— Не делай из этого одолжение, чел, — не выдержал Талик. — Когда мы познакомились, ты показался мне охуенно здравомыслящим чуваком. А сейчас этот здравомыслящий чувак куда-то делся, а вместо него я вижу еблана, который в очень опасном раскладе начинает качать авторитет. На этих сраных руинах ты начал возникать, и я тащил тебя на горбу всю дорогу, спасая тебе жизнь. И сейчас ты опять лезешь со своим очень важным мнением. Знаешь что? Пошел ты на хуй.

Талик перевел дыхание и хотел продолжить, но передумал. Даймон молча поиграл желваками и удалился к остальным.

"Может и не стоило так грубить, но ведь реально достал. Нуб с претензией..."

Его размышления прервал испуганный вскрик и звук падающего тела. Талик подскочил, оборачиваясь.

Все трое авантюристов лежали на земле лицом вниз. Над каждым было по сталкеру. Эльфы прижимали ребят к земле коленом, держа за волосы и приставив к горлу ножи. Даймон и Брайс смотрели напряженно следили за лезвиями. Эра побелела как снег. Ее губы мелко подрагивали.

Еще три сталкера припали к земле прямо перед Таликом.

— Эй, — осторожно сказал Талик, сбитый с толку этой картиной. — Вы чего?

— Они рассердили вас, ваше святейшество. Как прикажете поступить?

— Отпустите их.

Сталкеры отстранились от авантюристов. Даймон помог подняться панически озирающейся Эре, а Брайс широко развел руки, показывая, что в них нет оружия.

— Эй, ребята, полегче. Мы не хотели никого обидеть.Можно мы просто пойдем отсюда?

Сталкеры молча стояли на расстоянии выпада клинком.

"Да уж," подумал Талик. "А я думал, испортить отношения еще сильнее уже не получится."

[сообщение]

— Пророк? Простите, что отрываю от дел, но уверен, вам будет интересно. Пудж, которого я отправил к вам, неизвестным мне образом попал в совершенно другое место. Я не могу его контролировать, и даже просто отследить местоположение.

— Ясно. Следи за его состоянием. Если, а точнее когда, он "умрет", дай мне знать. И еще — в любом случае свяжись со мной через полчаса. Скажи Илладрии, чтобы связалась со мной сейчас.

— Будет сделано, Пророк.

Талик прервал связь. "Таки перехватили. Ну ничего, посмотрим, как быстро они распилят жиртреста. Пуджей у меня еще много. Никогда еще не экономил ману на [сообщениях]."

[сообщение]

— Пророк, вы желали меня слышать?

— Да. Илладрия, сколько сталкеров ты послала ко мне в помощь, и с какими подклассами?

— Дюжину. Поровну ассасинов и рейнджеров. Рейнджеры маскируются в лесу неподалеку от вас. Остальные пока в пути, позволите перебросить их порталом?

— Ни в коем случае. Оставь одного рейнджера, остальных отправь выяснить, кто убил Спая. Мне все равно, как они это сделают, я хочу знать, кто это был. Если их обнаружат, пусть сбегают. В бой вступать только в безвыходной ситуации. Как только будут результаты, сразу дай знать.

— Будет исполнено. Они немедленно начнут поиски. Что я могу еще сделать для Вас?

— Пока просто держи меня в курсе о результатах.

Талик прервал связь, собрался с мыслями и подошел к настороженным "компаньонам". Эра при его приближении сжалась в комок, ее прикрыл собой Даймон.

— Ребята, я прошу у вас прощения. Особенно у тебя, Даймон. Мне не стоило говорить всего этого. Просто был на взводе. Я... Правда не хочу вам зла. Я знаю, как это звучит сейчас, и пойму, если вы не поверите. Скоро прибудет еще кое-кто, и мы выдвинемся в сторону Э-Рантела. Если вы пойдете со мной, я клянусь, подобных недоразумений больше не будет.

— То есть, мы правда можем взять и пойти в другую сторону? — уточнил Брайс. — И твои друзья не пустят нас на ремни?

