-У них нет связей, нет семей, на них сложно давить, — озвучил давнюю догадку Весьямиэль. — Так?
-Ну да. Властители вершин, холмов и равнин сидят по своим имениям, и пусть сидят, они неплохо управляются на местах. А вот чтобы держать их в повиновении, нужны совсем иные люди, — молодой человек улыбнулся. — И еще — любой Властелин подыскивает достойного преемника. Бывает, долго ищет. Я вот тоже ищу много лет, да пока не нашел. Есть недурные кандидатуры, но пока у меня есть еще время выбирать.
-Но вы такой молодой, — встряла Маша. — А говорите, ищете много лет...
-Я же сказал, — терпеливо произнес тот. — Властелин без магических способностей — не Властелин. А магия позволяет жить куда дольше, чем обычные люди, а главное, медленно стареть. Так что я, милая девушка, значительно старше вас, равно как и господина зи'Настуэрже. Он ведь это понял, верно?
-Да, — улыбнулся тот. — Еще в зале. Вы выглядите молодо, но взгляд у вас такой же, как у того старика в мантии. Юноши так смотреть не умеют.
-Буду маскироваться тщательнее, — пообещал Властелин. — Отращу челку, например... Итак, о чем я?
-О престолонаследии.
-А! В сущности, я закончил. Лучший из лучших занимает место Властелина, когда тому приходит срок умирать, а он таки приходит, и даже магия не помогает. А убить Властелина нельзя, — добавил он, видя, что Весьямиэль собирается что-то сказать. — И дело не в охране. Вернее, убить-то можно, если очень постараться и нанять десяток магов посильнее, но... Бывали прецеденты, узурпаторы долго не жили. То ли в магии дело, то ли еще в чем, но уж поверьте, это так. Ну что?
-О чем вы? — поинтересовался Весьямиэль. Всё это звучало... заманчиво!
-Вы один из лучших, кого я встречал, — просто сказал Властелин. — Не в смысле человеческих своих качеств, я вижу, характер у вас не подарок... Ага, девушка согласна! Но вы очень умны, хитры, изобретательны и сведущи в придворных интригах... я их, к слову, так и не полюбил. У меня найдется для вас интересное дело. Хоть я и зовусь Властелином мира, мир этот — лишь пятая часть суши, имеются и другие державы, с которыми мы не всегда уживаемся спокойно...
-У них тоже есть пришлецы? — спросил Весьямиэль.
-Только если наши сбегают, — пожал тот плечами. — Отчего-то эта аномалия досталась именно нашим землям, и я этому очень рад. Так вот, мы то торгуем, то воюем, то еще что-нибудь, и мне страшно не хватает надежных людей, способных провести тамошних интриганов. Вы, думаю, справитесь.
-Я ничего не знаю об отношениях ваших стран, об их обычаях и прочем, а это немаловажно для дипломата.
-Узнаете. Не так это сложно, если даже я разобрался! — Властелин усмехнулся. — А уж вам и карты в руки, с вашим опытом... Язык для вас не проблема, остальное тоже решаемо. Титул и содержание, разумеется, вы получите соответствующие вашему положению, — при дворе существует система ненаследуемых званий, специально для пришлецов. Земли... не знаю, если захотите стать Властителем, завоюете себе что-нибудь, тут полным-полно прекрасных местечек!
-Заманчивое предложение, — Весьямиэль сделал вид, будто задумался. Размышлять особенно было не над чем. Может, и имелся в предложении Властелина подвох, но выбирать-то не приходилось. — Но не отвратит ли вас то, что я — жрец бога Смерти? И он, похоже, вполне состоятелен и в этом мире.
-Ну так и прекрасно, — пожал плечами Властелин. — Поддержка сильного бога никогда не помешает, это раз. А два... господин зи'Настуэрже, тут встречаются такие создания, что удивляться устанешь! Если вы будете на моей стороне, то мне все равно, чьим жрецом вы являетесь, если, конечно, не собираетесь приносить человеческие жертвы...
-Кроликов вполне достаточно, — серьезно ответил Весьямиэль.
