-Нет.
-А сроки поджимают.
-Научи, -настаивал Кукуцаполь. -Я буду быстро учиться.
-Ох, меня ждет длинная бессонная ночь...
Д+490
На командном пункте воцарилась гробовая тишина. И было из-за чего. На экраны транслировалось изображение с разведывательных БПЛА, которые запечатлели, как над столицей Немеза разрасталось грязно-серое грибовидное облако.
Воздушный ядерный взрыв мощностью в сорок килотонн полностью разрушил Небесную Цитадель и нанес самому городу колоссальный урон. Скуратов краем глаза заметил на второстепенном мониторе выкладки аналитического ИИ, оценившего количество жертв от восьмидесяти до ста двадцати тысяч. Сопоставимо с Хиросимой или Нагасаки.
Сержант понимал, почему командование решилось на подобный акт. Гибель Ллос и еще одного апостола не подкосила единства дроу, передовые отряды Великой Армии уже выдвинулись к Эрленару, прощупывая лучшие пути продвижения и устанавливая контроль над местностью.
Удар тактической боеголовкой по району сосредоточения одной из крупнейших вражеских группировок если не поставит крест на Великой Армии, то существенно подорвет боеспособность, моральный дух дроу.
-Вы умеете отжигать, мальчики, -злобно ухмыльнулась Нихеш. -Этого у вас не отнять.
-Главное, чтоб достали последнего из апостолов, -капитан Конь вытер пот со лба. -Иначе дефицитное оружие потрачено зря.
-Я помню, как вы били по Священной Столице термоядерным оружием стратегического класса, -поделилась бывшая владычица воспоминаниями. -Защиту моего Главного Храма только с седьмого раза смогли прогрызть. А тут даже непрямого попадания хватило...
-Мы давно поняли, госпожа Нихеш, что Ллос и ее прихлебатели вам в подметки не годились. Можете не напоминать.
-Все же, наблюдать издалека за представлением гораздо веселее, чем выступать в качестве мишени.
-Почему, зная про наши средства поражения, ядерное оружие, они допустили ошибку, собрали гигантскую толпу войск в одной точке? -вопрос прозвучал от командира штурмого батальона, расквартированного в Эрленаре.
-Мне откуда знать, майор... как там тебя? -пожала плечами Нихеш. Тесное соседство с людьми способствовало перениманию привычек, манер, стиля речи.
-Стрижов, -спокойно ответил комбат. -Вы недооцениваете себя. Образ мышления дроу, их божков во многом схож с мышлением представителей других магократий. Вдобавок у вас многотысячелетний опыт управления миллиардами подданных.
-Действительно, -согласилась старшая альнурис. -Не особо об этом задумывалась... Так или иначе, в нас сильна гордость, убеждение в собственном превосходстве, исключительности. Пока дроу не выучат уроки, ничего не поменяют в своей стратегии. Собрав армию в одном месте, они наверняка рассчитывали на магическую защиту.
-Какова вероятность, что они окажутся полностью деморализованы и разбегутся?
-Зависит от того, выжили ли лидеры. Без них общество, строящееся на поклонении горстке избранных существ, быстро скатится в хаос... Из общения с местными дроу могу сказать: они легко без всякого промывания мозгов найдут новый объект поклонения, вождя, за которым пойдут. То есть за мной.
* * *
Очнувшись, Гарлох не сразу осознал произошедшее. На фоне кошмарного гула в голове он пытался вспомнить, кем является, как его зовут и где вообще находится. Горький запах гари заполнял лёгкие, и каждая попытка вдохнуть превращалась в мучение.
Он поднялся на дрожащие ноги, опираясь на подобранное древко копья без наконечника, и огляделся. Там, где ещё недавно возвышались золотые башни и многоярусные террасы Рил'аштаса, теперь были дымящиеся остовы. Небесная Цитадель куда-то словно испарилась.
На заваленной обломками улице лежали тела множества дроу. Одни обуглились до черноты, застигнутые врасплох световой вспышкой, другие, разорванные ударной волной, лежали неестественно скрученными, как сломанные куклы.
