Чезаре подхватил леской брошенный клинок, запуская боковым ударом его на манер легкого цепа... только с мономолекулярным лезвием. Одновременно больверк, остававшийся в руке, продолжал стрелять широким веером, не давая противнику самому перейти в наступление. Несмотря на совет Джокера, Чезаре продолжал держать оружие на уровне поясницы, надеясь, что еще одно, хотя бы скользящее, попадание окончательно выведет из строя поврежденную ногу. Однако пока что Джокер успешно уклонялся от пуль, двигаясь концентрическими кругами.
— Это бесполезно, — спокойно комментировал он.
— Он сам становится предсказуемым! — радостно кричала в наушники Мария.
Он с самого начала был таким. Джокер неизменно выбирал самое логичное решение, и потому Чезаре, сам бывший логиком, мог без труда предсказывать его дальнейшие действия. Предсказывать, но не находить контрмеры: их Джокер предсказал бы точно по той же схеме. Чезаре ставил на PSIA, которые почему-то задерживались... И о принадлежности его к которым Джокер, похоже, не знал.
Так может, его просветить?..
— А зачем ты приближаешься ко мне? — поинтересовался шпион, перекрикивая грохот непрекращающихся выстрелов, — Ты что, суицидник, RN-JKR?
Он рассчитывал, что настоящее имя Джокера придаст веса его словам, тем более что говорить он собирался в кои-то веки чистую правду. Пусть и только чтобы выиграть время.
— Учитывая выбор оружия, сближение является оптимальной стратегией, так как уменьшение радиуса способствует ускорению моей реакции на смещение оружия, — ответил робот, успевший сократить расстояние до двух метров.
— А если учесть модуль, вставляемый в мозг элитным агентам PSIA? — ехидно спросил Чезаре, не переставая стрелять, — Полагаю, ты в курсе, что это за модуль?
— Спасибо, что предупредил! — ответил противник, сократив расстояние до полутора метров.
— Слишком близко! — выкрикнула Мария.
'Точно по плану', — подумал кардинал, запуская механизм сокращения лески. Лески, в настоящий момент проходившей чуть справа от Джокера на уровне бедра — и заканчивавшейся мономолекулярным лезвием. Силы натяжения должно хватить для хорошего рубящего удара рядом с уже имеющейся точкой повреждения.
Вот только... Джокер тоже это понял. И, перехватив нож на лету, нанес быстрый рубящий удар. Лишь в последний момент кардинал успел закрыться пистолетом. В наушниках послышался дикий крик, когда клинок рассек больверк Белого Робина на две половинки.
— Я знал, что ты это сделаешь, — сообщил NI, отбрасывая в сторону бесполезную конструкцию.
— Ты предсказуем! Не действуй логично! — крикнула Мария.
Что самое нелепое в бою с роботом? Воспринимать своего противника как человека. А какое самое уязвимое место у человека, по крайней мере, у мужчины? Правильно!
Исходя из этой логической цепочки, самое нелепое в бою с роботом — пытаться бить его между ног. Именно это Чезаре и сделал. Ножом.
— Да-а-а! — радостно закричала Мария.
Удар достиг цели. Джокер отскочил назад, сумев минимизировать урон, однако... Крепление его ноги стало еще менее надежным, заставляя его заметно хромать. Если снайпером, примеченным накануне, была Мигуми из элитного подразделения, то этого достаточно. Жаль, что, скорее всего, полковник отправил кого-нибудь попроще.
Вывод подтвердился буквально сразу же. Снайпер выстрелил по стремительно движущейся мишени — и луч лазерной винтовки только выдал его местонахождение. Кажется, 'старые знакомые' смогут максимум ненадолго отвлечь противника. Поэтому Чезаре, не дожидаясь реакции, бросился вперед с намерением окончательно отрубить покалеченную ногу...
...лишь чтобы наткнуться на встречный удар, крушащий ребра на левой стороне груди. Человек не успел бы и увернуться от нового выстрела, и нанести удар, — но Джокер не был человеком.