-Это означает, что вы согласны?
-Разве у меня есть выбор?
-Выбор есть всегда, — улыбнулся Властелин. — Но осталась одна маленькая проблема.
Он повернулся к Маше.
-Я не могу отпустить эту милую девушку разгуливать по улицам и рассказывать об общевизме, — сказал он. — Как видите, кое-кто прислушивается. Пока это лишь игра, да. Но я не собираюсь допустить, чтобы игра перешла в войну. Гонений на общевистов не будет — если что-то запретить, оно станет лишь более привлекательным, это все знают. Пожалуйста, пускай верят в эти свои заветы, не жаль. Только подальше отсюда. На севере есть прекрасные необжитые земли, отличные леса. На юге, на краю степи, тоже недурно. Так что, — он усмехнулся, — истинные общевисты могут спокойно отправляться туда и жить, как заблагорассудится. Им даже дадут денег на дорогу.
-Это... это ссылка! — воскликнула Маша гневно. — Политическая ссылка!
-Совершенно верно, — ответил Властелин и посмотрел на Весьямиэля. — Как вы полагаете, многие согласятся уехать?
-В лучшем случае, один из пяти, — ответил тот. — Самые нищеброды. У кого здесь есть хоть какое-то имущество, семьи, работа, кому хватает на жизнь, не стронется с места. А кто уедет... Думаю, заветы общевизма быстро выветрятся из их голов: чтобы устроиться на новом месте и не вымереть в первую же зиму, нужен хороший предводитель.
-Вождь, — подсказал Властелин.
-Ну да. Но, боюсь, с равенством и братством у них не выйдет, — предсказал Весьямиэль.
-А мы понаблюдаем, — решил тот. — Времени предостаточно.
-Это будет любопытно, — согласился мужчина. — Главное, не упускать их из виду.
-Уж будьте спокойны, о таком я не позабуду, — усмехнулся Властелин. — Всё это крайне занимательно, конечно, но до ситуации, когда низы не хотят более жить, как живут, а верхи не могут управлять достойно, в этом мире пока не дошло. И я очень рассчитываю на то, что если и дойдет, то разве что в крайне отдаленном будущем.
-Пожалуй, вашими стараниями верхи смогут продержаться изрядное время, — хмыкнул Весьямиэль. — Видал я империи, и люди жили много хуже, чем здесь, однако же терпели...
Властелин кивнул и вдруг снова посерьезнел.
-Господин зи'Настуэрже, мы отвлеклись. Итак, что касается девушки... Отпустить ее я не могу. Она ведь не удержится, вновь начнет просвещать народ! Вряд ли можно ожидать, что она спокойно выйдет замуж и заживет, как обычная женщина.
-Её ожидает привлекательный кузнец, — сказал Весьямиэль. — Он уже получил задаток в счет ее приданого.
-Да что ты... — Маша явно разозлилась. — Я к нему не вернусь! Он такой же, как вы все, продажный!..
-Спокойнее, спокойнее, — остановил Властелин. — Насильно вас замуж никто не выдаст. Есть другой путь... Если вы, господин зи'Настуэрже, поручитесь за вашу спутницу и, более того, как вы утверждали, супругу, и обеспечите ее молчание относительно идей общевизма...
-В Запретной долине у вас тоже есть осведомитель? — желчно спросил Весьямиэль.
-Ну разумеется! За эльфами глаз да глаз... — улыбнулся тот. — Итак?.. Проведем брачную церемонию, подтвердим ваш брак, и вы...
-Нет, — холодно сказал Весьямиэль, игнорируя взгляд Маши. Что он с ней будет делать? Отправится с посольством и оставит ее здесь? Или повезет с собой, никогда не зная, что она ляпнет в следующий момент? Всю жизнь станет следить, чтобы она не сказала лишнего? Вот уж увольте! — Я трезво оцениваю свои силы. Заставить ее забыть об общевизме сможет разве что сильный маг.
-Опасно, — поморщился Властелин. — Есть риск лишить человека рассудка. Ну что ж, тогда последний вариант.
Маша, выглядевшая совершенно потерянной, посмотрела на него.
