Вышли утром, чтобы уже когда светило будет в зените, достичь комплекса. Ночью вокруг гор шныряли Мрачники и могли чего-нибудь унюхать и преждевременно вызвать Дневальщиков, которые хоть и были сильнее и мощнее, но полагались чисто на эхолокацию и визуальное обнаружение. Бег в разгрузке и бронежилете был привычен, но вот кожаная кираса оказалась чуть легче, да и сам Рома не чувствовал усталости. По пути им никто не встретился, что уже было само по себе удачей. К комплексу вышли почти к обеду, затаились под накидками в джунглях — сигналом к их выдвижению служил вход крупной отвлекающей группы. Для связи с другими отрядами в группах пошли псионики.
— Внимание. — Объявил накриец Шис. — Группа один на позиции, готова к операции.
Все кивнули и приготовили крюки. Когда возле дверей ангара показалось какое-то шевеление воздуха — все использовали накидки по максимуму, отряд сорвался с места. Быстро подбежав к уже почти заросшей стене — джунгли пытались отвоевать свое — закинули тросы наверх, быстро взобрались на крышу. Шис уже был там и вышибал вентиляционную решетку, Рома подскочил к нему и вместе с таким же здоровяком-федералом вырвали вентилятор из проржавевших креплений, дополнительно сбрызнув металл коррозионным составом из баллончика, так что вынулся он легко. Один из бойцов расставил треногу и закрепил на ней трос — двое остаются тут, чтобы прикрыть идущую внутрь группу от тварей.
Первым пошел федерал, за ним Рома, потом накриец-Шис, за ним специалист-ваагри Забан, следом замыкающими трое бойцов — два ингера и опытный нишх. Убедившись, что группа удачно спустилась, к ним присоединились еще двое — молодой федерал и ваагри-огнеметчик. Оказавшись на втором уровне комплекса, отряд заложил взрывчатку на стену, которая скрывала прямую шахту вниз к реактору, позволяющую обойти лаборатории. В комплексе вдруг зашипело и зашуршало — твари почувствовали металл и полезли из всех щелей, а в районе ангара раздались выстрелы и громкие хлопки.
— Началось. — Пробормотал федерал. — Вперед!
Стену подорвали, пролом получился большим, подвесили крюк и начали спуск, как откуда-то появились первые зверюги. Ваагри применил огнемет, высветив их безглазые рожи и твари тут же ушли в невидимость, но к этому были готовы — все нацепили очки, подсвечивающие органику по биению сердца и кровотоку. Устройств было мало, но на две группы хватило и даже части отвлекающим досталось. Первые выстрелы прозвучали и твари были неприятно удивлены, когда их заметили. Тогда, отбросив режим невидимости, съедавший много энергии, они резко атаковали. Рома оставался прикрывать, стреляя по зверям, но их было слишком много, так и лезли толпой, только мешая друг другу и облегчая работу огнеметчику, который выжигал их струей напалма. Звери противно визжали и прыгали на ваагри, но тот был в шлеме, отсекающим звуки, да к тому же с подкладкой, обеспечивающей ментальную защиту, потому что зверюги заодно транслировали чувства страха и паники. Роме такое не грозило — он и раньше не поддался их влиянию, а сейчас и подавно, наоборот, в этой схватке стал просыпаться зверь, сидящий внутри. Пока его удавалось контролировать, но вот если его выпустить, не приведет ли это к еще худшим последствиям?
— Обрушай потолок! — закричал он огнеметчику и тот, на время прекратив заливать все огнем, кинул пару дистанционных мин вперед. Рома придержал тварей огнем, а когда бухнуло и металлическое перекрытие упало на них сверху, часть придавив, а остальных заставив искать обходные пути (гранаты были начинены коррозионным составом), то, добив уцелевших, размозжив им головы, ваагри и Боцман скользнули по тросам вниз, где уже тоже шла стрельба.
