Плотники выполнили работу строго по указаниям щедрого заказчика. Небольшой барк начинили порохом под завязку, спереди появился металлический штырь, под наклоном уходящий в трюм. Нос и палубу защитили железными листами. Длинную мачту укоротили, оставив один косой парус. Бригадир осторожно вынес обшитую бархатом коробочку.
-Оружейник сделал в точности, как вы просили. Сказал, полыхнет от удара как факел.
Шаман взял ящичек, бригадир облегченно выдохнул. Офицеры подошли ближе, маг достал капсулу. Мастер выполнил задание с душой — по краю цилиндрика бегут затейливые узоры, четырехгранные головки крепежных болтов отшлифованы до зеркального блеска, тонкое медное донышко покрыто насечками, чтобы при деформации металла огонь сразу нашел выход. Пусть капсуле суждено вскоре растаять в жару пламени, но сейчас ее приятно держать в руках, и никто не упрекнет оружейника, что работал спустя рукава. Репутация везде превыше всего.
-Как это действует?— спросил Балмонд.
-Видите стержень? Он свободно движется в пазах,— пояснил Шаман, указывая на штырь в носу барка.— При ударе нижний конец бьет в капсулу, она загорается и поджигает порох в трюме. Железные листы защитят от выстрелов и преждевременной детонации. Бах — и пароход идет ко дну с развороченным бортом. Такое оружие называется "брандер".
-М-да, интересная конструкция... Только где вы найдете смертников, которые будут управлять этим вашим брандером, и чем защитите корабль от попадания ядер, дорогой виконт? Да его потопят за милю до цели!
-Не потопят, гарантирую. А смертник будет один, он перед вами. Правда, умирать я не собираюсь.
-Что же дает вам такую уверенность?
-Магия, дорогой князь, магия...
-Ну, не знаю,— протянул Балмонд.
-Если Шаман говорит, обычно так и происходит,— подключился Гуран.— Я рассказывал вам о его роли в битве на перевале. Думаю, все получится.
-Хорошо, лорд,— принял решение адмирал.— С планом захвата Закатной Тени вы меня ознакомили, я его полностью поддерживаю. Последний вопрос виконту: вы сказали, что знаете, где Невгар строит еще два парохода?
-В Жердене.
-Вы их видели?
-Нет, но полностью уверен в своих предположениях. Верфь Даурга слишком мала для постройки таких кораблей, а в Жердене — в самый раз. Вдоль побережья крупных городов более нет. Это может подтвердить и капитан Дик.
-Вижу, вы неплохо изучили Невгар. Опять магия, надо полагать? Ладно, обсудим это позже, после возвращения рудников. А пока, господа, пройдемте в мой кабинет для ознакомления с действиями каждого корабля в предстоящей схватке.
Подгоняемые течением, пять кораблей резво стартовали вдоль побережья на север. Шестой — барк со спущенным парусом — следовал на буксире за флагманским фрегатом, где командовал Балмонд. Гуран остался в столице, чтобы организовать во главе с Аль Мавиром экспедицию к храму Ширы — король решил обезопасить Моравию от новых монстров. Чиновники же получили распоряжение найти не менее двухсот рудокопов, должных пополнить шахтерский люд Закатной Тени.
Шаман покуривал у фальшборта, припоминая детали плана, разработанного лордом. В бухте перед мысом Гнева фрегаты высаживают морскую пехоту и направляются к рудникам. За это время воины скрытно подбираются к башням под покровом темноты. Брандер топит пароход, остальные корабли имитируют атаку, отвлекая на себя огонь баллист. Пехота тут же идет на приступ. План прост, но тем и хорош, хотя от досадных случайностей никто не застрахован. Шаман решил по возможности лично проследить за всем. Его цель — пароход, но он постарается, чтобы людей погибло как можно меньше.
