— Мы заплатим тебе вдвое больше, чем имперцы! — предпринял последнюю попытку Хэн.
Шныр даже не удосужился ответить. Улыбнувшись на прощанье, он вышел и закрыл за собой дверь.
Хэн обернулся к тени, которая была духом.
— Ну, а ты? — спросил он. — Хочешь разбогатеть?
Дух продемонстрировал свои зубы, но больше никак не отреагировал. Новым ударом их резко бросило в сторону. «Коралл Ванда» была добротным кораблем, но Хэн прекрасно знал, что против такого обстрела она долго не продержится. Рано или поздно им придется сдаться и подняться на поверхность. И тогда за дело примутся штурмовики.
За оставшееся время он должен был выбраться отсюда.
* * *
Турболазеры «Химеры» дали еще один залп. Голографический дисплей на капитанском мостике исправно нарисовал отрезки красных нитей, вскипятившие море неподалеку от черного цилиндра, обозначавшего положение «Коралл Ванды». Бледно-зеленые волны превратились в перегретый пар.
— Упорные ребята, надо признать, — пробормотал Пеллаэон, наблюдая, как трясет корабль-казино.
— У них на борту много богатых клиентов, — напомнил капитану Траун. — И многие предпочтут утонуть, чем расстаться с деньгами.
Пеллаэон с сомнением потер подбородок. Этого он не понимал. Держаться из верности кому-нибудь, из чувства долга или просто потому что не было иного приказа — все это давно уложилось по полочкам в его голове. И едва ли нашелся кто-то, кто переубедил бы Гилада, что его понятия неверны. Но из-за денег? Такого постичь ему не дано.
Капитан быстро глянул на монитор.
— Скоро им придется выбирать. Обшивка долго не выдержит. Если они не всплывут на поверхность в ближайшие десять минут, то вообще никогда не всплывут.
— Там игроки, капитан, — снисходительно отозвался Траун. — Они поставят на прочность брони и будут искать выход из ловушки.
Пеллаэон кисло разглядывал дисплей. Он по-прежнему не понимал игроков.
— А у них есть другой выход?
— Смотрите сами.
Гранд адмирал положил пальцы на клавиатуру, и перед черным цилиндром появился небольшой белый круг. Еще немного возни с голографическим проектором, и от круга протянулись извилистые нити.
— Риф не сплошной, — пояснил Траун. — В нем есть проходы, по которым «Ванда» может от нас ускользнуть. Думаю, что именно к такому проходу они сейчас и направляются. Вероятнее всего, вот к этому, — он взял световое стило.
— Не доберутся, — постановил Пеллаэон. — Они тычутся вслепую. Хотя… — он присмотрелся, — лучше бы наверняка.
— Да, — задумчиво отозвался Гранд адмирал. — Жаль, право, разрушать такие прекрасные рифы. Настоящие произведения искусства…
Могу высадить хоть сейчас и лови тогда свою «Ванду» голыми руками, чуть было не предложил Пеллаэон, но вовремя прикусил язык.
— … уникальные, — продолжал Траун в неведении соблазнов, терзающих капитана, — особенно если учесть, что созданы они безмозглыми тварями. Мне бы хотелось изучить их получше.
Дахоть вблизи. Можно устроить. Пеллаэон не успел уточнить, кого именно Траун собрался изучать: тварей или их творения.
Траун коротко кивнул:
— Стреляйте, капитан. Вам же не терпится.
* * *
Имперский корабль, что завис над ними, продолжал мутить воду. Раздался новый удар, «Коралл Ванда» накренилась… и в этот момент Хэн сделал свой ход.
Позволив инерции подхватить себя, он покачнулся и полетел через всю кладовую прямиком к штабелю ящиков, громоздившемуся у стены. В последний момент Соло развернулся и впечатался в ящики спиной. Взмахнув руками, будто в поисках равновесия, он нащупал дно верхнего ящика и, когда судно качнуло в противоположном направлении, запустил изо всех сил увесистым импровизированным снарядом в духа.
