— Пусть смерть моя не осквернит могилы твоей, Владыка! Я приношу эту жертву тебе! — проорал Воронцов, воздевая к пролому руки.
Демонический хриплый хохот безумца — и тёмная сфера сжалась с последний раз, чтобы взорваться...
— Стоять!!!
Крик заглушил даже звон ревущей тьмы, как в священных притчах рвал злые чары первый луч восходящего солнца.
— Стоять, падла, или никогда не вернёшь это!!!
Сфера застыла. Закованный в неё чародей медленно оглянулся на голос, что уже давно стал ему ненавистен до дрожи. Важич раненый, истекающий кровью, стоял пред священным камнем, держа на вытянутой руке простой мешок, пошатываясь от порывов беснующейся силы.
— Ты же знаешь, кому это принадлежало? — орал Глава, потрясая мешком. — Догадываешься, что здесь?
Воронцов захрипел. Руки его опустились, а тело затряслось в ярости. Он догадался. Догадка эта стоила чернокнижнику многих сил и последних крох самообладания.
— Отдаа-а-ай!!!
Проникнутый болью, нечеловеческий крик.
Араон довольно ухмыльнулся разбитыми губами:
— О да-а-а, это она, это твоя Книга. Так ведь? Настоящая Книга, которую тебе обещали, писали для тебя. Ты ведь именно этого хотел?
Важич никогда не был силён в карточных играх, но сейчас блефовал на пределе возможностей. Блефовал, как бог, отчаянно веря в выкрикиваемую чушь, как в непреложную истину Бытия, заражая своей уверенностью окружающих, заставляя подчиняться сконцентрированной в руках власти. Он понятия не имел, что прятал подельник Воронцова в треклятом мешке, может запасные трусы иль недоеденный ужин. Это было не важно. Важно, что чернокнижник представлял в нём. Представлял и желал настолько отчаянно, что на миг отвлёкся от самоубийственных планов.
— Это тебе пообещали за предательство Князя и Замка?
— Да-а-а-ай, — тощие руки потянулись к недосягаемой добыче.
— Что же ты, чернокнижник? Продался за это? Великий и ужасный Воронцов? Так низко пасть...— куражился Арн, в отчаянье обречённого желая ужалить сильнее и не зная, что делать дальше. — А ты знаешь, какая у меня стихия, предатель? Вижу, что знаешь. Ты же знаешь, что я могу сделать в одно мгновенье? Это не сложно. Пламя так давно бродит под кожей, что Книга вспыхнет раньше, чем ты успеешь вздохнуть...
— Сссука...
— Точно! — осклабился Глава Замка Мастеров, уже почти бывший Глава, уже почти заготовка под лича, но довольный, как никогда в жизни.
Одновременно в слишком маленьком для такой концентрации чар пространстве произошло несколько взаимоисключающих, но отчего-то всё же случившихся событий. Вырвавшись из-под разорванного рукава форменной куртки, ручеёк синего пламени, кружа по смуглой коже, хлынул к запястьям и радостно перекинулся на потёртую ткань мешка. Лель Мисакиевич Воронцов, слегка утративший человеческий облик из-за переизбытка разнородных чар в организме, не выдержав, очевидно, напряжения, рванулся вперёд в желании самолично отобрать дорогостоящую вещь у жестокого вандала. Слой тёмных чар, окутывающий его, сдвинулся тоже, опасно грозя в любой миг развалиться. Тонко завизжал Ломахов и попытался вырваться из незримого капкана. Столб белоснежного, пронзительно яркого света ударил с небес в алтарный камень, вспоров ночную тьму хлынувшей во все стороны сырой силой. Что-то грубо вырвало из охваченных пламенем пальцев Важича драгоценный скарб, наподдав чародею по рёбрам. Зелёная вспышка ручного телепорта мёртвой звездой мелькнула в общем сиянии, и всё стихло.