-Придется вернуть ее домой, — сказал он.
Воцарилось молчание.
-Значит, это возможно, — медленно проговорил Весьямиэль.
-Конечно. Не очень просто, но возможно, — кивнул молодой человек.
-Но мне вы этого не предложили.
-А вы желаете вернуться? — приподнял бровь Властелин.
-Нет, — после паузы ответил Весьямиэль. Усмехнулся: — Меня ждет позор и опала. Вряд ли кто-то поверит, что я больше полугода пропадал в ином мире!
-Вот видите, — вздохнул тот.
-А остальные? — пытливо посмотрел на него мужчина. — Им вы тоже не говорите о возможности вернуться?
-Только тем, кто этого хочет, — улыбнулся Властелин.
-Как же вы это определяете?
-Просто — вижу, — пожал тот плечами. — Вы вот уже принадлежите этому миру. Вы обдумываете мое предложение, вам интересно, вы хотите испытать себя. Видно, чего-то вам не хватало на родине. Знаете, есть теория, что сюда забрасывает только тех, кто не может удержаться на родной земле...
-Очень может быть, — медленно выговорил Весьямиэль. — И... многие желают вернуться?
-Насчет крестьян не знаю, — честно ответил Властелин. — Если кому-то из них взбредет в голову, что дома лучше, он сумеет найти способ добраться до кого-то из моих людей, мне сообщат. Не помню, когда это случалось в последний раз, обычно они тут неплохо устраиваются: земли много, края плодородные, живи себе! А люди вроде вас... Кто-то попадает сюда с поля боя — вернется, решат, что дезертировал. Кто-то — в минуту смертельной опасности. Вот тот старик, которого вы видели, угодил сюда с костра, на котором его собирались сжечь. Он слабый маг, но прекрасный ученый и... хм... несколько опередил своё время, за что и пострадал.
-А эльфы? Эти-то, насколько я знаю, держатся своих!
-У них те же мотивы, что и у людей. Гадэль с Оливьелью так вовсе счастливы были, что угодили сюда. Они, видите ли, затеяли переворот, хотели свергнуть своего кузена с престола и усадить на него Гадэля, но не вышло, — хмыкнул Властелин. — Теперь у них собственное королевство... Однако обо всем этом у нас еще будет время поговорить. Итак, Маша, — он впервые назвал ее по имени, — что вы выбираете? Кузнеца, заточение в какой-нибудь священной обители — их у нас достаточно, — или возвращение домой?
-Конечно, я хочу домой! — выпалила Маша раньше, чем он закончил, а потом вдруг взглянула на Весьямиэля. Странно как-то взглянула, он удивился, не видел никогда, чтобы она так смотрела — растерянно и вроде бы виновато. С чего бы? Но думать об этом он не стал — как раз размышлял над тем, почему бы следующему Властелину не носить фамилию зи'Настуэрже...
-Отлично! — Властелин встал, Весьямиэль поднялся следом, но тот остановил его жестом. — Мне нужно кое-что приготовить, а вы пока можете попрощаться. Все-таки не вовсе чужие люди! — Он посмотрел на псоглавца. — Шаррикан, пришли кого-нибудь, чтобы подобрали девушке одежду попроще. Пусть она скажет, что у них носят. У вас есть полчаса.
Псоглавец кивнул и испарился, следом ушел Властелин, несолидно насвистывая незнакомую мелодию. Весьямиэль и Маша остались одни.
Глава 32. Пятый постулат
Маша не умела прощаться. Вот просто не умела, и все. В ее жизни случались разлуки, не без того, однако до сих пор ей не приходилось расставаться с близкими людьми, зная, что они больше никогда не встретятся.
Только сейчас Маша осознала, насколько сблизилась за это время с Весем. Да, он гад и антисоциальный элемент, циник и насмешник, однако почему-то именно рядом с ним так надежно...
