Ксеносы, судя по эпидемии исчезновений среди аристократии, предпочли отступить, чем вступать в схватку за контроль над миром. Позже, используя доставшиеся мне останки, я разработал сканеры, которые должны были определять этих допельгангеров, но до сих пор так и не нашел никого.
За исключением этого происшествия, все было тихо и мне удалось спокойно завершить задачу по внедрению. Количеством кукол я не увлекался, всего по десятку-полтора на систему. Несколько сотен человек, казалось, что это даже в пределах одной планеты? Но все они стояли на крайне удобных и полезных для меня позициях. Не самых высоких, но тех, что определяют политику. Как тот прапорщик, что выписывал генеральские назначения. Результат — власть на большей части планет оказалась в моих руках. Но это не было моей целью и близко, я не собираюсь править, мне это претит не меньше, чем копошение в криминальных отбросах. Всего лишь очередной этап.
Следующим и финальным стало выдвижение самых, на мой взгляд, достойных из людей на управляющие позиции. Выбирал не только, и даже не столько, по оценкам психологического профиля и таланта, но больше по "пушистости", тем самым нитям, сигнализирующим о незаурядной личности. Из остального — я больше всего смотрел, чтобы выбранные мной люди стали в будущем опорой Оларе и ее политике.
Глава 43. ...и паутина тьмы.
Никто не знает, насколько велик на самом деле город-скрытый-в-паутине, никто не может похвастаться, что видел и десятую часть скрытых переливами сизого тумана улиц и украшенных шипами башен. Переплетающиеся тоннели пространства собранных и спаянных когда-то сфер дарили место для миллиардов жизней субстрата из которого пестовались хищники, так восхитительно совершенные в своей мерзости. Настоящее наследие эльдарской расы. Многочисленное, жестокое, развращенное и порочное. До последней клетки тела, до последней струны души.
Каждый день, согласно древнему договору, выращенные в искусственных матках, с минимумом знаний об окружающем их мире, новоиспеченные темные эльдары сотнями тысяч выходили из дверей башен гемонкулов. Выходили и тотчас падали на самые нижние уровни общества, где забравшиеся чуть выше по лестнице успеха хищники лепили из новой поросли все, что им было угодно. Рабов, солдат, слуг, животных. Лишь на пытки их отправляли крайне редко, не по доброте, а просто потому, что не было смысла. Их незрелые, растянутые, как говорили некоторые, души были столь слабыми, что нужно было их пожинать тысячами, чтобы обеспечить себе хоть один лишний день. Лишь по прошествии пяти-шести десятков лет, подросшее и возмужавшее мясо принимали в свои объятья арены и храмы боли.
Что до радостей материнства — они были доступны лишь для сильных родов, способных защитить своих отпрысков. На дне дети неминуемо становились пищей. Слишком вкусен был запах их души, слишком... питательными их муки. И детей, и их матерей. В наркотическом экстазе от поглощенных осколков чужих жизней, банды часто не могли остановиться и убивали своих жертв, кошмарно убивали, стараясь вытянуть живительный нектар страданий до последней капли. По этой причине, среди темных эльдарок почти не было фертильных. В тот момент, когда до них доходило, что означает беременность, они шли к башням и за неплохую цену сдавали свои яйцеклетки, все до единой, в "заботливые" руки гемонкулов. Если это не удавалось, эльдарки были готовы сами вырезать свои яичники, лишь бы не обнаружить себя прикованными и в окружении голодных глаз соплеменников.
Как крючки с наживкой, в густой придонный туман регулярно ныряли ведьмины арены и центры наемников. Заправляли ими, в основном, средней руки культы, которые, однако, на дне представляли силу, с которой никто не рисковал ссориться. Здесь темные вербовали мясо для своих походов. Зверски жестокое и рабски послушное мясо. Ибо местная плесень была готова на все, лишь бы вырваться на ступеньку выше. Сколько бы великий риск не стоял перед ними, как не малы были шансы выжить. Темные, особенно те, что стояли у подножия великой пирамиды, не ценили ни чужие жизни, ни свои. Для них подобные мысли были абстракцией, ведь в любом случае, до первой сотни доживал лишь один из двадцати-тридцати тысяч. И не было никакой разницы, убьют тебя голод, звери, Жажда Суки или же выстрелы на поле боя.