Время штормов прошло, дул попутный ветер. Корабли скользили по спокойному морю, как по глади озера. На утро четвертого дня вдали горбом вырос мыс Гнева. Свое название он получил во время давней войны с орками — именно здесь захватчики потерпели поражение, зажатые в тиски между морем, горами и лесом. Берег изогнулся, показалась просторная бухта. Фрегаты замедлили ход. Захлопали паруса, загремели якорные цепи. На воду спустили шлюпки. К обеду ударный отряд морской пехоты переправился на берег. Операция по возвращению Закатной Тени началась.
Пока корабли крались вдоль берега, дожидаясь темноты, Шаман решил совершить воздушную разведку. Почти касаясь облаков, сфера понеслась над рудниками. Маг позаимствовал у Дика подзорную трубу и теперь внимательно разглядывал происходящее внизу. Невгарцы трудились не покладая рук — одни отряды восстанавливали разрушенные строения, другие копошились на тропе. Шаман опустился ниже. Да, этого он не учел: зачем Невгару свободный проход к Моравии? Проще завалить дорогу так, чтобы никто не подкрался. Люди сбрасывали огромные валуны на тропу, куча выросла уже такая, что завал сам напоминал небольшую гору.
Шаман по широкой петле облетел Закатную Тень. Ну, хоть пароход на месте — стоит на траверзе Траверз — направление, перпендикулярное курсу корабля.
водного пути к рудникам. А вот и продолжение досадных случайностей — у причала разгружаются два флейта. Надо же, в береговом форту невгарцы заменили легкие пушки на мортиры. Теперь понятно, почему пароход не атаковал крепость, хоть та и огрызалась выстрелами. Урон корабль получил минимальный, зато теперь в бухту ни один враг не пройдет. План захвата рушился, к свиньям собачьим. На предельной скорости маг полетел обратно.
Балмонд сидел за столом мрачнее тучи. Шаман закончил рассказ, рука потянулась к чарке с вином.
-Вы хорошо все рассмотрели?— спросил адмирал.
-Лучше некуда.
-Рачье дерьмо! Что же теперь делать? Я пообещал королю, что за кварту верну Закатную Тень.
-Есть один вариант... если вы ничего не имеете против магии.
-Сожжете всех огнем или призовете каких-нибудь монстров?
-Ничего подобного. Я недавно изучил заклинание одностороннего действия, оно защищает от метательного оружия, в том числе от ядер. Я раскину его вдоль бухты, вашим кораблям останется только подавить огонь противника и высадить десант.
-Хм, а вы не любите убивать сами, я прав?
-Где можно, стараюсь воздерживаться. Тем не менее пароход я потоплю, невзирая на принципы. Личные счеты, знаете ли.
-Вижу, Гуран не преувеличивал, расхваливая вас. Умеете летать как птица, соображаете в конструкциях кораблей...
-Я раньше служил на флоте.
-Даже так?.. Хорошо! Сможете разыскать наших бравых пехотинцев?
-Конечно.
-От моего имени прикажете им возвращаться, пока они не застряли в горах. Обрисуете там старшине ситуацию. Корабли сейчас же повернут в бухту. Я не привык полагаться на магию, но ничего другого не остается. Действуем по вашему плану.
-И еще одно, адмирал. У меня к вам небольшая просьба.
-Слушаю.
-Если все получится, доложите королю, что именно заклинания позволили отбить Закатную Тень у врага.
-Дорогой виконт, если мы победим, я не только распишу его величеству в ярких красках возможности магии, но и посажу на каждый корабль по заклинателю, наплевав на общественное мнение.
-Сдается мне, скоро оно изменится,— сказал Шаман и вышел из каюты.
Пехотинцев он нашел быстро, далеко уйти по пересеченной местности они не успели. Пузырь плюхнулся перед старшиной. Тот сначала пальнул из арбалета, а только потом узнал мага. Шаман нисколько не обиделся, зеленоватая защита — тоже. Выслушав приказ, смущенный командир повернул морпехов обратно. К вечеру воины погрузились на корабли.
Адмирал вновь собрал офицеров в кают-компании флагмана "Меч Сартога". Каждый получил новые инструкции, "Пушинка" — отдельную задачу.