Видимо, байки о том, что женщины частенько инстинктивно привязываются к своим партнерам, оказались чистой правдой. Иначе как объяснить, что ей не хочется расставаться с Весем?! Но еще меньше охоты было оставаться в этом сумасшедшем мире. Дома ждут друзья и единомышленники, там ее любят, ценят и знают. Машино место там, в невообразимой дали, в другом мире. Там, куда Весь не может последовать за ней, где его немедленно расстреляли бы! Маша знала, конечно, насколько унизительной и запретной была эта связь, но почему-то она, несмотря на это, увлеклась презренным аристократом! И как ему теперь объяснить, что она должна уйти?
Может, значок передовика производства подарить ему на память? Значок девушка еще в Перепутинске приколола к закладке Книги, чтобы не потерять, и с тех пор берегла пуще глаза. Больше у Маши ничего ценного не было, но значок Весь, чего доброго, еще выкинет, не желая связываться с реликвиями опальных общевистов, да и жалко заслуженную награду отдавать в чужие руки...
Маша и Весьямиэль молчали, думая каждый о своем.
Девушка не могла преодолеть неловкость, мучительно пыталась подобрать слова, бродила из угла в угол, не находя себе места. Конечно, она понимала, что Весь не ее любит по-настоящему (да и бывает ли она, настоящая любовь, о которой так много слышали, но мало кто видел воочию?), но думала, что ему все же грустно будет расставаться со своей временной подругой. Ведь они столько пережили вместе, да еще и провели вместе много приятных часов, что всегда сближает.
Но он же аристократ, как общевистка может к нему привязаться?!
Весьямиэль же раздумывал, за что приняться в первую очередь. Средствами его Властелин не обделит, это уж точно, об этом можно не думать. Необходимо как следует присмотреться ко всей здешней верхушке и тщательно разобраться в расстановке сил. За последнее время он, конечно, выяснил немало, но узнать здешнюю кухню изнутри — жизненно важно. Чтобы оказаться наравне с прочими приближенными Повелителя, нужно знать о них все, а не те крохи, что имеются сейчас в его распоряжении. Информация — это самое ценное, что только можно придумать, она стоит куда дороже тех денег, что он платит за нее! Кстати, нужно обзавестись сетью надежных осведомителей, заручиться поддержкой нужных людей, да и верные слуги не помешают... А дальше, ухмыльнулся он, дальше начнется привычная игра, по которой он порядком соскучился — двор, интриги, сложные ходы, неожиданные союзы!
Словом, мысли Весьямиэля были целиком заняты поставленной перед ним задачей, ему было не до прощания.
Впрочем, девушка тоже молчала, видимо, понимая, что его мысли сейчас далеко. Увы, он явно переоценил сообразительность Маши, поскольку не прошло и десяти минут, как та заговорила, старательно не глядя на него и сбиваясь чуть ли не на каждом слове:
— Весь, понимаешь, мне обязательно нужно вернуться, потому что...
— Я все понимаю, — перебил ее он преспокойно и поморщился.
Сейчас еще эта ненормальная девка начнет приставать с нежностями, а ему совершенно не до того, чтобы вразумлять ее! Весьямиэль терпеть не мог успокаивать рыдающих девиц, а эта, судя по всему, именно расплакаться и намеревалась.
"Хоть императрица, хоть последняя крестьянка, хоть даже общевистка — а все равно баба всегда остаётся бабой!" — подумал он, неприятно усмехаясь.
Лестно, конечно, сознавать, что даже такую дикую кошку он сумел приручить, но сейчас Весьямиэлю было не до романтических сцен — сколько дел впереди, подумать только, сколько интересного его ждет! Маша станет только помехой, увы!
"Нужно ее расхолодить! — решил Весьямиэль. — А то еще, чего доброго, передумает возвращаться в свой мир. Жаль будет, если ее все-таки казнят, но и таскаться с ней охоты нет".
Он пошевелился, устраиваясь поудобнее, и окликнул девушку:
— Маша, тебе здесь не место. Что, на каторгу хочешь угодить? Или в ссылку к своим приятелям? Учти, я тебя прикрывать не буду!
Маша вздрогнула и взглянула на Веся, который вальяжно развалился в кресле. Он вовсе не казался опечаленным, напротив, выглядел вполне довольным жизнью.
