К городским воротам подошли через час. Вообще это выглядело забавно. Когда смотришь в сторону, идём нормально, а вперёд, особенно когда стал виден город то, кажется будто летим. Стена надвигалась на нас с ужасающей быстротой, создавая ощущение, будто это город перемещается нам на встречу. Хорошо хоть со стороны мы не видны, а то наверняка бы уже подняли тревогу. Пятеро идут со скоростью ветра!
Когда мы подошли вплотную к городским воротам, заклятие рассеялось. Уже начинался вечер, и все спешили войти в город, создавая недлинную очередь. Солдаты в воротах сонно бурчали что-то о проходном налоге, входящие торопливо платили, спеша пройти. Мы оказались прямо перед каким-то крестьянином. Вероятно, он что-то привёз в город на продажу, а тут, перед его лошадью появляются пятеро, а за секунду до этого ветер взметнул в том месте пыль столбом.
Лошадь, беспокойно всхрапнув, подала назад. Крестьянин уставился на нас ошалелым взглядом и испуганно завопил:
— Колдуны!!! Колдуны напали!!!
Те, кто находились сзади, разбегаться не спешили, заинтересованно отошли в стороны, чтобы было удобней наблюдать. Сонный стражник очнулся и опасливо направил в нашу сторону свою алебарду. Одновременно с этим из-за ворот, справа, выскочили трое вооружённых мечами. Два солдата и офицер.
— Где колдуны? — Спросил офицер, обеспокоено оглядываясь.
— Да вот, эти вот! — Сказал стражник, показывая в основном почему-то на Оми Рикита.
— Вот же дурень! — Беззлобно сказал офицер и отвесил стражнику подзатыльник. — Генерал Оми Рикит, сэр Ник Тиан прошу простить. — Очень почтительно сказал он и слегка склонил голову, показывая поклон.
— Не за что. — Серьёзно ответил Рикит. — У вашего подчиненного были основания поднимать тревогу. Мы действительно появились здесь внезапно.
— Он знал, что такое случится. — Не очень настойчиво возразил офицер.
— Витиан, ты так и будешь нас здесь держать? Может, всё-таки впустишь в город? — Вмешался Ник.
— Да, конечно! — Витиан отступил в сторону, освобождая проход.
— Э-э,... а проходной налог? — Промямлил стражник.
Вместо ответа, офицер очень многообещающе на него глянул.
Наш приход ждали. Три часа назад пришёл один подозрительный тип, он заплатил налог и чуть ли не бегом кинулся в здание поста охраны ворот. Неизвестного сначала пытались остановить, однако он, в полубезумном состоянии, стал требовать, чтобы его срочно посадили за решётку, в тюремную камеру. Пришлось этому мужику дать по морде, а то дальнейшее стало походить на истерику. Придя малость в чувство, бедняга объяснил причину своих требований. Дежурный офицер срочно доложил своему начальству, и к воротам срочно отправили Витиана. Он знаком с генералом гвардии Его Королевского Величества, а с сэром Ником вместе учился. Некоторое опасение вызывало утверждение, что в ожидаемой компании будет ведьма. По утверждению истеричного мужика эта ведьма зачаровала двух почтенных людей и теперь что хочет то и делает. А эльф ей помогает. Ему не поверили, тем не менее, на всякий случай к западным воротам отправили ещё мага и мистика. Правда, маг сразу заявил, что если это та самая ведьма, то мужик врёт. К слову, его, тоже на всякий случай, посадили в карцер. Ожидание затянулось почти до вечера. Сначала было напряжение, затем интерес, и к вечеру досада. Однако, мы всё-таки явились.
Генерала и дознавателя взял на себя Витиана, они были старые знакомые, а так как встречали редко, им нашлось, о чём поговорить. Совершенно неожиданно эльфом заинтересовался мистик. Он, оказывается, увлекается эльфийскими мистическими школами, поэтому очень навязчиво и с пристрастием допрашивал каждого эльфа. Ну а мне достался маг. Или наоборот. Про арестованного сборщика налогов временно забыли.