Все: от безумного чернокнижника и его молодого соперника, до мелкой нечисти на пустыре — в едином поражённом молчанье застыли, внемля явившемуся из горнего мира посланцу. В медленно осыпающемся холодными кристалликами света ослепительном луче проступали человеческие фигуры. Первой глаза, едва не выгоревшие в пространственной вспышке, различали высокую мужскую фигуру с чем-то странным в руках. Потом чуть в сторонке вырисовывалась вторая, мелкая почти детская. По мере того, как сиянье оседало в траву, смешиваясь с цветами и грязью, становилось заметно, что мужчина молод, неряшлив, если не сказать чумаз, и держит человеческую ногу, перехватив за лодыжку на манер дубинки. При большом желании в нём можно было узнать древнего бога Турд-гукха, покровительствовавшего войне у одного из орчьих племён, но делавшего это без особого успеха, поскольку даже его воплощение сейчас отчаянно дрожало. С определением второго посланца всё было не так очевидно. Синее худое создание, облачённое в короткую мокрую от крови тряпку, обладало руками разной толщены и странным витиеватым чёрным рогом, торчащим прямо из спутанных грязных волос, закрывавших спину и плечи. Хоть фигура и принадлежала подростку, женские формы в ней всё же проглядывались, но ни двойных хвостов, ни специфического оружия при ней не наблюдалось.
Смертные, удостоенные чести лицезреть их появление, на данный момент слаженно, но беззвучно матерились. Даже те, кто сначала попытался молиться, перешёл на тихий мат, а нечисть, застигнутая врасплох неожиданно расширившимся ореолом благословенного света и вовсе выпустила из клыков отбивающуюся добычу и тихо заскулила.
— Мы верну-у-у-улись!!! — хриплым, срывающимся на тонкое повизгивание голосом заорало синекожее создание. — Мы живы-ы-ы-ы!!!
— Какой сейчас год?
Голос второго посланца не был столь оптимистичен, скорее в нём слышались неуверенность и здоровая подозрительность бывалого неудачника. Сзади подобно грому раздался характерный притрактирный звук. То блевал отброшенный на край алтаря артефактор, которому неслабо досталось межмирным лучом по затылку. Предположительный Турд-гукха обернулся и, выпуская из рук странное оружие, коротко заметил:
— Всё, вопрос снят.
Первым опомнился один из боевиков. Мужчина, с трудом преодолевая пригвоздившее его к земле заклятье, перевернулся на живот и уткнулся лбом в землю, вытянув вперёд руки. Очень почтительно, на случай, если из потустороннего мира явились действительно боги, и благоразумно, если эти боги решат кого-нибудь попинать. Его примеру один за другим последовали все отброшенные, исключая, пожалуй, лишь тех, кого успела понадкусывать остолбеневшая нечисть.
— Ого-го, как нас встречают! — обрадовалось однорогое нечто, хрипя уже чуть менее надсадно. — Тут же целый почётный караул!
— Скорее уж конвой, — не согласился высокий.
— Не занудствуй! — шикнули на него. — Думаешь, часто с того света кто-нибудь возвращается? Наверняка, оракулы об этом ещё за неделю трубить начали, просто точных имён не знали. Хотя оперативность меня удивляет. Думала потом подтянуться. Может, ещё парочка иллюзоров будет...
Пришелица крутила лохматой головой, словно выискивая кого-то во тьме ночи, но упорно не находя. Вдруг её взгляд остановился на двух чародеях, замерших у подножия алтаря в причудливо вытянутых, проникнутых драматизмом позах. Чародеи синхронно вздрогнули. Как бы Воронцов ни жаждал возвращения Кровавого Князя, близко общаться с другими небожителями желанием не горел. Не слишком верующий Важич и вовсе не стремился к подобному вниманию. Внимание инфернальных существ для живых ещё никогда не обходилось без последствий.
— А-а-арн!!! — дико заорала синяя пришелица и сорвалась с места.
От звука собственного имени молодой человек побледнел и резко отступил назад, на миг позабыв, что является не просто смертным, а сильным чародеем и Главой Замка. Попытка бегства была пресечена на корню. Инфернальная девица с радостным визгом в один прыжок настигла его, вцепившись руками и ногами.
— Сейчас жрать будет, — зашептал кто-то слева.