-Как только брандер достигнет парохода, Шаман перелетит на шхуну,— сказал Балмонд Дику.— Вы должны тут же сосредоточить огонь на пробоине. Сколько у вас пушек?
-Достаточно, чтобы потопить гада,— ответил капитан, думая о припрятанных орудиях, которые моряки давно установили на батарейной палубе.
-Хорошо. Мага беречь любой ценой, в авантюры не ввязываться. Пока наши корабли будут высаживать десант, ведите стрельбу по ближайшим башням. Всем все понятно? Тогда с богом! И да поможет нам Придон!
После мыса Гнева моряки потушили огни. Единственный фонарь горел на юте Ют — корма судна.
барка, служа путеводной звездой для остальных. Суховей наполнял парус ветром, Шаман удобно устроился на скамье. Не такой уж он искусный мореход, чтобы управляться со всеми этими леерами, фалами и прочими веревками. Один парус, один руль и одно заклинание — зачем лишние сложности?
Море маслянисто поблескивало в свете луны, призрачный свет выхватывал из темноты черные силуэты кораблей, следующих позади барка. С берега их заметить сложно, вон сколько факелов там горит, не давая глазам привыкнуть к темноте. А вот с парохода могут увидеть, если наведут трубу в нужную сторону.
Шаман подвесил на руки полет и крышу мира, чтобы мгновенно активировать заклинания в случае необходимости. Эйнджестик наполнил тело, которое уже подрагивало в предбоевом мандраже. Тишину нарушал лишь плеск волн. Громадина парохода близилась, на борту уже стало различимо название крупными буквами: "Гордость Невгара". Фрегаты выстроились строем фронта, Строй фронта — когда корабли идут бок о бок.
"Пушинка" плавно ушла влево, повернувшись к цели правым лагом.
Луч пароходного фонаря пробил темноту и ослепил мага. Началось!
Защита выстрелила на автомате. Словно невиданная птица расправила гигантские крылья, которые перекрыли бухту зеленой стеной. Она отрезала пароход от барка. Шаман заслонился ладонью от слепящего света, перед глазами замелькали желтые пятна. Луч скользнул в сторону, выискивая более опасных врагов. Маг проморгался, и тут же уши заложило от страшного грохота. Не чинясь, невгарские моряки сразу долбанули из главного калибра. Карронады харкнули огнем, но, вот беда-то, дальше стены ядра не полетели. Защита с честью выдержала испытание.
Стальной борт парохода навис над барком, скоро накроет поле гасителей магии. Пора! Шаман достал детонатор из ящичка и, сдирая винтами кожу на пальцах, закрепил капсулу в отсеке. Рядом хлопнул пузырь, маг прыгнул внутрь. Сфера понеслась прочь. Зеленая пелена удалялась вместе с ней, но это уже не имело никакого значения. Даже если бы с парохода захотели остановить брандер, пушки не смогли бы выстрелить вниз. Но моряки и не хотели — чем навредит стальной громадине какой-то жалкий барк?
Моряки занимались более важным делом. С отчаянной решимостью карронады выплевывали все новые порции снарядов, с похвальной стабильностью защита их останавливала. Пузырь плюхнулся на палубу шхуны, Шаман подбежал к фальшборту. Брандер достиг цели. Секунду ничего не происходило, как вдруг барк исчез в шаре ослепительно белого пламени. Пароход качнуло, по борту зазмеились трещины. Взрыв вырвал приличный кусок обшивки, в пробоину тут же устремилась вода.
-Есть!— заорала команда "Пушинки".
-Огонь!— гаркнул Дик.
Шхуна вздрогнула от слитного залпа пушек. Железные шары врубились в противника, кромсая тело корабля-монстра. Брызнул металл, пробоина еще больше увеличилась. Из трюма вырвались языки пламени. Выполняя команду капитана, рулевой развернул "Пушинку".
-Огонь!
Шхуну окутали клубы дыма. Стальная смерть достала врага. Затрещал разрываемый металл, корабль распался на две половинки, которые начали медленно погружаться в море. С объятой огнем палубы посыпались фигурки моряков. Около двадцати шлюпок поспешили от тонущего парохода в стороны, как рыбы-прилипалы от погибшей акулы.
