Как Илена помнила, на "Тевуре" общие душевые были сугубо функциональными. Разделенными на кабинки, всего четыре штуки. Ёмкость для мыла, встроенная в стену и сам душ сверху, точно так же как и здесь — очевидно люди подгоняли конструкцию под свои вкусы. Стены были из голой и ничем не прикрытой стали, или, по крайней мере, выглядели именно так. Раньше "Тевура" была батарианским кораблём, и душевые тоже были устроены, как у батарианцев принято — с разделением по кастам, на две разных. У офицеров из высоких каст был свой душ на верхней палубе, а общая душевая для обычных солдат из низов была уровнем ниже. На корабле постройки азари ванную комнату украсили бы ну хоть как-нибудь, пусть и по минимуму. В конце концов, это помещение на судне для их расы не менее важно, чем кают-компания.
— Как я поняла, душевые тут программируемые, — пояснила Илена, настраивая фон комнаты. Стены замерцали, создавая иллюзию большой открытой ванной, как принято в некоем месте на земле под названием "Япония". Издалека доносились звуки голосов, как и было бы в такой большой купальне. Этот фон был ближе всего к общественным баням азари. — Ты же не против? — уточнила она у Чамберс, капрал только помотала головой, пояснив:
— Без проблем. Япония, да? Вообще-то, я так ни разу там и не побывала... что странно, учитывая, какой анимешницей я была раньше.
— "Анимешницей"?
— Ну, аниме, анимация для развлечения.
— Я всё ещё не совсем понимаю, — призналась Илена. — Разве не вся анимация и так для развлечения?
— Лучше продолжим эту тему в другой раз, — предложила женщина, командой вызывая резервуар с мылом и для себя. Потянувшись, она сразу же принялась намыливать свои щупальца.
— Знаешь, — шепотом произнесла Илена, потянувшись за своей сумкой. — Если ты и впрямь хочешь сойти за "азари Цитадели", тебе не обойтись без такой штуки, — она показала щётку для щупалец, напоминающую внешне приспособление для чистки труб. Наверное, лучше всего эту вещь было назвать азарийским аналогом человеческой расчёски.
У Илены щётка была голубой, с пластиковой рукояткой, украшенной резьбой.
— А я такие видела, — сказала Чамберс, Илена про себя отметила, что капрал явно очень серьёзно отнеслась к своему вживанию в роль азари.
— Хочешь, покажу, как ею пользоваться? — предложила Илена.
— Я смотрела несколько обучающих роликов, но всегда лучше учиться у знатока, — Кэтти кивнула. — Буду благодарна.
Быстро смыв пену, Кэтти развернулась и опустила голову, прижав подбородок к груди. Она была выше большинства азари, но всё-таки не такая здоровая, как Шепард. Илена задержалась, разглядывая головные щупальца человека, даже осознавая, что это лишь фальшивка. Хотя... "фальшивка" звучит так, словно они резиновые или пластиковые. А ведь, предположительно, основанная на Составе модификация подарила Чамберс живой и полностью функционирующий слой эпидермиса азари. Её щупальца были одновременно и настоящими, в биологическом смысле, и при этом фальшивыми, потому что находились на голове у замаскированного пришельца. Как всё сложно...
Но вот в чём сомнений не было, так в том, что Кэтти обзавелась очень красивым по меркам азари венцом щупалец. Возможно, потому что их создали искусственно, но тем не менее впечатление производили самое приятное. Щупалец у Чамберс было шесть — генетическая норма, но они туго закручивались и казались скорее приподнятыми к верху, чем просто лежащими на голове. Присутствовали и небольшие пятна на внутренней стороне, и едва заметно очерченные линии на рёбрах щупалец. Хотя они были — наверное, были — так же нечувствительны к прикосновению, как и у настоящих азари, Кэтти невольно обернулась, когда Илена положила ладонь между её щупалец.