— Вы вовремя! — воскликнул федерал, поражая тварей чуть крупнее чем те, которые были наверху, а позади толпы ворочалось что-то крупное. — Мы оказались в самом Гнезде!
— Где вторая группа?!
— С той стороны реактора!
В центре помещения возвышалась конструкция силовой установки станции, возле которой над пультом склонился специалист, пытаясь ее запустить. Его с двух сторон прикрывали бойцы, раскидывая гранаты, ведь твари устроили тут свою лежку — их было невероятно много и они напирали волной, а рядом с реактором слева от него ворочалась какая-то огромная амеба, пытающаяся отползти. Ее-то твари и закрывали своими телами, тогда как с той стороны реактора по амебе вели непрекращающийся огонь. А вот справа от реактора расположился кожаный мешок, огромный червь, из чрева которого одно за одним выходили кожистые яйца, ну прямо точь-в-точь срисованные с яиц чужих. Весь пол был ими усеян и созревание происходило в считанные минуты — может быть такие твари долго и не жили, но у них была другая задача — уничтожить противника. Рома тут же определил приоритетную цель — матку.
— Валим червя! — заорал он, а ваагри пустил струю из огнемета по яйцам, которые вспыхнули как спички.
Червь завопил, раскрывая свой круглый рот, заворочался, пытаясь отползти, а твари усилили натиск, среди них появились несколько очень крупных.
— Стеноломы! — закричал кто-то.
Все вокруг смешалось — бойцы стреляли не переставая, стволы оружия нагревались, их приходилось бросать, кто-то уже вовсю рубился в рукопашную, твари облепили пару солдат, молодых парней. Рома кинулся к ним на выручку, выжав гашетку лучевика, полностью исчерпывая батарею. Зверь внутри него почувствовал запах крови и стал рваться наружу еще сильнее, маск-накидка была уже давно потеряна, в левой руке пулевик с магазинов на пятьдесят патронов, лучевик отброшен в сторону как бесполезный — дополнительных батарей в комплекте не было. Рома врубился в кучу зверей, отрубая боевым топором чью-то голову — кузнец-гном постарался, собрал весь прочный металл и сделал несколько таких вот топоров на крайний случай, который и наступил — стрелять все могли уже почти в упор, приходилось отмахиваться, только огнеметчики чувствовали себя довольно сносно, окружив себя стеной огня. Зверь внутри Ромы наконец проснулся полностью и вышел наружу, но это было какое-то двойственное ощущение, как будто он полностью координировал его действия, словно управляя телом со стороны, а тот уже выполнял задуманное. Скорость реакции увеличилась, а болевой порог вырос. Расшвыряв тварей, Боцман сам кинулся на них, размахивая топором. Зверюги попытались отскочить, но человек был быстрее — его оружие полностью покрылось их кровью. Спину ему прикрывали те двое парней, которые были ранены, но могли еще держать оружие в руках. Пока Рома неистовствовал, мимо пролетела ракета и вонзилась в бок червю-производителю, который завыл и затряс телом в судорогах. Взрыв забрызгал тварей и нападающих ошметками его тела, как вдруг все застыло — звери больше не атаковали. Реактор зашумел, выходя в рабочий режим, подавая энергию по кабелям. Там, где они были оборваны, возникли пожары и автоматика отключила эти питающие магистрали. Хрусть! Рома отрубил голову ближайшей твари и только сейчас заметил, что их никто не атакует — все звери остановились как будто по команде. Он повернулся посмотреть, кто еще остался в живых — зверь пока не спешил возвращаться в темный угол сознания, но и соображать позволял — парочка федералов, прикрывающих специалиста, еле живой накриец Шис, ваагри-огнеметчик, два парня-ингера, уже изрядно раненых и теряющих много крови на последнем издыхании сжимающих оружие. И амеба, которая держала в своих отращенных ложноножках тело нишха, опутав его склизкими путами, проникнув в его органы, используя как говорящую куклу. Вот мертвец открыл рот и прошипел:
— Остановитесь, вы зашли слишком далеко!