— Разорвёт, — не согласился доброхот издали.
Само же существо комментариям не вняло, не услышав за собственным визгом, и радостно раскачивалось на шее обескураженного чародея, щедро расточая благодать посредством воплей и болезненных тычков твёрдой, как камень руки. Лучше бы жрало...
— Ты пришёл!!! А Танка ещё говорила, чтобы я тебя не дёргала! — заявило нечто, прекратив визжать, но так и не отлипнув. — Как здорово!!! Я так переживала! Сначала думала, нас угробьцы деревенские сожгут, как двух ведьм, потом, что местные умруны съедят, потом ты! Не то, что ты меня съешь, не подумай. Просто тут ещё этот ритуал и... и...
Существо резко замолчало, словно сбитое с толку, и снова растерянно огляделось по сторонам. На миг на синем лице проступило удивление и замешательство ребёнка, впервые обнаружившего в зеркале живую куклу. Араон осторожно присмотрелся к пришелице. Вот за шелухой эффектного появления и рвущих сознание красок проступили знакомые черты: чуть вздёрнутый маленький нос, острый подбородок, большие глаза.
— Аля? — спросил он неуверенно, не зная, какого ответа опасаться сильнее.
— Что? — встрепенулась травница, выходя из ступора.
— А Чаронит? — боевик осторожно покосился на стоящего на алтаре парня: в подобное преображение миловидной блондиночки верилось с трудом, но он предпочитал всё же не зарекаться.
— И ты туда же! — возмущённо вскричала девица, выпуская, наконец, из захвата чужую шею. — Стасий вон ныл, теперь ты! И никто не спросил, как я себя чувствую, вернувшись из Межмирья!!!
Сомнений не осталось. Перед ним действительно стояла Алеандр. Грязная, исцарапанная, посиневшая до лёгкого индиго, но не изменившая себе даже в мелочах.
— Что случилось?
Прежний нетвердый тон ушёл. Теперь Глава мог себе позволить былую уверенность, даже лёгкую небрежность и дружескую теплоту, чтобы никто из подчинённых и не подумал усомниться в том, кто владеет ситуацией и контролирует происходящий абсурд. Девице эдакое обращение тоже пришлось по вкусу.
— Ой, столько всего! — прохрипела она, радостно блестя глазами, и затараторила: — Тебе сначала или самое главное? Так вот, нужно было слинять из дома, потому что в соседней деревне сгорел кабак. Я точно не помню — меня Равелий споить пытался, но я его не сжигала. Не верь! Я только нескольких умрунов сожгла, когда те в земле были. Помнишь, я тебе рассказывала. У меня ещё метла сломалась — с неё Танка рухнула. Ну и ладно, всё равно старая была. А в дерене все в зюзю...
Её пламенной речи внимали, раскрыв рты, все присутствующие. Происходило это, увы, больше от удивления, чем от полагающегося восторга, но для радостной, переполненной бушующим адреналином травницы такие мелочи не казались принципиальными. Неожиданно проснувшийся ораторский талант требовал благодарной аудитории для восхищения героизмом и несокрушимостью одной скромной чародейки. Самообладание Воронцова дало сбой на душещипательном моменте отказа от совместного распития браги с одним из местных кавалеров.
— Какого Триликого здесь происходит!?! — выругался чернокнижник, ещё совсем недавно собиравшийся эффектно самоубиться.
Возвращённые загробным миром дружно на него зашикали, а Стасий, несмотря на природную трусоватость и здоровое уважение к начальству, попытался заткнуть грозному чародею рот руками, за что и был немедленно сброшен с осквернённого алтаря.
— Не произносите это слово! — отчаянно вскрикнул молодой человек, пытаясь вывернуться из цепких пальцев, сомкнувшихся на шее. — Проход свеж — оно ещё может прорваться!
