— Стратиг, на связи митрополит Роксанский, Кондратий. — раздался из динамика голос флигель-адъютанта.
О, батьку Кондратьку! И чего ж ему, интересно, надо?
Отставной полкан десантуры, мужик-кремень, немало я денежек (тайно от всех, а от него — тем паче) в его избрание вбухал, когда разведкой командовал. Редкой прямоты и целостности человек, верующий искренне и истово, но без фанатизму, прямой как копьё, но при том умный — идеальный первосвященник для моей колонии, не чета нашему Каифе VII.
— Соединяй. — скомандовал я, и, дождавшись появления Кондратия на экране, поприветствовал митрополита первым. — Благословите, отче. Чем обязан радости Вас лицезреть.
— Здравствуй, сын мой. — на экране мелькнула его рука, в знак пастырского благословенья осенившая меня Крестным Знамением. — Скажи мне, чадо, ты совсем охренел?
— Это Вы, Высокопреосвяшеннейший Владыко, можете совсем или не совсем. — усмехнулся я. — А для меня "охренел", это естественное состояние. А что случилось-то? Патриарха, когда он узнал, что я предлагаю ввести корабельных капелланов, чего Его Святейшество давно добивается, Кондратий хватил, простите за каламбур?
— Никто его ни за что не хватал. — поморщился преосвященный. — Сидит, радуется, официальное обращение готовит, возможно даже сменит твоё отлучение на епитимью... Ерунда всё это.
Широкая ладонь отставного полковника энергично рубанула воздух.
— Тогда в чём же беда? — удивился я. — Чем Вы, Владыко, недовольны?
— А вот ты как считаешь, чадо, — глаза митрополита сощурились, выдавая его ярость, — из чьего диоцеза в первую руку служителей на флот заберут? Молчишь? Вот то-то, и помалкивай. Потому что у меня заберут, да ещё подведут под это обоснование: мол, коли сердце такого безбожника и греховодни как ты смягчить смогли, так на флоте им самое и место, подвижникам. Чем это для меня, да и для тебя тоже чревато понимаешь?
Да уж, понимаешь. В митрополитах Кондратий без году неделя, своих людей на ключевые должности на Роксане ещё не пораспихал, а изымать из приходов священников наверняка будут тоже исходя из принципа лояльности нашему первосвященнику. Не в восторге от него Константин, ой не в восторге, не видать бы ему своей митры, невзирая ни на какие финансовые вливания со стороны некоего синклитика Киндяшкова, кабы старый вояка не был в прошлом архиепископом Никеи Горной. Как вы думаете, кому мы обязаны тем, что этот город каракорумцы так и не смогли взять? Правильно думаете — командиру городского ополчения, архиепископу Кондратию.
— Вы там что с друнгарием, от пьянства совсем ум потеряли? — меж тем продолжал глухо яриться Его Высокопреосвященство.
Оп-па! А это кто ж нас с Женей ему сдал? Непременно надобно озадачить Савватия поиском стукачка.
— Или у вас, дети мои, его и не было никогда, что со мной этот вопрос не обсудили, не побеседовали о том, как это лучше подать?
Мнда, нехорошо вышло... Эдак милостивый архипастырь Константин нашего митрополита и схарчить может.
— Что же ты молчишь, чадо? — с убийственной лаской в голосе поинтересовался Его Первосвященство.
— Ну а что тут скажешь, Владыко? — изобразил я смирение. — Мы не планировали введения института полковых и корабельных священнослужителей, предложение моё было чистой воды импровизацией, позволяющее перекрыть кадровый дефицит на флоте. Честно говоря, думал, что эту идею заболтают, будут судить да рядить, но...
Я удручённо развёл руками.
— Слишком удачно для всех всё сложилось, совпали интересы чересчур многих. Вот и получилось то, что получилось. Но, мне кажется, вопрос с кадрами на Роксане мы урегулировать пока ещё можем.
— Вот как? — митрополит мрачно усмехнулся. — Это, интересно знать, как?
