— Что? — переспросил я.
Губы мужчины еле шевелились, он снова попытался сказать какое-то двусложное слово, но не смог издать ни звука. Он ловил ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
— Простите! Я вас не слышу! — сказал я мужчине.
— Воды! — Произнес голос у меня за спиной. — Не заморачивайся! Все они хотят одного и того же — воды. Нет, они, конечно, много чего хотят. Но, ты, наверное, слышал про пирамиду потребностей и все такое. В общем, вода — их самое безумное желание, все остальное уже потом.
Я обернулся. Передо мной стоял молодой мужчина где-то тридцати лет. Он был одет в роскошный черный костюм из бархата. Я уже где-то видел такие, хоть и возникало ощущение, что они не из моей эпохи. Итальянский Ренессанс! Эта мысль всплыла в голове так внезапно. Еще бы понять, что это означает. Из-под бархатного черного камзола виднелась ярко-красная сорочка. На поясе — узкий длинный набедренный меч, что-то вроде шпаги. Странно, я хорошо знал, что такое шпага — но не помнил, кто я такой.
— А вы, собственно, кто? — спросил, не понимая, что здесь происходит.
— Да я, собственно, владелец этой пустыни! — ответил мужчина. Его черные глаза смотрели на меня с некоторой смесью насмешки, любопытства и ироничного блеска. — А вот вы кто? Позвольте узнать.
"А кто я?" — пронеслось у меня в голове. А ведь хороший вопрос, а действительно, кто я?
— Ладно, Странник! Прекращай этот фарс!
"Странник?". Когда необычный мужчина произнес это слово, многое начало проясняться. Кажется, я начал что-то вспоминать, но воспоминания были очень расплывчатыми, какие-то размытые образы.
— Я сказал — завязывай! — Мужчина хлопнул меня по плечу. В голове закрутился калейдоскоп образов, целый вихрь мыслей и чувств. И память наконец-то вернулась. Я вспомнил, кто я такой.
— Ну, наконец-то! — чуть ли не пропел мужчина в костюме, а мы уж заждались.
— Кто это "мы"? — поинтересовался я.
— Ну, я и аборигены! — Он указал рукой на ползающих по земле израненных людей.
— А вы, собственно, кто? — повторил я свой недавний вопрос. — И что это за место?
— Это место — мои владения! Я уже говорил об этом! — спокойно ответил мужчина. Он хитро улыбнулся и откинул назад прядь своих длинных черных волос. — А насчет того, кто я... Что ж, у меня много имен. Меня называли Светоносным Ангелом, Искусителем, Темным Богом, Падшим Светом, Лукавым, даже Князем Мира. Хотя вот чего я князь на самом деле. — После этих слов мужчина с силой пнул женщину, лежащую возле него. Та ойкнула и попыталась уползти подальше.
От этого зрелища меня передернуло.
— Неужели вы тот самый, — мои глаза полезли на лоб, — библейский персонаж? Главный враг Бога?
— Угу, тот самый, — отмахнулся мужчина, — надеюсь, автограф просить не будешь. Кстати, где же мое гостеприимство? Угощайся! — в руках у мужчины возник огромный золотой кубок. Жидкость в нем горела синим пламенем, от нее валил дым.
— Эм, я, пожалуй, воздержусь! — мне совсем не хотелось пить этот странный напиток.
— Да ладно тебе! Это просто вино, оно так выглядит в моем мире!
— И все же воздержусь, уважаемый ... эээ... как вас называть?
— Можно просто Люцифер, все-таки это мое первое имя.
— Угу! В общем, уважаемый Люцифер! Я, конечно, благодарен за вино и оригинальные декорации, — я обвел рукой пустыню, — но у меня там, в моем мире, серьезная жестокая битва, на которой мне очень желательно поприсутствовать, хотя бы в целях самосохранения.
— Конечно, конечно! Не буду тебя задерживать! — тот, кто назвал себя падшим ангелом, повернулся ко мне спиной и медленно направился в сторону горизонта. Через несколько шагов он остановился, обернулся и лукаво улыбнулся. — Если ты, конечно, знаешь, как вернуться!