Все молчали, взирая на это действо. С той стороны группу не было видно, но и так было понятно, что там тоже обалдели от происходящего. Между тем амеба продолжала.
— Только благодаря моей воле вы еще живы. Я не стал вас убивать, позволив жить на этой планете и вот чем вы мне отплатили!
Рома выступил вперед и хрипло крикнул:
— А чего тогда сейчас вдруг захотел поговорить? Почему не сделал этого раньше? Что, кишка была тонка?
— Не зарывайся, незнакомец! — громыхнула амеба. — Я могу растереть вас в порошок!
— Все готово? — тихо спросил федерал у ваагри. Тот кивнул. — Сигнал отправлен, скоро корабль будет здесь.
— Тогда уходим, запускай нагрузочный режим.
— Все не уйдем. — Покачал тот головой. — Даже отойти не сможем — колодец слишком далеко, а эти твари сметут нас числом. — Он посмотрел на федерала. — Я знал, что это билет в один конец.
— Я тоже. И он похоже это понимает. — Федерал указал на амебу. — Раз решил поговорить.
— Я знаю, чего вы хотите — вам нужно покинуть эту планету. Я разрешаю вам это сделать, даже можете забрать свое барахло с собой, но это будет мой последний подарок вам.
— Боишься сдохнуть? — спросил Рома и захохотал, а по амебе прошла волна и твари зашевелились. — Ты сдохнешь в любом случае, но это будет даже хорошо, потому что другие не смогут тебя использовать в своих целях, а я не допущу этого, чтобы такая зараза как ты проникла в обитаемые миры!
— Вы сами создали меня! — амеба колыхнулась и нишх в ее ложноножках заболтался, раскачиваясь как тряпье на ветру. — Вы и ваша машина войны! Я никогда не буду рабом ваших желаний!
— Ну тогда тебе единственный выход — на свалку истории. — Пожал плечами Боцман, похоже, что его избрали переговорщиком — все остальные молчали, а пока случилась передышка, более-менее здоровые бойцы оказывали помощь раненым. — Ты ведь не хочешь быть рабом? А те, кто придет после нас, точно постараются тебя взять под контроль.
Казалось, амеба задумалась, потом встряхнула нишха.
— Давай заключим сделку, человек! — проговорила амеба. — Вы перенесете меня и часть моих слуг на другую планету, подальше от этой и взорвете комплекс, я же со своей стороны окажу вам всевозможную поддержку.
— Вот это поворот! — воскликнул федерал. — Боишься попасть в лапы ученых?
— Я сам был ученым, который согласился на этот эксперимент!! — возопила амеба через нишха. — И до сих пор жалею об этом! Меня, мой разум, поместили в это искусственно выращенное тело, облученное значительной дозой радиации и мюонными частицами, создали монстра внутри комплекса, также как и этих безмозглых созданий, приспособленных только убивать! Нас хотели использовать как оружие, но, к своему счастью, а может быть и проклятию, я получил немалых сил ментальные способности для контроля этой армии. Они мои глаза и уши, руки и ноги, зубы и когти. Вот что напугало их всех — они захотели уничтожить результаты своих экспериментов, почувствовав, что я не поддамся управлению с их стороны, а я просто хотел выжить. Очень много слуг тогда погибло, а главные преступники сбежали. Потом пришли инсекты и пришлось выдержать еще одну атаку, а рост профессиональной армии связан со временем — только что рожденные бойцы еще слабы и неумелы. После оказанного мной отпора пауки убрались и я, наконец, получил долгожданную передышку и уже смог поэкспериментировать с живой материей, которая досталась мне в наследство. Я не стал нападать на поселение, решив, что разумные мне еще пригодятся, изредка запугивая их атаками.
— В которых погибло немало хороших парней. — Мрачно процедил федерал.
— Потери неизбежны, все должно быть реалистичным. — Философски заметила амеба.