Вокруг бушевали пожары и тушить их было некому. Редкие выжившие растерянно бродили по руинам, кто-то без внятной цели, кто-то искал помощи или сам помогал вытаскивать горожан из-под завалов.
Гарлох восстановил в памяти цепочку последних событий. Он возвращался с телохранителями с очередного смотра войск на площади Печали, слышится нарастающий гул, в небе будто зажигается третье солнце, затем сокрушающий порыв воздуха бьет его в лицо и лишает сознания...
Трижды Живущий осмотрел собственные руки, покрытые пылью, запекшейся кровью и горелой коркой. Под ними проступала чистая фиолетовая кожа без шрамов.
-Может, теперь мне зваться Четырежды Живущим? -пробормотал чемпион Ллос. До него дошло: пережить случившееся обычному смертному практически невозможно, доказательством служат погибшие телохранители в орихалковой броне. А он в легком одеянии уцелел.
Пожалуй, Нишерташ не соврала, тот ритуал с переливанием ойно из Д-Фрактала наделил Гарлоха частицей божественной мощи, не просто наделил дополнительными магическими талантами.
-Гарлох! -он не сразу понял, кто его зовет. Источник звука как бы находился в голове. -Гарлох! Отзовись, раздери тебя хесс! Неужели и он...
-Госпожа!? -вслух воскликнул он. -Я в порядке.
-По-другому и быть не могло.
-Что произошло? -задал чемпион самый насущный вопрос. -Чем чужаки ударили по нам?
-Тем, чего следовало бояться больше всего. Я допустила ошибку, собрав значительную часть теретов здесь... От города мало что уцелело. Найдешь меня у северных врат.
-Да.
Нишерташ разорвала мыслесвязь, убедившись в выживании своего слуги. Гарлох не спеша побрел через разрушенный Рил'аштас, видя одинаковые картины смерти и опустошения. Ближе к центру он наткнулся на целую гору, похоронившую целый квартал — расколовшаяся Небесная Цитадель не исчезла, а обрушилась на землю.
Пришлось делать внушительный крюк, пробираясь через завалы. Вскоре с неба начало капать. Гарлох сперва испытал облегчение, но взглянул руки и насторожился. Вместо нормальной дождевой воды капала черная маслянистая субстанция, это не предвещало ничего хорошего.
Отчаявшиеся дроу и гризки массово выползали из укрытий, набирали жижу из луж, в подвернувшуюся утварь. Тех, кого не убил взрыв, могло добить душное пекло, жара.
Выживший чемпион Ллос в хмуром молчании добрался до северных врат Рил'аштаса, здесь все выглядело оживленнее. Солдаты в орихалковых доспехах и столичная стража сохраняли подобие порядка, разбирали завалы, вытаскивали горожан и организованно выводили из города. Не забывали и о материальных ценностях, колдовских реликвиях. Наряду с беженцами присутствовали телеги, груженные массивными сундуками с золотом, орихалком, серебром, алмазами, жемчугами: что-то взяли из казны Конгрегации, а что-то из поместий высокородных семейств, храмов Богини.
-Я ищу госпожу Нишерташ, -обратился Гарлох к одному из воинов орихалковой броне в закрытом шлеме. -Где ее найти?
Тот смерил чемпиона недоверчивым взглядом, ощутимым даже без прямого зрительного контакта.
-С чего вдруг ты решил, что достоин видеть ее?
-Я Гарлох Трижды Живущий, -представился он. -Наверное слышал о таком? Она сама меня призвала.
Воин выдержал небольшую паузу, затем указал рукой на левую башню от ворот.
-Спроси там, выжившие командиры городской стражи наверняка знают.
-Благодарю.