К моему счастью, маг просто убедился, что я именно та самая ведьма и, пожелав на прощание всего хорошего, ушёл, мимоходом попросив мистика не слишком доставать эльфа. Нитан едва сдержал досаду. А вот те трое вполне довольны встречей. Ну и хорошо, пока никто особо не мешает, пойду, поищу, где заночевать. Только денег у меня маловато. Ладно, нужно спасать парня.
— Нитан, ты мне нужен. — Говорю безоговорочным тоном, так обычно разговаривать с подчинённым.
Он, конечно, вроде бы мне и подчинён, но подобное обращение всё же неправильно, тем не менее, в этой ситуации Нитан обрадовался, что это было видно даже внешне. Он вежливо попрощался и, не оглядываясь, подошёл ко мне.
— Эссан эрн Ин, я готов. — Сказал Нитан, изобразив подчинение.
Мистик, сначала слегка удивился, когда эльф немедленно прервал "важный" разговор, а когда услышал его слова, даже рот приоткрыл от изумления.
Я взглядом прошу извинить за приказной тон, в ответ Нитан едва заметно улыбался, показывая, что не в обиде.
— Я пройдусь по городу, а ты подыщи на всех приличную гостиницу. — И тихонько добавляю. — Не дороже одной серебренной.
Эльф качнул головой, принимая задание. У него наверняка есть деньги, и у тех двоих тоже имеются, но путешествие в столицу мой квест, а они только сопровождают. Поэтому мне и решать что делать. Не знаю, найдёт он или нет, но, по крайней мере, от надоевшего мистика избавился.
Чарберин достаточно старый город, больше шести сотен лет. В названии отразилось его основа. В этом городе всем разрешалось использовать магию. Но при этом все должны соблюдать правила. Уровень и сила применяемых заклятий было строго ограничена и зависела от места, времени и ситуации. Например, сейчас, вечером что-то внешнее больше шарика света применять нельзя. Но лично, вроде защиты не ограничена. Вообще-то правил куча, тем не менее, существует ещё одно, так сказать не писанное — не пойман за руку, значит, не чародействовал.
Все улицы освещены магическими светильниками, чистые, аккуратные, выложены камнем. Вполне понятно, бытовую магию в этом городе используют во всех её проявлениях. Интересно, это бесплатно? Центр города достаточно высокие, дома четыре-шесть этажей, ближе к окраинам в основном одноэтажные строения. По ощущениям, внешняя красота здание просто иллюзия. Старые дома почти не ремонтируются. Неприятно. Солнце почти скрылось за горизонтом и городская стена, отбрасывая тень, погружала улицы в сумрак. Сворачиваю налево. Там вроде район для не очень состоятельных, может, удастся найти недорогую гостиницу или постоялый двор? Из дома прямо походу выходит женщина, она оглядывается по сторонам, а после громко зовёт своего сына. Мальчишка почти сразу выскакивает из бокового проулка, чумазый, в порванных штанах и счастливый. Женщина ласково потрепала его по голове, привычным тоном посетовала на испорченный вещи и повела сына домой. От этой сцены мне захотелось плакать. Я тоже хочу, чтобы меня моя мама поругала за что-нибудь.... А папа после тяжело и внушительно повздыхал. Где они? Или правильнее — где я? Совершенно неожиданно эти чувства получили резонанс. На другой стороне улицы, в полутьме между двумя домами стоял мальчик. Одет в старую одежду, босиком, не чёсанный и тоже чумазый. Только он несчастлив, в его глазах блестят слёзы. Понятно, почти такой же, как и я. Почти.... В отличие от него у меня есть уверенность в завтрашнем дне, есть друзья, специальность. Я чужак в этом мире, но у меня имеется всё для благополучной жизни, а этот мальчишка родился здесь, и у него ничего нет. Даже "завтра". Перехожу улицу, направляясь прямо к нему. Мальчишка сначала отступает в темноту, но, поняв, что я иду к нему, останавливается. А почему? Угу, там дальше тупик.
— Здравствуй. — Говорю я, подойдя поближе.
— Здравствуйте, госпожа. — С некоторой долей упрямства отвечает мальчик.
Надо же! Значит, бантик точно не нужен. Н-да, а он к тому же ещё и голодный. Причём давно, или регулярно.