— Так квоты Патриарх на основании представления Солодухиной будет утверждать, Владыко Кондратий. — улыбнулся я. — Давайте сейчас проведём с ней конференцию?
Дождавшись кивка пастыря, я вызвал Диму, и попросил присоединить к нашей беседе ещё и архистратига, если она не слишком занята.
Оказалось — не слишком, но увидав митрополита на экране даже и не попыталась скрыть своего изумления.
— Сначала военсвященники в качестве вашего личного почина, теперь митрополит-орденоносец, вы меня, стратиг Киндяшков, сегодня не перестаёте удивлять. — усмехнулась она.
Орденоносец, да. За оборону Никеи ему Орден Фемистокла вручили. Крутой у меня на планете архипоп, правда?
— Так чем обязана, господа?
Я вкратце изложил проблему так, как я её понимал — прямо и без экивоков. Кондратий на правду морщился, но не возражал.
— Понятно ваше затруднение. — кивнула Света, когда я закончил. — Что вы предлагаете?
— Указать в запросе архистратига к Святейшему о необходимости направления роксанских священников в роксанские же гарнизоны, в большинстве своём. А там... их ведь по ротации уже сам Владыко Кондратий менять будет.
— М-м-м-м... — задумалась Солодухина. — Это можно. А обоснование?
— Стабильные, прочные и устоявшиеся связи между Церковью и армией на Роксане. Примеры личного мужества священнослужителей, участвовавших в обороне планеты в том числе. У меня только орденами награждено было двенадцать священников, не говоря уже про медали.
— Хорошо. — кивнула Светлана. — Сделаю, но ты мне будешь должен.
— Куда ж я денусь. — пробурчал я, едва она разорвала соединение, и, обернувшись к митрополиту, спросил: — Так нормально всё, высокопреосвященнейший?
— Благодарю тебя за понимание, чадо. — Кондратий вновь благословил меня Крестным Знамением, и отключил связь.
— Да, а гадючник-то у вас почище чем в Синклите будет, пастыри. — пробормотал я, возвращаясь к работе.
Не сказать, что было много чего срочного, но текучки хватало, бросать же всё на самотёк ни в каком деле нельзя. Особенно в сфере управления.
А к вечеру того же дня официальный канал Церкви, "София-ТВ", показал выступление пресс-секретаря Константина VII, отца Вонифатия, заявившего, что сейчас рассматривается вопрос о снятии с меня отлучения, допущении к таинствам и о том, какую епитимью на меня следует наложить. Вот так-то, с должности официального Антихриста и Аццкого Сотоны меня попёрли, выходит.
Даже не хочу знать, как это событие прокомментировали в "Новостях Жестокой Галактики".
* * *
Меж тем шок от падения Бергена проходил становился с каждым новым прожитым днём слабее, и все команды "Галактики" продолжали укреплять свои позиции, достраивать и починять свои боевые примусы в ожидании нового раунда борьбы за скопление. Однако на сей раз война пришла оттуда, откуда никто не ждал. Предполагали, разумеется нечто подобное, но всерьёз, в должности потенциального агрессора и провокатора войны эту державу никто не предполагал.