Тут как раз и пригодилась щётка. Азари лишены волос — пусть и очень красивых, но требующих крайне сложного ухода. Щупальца же можно по-разному укладывать, в той или иной степени, но обычно их лучше просто не трогать лишний раз. Единственное, что требует внимания, это области между ними, которые надо время от времени чистить. Намылив щётку, Илена приложила её между двумя крайними справа щупальцами и начала тереть. Она заметила, что там определённо имелся восковой налёт, от которого страдают и настоящие азари. Это впечатлило Илену, уже в который раз — модификация даже эту особенность сумела воспроизвести. То, как далеко люди продвинулись в биотехнологиях, временами даже слегка пугало. Саларианцы точно рехнутся, когда узнают про своих новых соседей по галактике, и это даже если не учитывать уровень их разведки, осознав который, агенты ГОР наверняка будут от отчаяния бегать по потолку.
— Вообще-то, мне слегка щекотно
— Сами по себе щупальца это просто хрящи, но скальп сохраняет чувствительность, — напомнила Илена. — Слушай, я надеюсь, тебя это не заденет, но я хотела спросить, а ты не скучаешь по... по своим... ну ты поняла...
— По моим?.. — Чамберс указала на свою голову, поняв, что Илена говорит о волосах. — Разве что немного. Особенно по утрам, — она наклонила голову и хихикнула, вероятно, вспомнив что-то. — Но и такая внешность тоже неплохо смотрится. Бэн, определённо, привык к ней быстро.
— Да уж не сомневаюсь! Я в соседней с вами комнате, и стены тут отнюдь не звуконепроницаемые, — отметила Илена, медленно работая щёткой между щупальцами.
— Извини, — воскликнула Чамберс, хлопнув в ладоши перед собой. — Э-э... нам вести себя потише?
— Да мне это не мешает! — возразила Илена. Она всё-таки азари, а не какой-то чопорный турианец. — Это просто было немного... чересчур.
— Чересчур?
— Ну, в смысле, — Илена вдруг поняла, что смутилась и начала синеть. — ...мне показалось, или вы пару дней назад "обнимали вечность" шесть раз подряд? Примерно через каждые двадцать ваших минут, снова, и снова, и снова. После третьего раза я даже задумалась, а может вы специально решили подшутить надо мной?
— В тот раз? — Кэтти Чамберс хихикнула и приложила ладонь ко рту, чтобы не засмеяться в голос. — Мы тут ни при чём! Это всё фильм виноват, который мы пережили в тот вечер.
— Что-то я пока не улавливаю, — признала азари, слегка надувшись.
— Потому что ты не воспринимаешь эмоциональную проекцию во время фильмов, — объяснила Чамберс. Илена даже замерла, прекратив процедуру с щёткой, так что человеку пришлось обернуться и спросить: — А что?
— "Проекция эмоций", — уточнила Илена. — Что ты хочешь сказать?
— О, похоже, никто этого тебе не объяснял, — поняла Кэтти и вновь расслабленно посмотрела перед собой, на голограмму японского горячего источника на стене. — Псионика вообще широко используется в человеческих технологиях, обычно речь о работе с воспоминаниями, мыслями и эмоциями. Большая часть фильмов содержит и запись чувств, которые усиливают впечатление. Вот почему я и говорю, что мы "переживаем" фильм, а не "смотрим" его.
— То есть, если ты смотришь ужастик...
— Тогда в определенные моменты добавляются небольшие приступы страха.
— А если смотришь романтический фильм, как вы в тот раз?
— Ну, ты можешь догадаться, — ответила Кэтти со смехом. — Это кажется настолько странным?
— Во время слияния азари могут воспринимать чужие эмоции и воспоминания, — напомнила Илена. — Хотя думаю, что получать подобное от машины... не уверена, какие чувства это во мне вызывает. Немного не по себе от этой мысли, наверное?
— Псионика это не просто оружие... это часть нашей жизни, — со вздохом пояснила Чамберс, пока Илена аккуратно обрабатывала щёткой небольшую шишку, возникшую между двумя щупальцами. — Каждый человек — псионик, в той или иной степени. Хотя открыли мы это, конечно, далеко не сразу. Даже и не представляю, как люди жили во времена доктора Вален. Это же практически как мир без электричества!