— Все так. Я бы предпочел, чтобы мы пошли вместе, просто потому, что смогу защитить вас от проблем по пути. Но принуждать не буду, поступайте как знаете.

— Мы, пожалуй, пойдем своим путем, Талер, — медленно произнес Даймон. — Мы плохая компания друг другу. И Эра не особо доверяет эльфам.

— Как знаете. Жаль, что нам не удалось подружиться. Если вам что-нибудь нужно, только скажите. Не хочу расставаться на плохой ноте.

— Если честно, не помешало бы золотишко, — тут же встрял Брайс, уклоняясь от руки Даймона. — Ничто так не помогает доброй памяти, как с удовольствием потраченные деньги.

Талик ухмыльнулся, полез за отворот одежды и достал из "инвентаря" несколько слитков, таких, какие давал Брайсу в прошлый раз.

— Держи. Монет у меня мало, оставлю их себе. Это не проблема?

— Конечно нет. И еще я всегда мечтал про такой ножик, как у твоих парней, — вкрадчиво сообщил Брайс, рассовывая золото по карманам и игнорируя закипающего Даймона.

— Ну ты жук, — растянулся в улыбке Талик.

— Наглость — второе счастье.

Талик протянул руку в сторону. Ближайший сталкер молча отстегнул ножны с кинжалом и вложил ему в ладонь. Талик, в свою очередь, протянул оружие Брайсу.

— Держи. Таких здесь не делают.

— А твое слово чего-то да стоит, — недоверчиво протянул Брайс, принимая кинжал.

Он с усилием вынул его из ножен на три пальца, всмотрелся в лезвие и покачал головой.

— Я только что с трудом поборол желание его вернуть. Моя жизнь намного дешевле этого клинка.

— Это подарок. Можешь потом продать, если хочешь.

— Да я скорее удавлюсь. Спасибо, Талер. Мы пока отойдем в сторону, ладно? Вдруг тот, кого ты ждешь, тоже не в духе.

Талик развел руками. Оставалось только дождаться Дрэгу.

"С таким танком, как она, переживать будет уже не о чем"

Авантюристы тихо совещались о чем-то в стороне. Судя по иногда долетающим репликам, Брайс убеждал остальных не разделяться с Таликом. Даймон не соглашался, а Эра, уже почти оправившаяся, не участвовала в обсуждении.

Вдалеке Талик заметил какое-то движение. Он присмотрелся.

"Кажется, вот и она"

Света луны хватало, чтобы увидеть скачущую во весь опор всадницу. не прошло и пары минут, как массивный жеребец, взрывая землю копытами, остановился перед Таликом. Дрэга соскользнула с седла и припала перед ним на одно колено.

— Я здесь. Приказывайте.

— Я хочу, чтобы ты охраняла меня по пути отсюда. Часть пути придется пройти пешком, и здесь может быть опасно, даже для меня.

— Ставшие вашими врагами очень пожалеют об этом.

— И еще, похоже, у нас будет компания. Этих троих тоже надо будет защищать.

Дрэга оглянулась на приближающегося Даймона и его оставшихся в стороне товарищей. Ее взгляд задержался на Эре чуть дольше, чем на остальных, и она на мгновение недобро прищурилась.

— Как прикажете.

Она встала на ноги, разогнула поклон и собиралась сказать что-то еще, как вдруг застыла, уставившись на Талика. В ее взгляде читалось удивление, недоверие и что-то еще.

— Что случилось? — спросил Талик.

Наваждение в ее глазах тут же рассеялось.

— Простите меня. Ничего. Позвольте позаботиться о вас.

**Мариус

Мариус задумчиво парил над полом в одном из своих склепов. Вокруг лениво вились щупальца, сотканные из полупрозрачной тени, будто лаская отделанную мрамором крипту. Напротив него на одном колене стоял Лиас.

"Эта картина отдает раздражающим несовершенством", отметил про себя лич. "Чего-то не хватает..."