Паруса поймали ветер, "Пушинка" двинулась вперед. За ней карающими ангелами следовали фрегаты. Пароход уже скрылся под водой, на поверхности плавали обломки, за которые цеплялись выжившие моряки. Бывшие пираты расстреливали их из ружей и мушкетов — пленных с этого корабля они брать не собирались.
-Зарядить картечь! Лево руля! Огонь!
Вииу! Улепетывающие шлюпки накрыл рой стальных ос. Фить! Джунг! Комочки металла крушили дерево, навылет пронзая борта лодок и разрывая тела моряков. Куски плоти перемешались со щепой. Вода окрасилась в красное. Облако картечи смертоносным градом прошлось по беглецам, лишь две шлюпки ушли от обстрела.
Загрохотали мортиры форта, по причалу забегали люди. Фрегаты перестроились в кильватерный строй. Кильватерный строй — когда корабли следуют друг за другом.
Бах! Слитный залп четырех бортов накрыл берег. Над крепостью полетела каменная крошка, бухнула череда взрывов. По причалу словно ураган пронесся. Ядра сдергивали спешащих людей, размазывая тела по камню. Оба флейта вспыхнули. Фрегаты медленно развернулись, очередной залп сотряс корабли.
На берегу разрасталась паника. Люди метались в наступившем аду, пушкари бросали орудия. Что толку палить, если снаряды не причиняют врагу ни малейшего вреда? Только баллисты еще огрызались стрелами. С фрегатов спустили шлюпки, под прикрытием магической защиты морская пехота хлынула на берег. Корабли перевели огонь на башни.
Шаман смотрел на гибель невгарцев, но совесть молчала. Перед глазами стояло другое зрелище: как метались меж горящих хижин женщины и дети, как падали под выстрелами с парохода старики. Грязные руки хватают Лейлу, она кричит, но захватчики сильнее. Девушку за волосы тащат на черный корабль, моряки смеются над беспомощной жертвой. Примерно такая картина запечатлелась у мага в голове после рассказа Дика. Месть свершилась!
Защиту держать все труднее. Сложное заклинание требовало напряжения всех сил и поглощало уйму энергии. Маг двигал половинки стены, стараясь обезопасить пехоту, но чувствовал, что долго не выдержит. Зеленоватая поверхность подернулась рябью, появились разрывы. Последним усилием Шаман свел руки вместе, будто хлопнул в ладоши. Половинки мерцающей стены прокатились по рудникам и, встретившись, погасли. Выстрелившие в этот момент баллисты заклинило. Несколько мортир взорвались, похоронив орудийные расчеты.
Шаман облокотился на поручень. Рядом что-то кричал Дик, бесновалась команда "Пушинки". Маг вымученно улыбался, показывая на уши — карронады парохода контузили крепко. На берегу морпехи добивали деморализованного противника, многие невгарцы сдавались в плен. Ни с одной башни уже не стреляли. Фрегаты бдительно поводили пушками, выискивая последние очаги сопротивления. У причала догорали измочаленные флейты, вокруг плавали почерневшие трупы. Закатная Тень вернулась к бывшим хозяевам.
Кругом все радовались, а Шаман хотел только одного — хлопнуть рома и рухнуть в постель.
Его разбудили яркие лучи. В иллюминатор заглядывал Светел, время наступило обеденное, о чем не преминул напомнить деликатным бурчанием желудок. Маг первым делом полечил уши, снаружи послышались голоса. Еще слабый, словно весенняя муха, он вышел на палубу и чуть вновь не оглох от приветственных криков и мушкетных выстрелов. Салют в честь победы, надо полагать. Дик хлопал друга по плечу, боцман Коул поднес чарку рома. На лицах бывших пиратов написано если не поклонение, то обожание. Да, господа хорошие, это вам не торговые суденышки ко дну пускать, подумал Шаман. Такого монстра потопили, за это грех не выпить.