— Чего?
— Ты здесь потому, что воспользовался силой одного из моих слуг. Но в момент заклинания ты был слаб, и это поколебало твою волю. Теперь ты здесь!
— Я мертв? — спросил севшим голосом.
— Да! Хотя и жив — тоже!
— Это как? Я же не кот Шрёдингера.
— Ты в пограничном состоянии. Если твоя воля и решимость вернуться окажутся сильнее страха боли и потерь, ты сможешь выбраться отсюда. Если же нет — останешься здесь навсегда.
— А вы не поможете мне?
— Нет! — ответил Люцифер, пригубив из кубка. — В прочем, мешать я тебе тоже не буду!
— Как милосердно для дьявола, — попытался иронизировать я.
— Я скорее справедлив, строг и требователен, чем жесток! — мужчина еще раз пригубил из бокала и потряс им передо мной. — Точно не хочешь? Знаешь, этот лицемерный стоицизм тебе не идет. Мне всегда больше нравились эпикурейцы. Хоть я и ценю постоянное целеустремленное желание совершенствоваться, но жизнь без наслаждений не имеет смысла.
— Весьма спорный тезис! А как же аскетизм, укрепляющий дух лишениями и ограничением страстей?
— Аскетизм есть обман! На место побежденных пороков приходят гордыня и тщеславие, порожденные осознанием побед над своими страстями. И место слабых демонов занимают более сильные.
— С удовольствием пофилософствовал бы еще, — ответил я, — но меня там заждались!
— Как уже говорил — не буду задерживать! Если сможешь выбраться — прошу! И, кстати, должен тебя предупредить, — падший ангел медленно провел кончиком пальца по ободу золотого кубка. — Скоро привычный мир, который ты знаешь, перестанет существовать. Моя клетка потеряет силу, и я освобожусь. Драма подходит к своей кульминации, грядет время моего выхода на сцену. Мир людей и магов — смертельно болен, полон страданий и несправедливости. Но мы сможем перестроить его!
— Мы? — переспросил я.
— Я и мои верные последователи! Те, которые помогут мне, обретут все, о чем только могут мечтать! Я умею быть благодарным! Странник, мне нужны такие, как ты, с развитым воображением, интеллектом, волей к борьбе и болезненным осознанием того, как несовершенен наш мир.
— Дайте угадаю, постройка нашего нового прекрасного мира будет сопровождаться массовыми репрессиями и сжиганиями в печах и на кострах всех, кто не оценит наших стараний? Боюсь, мне придется отказаться, мой фюрер.
— Не ерничай! — падший ангел скорчил недовольную гримасу. — Безусловно, придется сжечь некоторое количество бесполезной биомассы. Но поверь, скинув лишний балласт, человечество и мир магов вздохнут с облегчением.
— А если я откажусь? — спросил его. — Как-то исторический опыт человечества показывает, что все глобальные попытки сделать мир лучше обычно заканчиваются кострами инквизиции и пламенем печей концлагерей. Тогда, если я не с тобой — то тоже буду бесполезной биомассой, для которой твоя дружная команда последователей готовит эпическую утилизацию?
— Ну, зачем так сразу?! Я же не какой-то там социопат, чтобы вечность жарить в аду всех, кто не хочет жить по придуманным мною бессмысленным заповедям. Всегда можно найти компромиссы. Просто тогда ты пропустишь все веселье!
— Да мне и сейчас там не скучно! Так что, пожалуй, пойду!
— Ну, бывай! — падший ангел тут же растворился в воздухе.
Посреди пустыни прозвучал взрыв, настолько громкий, что я даже зажал руками уши. Яркая вспышка алого света, и где-то в сотне метров от меня возник огромный золотой трон. На нем восседало существо, напоминавшее сатиров или фавнов из легенд. Тело было похоже на человеческое, но очень большое и массивное. Вместо ног — покрытые шерстью копыта. На человеческой шее — большая козлиная голова. Маленькие молнии бегали по черным как смоль рогам существа. У трона сидели молодые мужчина и женщина. Они были голыми, и на головах у них тоже темнели рога. А на их шеи кто-то надел ошейники, и массивные тяжелые цепи приковывали их к трону. Впрочем, этих двоих такое положение вещей ничуть не смущало. Они улыбались, о чем-то говорили и даже смеялись. Каждый из них держал в руках гроздь винограда, срывал по ягодке и аккуратно давил ягоды о тело другого, а потом медленно и нежно слизывал с партнера виноградный сок.