Мариус окинул взглядом убранство крипты. Массивные узорчатые колонны, меж которых располагались мраморные тумбы для усопших, венчал уходящий далеко ввысь потолок. Окон не было, все освещение шло от волшебных факелов на стенах.

"Все идеально. Странное чувство."

Лич соизволил переключить внимание на "ученика". Этот трюк с разделенным мышлением он освоил вчера. Одна часть сознания фиксировала происходящее вокруг, другая предавалась размышлениям. Когда происходило что-то нетипичное и требовалось как-то отреагировать на это, вторая часть сознания вступала в дело.

Мариус мгновенно перебрал в памяти все, что говорил ученик.

— Так ты утверждаешь, что освоил первую часть "Белого Пламени". Я тебе этого не поручал, полагаю, это связано с последними практическими занятиями? Интересно. Я и представить не мог, что *ты* сможешь его освоить вообще, по крайней мере, при жизни. Ну, — он вильнул ладонью. — Покажи его мне.

Лиас встал на ноги, сосредоточился, направив на лича открытую ладонь и начал речитативом произносить заклинание. Мариус, про себя отмечая ошибки в вокализации — а их было на удивление немного — ждал.

Лиас закончил, почти крича последние слова. Ничего не произошло.

— Я не впечатлен. — Ехидно отметил лич.

— Простите, учитель... — Лиас начал лихорадочно рыться в своей сумке, выискивая тетради для записей. Нашел и подрагивающей рукой быстро перелистал страницы, найдя нужную.

— Но я же все сделал правильно?! Почему?..

— Потому что ты просто заучил текст. Этого недостаточно, чтобы овладеть заклинанием. Понимаю, это не очевидно — для тебя, по крайней мере. И напоминаю, что уже раскрывал тебе глаза на этот нюанс. Дважды.

— Но ведь в книге приведены совершенно точные инструкции, как активировать...

— — растерялся Лиас.

— Вот именно. Активировать. Произнесение заклинания не конструирует его. Когда заклинание уже существует в тебе, когда оно уже часть тебя, твоей души и твоего источника сил, инвокальная составляющая побуждает его к действию. Произнесение заклинания — лишь один из способов запустить подготовленный процесс. Тебе же "Белое Пламя" знакомо исключительно в описательном виде. Оно не часть тебя. И произнося это заклинание, ты просто сотрясаешь воздух.

— А как мне его... Сконструировать, учитель? В городской библиотеке тысячи книг, какие из них мне нужно прочесть, чтобы понять это?

"Занятно. Лиас пришел к тому же вопросу, что и я, и почти так же быстро. Я обладаю силой безграничной по сравнению с простым смертным, а от понимания фундаментальных основ столь же далек."

— Десятки тысяч, — поправил лич, назидательно воздев перст. — А вот разбором твоего вопроса мы сейчас и займемся.

Мариус погладил подбородок, прекратил парить и неспешно зашагал из стороны в сторону.

— Попав сюда, ты уверенно владел четырьмя заклинаниями. Три из них незначительно влияли на состояние живых позвоночных, восстанавливая их функциональные возможности за счет твоих личных духовных сил. Еще одно — влияло на остаточные эманации душ, внушая им страх и нежелание взаимодействовать с небольшой областью вокруг тебя. Ты рассказывал мне, как обучался этим заклинаниям, и на основании твоих слов и своих попыток обучить тебя чему-то новому, я сделал следующие выводы.

Первый — у тебя недостаточно интеллекта и силы, чтобы освоить заклинание рангом выше начинающего со свитка, либо усваивая письменный материал.

Второй — ты все-таки способен осваивать новые для себя формы материализации духа. Не заклинания в привычном мне понимании, но очень на них похоже.

Третий — новые для тебя формы материализации духа ты способен постичь, как минимум, одним способом. А именно, попав в стрессовые условия. Как именно это происходит, я пока не могу сказать, мы выясним и задокументируем в обозримом будущем.

Я моделировал для тебя различные стрессовые условия после того, как сделал эти выводы. В данный момент можно считать наиболее — и единственно — результативным тот метод, который был апробирован вчера и подтвержден сегодня утром.