Ведьмины культы, что было необычайно странно для Комморры, свято блюли слово, данное на этих аренах. И жестоко карали каждого, кто посмеет... разочаровать повелительниц боли. Чистая прагматика, помноженная на долгий срок жизни. Впрочем, они также знали, что имеют дело со зверями в эльдарском обличье, которые могут сорваться с поводка в любой момент, и об осторожности не забывали и на долю секунды. Патронов на аренах отделяли мощные барьеры, представителей банд пускали лишь безоружных, в малом числе, по краям стояли мощные орудия, следившие за каждым движением и многое другое. Достаточно, чтобы глава "Десяти тысяч порезов" чувствовал себя в полной, насколько это вообще возможно в темном городе, безопасности и комфорте.
Джукайфлиам с зубастой улыбкой наблюдал за наполняющейся площадью, поглаживая разноцветными руками коробку у себя на коленях. На сей раз он надел кисти тау и орка. Это вносило приятный диссонанс в его ощущения, пусть для осмысленных действий и приходилось изрядно сосредотачиваться.
Структура общества на дне гротескно повторяла жизнь на верхних уровнях. Местечковые "кабалы", "драконы", "культы" и прочая гниль, обмениваясь безыскусной руганью, выстраивались по ячейкам на арене. По мнению гемонкула — это были не более, чем насмешки над оригиналами. Вот, напротив поля стоит "великий кабал" чего-то-там, владеющий целым одним легким крейсером. С целыми тремя сотнями бойцов, которых даже гвардейцы мон-кей раскидают как сквигов. Неумелые, плохо вооруженные, голодные, глупые. Как и все остальные на площади. Идеально.
Гемонкул встал с кресла, подошел к самому краю барьера и молча поднял украшенную рунами крышку. На подставках из полированного дерева поблескивали десять черных жемчужин. Тьма внутри драгоценностей порой отступала и на поверхность выплывали пурпурные клубы, образуя скривленные в агонии лица. Ближайшие к барьеру эльдары, увидев содержимое шкатулки в руках гемонкула, рефлекторно сглотнули и потянулись вперед.
— Сколько?
— Все. За минбарца Линьера и еще десяток любых особей этого вида. Желательно разнополых. Я объявляю открытую охоту. Срок — сто циклов, состав... не регулируется. Вы не ограничены ничем, кроме времени, главное — результат.
"Хотя и далеко не тот, на который вы рассчитываете", — мелькнуло у гемонкула в голове. Последние его слова потонули в поднявшемся гвалте. Джукайфлиам оскалил зубы и радостно улыбнулся. Зрелище получилось откровенно людоедское. Он нажал на руну и его голос перекрыл все звуки на площади.
— И не только это, главам групп, участвующим в охоте, и их ближайшим советникам я дарую бесплатное воскрешение в моей клинике.
На сей раз собравшихся охватила немота. Даже только что готовые убивать друг друга банды отпрянули на свои места. Предложение было не просто щедрым, нет, оно было невообразимо, даже недопустимо, преступно щедрым. Мысли о прямом обмане не возникло, но даже самым неразумным стало ясно, что эта охота может окончиться чем-то худшим, чем просто смерть. Однако заминка длилась недолго. Один за другим главы банд стали ронять капли крови в чашу, знаменуя свое участие в охоте.
— Ты идешь по тонкой грани, Джукайфлиам, — суккуба одним скользящим движением перетекла вплотную к гемонкулу. — Единственное, почему я тебя еще не вбила в песок — это потому, что у них есть мизерный шанс выполнить заказ. Не боишься, что придется заплатить слишком много?