Всё дело в том, что под крылышкой венценосной пары, на Мидлсборо, очень уж полюбили ошиваться всяческие пираты, солдаты удачи и прочие якудзы разной степени крутости, что приносило неслабый такой доход в бюджет как Игонина с Лунёвой, как налогосборщиков, так и в бюджет Этрурии, чьи крупные компании имели наилучшие условия при скупке пиратских трофеев. Не то, чтобы у остальных стран не имелось своих, "приручённых пиратов, — были разумеется, — но отнюдь не в таком количестве, даже взятые все вместе, как на этой новом инкарнации Тортуги и Порт-Рояла. Одинокие торговцы и малые кланы выли и стенали, но ничего не могли поделать, а мегакорпорации не только успешно защищали свои караваны, но и охотно сотрудничали с "джентльменами удачи" (не сами, разумеется, а посредством мафиозных кланов, всё больше и больше сраставшихся как с собственно, пиратами, так и с крупным бизнесом), и, даже если изредка случалось их кораблю исчезнуть в космосе, дабы потом, неведомым образом, проявится на Мидлсборо, но уже под другим именем и с другим владельцем, не всегда заморачивались устроением праведной мсти. Как правило, да, но не всегда — такие небольшие потери всё равно перекрывались прибылями и уничтожением конкурентов — сначала мелких, а затем всё крупнее и крупнее... Доить такую жирную корову единолично хотелось всем, так что нет ничего удивительного, что дошло до торговой войны, — благо войну настоящую против пиратов ни одна страна развязывать не желала (высшие чины почти всех команд получали от такой вот торговли нехилые откаты, и терять их, разумеется, не желали), — между двумя из трёх крупнейших негосударственных перевозчиков грузов и пассажиров: "Кумаха Космотрейдинг", понятно из какой страны, и этрусской "Tarkvinia Ltd, Co".
Начавшись ни шатко ни валко первый раунд противостояния закончился печально для этрусков: пиратами (по наводке и на деньги кумаханцев) был перехвачен и разгромлен немалый их караван, а недавно построенный грузо-пассажирский "Тарквиний Бодрый", гордость и флагман "Tarkvinia Ltd, Co" сменил название на мало кем во всём скоплении читаемый "???????" — "Нахарар" ("Первородный").
Этруски пощёчину стерпеть, разумеется, не смогли, и ответили симметрично. Но — не слишком удачно: урон понесённый кумаханцами оказался куда как слабее благодаря хорошо поставленной системе конвоирования. Ещё один удар уравнял убытки, но кумаханцы немедля ответили тремя новыми ударами. Стоит заметить, что во всех набегах, с любой из сторон, участвовали, в большинстве своём, одни и те же корабли.
Тут за живое взяло уже сенаторов — падали их доходы от доения легальных контрабандистов из "Tarkvinia Ltd, Co", однако вмешиваться в эти разборки им самим было некомильфо (да и в целом это было бы равносильно объявлению войны Кумахе), и они сделали финт ушами, а вернее — Игониным.
Рекс Александр и регина Лунёва получили за такое нарушение безобразий и бузотёрство своих подданных по шапке от своих патронов, с подробным разъяснением космическим монархам их места возле параши и обещанием усилить "добровольческий" гарнизон этрусских армапреторианцев парой глайдерных армий, желающих исполнить свой интернациональный долг прямо во дворце Игонина.
Августейшая чета прониклась до печёнок и последующий разгром поставил "Кумаха Космотрейдинг" на грань банкротства. Среди участников разгрома активно отметились (и были, на своё несчастье, опознаны в Азнавуре) "Арк Ройал", "Джелико", "Валькюрьен" и "Мьольнер", что вызвало жесточайшее разлитие желчи у мецамеца, и явление кумаханского флота, под командованием спарапета Тонояна. Армада транспортов спарапета армии Ованеса Мамиконяна тоже в наличии имелась.
Если ранее, на все дипломатические ноты протеста этруски сваливали всё на монархов Мидлсборо (а те, в свою очередь, изумлялись, делали большие глаза, обещали непременно разобраться и наказать виновных, если факты подтвердятся — ни разу не подтвердились), то теперь рексу и регине предстояло отвечать за конкретно свои дела, что силами двух дредноутов, одного ударного и трёх средних флаероносцев, пяти тяжелых и семи лёгких крейсеров, при небольшом количестве фрегатов, корветов, канонерок и трёх сотнях базовых флаеров сделать было решительно невозможно. Те же самые "вольные капитаны", что были кровью и плотью экономики Мидлсборо, предпочли немедля смазать пятки салом, вместо участия в потасовке. Трудно их за это порицать: если хорошая вооруженная шхуна и способна ещё потягаться с фрегатом, пусть и не на равных, то уже против лёгкого крейсера шанса у неё нет ни малейшего. К тому же, насколько я помню, в случае, когда корабль погиб — всё, ёк. Аккаунт, если до шлюпки добрался, может и сохранится, а вот корабль — нет. И не починишь, — это вам не известная танкосимуляция, — ибо чинить нечего. Изволь тратить голды на новую лоханку. Пользователем оно надо? Нет, оно им не впилось никуда.
