исчез.
Обернулась, когда за спиной уже никого не было. Дверь из аудитории открылась и вошел профессор. Он понаблюдал за мной, потрепал по плечу и покинул кабинет. Я взяла подносы и пошла в аудиторию. Там уже никого не было, кроме двух человек. Бросив на обоих косой взгляд, я начала расставлять на столы, приготовленные мной ингредиенты. Кинан и Джар стояли недалеко от двери, не подходя ко мне.
— Ну, что встали, как два столба, красивей от этого не станете, — сказала я, не глядя на них. — Помогайте.
Студенты переглянулись, и Джар первый направился ко мне, собирая по дороге грязные колбочки. Кин последовал его примеру, и дело пошло гораздо быстрей. Я вынесла им два пустых подноса, а парни разделили аудиторию. С Джаром мы встретились на втором ряду. Он поймал мою руку, ненадолго задержав ее в своей.
— Я рад, что ты вернулась, — негромко сказал он.
— Я тоже, — улыбнулась я.
Сверху раздался кашель, и мы с Аерном разошлись. Нейс пропустил меня, когда я поднялась на последний ряд. В результате, когда я все закончила и развернулась, чтобы уйти, оказалась зажата у стены. Кин положил мне руки на талию, слегка притягивая к себе и прошептал:
— Не могу без тебя.
Молча, сняла с себя его руки, протиснулась и пошла вниз. Стремительные шаги раздались спустя мгновение, и Кинан догнал меня. Он перепрыгнул через стол, чуть не смахнув с него результат моих трудов. Нейс заступил мне дорогу, пытливо глядя в глаза. Послышались новые шаги, и за спиной Кина появился Джар.
— Марсия, поговори со мной, — произнес Нейс.
— Кин, я занята, — ответила я и попыталась снова протиснуться мимо.
Он тут же перехватил меня, удерживая за плечи.
— Нейс, — вступил в разговор Джар. — Отпусти ее.
— Отвали, Аерн, — отрезал Кин, я вздохнула. Перемирие, похоже, закончилось.
— Кинан пропусти, скоро придут студенты, — попросила я.
— Поговори со мной, — упрямо повторил он.
— После занятий, — сдалась я, но студент не спешил отступать с дороги, и я посмотрела на Джара.
Тот кивнул и потянул Нейса. Уже не мой кот резко развернулся, и Аерн легко ушел от кулака Кина, перехватил его и завернул руку за спину.
— Не дури, — спокойно произнес мой спаситель. — Ей же работать надо. Пойдем.
— Отвали, — Нейс вывернулся, и теперь они мерились взглядами. — Я уйду, а ты?
— И я с тобой, — ответил Аерн.
Дуэль взглядов продолжалась еще несколько мгновений, затем Кин кивнул мне, развернулся и сбежал вниз, подхватив свою сумку. Джар улыбнулся и пошел вслед за Нейсом. Я проводила их взглядом и направилась к себе, раздумывая, как бы сделать так, чтобы Нейс меня не нашел. Вот все хорошо, но упрямство бывшего кота раздражает. Раздражает и все тут. И что пристал, как репей к хвосту? Ладно, ближе к вечеру придумаю.
На следующей перемене меня никто не отвлекал, потому я успела все сделать и выйти в коридор. Силя нашлась на втором этаже. Она о чем-то увлеченно болтала со своей подругой Эннис, не замечая ничего вокруг. Я подкралась сзади и закрыла ей глаза. Сильвия ощупала мои руки, задумалась, назвала несколько дурацких имен, и я фыркнула от негодования. О ком только эта дуреха не думает, а о родной кошке ни мыслишки. Правильно, откуда умные мысли в пустой голове криворукой недоучки!
— Укушу, — предупредила я. Силька застыла ненадолго, а потом радостно завизжала, оглушив половину коридора.
Спешно отпустила ее, чтобы закрыть собственные уши, и она обхватила меня и запрыгала, словно ее Фиц за зад укусил. И все же мне было приятно. Я обняла мою дуреху, ласково потрепав по волосам. Подняла взгляд и увидела, как к нам спешит Нарвис. Он оторвал меня от Сильвии, поднял над полом и закружил. Теперь визжала я, испуганно хватаясь за его шею. Никогда ничего умного не придумает.
— Марси, кошатина ты, куда опять вляпалась? — негромко спросил он, прижимая меня к себе.
— Чуть не вышла замуж, нашла настоящее сокровище, но вредный ректор его уже отнял, опять побывала в лапах убийцы, но победила его. Сама, вот, — гордо сообщила я. На ректора, кстати, я все-таки всерьез обиделась. Пусть теперь побегает, а я посмотрю.
С моими дорогими недоучками я проболтала до звонка и, договорившись прийти вечером, побежала в кабинет. Мои подозрения на то, что упрямец Нейс может ждать меня под дверями, не оправдались. Но посетитель все-таки имелся. Когда я вошла в каморку, мне на плечи легли руки. Я потянула носом и определила ректора. Он прижался ко мне сзади.
— Почему ты здесь? — спросил он. — Я ведь разрешил тебе отдыхать.
— Лорд ректор, — я освободилась от его рук, — что вас не устраивает?
— Меня все устраивает, — улыбнулся Ормондт.