Чужак поймал ящик, но потерял равновесие и рухнул на спину, прямо в лужу разлившегося спиртного.
В ту же секунду Хэн выбил бластер, сам прыгнул следом, поймал оружие и развернулся. Мокрый дух стал видимым. Он пытался встать на ноги, что было не так-то просто сделать на скользком от разлитого меркоронского виски полу.
— Уймись, — дружелюбно посоветовал ему Хэн.
Он попытался обратить внимание противника на то, что бластер вернулся к своему законному владельцу, но с таким же успехом он мог бы разговаривать с пустотой. Дух упорно пытался вернуть себе вертикальное положение.
Поскольку единственной альтернативой было его попросту пристрелить, но Хэн понятия не имел, как действует на бестелесные создания лазерный луч, Соло выстрелил в разлитый на полу виски. Раздалось тихое шипение, и пол в центре помещения покрылся язычками голубоватого пламени.
Чужак отскочил назад, вопя что-то на своем языке. Хэн был рад, что не понимает. Духа по инерции бросило на ящики, и он чуть не опрокинул на себя целый штабель. Хэн дважды выстрелил в ящик над головой чужака, обрушив на его плечи и голову двойной поток спиртного. Дух снова завопил, восстановил равновесие, и…
Последним выстрелом Хэн поджег низвергавшиеся на противника потоки. Голову и плечи чужака охватило пламя. Вопли слились в пронзительный визг, дух закрутился на месте, пытаясь сбить огонь. Хэн знал, что кричит противник больше от злости, чем от боли, — горящий спирт не так уж и обжигает. Если дать ему время, дух собьет пламя и, скорее всего, свернет Соло шею. Но времени духу не дали. Не успел его визг оборваться, как, наконец, в дело вмешались системы пожаротушения. Датчики вычислили источник жара, и прямо в лицо духу ударил поток пены.
Хэн не стал ждать развязки. Поднырнув под временно ослепленного чужака, он выскользнул за дверь.
Коридор, где совсем недавно было не протолкнуться от бегущих в панике людей, теперь был пуст. Пассажиры торопились к спасательным капсулам или обманчивой безопасности собственных кают. Хэн выжег выстрелом замок каюты и поспешил к главному шлюзу корабля. Он надеялся, что успеет добраться до Ландо вовремя.
* * *
Из-за криков и воплей перепуганных пассажиров Ландо еле расслышал глухой шум заработавших помп. «Коралл Ванда» капитулировала — раньше, чем он ожидал.
Он оглянулся через плечо и выругался себе под нос. Куда, к ситхам, подевался Хэн? Наверное, пытается отловить Шныра и выяснить, что затевает этот изворотливый корабельный воришка. Послушайся Хэн интуиции и пойми, что пора уносить ноги, было бы легче.
Дюжина членов экипажа «Коралл Ванды» занимала оборонительные позиции у главного шлюза.
— Мне нужно срочно поговорить с капитаном или другим старшим офицером, — окликнул их Ландо.
— Убирайтесь в свою каюту, — огрызнулся один из них. — Нас скоро попытаются взять на абордаж.
— Я знаю, — сказал Ландо. — И я знаю, что нужно имперцам.
Член экипажа мельком взглянул на него.
— Да? И что же?
— Им нужен один из ваших пассажиров, — объяснил Ландо. — У него есть нечто, в чем Империя…
— Его имя?
— Я не знаю. Но у меня есть описание.
— Прекрасно, — проворчал матрос, проверяя положение регулятора энергии на бластере. — Тогда знаете что, отправляйтесь на корму и начинайте проверять все каюты подряд. Встретите кого-нибудь похожего, сообщите.
Ландо стиснул зубы.
— Я серьезно.
— Я тоже, — отрезал тот. — Давайте, уходите.