При всём при том, бежать регине и рексу, в отличие от геймеров, было банально некуда, и оставалось только драться, да уповать на этрусскую подмогу.
Сенат, ясен палец, не мог допустить захвата Мидлсборо. Вернее так: сам захват, возможно, особенно с чистками и люстрациями среди местного населения (причём чужими силами), им был даже на руку, возможно. По крайней мере, вся эта пиратская вольница давно у консула Шейко в зубах навязла, хотя и атаковать собственного клиента он ну никак не мог. Но вот допустить удержания Мидлсборо кумаханцами (а мецамец Азарян однозначно заявил, что никому он эту планету после уничтожения пиратского гнезда не отдаст) Этрурия себе тоже позволить ну никак не могла. Мир политики жесток: спусти удар врага один раз, и на тебя тут же накинется ещё толпа желающих отвесить пламенного пинка. Сенату пришлось двинуть свои корабли на подмогу Мидлсборо, хотя поспеть они надеялись уже к финальной стадии штурма планеты, когда защитникам и их монархам уже будет амба. Кто бы там потом разобрался в национальности расстрелявших монаршью чету? Кто бы посмел обвинить в этом вставший на защиту своего клиента Сенат? А уж какой это повод для мести Кумахе...
Но не срослось. Игонин, оставивший оборону планеты на жену, и поднявший флаг на "Эджинкорте", своим патронам подложил здоровенную свинью. Вместо того, чтобы героически погибнуть, закрывая флоту Тонояна путь к Мидлсборо, он избрал маневренную тактику, постоянно грозя атакой на войсковые транспорты, маневрируя, устраивая скоротечные сшибки флаеров, оттягивая неповоротливые эскадренные броненосцы и мониторы Кумахи от основной цели, и таки дождался явления квадрирем, трирем и либурн префекта флота Пирского.
Здесь надобно заметить, что концепция флота у Кумахи и Этрурии отличалась радикальнейшим образом, несмотря на то, что обе эти державы придерживались примерно одинаковых взглядов на методы кораблестроения и кораблеприменения. Обе стороны, не мудрствуя лукаво, спёр... Ну хорошо, хорошо — позаимствовали в свои концепции строительства батлшипов идею "Меримака", доведя её до своего логического завершения. Ну, или до идиотизма — тут уж с какой стороны смотреть.
Инженерная мысль Кумахи, в своём высоком полёте разродилась идеей эскадренного броненосца, как основного артиллерийского корабля своего флота. По сути своей это был несколько подросший, хоть и не до размера дредноута, тяжелый крейсер, вооруженный как дредноут, забронированный и закрытый щитами настолько, насколько это возможно, лишенный орудий средней дальности от слова "совсем", и плазменных орудий от слова "практически". Зенитных орудий на них тоже было... Ну, не очень много. Очень не очень.
Разумеется, эти мастодонты ползали по космическому пространству со скоростью старой, больной, да ещё и обожравшейся черепахи, зато расковырять их артиллерийским оружием представлялось более чем проблематично.
Более дешевыми, но не менее защищёнными, были кумаханские эскадренные мониторы. Вооруженные не слабее тяжелого крейсера, немного уступая ему в размере, эти чудища были бы почти точной копией моего "Меримака", однако уступали ему в скорости, превосходя как в защите, так и в нападении. Да и в размере немного тоже.
Были ещё несколько обычных мониторов — по факту, забронированных вусмерть лёгких крейсеров, но ещё даже более медлительных чем их старшие товарищи, и со спаркой гравипушка-орбилазер в качестве главного калибра. Явно неудачные, опытные корабли, незнамо для чего взятые Тонояном с собой к Мидлсборо.