— Есть хочешь? — С моей стороны это глупый вопрос.
Паренёк усилием сдержал себя. И так видно, что очень хочет.
— Тебе, какое дело? — Нагло, даже, пожалуй, агрессивно реагирует он. — Мне не нужны подачки! Сам обойдусь!
Гордый. Очень голодный и очень гордый. Что делать? Взять за руку и отвести в ближайший трактир или что тут есть, чтобы поесть?
— Верю. — Соглашаюсь я и, крепко взяв его за правую руку, вытаскиваю наружу. — Ну, в какую сторону идти?
Мальчишка попытался вырваться, но силы явно были на моей стороне. К тому же, совершенно не вовремя, вмешался какой-то прохожий.
— Госпожа, этот хулиган к вам пристаёт? — Услужливо спросил он.
Вместо ответа просто очень неприязненно смотрю на доброхота. Мужик почему-то отскочил назад и торопливо отправился в обратную сторону. Удивлённо пожимаю плечами.
— Туда. — Мальчишка показал на здание чуть дальше, на другой стороне улицы.
Где противоположная сторона? Там. Ага, а "там" мне сказали что "здесь"! Ладно, там значит там. Главное недалеко.
На входе, как и обычно, в таких заведениях, стоит вышибала. Целых два. Здоровенных таких мужика. Меня они, даже, не заметили, а на пацана сделали стойку. Пришлось их охладить.
— Давай сядем в том углу. — Кивком показав на дальний от двери столик справа. — Там тень, внимание привлекать не будем.
Мальчик судорожно кивнул. Блин! Это я на все эти запахи не обращаю внимания, а у него наверно обморочное состояние. Торопливо направляюсь к выбранному столику, таща за собой совершенно не сопротивляющегося мальчишку.
В трёх шагах от цели путь преграждает парень официант. Он учтиво склонился в поклоне и спросил, не к вот этому ли столику я направляюсь. На моё утверждение он сокрушённо мотнул головой.
— Госпожа, — серебреный обруч с вделанным изумрудом и никакой бантик не нужен, — при всём уважении, но этот столик занят.
Только этого не хватало! Мне-то ничего, а вот пацан вполне может в обморок упасть.
— И кем?
— Это любимый столик главы "Ночного братства".
В другой ситуации мне было бы без разницы.
— Тогда посоветуйте другой. — Серьёзно предлагаю я. Если ничего путного не предложит, сяду здесь.
— Конечно! Вот здесь, в двух шага от вас. Прошу. — Парень вежливо показал мне за спину.
Оборачиваюсь. Ну-у, почему — нет? Двое ушли, один остался. Пусть.
— Благодарю.
Я усаживаю мальчика и располагаюсь рядом. Напротив, правее меня, сидит оставшийся мужик. Крепкий, сильный, бородатый, хотя она заметно подпалена, одежда из грубой ткани. И на вид, совершенно неожиданно, умный. Очень похоже, что он кузнец. Официант немедленно оказывается с моей стороны.
— Что будете есть?
— Прекратите издеваться. — Мрачно советую я.
— Понял. Сейчас всё будет. — Парень весело усмехнулся, поднял правую руку и показал два пальца, а затем большой.
Доставили действительно быстро. Судя по всему это дежурное блюда: яичница с беконом, тарелка с зеленью, тарелку с нарезанным хлебом и две кружки пива. Правда, пиво сразу забрали и, по моей просьбе, принесли виноградный сок.
— Не буду мешать. — Сказал парень и быстро ушёл, направившись в середину зала, разбираться причиной лишнего шума. Наверно он что-то вроде метрдотеля. Мальчишка сидит и на еду не смотрит. Почему? Может толкнуть?
— Давай, ешь, чего сидишь?
— Почему ты мне хочешь помочь? — Хрипловатыми голосом спросил он.
Оставшийся мужик, внешне почти никак не выразил интереса, только глаза блеснули. Что мне ответить? Жалостливое? "Стоит, одинокий, голодный, стало жалко..." Грубое? "Еда — это плата за работу...". Нет.
— А нужна причина, чтобы помогать?