— Тут есть небольшая загвоздочка, — неловко пояснила девушка в ответ на совершенно недоумённые взгляды чародеев и неожиданно заинтересовавшейся нечисти. — В Межмирье есть такие бугаи, в смысле здоровые монстры размером с дом, которые очень нервно реагируют на это слово. Только заслышат — несутся, как оголтелые, ломают всё на своём пути, жрут что ни попадя... но на молитву реагируют позитивно. Главное, правильный текст подобрать. Текст в данном случае всё решает. Когда нужно было кровавую реку переплывать, пришлось петь " И пусть море твердью обратится", а там даже я не все строчки правильно помню, но мы кое-как... мы...
Алеандр снова замолчала, потрясённая и растерянная. Она поняла, что сказала что-то не то и была крайне смущена этим ощущением, поскольку память упорно не могла найти ему основания. Стасий посмотрел на сестру с подозрением, словно догадывался о причинах её странного поведения, но предпочёл промолчать, аки был человеком благоразумным и в замыслы сильнейших предпочитал не вмешиваться. Провалы в памяти — далеко не самое худшее, чем могла обзавестись бедовая девица от подозрительного типа со злыми глазами.
— Так на чём я остановилась? — как ни в чём ни бывало, поинтересовалась Эл. — Ах да, нянюшка позвала местных бугаёв вытащить из подпола прошлогоднюю бутылку самогона, а я-то знаю, что он у неё там в добрый спирт настоялся и бахнуть мог...
Гроза Академии Замка Мастеров, наводивший ужас на окружающих небрежно приподнятой бровью, сорвался. Тонкая душевная организация чернокнижника травницкого трёпа не снесла. Чародей небрежно, словно пушинку, отбросил в сторону артефактора, выпростал в сторону странной парочки костлявую руку и выкрикнул странное, режущее слух слово. С кончиков пальцев сорвались чёрные искры и метнулись к жертве, но в тот же миг чернокнижник дико взвыл, дёрнулся и, хрипя, осел наземь. Тощая шея его стала распухать на глазах, а кожа натянулась гладким пузырём, полным выпущенной влаги.
— Вспомнила! — радостно вскричала Алеандр. — Лунница вызывает аллергию при наложении проклятий! Её ещё раньше младенцам в люльку клали да невестам в косу вплетали! У каждого своя реакция: кто-то сыпью покрывается, кто-то чихать начинает, у него вон отёк горла.... Ой, мамочки! Так он же сейчас задохнётся насмерть! Лель Мисакиевич, только не паникуйте, я сейчас Вас спасу. Дайте мне кто-нибудь кинжал и трубку!
— Не давайте! — тут же вскрикнул Стасий, перехватывая сестру на подлёте к катающемуся по земле пациенту и крепко скручивая руки. — Она с детства трахеотомией бредит. Лучше шип Ларника воткните. У кого-нибудь ПНСИ есть?
ПНСИ нашёлся, как ни удивительно у самого Воронцова, подшитый к поясу штанов, что лишний раз доказывало наличие пределов веры даже у отъявленных фанатиков. Тонкую иглу артефакта вставлять пришлось лично Важичу: никто из боевиков, сколь бы безрассуден ни был, подходить к чернокнижнику не решился. Глава и сам бы не пошёл, так сильна была окружающая бывшего накопителя тёмная аура, но один артефактор был смертельно пьян, а второй держал брыкающуюся исключительно из вредности девицу. Что-то подсказывало Араону, что доверить оказание первой помощи ей тоже не безопасно: слишком много вокруг колющих предметов, удачно подходящих для желаемой операции.
После первого укола Воронцов перестал дёргаться, резко втянул в себя воздух, примериваясь к новому раунду противостояния. После второго же затих, замерев в нелепой позе и лишь злобно вращая глазами в сторону излишне сообразительной молодёжи. Арн не удержался и ввёл шип третий раз, для профилактики оставив под кожей. Артефакт не только останавливал кровотечения и отёки, но, как оказалось на практике, мог вызвать спазм и паралич некоторых мышц.
— Ну вот, — недовольно проворчала Алеандр, обвисая на руках брата. — Теперь он с неделю чаровать не сможет. Кто тебя так учил артефактами пользоваться!?! Что возьмёшь с этих боевиков. Никакого представления о правильном использовании сопутствующих типов чар. Я могла бы справиться быстрее и без последствий.