— Корабль сел. — Доложил накриец. — Твари пока не атакуют, наши начали погрузку.
— Ну так как? — спросил коммуникатор-нишх. — Вы согласны на мое предложение?
Рома посмотрел на федерала, потом на остальных, словно спрашивая их решения. Те не могли сообразить, что ответить, хотя в голове у человека уже все созрело. Он ткнул себя в грудь, принимая ответственность на себя и выступил вперед.
— Не атакуй нас, позволь забрать все, что можем увезти. После того, как мы найдем подходящую планету, то мы вернемся за тобой — у нас всего один корабль.
— Как я могу вам поверить? — спросил амеба.
— Мы оставим заложников. — Спокойно ответил Боцман. — Можно одного, можно нескольких.
— Детей! — потребовала амеба.
— Нет! — твердо произнес Рома. — Это буду я и МОИ люди. — Он особенно подчеркнул это слово. — Или так или никак!
— Это сложно... — амеба замолчала. — Но будь по-твоему. Найдите мне планету похожую на эту — я люблю тепло и влажность и много живности.
— Постараемся, хотя это займет и довольно много времени. — Произнес федерал, посмотрев на Рому, тот кивнул ему.
— Я умею ждать.
Твари рассыпались по потолку и нырнули в щели, тут же исчезнув из поля зрения, как будто не было никакой битвы. Часть из них подхватила своих раненых и убитых и тоже утащили куда-то. Две группы соединились в одну, оказали помощь раненым и поспешили наружу, где уже вовсю завершалась погрузка. Запчасти возили на гравитележках, роботов тоже тащили, кого волоком, кого толкая, они не могли передвигаться самостоятельно — техникам предстояло много работы по восстановлению механизмов. Периметр возле севшего корабля патрулировали на страузаврах — животные ходили вперевалку, чуть приседая под тяжестью оружия. Рома вышел из уже почти очищенного ангара, прищурился, глядя на свет, проникающий сквозь дырявую крышу, потом углядел знакомую фигурку, которая бежала к нему — полукровка точно знала, что он живой. Совет военных тоже был здесь и Кирк руководил погрузкой, выслушивая доклад командира их группы. Потом с интересом посмотрел на Боцмана, к которому прижалась Асамзула, делившаяся с ним своей радостью, подошел ближе.
— Я не верю ни одному слову этой твари. — Спокойно произнес Кирк. Асамзула отпрянула, не понимая. — Ты спасал бойцов и всех нас, это похвально, но заключать такие сделки... тут надо было все обдумать.
— Не было времени долго раздумывать — еще секунда и нас бы покрошили в капусту. Думаю, он сам рад, что все именно так и произошло, было время подумать. — Рома улыбнулся.
— Какую сделку ты заключил и с кем? — тревожно спросила девушка.
— С местным боссом. — Отмахнулся Боцман. — Не волнуйся, все в порядке и нам ничего не угрожает. Ты же видишь.
Рома обвел рукой все пространство вокруг — народ очень быстро загружал севший транспорт, который был просто огромен, размерами почти с комплекс. Четыре его взлетные дюзы по краям судна продолжали остывать от длительной напряженной работы, искин полностью выполнил команду и экономил топливо, хотя поднявшиеся на борт разумные тут же кинулись в рубку управления, чтобы перевести машину в ручной режим управления, дабы можно было моментально стартовать. Но после того, как атака тварей захлебнулась так и начавшись, работающие в ангаре все равно очень споро выносили запчасти на тележках, те роботы, которые смогли двигаться сами, медленно выползали на свет Божий. Огромные махины, скрежеща несмазанными шарнирами, воя сервоприводами и моторами, проходили мимо снующей туда-сюда мелкоты, которая старалась не попасть под тяжелые лапы. Те МОБы, которые не могли сами двигаться или сразу же вышли из строя, пока стояли в сторонке, техники решали стоит ли их брать с собой. К стоящему рядом с Ромой Кирку подбежал один из федералов.