Мальчик угрюмо отвернулся, помолчал пару секунд, вздохнул и взялся за еду. Гм? Как бы это из него не той стороной вышло! Или той, но слишком быстро. Нужный порошок нашёлся со второго раза, на всякий случай ещё нюхаю. Горьковатый мятный аромат подтверждает — это именно то, что нужно. Высыпаю в кружку две щепотки и наливаю до половины сока.
— Вот, выпей.
Мальчишка всё видел, но ничего спрашивать не стал, просто выпил. Зелье действует быстро, хотя немного неприятно на вкус. Выпив, он заметно расслабился, похоже, жирная пища не пошла бы ему на пользу.
— Это лекарство... Тебе нельзя сразу наедаться, а теперь можно. — Не очень понятно объясняю свои действия.
— Спасибо. — Тихонько проговорил мальчишка. После, смущённо вздохнув, вернулся к еде.
— Этот мальчишка вам зачем-то нужен? — Внезапно спросил мужик. Он заинтересованно посмотрел на меня.
— Нет. Ему просто нужна помощь. — Отвечаю я.
— Таких как он в каждом городе, если не сотни, то десятки, найдутся. — Возразил мужик.
— Да... я не могу помочь всем. Но могу помочь ему.
Мужик задумчиво поскрёб себе в затылке и предложил:
— Мне в кузню нужен помощник.... — сказал он, глядя на меня.
Мальчишка остановился есть и косо посмотрел в мою сторону.
— Пусть он сам решает. — Пожав плечами, отвечаю на незаданный вопрос.
— Я не смогу. — Хмуро проговорил мальчик. — Я должен в воровскую гильдию, а ещё отступные нужно будет выплатить. — Пояснил он.
— Сколько? — Интересуюсь как бы вскользь, вроде еда меня занимает больше.
— Девять медяков — долг и двадцать отступные. — Угрюмо, но с затаённой надеждой ответил мальчик.
— Итого двадцать девять. — Быстро подсчитываю нужную сумму, после достаю одну серебреную монету. — Держи, этого хватит, даже семь медяков сдачи должны будут дать.
— Да? — Удивился он. — А мне сказали, что это полторы серебреных монеты!
— Одна серебреная — это тридцать шесть медяков. А ты должен двадцать девять. — Пояснил кузнец.
Однако на мальчишку эти цифры не произвели впечатления, похоже он просто не умеет считать.
— Но мне сказали....
— Ты, вот что, если кому-то не понравиться мои подсчёты, пусть выразят претензии лично мне. — Уверенно говорю я.
Возможность предъявить претензию возникла слишком быстро. Тот, ради кого держали свободный столик пришёл. Вместе с ним припёрлись ещё трое, вероятно охрана. Мальчишка, увидев вошедшего громилу, втянул голову в плечи и судорожно вдохнул. Кузнец немного стушевался, мало кто захочет связываться с главарём бандитов. Тот мужик, прошёл к своему столику, по дороге толкнув наш, так что из моей кружки выплеснулся виноградный сок. Охрана повела себя ничуть не лучше, правда не с нами. Они тоже уселись за столик, довольно ухмыляясь, оглядывая зал.
— Вина и мяса! — Гаркнул главный бандит.
— Вы разлили мой сок! — Не поворачиваясь, громко говорю я. Мой звонкий голос резко оборвал шум в таверне.
— Это кто чем недоволён? — Со знанием собственного превосходства поинтересовался один из бандитов.
— Позвольте представиться....
— Да уж, сделай доброе дело. — Усмехнувшись, перебил меня главарь.
— Я — ведьма Ин.
В зале таверны было тихо, а после моих слов наступила полная тишина. Мальчишка испуганно ойкнул, кузнец заинтересованно уставился на меня широко раскрытыми глазами.
— И что?
— А то! Вам придётся заплатить за разлитый сок.
Главарь хмыкнул, покопавшись в своём кошеле, достал мелкую монету и кинул в мою сторону.
— Этого будет много, но я не жадный. Забирая всё! — Хохотнул он.
— Теперь вы меня ещё и оскорбили.
— И что ты мне сделаешь?