— Технически, ты уже проиграл. Ты ведь даже не можешь нормально дышать.
— Технически, если я умру, ты умрешь вместе со мной, — выдохнул Чезаре, кое-как поднимая голову и глядя на результат своих действий. Джокер хромал, но выглядел вполне уверенно. От следующего снайперского выстрела он даже не стал уворачиваться, просто наклонив голову в сторону — и пропуская луч лазера в сантиметре от парика.
— У тебя мало данных, — ответил он.
— Да ну? — проговорил Чезаре, отползая назад, — Я-то прекрасно знаю, как работает система самоуничтожения. Ты проиграл в тот самый момент, когда предпочел ближний бой. Видишь иронию: ты переиграл сам себя.
На этих словах кардинал, прямо не вынимая телефон из кармана, нажал кнопку 'отправить'. Вечеринка в разгаре, а первые гости уже в салате. Непорядок: пора звать вторых.
— Ты ошибаешься. Я вполне могу убить тебя так, чтобы ты умер далеко от меня. Шах...
С этими словами NI, схватив кардинала за грудки, подкинул его в воздух... И тот почувствовал, что летит. Высоко-высоко, как птичка.
— ...и мат.
Джокер допустил большую глупость. Бросив Чезаре вверх, он добьется того, что тот упадет не так уж далеко. И когда произойдет взрыв, Джокер будет в зоне поражения. Вот только...
— Не-е-ет! — выкрикнула Мария, — Придумай что-нибудь, давай, ты же умный!
'Не имею права умереть', — эта мысль с неожиданной ясностью появилась в усталом разуме кардинала. Ведь когда взорвется его голова, в зоне поражения будет не только Джокер...
Вот только что он мог сделать? 'Форсаж' перешел на сверхрежим, растягивая драгоценные секунды на принятие решения. Надеяться на падение в воду? Кардинал не привык рассчитывать на факторы, от него не зависящие. А если попробовать повлиять на него? С помощью той же лески, которая оставалась в деле, бесполезного на первый взгляд изобретения 'отдела Q', не раз выручавшего его в самых неожиданных ситуациях. Учитывая скорость полета... Будет больно. Очень больно. Но это реальный шанс.
Мгновением (а по внутреннему времени — парой секунд) позже шпион понял, на что рассчитывал Джокер. Сейчас Чезаре перелетит через небольшое здание и приземлится уже с другой стороны. Что ж... Это ему на руку.
— Чезаре, давай, пожалуйста! — жужжала в ушах Мария, которая не могла помочь ничем, кроме как поддержать морально.
Метким броском он зацепил леску за один из выступов на краю крыши. Отчетливый хруст возвестил о том, что на такой скорости рука не выдержала резкого натяжения... К черту! Перелом залечить можно, а вот смерть уже вряд ли.
— Давай, Чезаре, только выживи!
Теперь механизм сокращения. Разумеется, леска сорвалась, но своей цели она достигла: скорость он потерял. Семь метров — и снова зацепиться. На этот раз боль была такая, что шпион чуть не потерял сознание даже несмотря на глушивший боль токсин. Но — снова получилось. Теперь снова механизм сокращения... И чуть сместиться влево, чтобы не порушить достигнутое одним ударом об асфальт.
— Ур-р-р-ра!!! — оглушительно прокричала Мария.
А вот Чезаре от криков легче не было. Хоть он и приземлился на навес, который, порвавшись, выбросил его прямо на лоток с фруктами, в лучших традициях шан-хайских боевиков... В реальности это было куда больнее, чем в кино.
— Чезаре! Ты ведь сейчас жив! Он этого не учитывает!
— Кажется... да... — простонал он, пытаясь подняться. В первый момент он подумал, что сейчас ему предстоит общаться с удивленными прохожими, и даже вспоминал, что у него есть из документов, не значащихся в списках 'их разыскивает Интерсигма'. Во второй — сообразил, что все, кто мог, уже давно покинули город до позорного изгнания насекомых.