— Поверь, я в любом случае окажусь в выигрыше.
— Не сомневаюсь, — фыркнула ведьма, забирая приз из рук гемонкула.
Меркавар. Мир-улей Буамалат.
Когда у дверей конспиративной квартиры минбарского культа появились незнакомцы, их встретили дула стабберов. Визит ожидали, но люди все равно не спускали с пришедших настороженных взглядов. Дважды — из-за того, кто появился на пороге. Посланником оказался лощенный франт с тросточкой, порочный настолько, что хотелось скривиться и обвинить его во всех грехах только при одном взгляде на лицо с прищуренными глазами, тоненькую полоску усиков и напомаженные жирным гелем черные волосы. Да еще и под ручку с молодящейся старухой, одетой вульгарнее последней шлюхи из подулья. Картина тошнотворная, но франт предоставил все необходимые пароли от правильных людей, людей позволивших культу оправиться от недавней катастрофы.
— Тергжшиц Мастюжшковичец, — представился франт, входя в переговорную.
— Тер-жиц Масто... Масту-шко-ц? — глава отделения, Мариус Эскуро едва язык не сломал на зубодробительном имени посланника.
— Мой дорогой друг, зовите меня Терг. Агара, обслужи нас.
Старуха, только было устроившаяся в кресле, подскочила. Оглянув комнату, она подошла к буфету, достала три граненых бокала и бутылку амасека. Выставив на столик бокалы с янтарной жидкостью, старуха вернулась в кресло, взяла в узловатые пальцы свой бокал и стала принимать жеманные позы, должные показаться эротичными. Где-нибудь, в очень альтернативной вселенной. У Мариуса дергалось веко каждый раз, когда он невольно бросал на эту "Агару" взгляд.
— Что же привело Вас сюда, мистер Терг? Сейчас мы не в лучшем состоянии, чтобы помогать кому-то. Последние события, э-м, посадили нас в инвалидное кресло, образно выражаясь.
— Да, я в курсе. Скажу больше, сами минбарцы... крайне отрицательно оценивают то, что вы здесь делаете.
Вот это было для Мариуса неприятным открытием. Франт тем временем продолжил.
— В их понятиях, все решения должно отдать в руки людей, в руки официальных властей. Но мы-то с Вами знаем людскую натуру, да, Мариус?
— Да, Тергжы-... эм, Терг. О, да, мы знаем. Пусть минбарцы и верят в наше возвышение, но результаты видны невооруженным взглядом. Кто более достоин править? Многомудрые существа, за несколько лет построившие города, про которые уже передаются из уст в уста сотни сказок по всему сектору. Правдивых сказок. Или уродливая клика из мерзопакостных "аристократических" родов, которые только и знают, как набивать свою мошну и неспособные ни на что путное. Вы слышали о Ладуре?
— Нет, боюсь это прошло мимо моего внимания.
— Шахтерская колония, здесь, в соседней системе. Горнодобывающая коммуна "СэйнСоре". Вымерла. Только потому, что очередной транспорт не справился с управлением и начисто уничтожил причал. Четверть года шахтеры пытались растянуть двухнедельный запас воды и еды. Естественно, это вылилось в неприятности. А власти так и не удосужились послать туда транспорт. За четверть года. Сутки лета. Родственники... да что я говорю, все и так понятно. Как думаете, сколько бы у Анла'шок заняло решение этой беды?
— Зная их эффективность и педантичность. М-м-м. Пару-тройку дней. Они не раз уже показывали свой талант в управлении ограниченными ресурсами.
— Вот. Именно. Скорее бы уже увидеть минбарцев в хрустальных креслах.