Очень скоро чемпион предстал перед апостолом в караульной. Полубогиня в компании жриц, начальников стражи и магов обсуждала вывоз особо важных реликвий в безопасное место. Складывалось ощущение, будто Рил'аштас окончательно списали со счетов. Нишерташ ни разу не подняла вопроса о размещении беженцев, помощи, раненным, укреплении защитных барьеров. Так или иначе, Гарлох молча стоял в сторонке, пока полубогиня не закончила совет и не приказала всем покинуть помещение.
-Рада, то ты выжил, -она присела на край стола. -Не хватало мне лишиться лучшего воина.
-Своим выживанием я обязан тебе, моя госпожа, -Гарлох почтительно склонил голову. -Насколько могу судить, из-за той вспышки я ослеп, обгорел, а волна воздуха переломала мне все кости.
-Верно, Гарлох. Твой огонь жизни некоторое время горел так слабо, что я начала считать тебя погибшим. Но ты восстановился.
-Чем проклятые люди сожгли город?
Нишерташ нахмурилась.
-Сильнейшее их оружие. Заточенная в металле сила звезд, против которой доступная нам магия не совладает.
-О, Богиня... -выдохнул чемпион. -Мир ее праху.
-Не все так плохо. Запасы такого оружия у людей ограничены, они не станут применять его без крайней нужды.
-А нужно ли? Они и так нам нанесли непоправимые потери... лучшие тереты Великой Армии разместились в Рил'аштасе.
-Значит, будем полагаться на не самые лучшие, -полубогиня не обратила внимания на дерзкий тон Гарлоха. -Часть наших сил размещена в лагерях на окраине столицы, часть добивает остатки орды преображенных, а часть до сих пор в пути. Знаешь, сколько займет времени пройти с одного конца Тхарата на другой?
-Смен шесть.
-От трех до четырех при сохранении нормального темпа, -поправила Нишерташ. -Наш мир огромен. Даже ты не в состоянии до конца представить его размеры... Мать призвала на войну даже дикие племена пустынников, поклонявшиеся ей.
-Чем они могут быть полезны? От кочевников во влажных лесах Инмира никакого толку.
-В заклинании огня им нет равных.
-Воля твоя, госпожа.
-Я вижу, тебя мучают определенные сомнений, Гарлох.
-В Рил'аштасе осталось много выживших. Им почти никто не помогает.
-Ах, вот оно что. Твоя забота о простом народе похвальна, но большинство из жителей столицы обречены на скорую, довольно мучительную смерть. После взрыва остается губительная остаточная сила, разрушающая живую плоть на фундаментальном уровне. Само место на протяжении долгого срока будет проклято.
-Я понял.
-Ты еще не начал харкать кровью? Кожу не жжет?
-Крови нет... -Гарлох прислушался к телесным ощущениям. -А вот лицо, руки, спина печет. Мне тоже стоит бояться проклятья?
-Наши с тобой тела достаточно крепки, чтоб справиться. Хотя определенные симптомы будут проявляться несколько месяцев. Не удивляйся, если облысеем.
-Переживу.
* * *
-Есть подтверждение! -воскликнул селенхаи, медитировавший посреди информационного центра. Через оскверненных лазутчиков удавалось добывать оперативную информацию в кратчайшие сроки, уже через пару минут после удара разведка знала, что происходит среди радиоактивных руин Рил'аштаса. -Апостол Нишерташ не ликвидирована, управление войсками противника не нарушено.
Наблюдавший за работой офицеров связи у терминалов Пугачевский опустил голову.
-Живучая дрянь.
-Не вижу проблемы, -вставил генерал Иванов. -Можно нанести еще пару контрольных ударов.
-Пал Владимирыч, сколько спецбоеприпасов осталось в нашем распоряжении?
-Девятнадцать штук, -сразу ответил командующий ВС. -Но, если удастся допилить проект трансмутационной установки, проблем с получением оружейного плутония из свинца или вольфрама не будет.
-Я не верю в алхимию. Качество конечного продукта невозможно гарантировать... А оставшиеся боеголовки понадобятся позже, тратить их без гарантии уничтожения последнего апостола я не собираюсь.