Оставался небольшой шанс, что PSIA или Интерсигма добьют раненного противника... Но именно что небольшой. Скорее всего, единственное, что они смогут, это задержать его, не дав своевременно добраться до проектора. А значит, за это время Чезаре должен был добраться до проектора сам.
— Что ж, эту битву мы проиграли... — пробормотал кардинал, думая, что проще: дойти до клиники самому или же как-то достать телефон двумя полуоторванными руками... Кажется, первое было проще.
— Конечно же, нет! Мы получили огромное тактическое преимущество! — выкрикнула Мария, — Теперь он тебя не ждёт и не может учесть тебя в планах. Например, если ты вмешаешься в работу этих стрелков!
— Боюсь, что сейчас я могу вмешаться в работу этих стрелков разве что вернувшись и показательно совершив самоубийство, — заметил Чезаре, кивнув на свои руки, — Тоже вариант, если сперва найти тебе другого носителя, однако я предпочитаю не столь... радикальные методы. Так что для начала нам нужно добраться до клиники... И постараться успеть, пока он не перебил их.
— Мда... — невесело заметила девушка, — И в таком состоянии ты даже машину вести не сможешь.
— Может быть, и не смогу... — задумчиво ответил кардинал, — Хотя... Смотря какая машина.
Сказав это, он внезапно сорвался с места и побежал на параллельную улицу. Он вспомнил кое-что, что видел за время своего короткого полета, но молчал, опасаясь спугнуть удачу.
— В смысле 'смотря какая машина'? — недоуменно переспросила послушница.
— Увидишь. Если я прав, сейчас увидишь.
После нескольких поворотов они оказались на месте, видимо, бывшем рубежом обороны, когда нашествие насекомых еще только начиналось. Дорогу перегораживала баррикада. Стены были покрытой копотью; заметна была и причина — огнемет с опустошенным баллоном. Тут и там валялись трупы гигантских комаров и людей в боевой броне. Вокруг витал запах разложения. А в центре...
— Ой, отче! Это же полицейский мех!
— Вообще-то, спецназовский, — педантично поправил 'отче', — Да и мехами принято называть негуманоидные машины, а это баттлсьют... Но это все детали. Главное, что Япония уже давно начала внедрять нейронные интерфейсы, не требующие рук. Так что если он на ходу...
'Если' было более чем актуальным. Руки-ноги у человекоподобной машины были вполне на месте, но целой ее было назвать сложно. Обшивка была покрыта вмятинами, да и кабина изначально была закрытой... Впрочем, последнее сейчас было даже к лучшему, потому что открыть люк самостоятельно Чезаре не смог бы.
Выкинув останки предыдущего владельца, кардинал тяжело плюхнулся в кресло. Умная автоматика немедленно облепила голову считывающими датчиками. Забавно, но ещё десять лет назад люди искренне верили, что для прямого управления техникой потребуется делать пилотам шунтирование...
В целом, пока что нейронное управление сложно было назвать надежным. Именно поэтому в кабине была предусмотрена резервная система ручного управления. Конечно, у него возможности использовать резервное управление не будет, но... Какого черта! Шаг над пропастью без страховки — как всегда. Зато это шанс нанести новый удар до того, как Джокер сведет на нет все его достижения в этом бою.
— Мой инструктор сказал бы, что это называется 'матрешка', — заметил Чезаре, пробуя завести двигатели и проводя инспекцию вооружения, — Хотя нет, настоящая матрешка была бы, если бы ты села за управление мехом после получения тела...
— А? Это ты к чему? — не поняла девушка.
Удивительно, но баттлсьют был полностью рабочий, если не считать одной маленькой детали: генераторы щита сдохли. Даже боекомплект был на 90% на месте: и пулемёты, и тяжёлое заплечное лазерное вооружение, и пять лёгких ракет.
— Неважно, — поморщился Чезаре, с места срываясь в направлении предполагаемого места боя. Баттлсьют пробежал несколько метров, после чего перешел на 'роликовое' движение. Был еще прыжковый ранец, но он пригодится впоследствии...