— Действительно, мой друг, все так. Не сомневайтесь, все, все наши понимают, что будет лучше для Империума. Да, Мариус, хочу поделиться с Вами одним опасением. Как Хорус предал Императора, так, боюсь, и Олара предаст минбарцев. Слишком уж много параллелей в этих историях. Знаю, да, не спорю, — Терг махнул рукой, — это далеко не аргумент. Но! Она предала вас, всего лишь уловив недовольство одного нарна. Не попыталась бороться за вас, не постаралась направить по-новому. Нет. Сразу бросила, как надоевшую игрушку и стала топтать ногами. Неприглядная картина. И знаете же, предавший однажды... — франт поднял палец и поиграв бровями замолчал.
— Однако, никогда не рассматривал ее действия в такой перспективе, — Мариус завидовал умению франта обращаться со словами и старался копировать его стиль речи, старался казаться значительнее, хотя даже себе он в этом никогда не признался бы. — Действительно, так подумать — она поступила как обиженный ребенок. И да, я согласен, ей не место рядом с высшей расой. За ней нужно следить. А еще лучше — убрать с глаз долой.
— Действительно, что это я Вам объясняю, Вы и сами более чем понимаете ситуацию, мой друг, — "Терг" подпустил еще больше масла в свой голос. — И этим обязательно займутся. Жаль, пока еще не время. Но есть нечто обнадеживающее. Нечто интересное и почти никому не известное. Тайное и крайне опасное. Желаете поучаствовать? Причем на переднем крае?
— Вы шутите, друг Терг, конечно желаю.
— Дело в том, что Олара Сервиус — не единственная, на кого обратил свой взор Анла'шок. Есть... еще люди, неординарные, важные люди, которые в будущем станут надежной опорой обновленной Империи. И один из этих людей сейчас живет на этой планете. Мне думается, стоит ему помочь, как Вы думаете, друг мой?
На следующий день, Мариус понял, что не может вспомнить как франт выглядел. Все заслонил собой образ той старой шлюхи, что вечно с ним таскалась. "Дьявол, да я даже его имени не могу вспомнить, а ведь там было что-то очень примечательное", — Мариус потер лоб пальцами обеих рук, — "Проклятье, совсем память дырявая стала. А, какая разница, главное — теперь у нас есть и деньги, и влияние. А главное — цель. На следующей неделе встреча с Кривым. Противно, конечно, работать с такой мразью, но все ради...".
Приступ жесточайшей мигрени словно молотом ударил по мозгу главы культа. Он заорал, схватившись за голову, прошел пару шагов и упал, потеряв сознание. Его собратья, прибежав на крик, застали своего лидера на полу с текущей из глаз кровью. Врачи в больнице констатировали аневризму периферийных сосудов и многочисленные разрывы капилляров, что весьма быстро купировали и вылечили. Через день Мариус вышел из больницы с советом побольше отдыхать и совершенно не помня уже ни франта, ни старуху.
* * *
Сцены подобные этой повторились в нескольких десятках миров. За весь марафон, длившийся несколько месяцев, лишь в паре случаев агента Кабала ждала неудача. За это время он попробовал на вкус разные мотивы молящихся картинкам на стенах людей. Анархизм, местечковая политика, прагматизм странного толка, мистическое поклонение, фанатизм. Даже сексуальные фантазии. Последнее даже на пару секунд выбило агента из колеи. "Не оскудеет глупостью род людской", — подумалось ему.
Сектор Кастидус. Храмовый мир Сарабик.
— Мастер Агемер, — франт вздрогнул, когда вместо своего отражения, в зеркале уборной он обнаружил вытянутое серое лицо, чем-то подходящее на работу талантливого скульптора.
— Ты что творишь, Ромул? — ксенос не стал тратить время на приветствие. — Тебе было сказано держать дистанцию! Решил подставить весь проект?
— Нет, мастер! Благодаря Кайш-раха-маиш, никаких следов не останется, даже самые сильные кланы провидцев увидят лишь хаос. Вы же знаете особенности их вида.
— Глупо думать так, Ромул, очень глупо. Я разочарован. Мне казалось ты должен понимать, что полные возможности Роя нам все еще неизвестны. Да и неважно, ты должен был следовать протоколу! Зачем вообще ты связался с культом?