Чудище на троне зарокотало. Я не сразу понял, что это был смех. Его пасть раскрылась, и из козьей морды вывалился длинный язык:
— Тебе понравились мои игрушки? — и чудовище указало пальцем на парочку у своих ног. — Может, хочешь, чтобы они проделали такие же шалости с тобой? Я могу это устроить! Я могу подарить любые наслаждения своим верным слугам. Подумай, Странник!
Я лишь улыбнулся.
— Мне с вами не по пути, Светоносный Ангел! Мне бы со своими играми разобраться, в своем мире!
— Наши судьбы связаны, Странник! Я Великий Дракон! Грядет мое пришествие, и я воздвигну свое царство. И хочешь ты этого или нет, но ты станешь моим предтечей!
Я зажмурил глаза. "Этого всего нет! Этого мира нет! Вернись, Странник! Туда, где боль! Туда, где убивают твоих товарищей! Туда, куда возвращаться не хочешь, но обязан! Вернись!". Я чуть ли не заклинал себя. Но ничего не получалось.
— Тебе не хватает решительности! — Я открыл глаза, передо мной стоял падший ангел, снова в человеческом облике. — Не хватает самую малость! Но в ответственный момент именно это тебя и погубит! А теперь очнись! — и он ударил меня по щеке.
— Да очнись же, Странник! Сейчас не время тут валяться, — я заморгал, но перед глазами плыли красные пятна. — Приди в себя! — Ловкач продолжал довольно больно бить меня по щекам.
— Хватит! — еле слышно прохрипел я, и мой друг прекратил избиение.
— Ты как? Что с тобой? — Ловкач выглядел обеспокоенным, а еще он был очень уставшим и помятым. Боевой костюм испачкан кровью и грязью, местами изорван. На плече и на левой руке перевязанные раны, еще продолжавшие немного кровоточить. Казалось, мой друг сам еле удерживал сознание, но все еще пытался меня спасти.
— Со мной ничего! — Я попытался приподняться на локтях и застонал от боли во всем теле. Но все-таки мне показалось, что ничего не сломано. — Просто дурной сон! А до этого — еще более дурная реальность!
— Говори тише! — прошептал Ловкач. — Тут какой-то демон экстра-класса. Хрен знает, кто его призвал и что у него на уме. Нужно сваливать, пока он доедает отряд световиков и не обращает внимания на нас.
Я засунул руку в карман, и, нащупав там несколько таблеток обезболивающего, быстро закинул их в рот. Здоровее я от этого не стану, но хоть боль утихнет. Лекарство подействовало мгновенно, даже чересчур быстро. Тело стало неметь, оно казалось каким-то ватным. Я приподнялся, сел.
Огромный уродливый демон стоял в десятке метров от нас посреди лужи крови и с жадностью чавкал. Я невольно подумал, что алый цвет крови подходит к багровому оттенку неба. Что за бред? Кажется, моя психика начинала сдавать так же, как и тело. В луже крови заметил несколько изуродованных тел и оторванных конечностей. Куски доспехов и разорванные белые с золотой каймой мантии жриц не позволяли сомневаться в том, что жертвой демона стал именно напавший на меня отряд световиков.
— Демон не нападет! — сказал я. — Ведь это я его призвал!
Ловкач стал еще бледнее, он нервно сглотнул.
— Ты?!
— У меня не было выбора! Я защищался! — так мне хотелось думать. Но я все не мог оторвать взгляд от пяти изуродованных тел в луже крови. Я встал и, шатаясь, словно пьяный, подошел ближе. Во рту пересохло — то ли побочный эффект действия обезболивающего, то ли по другой причине. Мой взгляд упал на голову одной из жриц. Она была оторвана от тела, на бледном обескровленном мертвом лице не читалось никаких эмоций. Казалось, это голова манекена. Демон разорвал на куски даже кибер-архангела. Вот дерьмо! Я пытался защитить себя! Но почему у меня такое чувство, что мне вовек не отмыться?