— Ого, похоже, у Джокера было что-то серьёзней кулаков, — отметила Мария, когда на их глазах одну из крыш залило высокотемпературной плазмой.
— Разумеется, — согласился шпион, — И то, что он это задействовал, хороший знак: значит, его возможности без сигмафинов подходят к своему пределу...
Баттлсьют покатился туда, откуда выстрелил заряд плазмы. В позвоночнике привычно закололо: модуль реакций не увеличивал скорость движений, и в этом была его слабость. Однако сейчас сам кардинал и не двигался — все управление осуществлялось его разумом, а значит, 'форсаж' будет полезен как никогда...
Источник стрельбы находился во всё том же парке. То есть, технически, Джокер находился всё ещё там и просто палил по снайперам плазмой с прицельной точностью.
— Ты просто пойдёшь на штурм? — недоверчиво спросила девушка.
— Не совсем... — пробормотал Чезаре, еще сильнее прибавляя скорости. Он знал, что идеи выстрелить из засады или что-нибудь в этом роде не возымеют успеха: Джокер просто рассчитает полет снаряда и увернется. Однако у него был план, сформировавшийся во время обстрела. План рискованный, но логичного ответа на него Чезаре не видел — а нелогичного от NI вряд ли следует ожидать...
— И что же?
Они как раз вышли к саду. Точнее, к забору, отделяющему сад от улицы. Можно было, конечно, перепрыгнуть его, но кардинал посчитал, что сохранение инерции сейчас важнее, и просто проломил его весом машины. Сейчас главным было — успеть среагировать прежде, чем противник среагирует на его появление.
Еще на подступах Чезаре выпустил ракету, целясь по ногам робота. Разумеется, он не рассчитывал, что тот не сможет увернуться. Как раз наоборот: ему нужно было, чтобы он увернулся.
Остановились колеса слева, закручивая машину юлой. Одновременно с этим кардинал запустил прыжковый ранец, используя инерцию движения, чтобы на несколько секунд оказаться над головой противника. Включились лазерные излучатели, на несколько секунд образуя сплошную стену под углом к земле, отрезая Джокеру пути вверх и влево.
Битва не заняла и двух секунд. Жестяной Джокер сделал единственный разумный ход — отскочил вправо. И, разумеется, вынужден был сосредоточить весь свой немалый вес на одной покалеченной ноге. Та подломилась, лишая его подвижности. Как и было запланировано.
Теперь уже Чезаре наступал. Пулемет грохотал без передышки, нацеленный на голову NI. Те самые уязвимые сенсоры, о которых тот говорил ранее. Джокер попытался закрыть голову от пуль двумя калибурами, но баттлсьют выпустил вторую ракету, тут же добавляя залп лазерных лучей.
— Ногой его! Ногой! — кричала в ухо азартная Мария, глядя на упавшего противника.
— Ага, и по почкам... — пробормотал Чезаре, направляя пулемет на поврежденный корпус. Броня Джокера была крепка, только поэтому он был до сих пор жив. Но неуязвимым он, в отличие от Робина, не был.
И вот, в скором времени идеальный стратег затих, а красные огоньки глаз погасли. На всякий случай кардинал сделал 'контрольный' ракетой. Вот и все.
— Победа! — воскликнула Мария.
— Шах и мат, — прокомментировал Чезаре.
Повинуясь его мысли, баттлсьют начал копаться в останках, выискивая сигмафины, которые с одной стороны остались пусть не целыми, но близкими к таковым, а с другой — были достаточно невелики размером, чтобы их можно было нести с собой и после того, как эту замечательную машинку придется оставить...
— Мы победили, отче! Ты победил! Всё закончилось! Ура! Ура! Ура! Слава Чезаре, победителю демонов и роботов!
— О, — иронически поднял бровь Чезаре, — Воинскими подвигами я заслужил похвалу от прекрасной дамы? Я польщен.