— А псионические технологии, это вроде того кристалла, что показывал твой партнёр? — припомнила Илена их прибытие на Марс.
— А, это, — пробормотала Кэтрин. — Да, и он в том числе. Два других наших партнёра записали на него свои мысли и чувства, в какой-то мере это можно назвать домашним видео... только эффект намного сильнее. Правда, у проекции есть пределы... пределы... о, господи, эта щётка просто нечто!
— Ну а ты как думала? — спросила Илена, ухмыляясь. — Кстати, знаешь, а Шепард мне говорила, что люди в основном моногамны, как азари. А ты... э-э-эм... ну, ты понимаешь?
— Моногамны... ага, в основном да, — ответила Чамберс, Илена тем временем приступила к следующей паре щупалец, вызвав довольный вздох у модифицированного человека.
— То есть ты, э-э, считаешь людей и мужского и женского пола, ну... одинаково привлекательными для себя?
— А ты разве нет? — ответила Кэтти вопросом на вопрос.
— Это совсем иное, — возразила Илена, тем временем румянец на её щеках сместился с синего уже к фиолетовому оттенку. — Я азари. А люди... вы очень похожи на нас. Так что это вполне естественно.
— Различие не так велико, как ты наверняка уже представила себе, — заверила Кэтрин, помотав головой. — Но могу заверить, что если тебя интересует некий известный нам майор, то стучишься ты не в ту дверь. Вкусы Шепард натуральней натурального: только мужчины, ни альтернатив, ни вариантов.
— Она на такие темы особенно не распространяется, — пробормотала Илена, её румянец чуть потускнел. Она бы соврала, сказав, что не думала ни о чём таком... несколько раз.
— Ты уже должна была понять кое-что важное о людях: мы можем жить и думать очень по-разному, — продолжила Кэтти. — Пары из двух человек всё ещё самый распространённый вариант, но Титан — дело другое. Думаю, на Валгалле и Энигме дела обстоят так же, но в этом мы были первыми. Имей в виду, что каждая колония и каждая страна у людей могут двигаться своим собственным путём. То, что допустимо на Титане, кое-где на Земле даже не считается законным. И на этом мы завершаем сегодняшний урок о безумной и непредсказуемой сексуальности людей.
Женщина, замаскированная под азари, ушла в свои мысли, а Илена тем временем попыталась всё это представить. Двое мужчин и две женщины? У батарианцев распространено многожёнство, но это всегда один мужчина и несколько женщин. Саларианцы... ну, саларианцы они и есть саларианцы, а азари обычно долго живут с одним партнёром, и у большинства матриархов их, во время бытия матроной, было минимум два. Сказать по правде, как обстоят дела у волусов и элкоров, она понятия не имела. Ханары и вовсе гермафродиты, как это происходит у них — это одна большая горячая, липкая, странная и извращенная тайна.
— Тогда, ну-у-у-у-у, а как...
— Что, как?
— Как вы... ну ты понимаешь... просто выбираете партнёров, или меняетесь друг с другом, или кто первым успел, тот и в деле?
— Кто первым успел... — Чамберс захихикала вновь, а потом и засмеялась достаточно громко, чтобы эхо отразилось от стен.
— Ха, ха, ха... — медленно и ненатурально повторила азари, подтолкнув человека в спину. — Какая смешная шутка получилась, в точности, как я и задумывала.
— Ты извини, я сейчас просто вообразила какие-то сумасшедшие гонки за место в постели каждую ночь, — объяснила Чамберс, беря себя в руки и медленно качая головой. — Нет, не "кто успел первым", — добавила она, сложив руки на груди и вздохнув, пока Илена продолжала очищать созданные биотехнологиями щупальца от воска.
— Ну а как тогда? — настаивала Илена, на что Кэтти только слегка обернулась с очень выразительной улыбкой на лице.