— Но…
— Я сказал, двигай отсюда! И вообще, если у твоего пассажира есть хоть капля мозгов, он уже давно отчалил в спасательной капсуле.
Ландо направился прочь по коридору, ситуация запоздало доходила до его сознания. Нет, в спасательной капсуле продавца кораблей не было. И скорее всего, в каюте его нет тоже. Шныр здесь. И, насколько Калриссиан знал Шныра, тот не стал бы сознательно обнаруживать себя, если бы уже не выиграл гонку.
Палуба под ногами качнулась и продолжала раскачиваться — «Коралл Ванда» поднялась на поверхность.
Ландо повернулся и поспешил обратно на корму. Парой коридоров дальше был компьютерный терминал свободного доступа. Если ему удастся выудить список пассажиров и узнать номер каюты Шныра, возможно, он сможет добраться до них раньше, чем имперцы захватят корабль. Он споткнулся от резкого толчка и свернул за угол, в боковой коридор…
Они шли прямо на него — четверо крупных мужчин с бластерами в руках и худой блондин, почти затерявшийся за их широкими спинами. Человек, шедший впереди, заметил Ландо, вскинул бластер и выстрелил.
Первый выстрел ушел в молоко. Второй ожег стену, когда Ландо отшатнулся обратно за угол.
Кажется, я нашел каюту Шныра. Еще один залп прошел мимо укрытия Калриссиана. Потом, выстрелы, как ни странно, стихли. Прижимаясь к стене, с бластером наготове, Ландо осторожно приблизился к повороту и быстро выглянул за угол. Они ушли.
Прекрасно. Калриссиан уже без спешки осмотрелся по сторонам. Парни действительно ушли, возможно, в один из служебных проходов, ведущих куда-то в центр корабля. Преследовать кого-то в незнакомых служебных проходах в обычных обстоятельствах не показалось бы ему удачной идеей, но в сложившейся ситуации выбор у него был не слишком велик. Поморщившись, он шагнул за угол…
И вскрикнул, когда разряд бластера опалил ему рукав. Он нырнул в боковой коридор, успев заметить в полете, как еще трое мужчин идут на него по главному проходу. Он приложился об плотный ковер так смачно, что из глаз посыпались искры, и поджал ноги, убирая их с линии огня. Ландо прекрасно понимал, что если те, с кем он столкнулся минутой раньше, наблюдают за ним из укрытия, то он может считать себя трупом. Град выстрелов новоприбывших ударил в стену, и то, как они ложились, заставляло предположить, что они приближаются к нему под прикрытием огня. Глубоко вздохнув — тот сокрушительный бросок чуть не вышиб из него дух, — Ландо вскочил на ноги и бросился к арочной перегородке посреди коридора. Это было не самое лучшее укрытие, но другого у него не было. Не успел он укрыться за аркой, как со стороны нападавших раздались проклятие и звук выстрела из бластера уже другой модели…
А потом наступила тишина.
Ландо нахмурился, недоумевая, почему парни тянут. Он расслышал приближающиеся шаги. Вжавшись изо всех сил в свое укрытие, он поднял бластер. Шаги достигли перекрестка и стихли.
— Ландо?
Со вздохом облегчения Ландо опустил оружие.
— Я здесь, Хэн, — отозвался он. — Пойдем, люди Шныра взяли нашего Хоффнера.
Хэн завернул за угол и припустил к нему.
— Это не все хорошие новости, старина, — задыхаясь, выдавил он. — Шныр и на тебя сезон охоты открыл.
Ландо поморщился. Он тоже времени даром не терял.
— Это мелочи. Думаю, они ушли к центру корабля. Но надо взять их прежде, чем они доберутся до главного шлюза.
— Можно попробовать, — угрюмо согласился Хэн и осмотрелся, — вон там, похоже, служебный вход.
Это действительно оказалась служебная дверь. И она была заперта.