Не глядя, я обошла его, как столб и направилась к столу. Лорд Ронан, наконец, начал подозревать, что с ним не желают разговаривать. Он снова подошел ко мне, внимательно проследил за тем, как я отвешиваю новое сырье, побарабанил пальцами по столу, развернулся и вышел. Я хмыкнула и углубилась в работу. Мысли мои разлетелись в разные стороны. Но, две не давали покоя. Как там поживает моя родная шкурка, Силька, небось, даже коробку не доставала. Надо будет Хебера попросить, чтобы он приглядывал за ней. И чего раньше не подумала? А еще надо как-то вернуть мою книжечку. Ишь, что удумали! Я им этим магам, Воины, понимаешь...
— Марсия, лапонька, — позвал меня профессор, — валерианы настругай, будь любезна.
Я машинально достала корень, вдохнула и застыла, понимая, что он на меня не действует. Не действует и все! Мама Феня... Я тяжело осела на стул, лихорадочно соображая, почему на меня не действует мой личный возбудитель? Неужто кошачьего во мне так мало осталось? Затем вдруг подумалось, что я так увлеклась всем, происходящим со мной, что даже не думала о возвращении в свое тело. И тут я поняла, что отчаянно не хочу этого возвращения. Да, может у человека нет хвоста и усов, может, видят они бедно, ведут себя, как дураки и сильно усложняют собственную жизнь разными догмами и принципами, но мне нравилось быть человеком! Это было... забавно и занимательно.
— Хоть бы долговязый ничего так и не придумал, — прошептала я, тревожно заерзав.
— Марсия! — послышался недовольный окрик профессора.
— Несу, — ответила я и пошла в аудиторию.
Перед обедом в мою каморку вошел Джар. Затрещал воздух, пахнуло, будто перед грозой, и мне на плечи легли теплые руки. Я моментально обернулась и повисла у него на шее. Совершенно непонятный порыв, но очень хотелось быть поближе к своему спасителю. Аерн уткнулся мне в макушку и некоторое время молчал.
— Я очень скучал, — наконец, сказал он.
Я промолчала, просто улыбнулась, вдыхает его запах и перебирая светлые волосы.
— Расскажешь, почему свадьба расстроилась? Брачный договор невозможно отменить, расторгнуть тоже, если только обе стороны не имеют подобного желания. Что с тобой происходило все это время? — он засыпал меня вопросами. — Но сначала...
Воздух снова затрещал, и я опасливо заглянула в окошко перехода.
— Что там? — спросила я.
— Пойдем, — Джар тихо засмеялся и потянул меня за собой.
Переход в этот раз оказался гораздо мягче. Аерн улыбнулся и подмигнул, объяснив.
— Пока Алаис следил, чтобы я не последовал за тобой, я расширил свой источник. Не так это и сложно, когда знаешь, что надо делать. Даже Ронан еще не в курсе.
— Где мы? — я с интересом рассматривала каменный двор, крепостные стены и пожилого мужчину, согнувшегося в поклоне при нашем появление.
— Мой лорд, — мужчина разогнулся, — обед подан, как вы велели, в беседке.
— Благодарю, Ладвик, — улыбнулся Джар, подал мне руку и повел через каменную арку.
Каблучки негромко стучали по каменным плитам двора. Еще несколько слуг, попавшиеся нам на пути склоняли головы, когда мы приближались, и с интересом смотрели вслед.
— Ты первая девушка, которую я привожу в родовой замок, — шепнул Джар, и я неожиданно покраснела.
Вот не знаю почему я вдруг так смутилась, словно меня застали с перепачканными сметаной усами, когда я пыталась сделать вид, что к исчезновению этого продукта не имею никакого отношения. А еще было приятно, потому что Силю Джар никогда сюда не приглашал, сколько не ухаживал за ней. Смущение тут же исчезло, и я гордо распрямила плечи. Да-а, Марси такая, исключительная.
— Ты такая забавная, — тихо засмеялся Аерн, глядя на мой задранный нос. Я ощетинилась, и он добавил. — Такая необыкновенная. — Ну, ладно, живи, студент.
— Почему мы здесь? — спросила я.
— В академии нам толком не дадут поговорить, — ответил Джарлат. — И мне хотелось показать тебе свой замок.
Чуть не брякнула, что замки мне не в диковинку, свой есть не хуже, но вовремя опомнилась. Человеческое сознание похвалило за сдержанность. Хочет, пусть показывает, мне не жалко. Поймала себя на том, что не чувствую тревоги в новом месте. Мне вообще очень уютно и надежно, когда рядом мой спаситель и защитник. Доверие к Джарлату Аерну было запредельное. Я даже не сомневалась, что моя безопасность и комфорт для этого молодого мужчины стоят на первом месте. И, в отличие от двух других, оставшихся в академии, на этого кота я ни за что не успела обидеться.
Мы прошли еще через одну арку и оказались в осеннем саду, ухоженном и аккуратном. Чистая от листьев дорожка привела нас к беседке, где стоял накрытый стол. Джар отодвинул стул, помогая сесть, сел напротив, и сразу перед беседкой появился лощеный слуга с подносом. Даже в своем, ладно, в Эланином замке, я ела на кухне по собственному желанию. Такое обслуживание мне было в новинку. Смущение чуть было вновь не охватило меня, но услужливая человеческая память подсказала, как надо себя вести за столом правильно. Сразу стало понятно назначение всех столовых приборов. Я расправила на коленях салфетку, чинно кивнула слуге и посмотрела на Джара. Тот прятал улыбку, прикрывшись рукой.