-Тогда предлагаю зарядить термобарическими по потенциальным координатам, -Иванов указал на основной экран с картой восточного Тхарата. -В Эрленаре имеется батарея РСЗО ''Буря'', одна из установок оснащена ракетами LRM-2A, столица Немеза как раз находится на границе радиуса поражения.
-Годится, -согласился Пугачевский. -Достанем мы Музу Отчаяния или нет, но крови ушастым попьем.
-Выполняйте! -приказал командующий майору-связисту за терминалом. Тот живо застучал пальцами по клавиатуре, передавая приказ по защищенной линии связи. Без ИИ-координатора быстродействие и эффективность, конечно, страдала, но Пугачевский пошел на это. Может люди неидеальны, к ним доверия куда больше, чем к своевольной ИСКРе или потерявшему берега отпрыску старшего альнуриса. Генеральный секретарь предпочитал не держать под боком неподконтрольные сущности.
Развернутая установка на колесном шасси произвела четыре пуска, управляемые ракеты на сверхзвуковой скорости унеслись на запад. Корректировку курса успешно осуществляли через спутник на геостационарной орбите, ретрансляторы на земле и автоматические дирижабли в тропосфере с соответствующей аппаратурой.
Наведение осуществляли через дальние БПЛА, кружащие над разрушенной столицей Немеза. И аборигены ничего толком не могли противопоставить этому, искусственные ограничения на прогресс просто не дали обзавестись достаточно эффективными дистанционными средствами обнаружения и поражения. Даже наследие Первой Империи неспособно радикально склонить чашу весов в пользу дроу.
Впрочем, Пугачевский понимал: еще рано пить шампанское. Ресурсы РСР ограничены, а Великая Армия по-прежнему сохраняет численный перевес...
* * *
Услышав позади громоподобны раскат, Гарлох оглянулся. Над северным районом Рил'аштаса расцвело огненно-рыжее облако пламени, от которого во все стороны расходилась белая пелена.
С заметным запозданием ударная волна достигла и его. В лицо ударил порыв воздуха, недостаточно сильный, чтоб выбить с седла, покалечить, но заставивший зазвенеть в ушах из-за перепада давления.
Через десяток ударов сердца последовали еще два похожих взрыва на востоке, и один к югу. Чужаки стерли с лица земли два военных лагеря и рыбацкое поселение...
Ехавшая на ашкалле впереди Гарлоха апостол от ярости скрипнула зубами, выдав серию ругательств на неизвестном наречии.
-Задержись мы в городе хоть на лишнюю стражу, -проговорил чемпион. -Отправились бы на корм хессам...
-Люди пытаются убить нас. Они следят. Через летающие автоматоны.
-Неужели нельзя никак бороться с ними?
-Бесполезно, -Нишерташ то и дело поглядывала в небо. -Их сложно обнаружить, в людских механизмах почти не используется магия. А даже если удается засечь мелкого летуна, сбить, ничего не меняется, место одного занимают насколько новых... Нужно скорее покинуть столицу, затеряться среди войск.
Пара наездников на ашкаллах никак не выделялась среди потока беженцев, военных обозов с припасами, марширующих солдат. Гарлох без всякого колдовства ощущал упаднический настрой дроу. Смерть Богини и апостолов, уничтожение столицы одного из величайших государств Тхарата не давали повода для хороших мыслей. Разброд в Великой Армии увеличивался, наверняка сбежавших отрядов больше, чем погибших от человеческого оружия.
-Моя госпожа, -обратился к ней Гарлох после некоторых раздумий. -Я уже говорил, повторю еще раз: пора переходить к переговорам и торговле за лучшие условия. Нам нужна передышка.
Вместо ожидаемой вспышки гнева Нишерташ устало посмотрела в небо.
-Нужно совершить последний рывок, немного прижать людей и потом предложить им перемирие.
-Я готов идти за тобой столько, сколько потребуется, но этого нельзя сказать про остальных. Как скоро остатки Конгрегации попытаются устроить покушение на твою жизнь? Многие ли жрицы станут служить тебе с тем же рвением, что и Ллос?