— Вы вынудили меня сражаться с поднятой вами нежитью, учитель. В самый отчаянный момент мне... Просто открылось это знание. Если бы этого не произошло, я бы погиб, — с ноткой обиды ответил Лиас.

— Не предпочтительный результат, согласен. И все же, был достигнут некоторый прорыв. Ты придал своей духовной силе форму, могущую быть рассмотренной в роли средства для нанесения прямого урона.

— Я был в отчаянии и сделал единственное, что мог!

— В этом и суть. Заметь, освоение нового магического навыка заняло у тебя не годы, а буквально дни. Все дело в подходе, я думаю... Как бы там ни было, освоение тобою нового навыка можно отнести к одному из видов "конструирования" магии. Ты запомнил в деталях, как ты это делаешь?

Лиас задумался.

— Это трудно, и я не могу в деталях описать весь процесс. Я представляю себе, что хочу сделать, и что-то внутри отзывается на мое желание. Только это очень долго и легко сбиться с мысли.

"Вот оно", с удовлетворением отметил лич. "Какой-никакой прогресс"

Сам Мариус уже довольно долгое время пытался подобрать ключи к своим возможностям. Разобраться, что же именно происходит, когда он задействует магическую силу. С первого дня и по сей момент, ничего не получалось. Лич обладал безграничным усердием и таким же терпением. Он был готов потратить любое количество времени и усилий, чтобы докопаться до истины. Проблема была лишь в том, что он понятия не имел, как именно подступиться к делу, чтобы достичь желаемого результата.

И сейчас его невольный ученик сделал возможным хотя бы понаблюдать за развитием и формированием чего-то нового, от самого начала. Пусть Мариусу и была чужда светлая магия, и все же была вероятность, что принципы можно обобщить и использовать в изысканиях.

— Конечно, над исполнением надо будет еще поработать. — Лич отмахнулся от попытки Лиаса что-то сказать. — Если ты сможешь воспроизвести это "заклинание" в состоянии относительного покоя, то пока не будет нужды задействовать угрозу для жизни. Это будет твоей задачей к следующему занятию. Если ты преуспеешь, то далее мы более подробно рассмотрим тему инвокальной и символьной активаций.

— Я приложу все усилия, учитель, — покорно поклонился Лиас. — У меня еще есть вопросы...

— Это хорошо, — степенно кивнул лич. — Задавай.

— Учитель, вы говорите, что произнесение заклинания — это просто способ запустить уже готовую форму, так?

— Верно.

— А как тогда быть с заклинателями, которые просто заучивают слова и жесты? Ведь у них получается, и я читал о том, как люди совсем без магического дара иногда использовали магию?

— Хороший вопрос. Задавай больше таких, и я стану презирать тебя в меньшей степени. Видишь ли, — снова зашагал из стороны в сторону лич. — Чистую инвокальную составляющую можно сравнить условием для рефлекса. Она направлена на то, чтобы побудить твой разум и дух бессознательно совершить ряд предустановленных действий. Об этом мы, как я и обещал, поговорим на следующем занятии. А ты спросил о способе, в котором задействуется не только голос, но и жестикуляция, а также, как правило, различные предметы и символика. Этот способ предназначен вынудить окружающую среду, или эфир, если можно так выразиться, совершить предустановленные действия вместо тебя самого. Это довольно рискованная практика. В этом случае заклинатель, как правило, не в полной мере понимает, какие силы и как именно будут задействованы. Возможны побочные эффекты, либо, в случае ошибки, может произойти что-то совершенно не соответствующее ожиданиям.

— А если я хочу попробовать? Я уверен, что под вашим руководством у меня все получится! Тем более, насколько я знаю, большинство магов так и делают...

— Печальна судьба мира, населенного идиотами. В целом я считаю это пустой тратой времени. Но ты можешь попробовать, если найдешь подходящее руководство и дашь мне с ним предварительно ознакомиться. Я очень удивлюсь, если ты найдешь что-то такое в городских библиотеках. Также, тебе стоит помнить, что мои прямые задания более приоритетны.