— Люди Шныра тут прошли, — пробормотал Ландо, опускаясь на корточки и изучая панель доступа. — Ага. Есть. Ее замкнули накоротко. А ну-ка посмотрим…
Он осторожно тронул механизм длинным ногтем мизинца С радостным щелчком замок сработал, и дверь скользнула в сторону.
— Вот так мы туда и пойдем, — довольный Ландо снова поднялся на ноги и…
… отскочил назад, когда из служебного прохода сверкнула очередь.
— Угу, так прямо и пойдем, — согласился Хэн. Он стоял, прижимаясь к стене по другую сторону от прохода, но арьергардный огонь не давал ему ни шанса. — И вообще, сколько людей у Шныра на этой плоскодонке?
— Считай, что все, не ошибешься, — пробормотал Ландо. Дверь, очевидно, решила, что входить никто не собирается, и скользнула на место, закрываясь. — Кажется, мы выбрали не самый легкий путь. Давай-ка вернемся к главному шлюзу и посмотрим, не сможем ли мы перехватить их там.
Хэн сжал его плечо.
— Слишком поздно, — сказал он. — Слышишь?
Ландо прислушался. Сквозь тихий гул корабля доносился свист скорострельных лазерных винтовок штурмовиков.
— Они на борту! — прошептал он.
— Да, — кивнул Хэн. Палуба под ногами коротко вздрогнула, и лазерный огонь неожиданно стих. — Шоковая граната, — определил он. — Так. Пойдем.
— Куда? — поинтересовался Ландо, поспешив вслед за Соло по боковому коридору.
— На корму, к спасательным капсулам, — сказал тот. — Надо выбираться отсюда.
Калриссиан почувствовал, как его челюсть упала на грудь. Но когда он вгляделся в лицо друга, все его доводы и возражения умерли невысказанными. На застывшем лице Хэна обозначились напряженные морщинки, злость и разочарование тускло тлели в его глазах. Да, он знал, что означает для них это отступление. Возможно, даже лучше, чем Ландо.
* * *
Спасательная капсула покачивалась на поверхности в окружении сотни своих товарок и обломков рифа. Сквозь крошечный иллюминатор Хэн увидел, как вдалеке, у «Коралл Ванды», стартовал последний из имперских штурмовых челноков.
— Это все? — рискнул спросить Ландо, сидящий позади него.
— Все, — с горечью подтвердил Хэн. — Скоро они начнут подбирать капсулы.
— Мы сделали, что могли, Хэн, — тихо сказал Ландо. — Могло бы быть и хуже. Если бы они взорвали «Коралл Ванду», мы бы несколько дней дожидались, пока нас отсюда выловят.
И это дало бы имперцам гораздо больше, чем просто удачный старт.
— Ну да, все великолепно, — угрюмо согласился Хэн. — Мы всех круче.
— А что мы еще могли? — настаивал Ландо. — Затопить корабль, чтоб он им не достался? И наплевать, что при этом погибло бы несколько сотен пассажиров? Или, может, надо было героически погибнуть, сражаясь с тремя челноками, полными штурмовиков? По крайней мере, теперь у Корусканта есть шанс подготовиться, прежде чем корабли Темного Воинства объявятся в битвах.
Ландо пытался… да нет, он чувствовал себя просто обязанным поддержать друга. Но Хэн еще не был готов утешиться.
— Как можно подготовиться к удару двух сотен дредноутов? — проворчал он. — Мы и так уже на пределе держимся.
— Брось, Хэн, — Ландо начал раздражаться, — даже если корабли окажутся совершенно новыми и готовыми к старту, им все равно нужно по две тысячи человек экипажа на каждый. Пройдут годы, прежде чем имперцы наскребут столько народа и обучат их обращаться с этими штуковинами.
— Если только они не объявили набор заранее, — напомнил Хэн. — Может оказаться так, что у них уже есть в запасе толпа новобранцев, готовая отправляться в путь.