Ух ты...
Других слов, чтобы описать это ощущение, было просто не подобрать.
— И ты вроде бы говорила, что у тебя есть дочь? — спросила азари тихо.
— Ты это запомнила? — переспросила Чамберс, довольно кивнув. — Я говорила про Келли, но она не единственная моя дочь, и не единственная из моих детей. У меня, и в данном случае я подразумеваю "у нас", пятеро детей. Если тебе любопытно, мои гены есть лишь у двоих из них.
— И с этим нет никаких... проблем? — по возможности аккуратно уточнила Илена.
— Да не особо, — Кэтти просто пожала плечами, похоже, не зная, как объяснить. — Легко определить, кто там чей. Келли — от меня и Бэна. Ясминь от Фатимы и Амида. Мари — от меня и Амида, а Яхан — от Фатимы и Бэна. Лейла — второй ребёнок Бэна и Фатимы, а ещё мы с ней прикидывали, не завести ли нам ещё одну дочь. Даже если забыть про то, что все мы проходим генетическое сканирование и терапию ещё до рождения, я считаю, что семья это ведь не только гены... в смысле, азари же вообще генами не обмениваются.
— Ага, но... — Илене потребовалось пробиться через завал из незнакомо звучащих имён, прежде чем до неё дошло. — Постой! Но я думала что "Фатима"... ну ты понимаешь, она женщина? И ты тоже женщина...
— Ты принадлежишь к однополой расе, и тебя удивляет, что две женщины могут завести ребёнка?
— Да! В каком-то роде...
— Всего неделя здесь, а ты уже говоришь и думаешь как настоящая марсианка, — недовольно заметила Чамберс. — На Титане мы просто позволяем людям жить, как им хочется, и всегда открыты для чего-то нового. Знаешь, — добавила она хитро, — а ведь когда-нибудь на Титане и азари будут жить. Думаю, мы привыкнем к такому соседству быстро, я бы даже сказала, охотно...
Илена почувствовала, как фиолетовый румянец возникает вновь; если Кэтти подразумевала именно то, что она подумала?
— Я практически всегда отстаиваю точку зрения, что мы должны присоединиться к галактическому сообществу, а не просто стоять в стороне, — произнесла Чамберс более серьёзно, рассматривая свои руки синего цвета. — Вот почему я и вызвалась добровольцем. Многие люди здесь, у нас, не ждут от пришельцев ничего хорошего. Они хотят остаться наедине с собой... оставить при себе наши технологии и наши тайны, избегать всех, кто на нас не похож. Я не могу согласиться с этим. Просто не могу. Мы все живём в одном космосе, среди одних звёзд. Мы все братья и сёстры. И как мы можем отворачиваться друг от друга?
Похлопав человека по плечу, азари передала её щётку и спросила:
— Зов приключений?
— Зов приключений, — согласилась Кэтрин Чамберс, принимая щётку и споласкивая её под струёй воды. — Ладно, давай займёмся уже твоими щупальцами
— Обрати особое внимание на два средних, — обернувшись, Илена указала на них пальцем. — Знаешь, это ведь с твоей стороны даже... слишком уж любезно... осваивать то, что принято лишь среди азари.
Кэтти пробежалась рукой по её щупальцам, ощупывая пространство между ними.
— Сочту это за комплимент, — ответила она, втирая пену между щупалец азари. — А вообще, я присоединилась... к организации... чтобы изменить галактику и помочь другим. Думаю, у каждого из нас были такие мотивы. Мы просто делаем это разными способами.
Илена подумала о Ниене и о том, что с ней случилось... и со многими другими азари, кого она повидала за годы службы у Седерис, и чьих лиц сейчас уже не вспомнит. Сколько их промелькнуло перед ней, когда наёмницы из отряда Йоны передавали их батарианским покупателям? Это очень, очень-очень сильно отличалось от тех космических приключений, которые она себе воображала, когда была маленькой. Изменить галактику... она тоже этого тогда хотела.