— Чертов мир! — прохрипел со злостью. — Почему всегда так? Или ты — или тебя? Почему мы не можем жить в мире?
— Если ты закончил перечень риторических вопросов, то нам пора сваливать! — подал голос Ловкач.
— Тебе известно о положении дел? Я потерял связь со штабом, — во время боя с архангелом мой приемник поломался.
— Давай потом! — ответил Ловкач. — Сейчас не самый подходящий момент для...
— Каково положение дел, солдат?! — со злостью прорычал я. — Согласно уставу в случае, когда ваш боевой товарищ теряет связь со штабом, вы должны проинформировать его о положении дел на передовой и помочь скоординировать дальнейшие действия.
Ловкач опустил голову и тяжело вздохнул. Демон все так же чавкал рядом, продолжая свой кровавый пир и не обращая на нас ни малейшего внимания.
— Докладываю! — тихо ответил Ловкач. — Все три наших фронта прорваны и истреблены. По последним данным враг уничтожил порядка девяноста процентов наших войск.
Я с силой сжал кулаки и заскрежетал зубами.
— Странник, доложите, как дела у вашего отряда! — произнес Ловкач. В его голосе не было никаких эмоций.
— Докладываю! Отряд "гамма", состоящий из тридцати ячеек, потерял больше половины своего состава еще на первом этапе операции. Нам удалось истребить множество вурдалаков и совместно с полицией организовать эвакуацию штатских. Но потом появились демоны, множество, повсюду. А после того как нас атаковали высшие вампиры, уцелевшие ячейки были истреблены быстро и безжалостно. Не уверен, что кому-то, кроме меня, удалось уцелеть.
— Ясно, — вздохнул Ловкач. — Пошли, нужно выбираться из города.
— Что? — спросил я, продолжая тупо смотреть на бледное мертвое лицо жрицы в луже крови.
— Странник, все кончено. Фракции Хаоса больше нет! Нужно выбираться!
— Что?! Что ты говоришь? Ты сам себя слышишь?! — Я понимал, что кричу на друга, и даже не задумывался над тем, что все еще нахожусь на поле боя, среди множества смертельных опасностей. — Сбежать? Дезертирство? Когда наш дом разоряет враг? — Почувствовал, как горячие слезы бегут по щекам, ощутил их соленый вкус.
Ловкач подошел ко мне и положил руку на плечо.
— Странник! — его голос звучал глухо и безжизненно. — Я понимаю, в каком ты сейчас состоянии, но все кончено! Наши силы разбиты, в городе настоящая резня. Великий Мастер и Сумеречные Жнецы куда-то исчезли. Мы проиграли! Осталось еще несколько очагов сопротивления, но это всего лишь вопрос времени.
— А академия? — вдруг вспомнил я. — Там ведь должен быть последний оплот? Ведь мы помогали эвакуировать их. Столько наших полегло, чтобы спасти штатских, чтобы эвакуировать их в замок... И что? Все напрасно?
— Академия еще держится! — ответил Ловкач. — Но ее падение — тоже лишь вопрос времени. Наши маги в ловушке, они окружены противником, сильно превосходящим их численностью. Бежать некуда!
— И ты предлагаешь бросить наших товарищей? Предать их?
— Заткнись! Заткнись! — заорал Ловкач и с силой сжал мое плечо, в его глазах тоже заблестели слезы. — Ты думаешь, я хочу их там бросать?! Но мы ничего не можем сделать, ничего! Я на нуле, да и ты выдохся. Ты правда хочешь прорвать осаду, кольцо разного рода чудищ, кибер-ангелов, вампиров и опытных колдунов? Да нас в порошок сотрут и на ноль помножат. Мы даже нескольких врагов не сможем с собой унести, когда нас навеки отправят в Сумеречный Мир. Надо бежать! Надо выжить!
