— Что? — не понял Кертал.
— Девчонка магом становится... Скрытый дар. Я о подобном только читал, сам не встречал.
— То есть, она сейчас не только ученицей горного мастера, но и ведьмой стала? — нахмурился старик.
— Именно так. Но ей пока о том говорить рано, придет время, научу всему, что нужно. Мальчишек я завтра отсылаю на Манхен, в одну из диверсионных групп, может, инициируются, жду этого с нетерпением. А девочку гоняй так, как этих вот четверых гонял. Ни минуты роздыха не давай.
— Сделаю, твое величество.
Кертал с интересом смотрел на застывшую у ограды балкона Раху и отмечал про себя, какие упражнения и формы ей придется давать в первую очередь. Задачка перед ним еще та. У девочки очень плохая координация движений, дикая неуверенность в себе — явно родители постарались. Нелегко ей придется, даже труднее, чем Храту в свое время. Главное — победить эту глупую неуверенность в своих силах. На нее и накричать-то толком нельзя, забьется в угол и плакать станет вместо того, чтобы побороть свою слабость. Ох, стар он уже, похоже, для всего этого. Через пару лет, наверное, надо будет на покой уходить. Девяносто два года ведь, это вам не двадцать, не сорок и даже не шестьдесят.
Когда все вернулись внутрь башни, Раха впала в свое обычное состояние, полное неверие в себя. Создатель Миров, это ради нее сам элианский император сейчас творил непредставимую магию? Было бы ради кого... Девушка покосилась на пододвинутый ей Тинувиэлем стул и боязливо села на самый краешек. Даже не краешек, а на уголок. Стул, естественно, едва не перевернулся. С трудом удержавшись от визга, орочка судорожно уперлась руками в другую сторону сиденья и начала осторожно, рывками сдвигаться ближе к середине. Почему-то казалось, что все вокруг смотрят только на нее и смеются втихомолку. Она отчанно покраснела, окончательно смутившись, и уперлась взглядом в пол. Стыдно-то как. Надо же было так опозориться перед самим императором...
Маран действительно незаметно посмеивался, смотря на девушку, но из-под тумана маски этого не было видно. Он сам вырастил трех дочерей, потому прекрасно понимал метания Рахи. Только вот отцу ее за такое воспитание морду бы набить. Какого дорхота ему понадобилось вбивать в мечтательного ребенка такой жуткий комплекс неполноценности? Неужели не понимал, что девочка отличается от остальных и к ней непременим обычный подход? Похоже, действительно не понимал. Дурака кусок. Дитя донельзя талантливо, судя по всему, только страшно боится хоть как-нибудь привлечь к себе внимание. Наверное, только насмешки и шпильки дома получала. Ей сейчас страшно нужно понимание и душевное тепло, надо будет сказать Керталу о том. Хотя, что это он? Уж мастер-наставник понимает такие вещи не хуже него, опыта старику не занимать, сотни учеников вырастил. Сумеет добиться доверия обиженного ребенка.
Тинувиэль сунул в руки Рахе чашку с лартом. Девушка покорно взяла ее, только вот руки так тряслись, что горячий ларт плеснул на штаны. От неожиданности она выронила чашку, разбившуюся со звоном, показавшимся орочке похоронным звоном по ней самой. Девушка с ужасом уставилась на лужу около своих ног в полной уверенности, что ее сейчас вышвырнут не только из дворца, но и из учениц. Лицо Рахи было, наверное, настолько красноречиво, что многие не удержали смешка. От этих смешков орочка сжалась еще сильнее, из глаз крупным горохом посыпались слезы. Император задумчиво хмыкнул, прищелкнул пальцами, и лужа вместе с осколками бесследно исчезла, а перед девушкой появилась новая чашка с парящим лартом.
— Не бойся, маленькая, — с сочувствием в голосе сказал его величество. — Теперь тебе нечего бояться, ты среди своих. Никто тебя не обидит. И меня бояться не надо, я к своим добрый. Раз уж ты в эту дурную компанию попала, то называй меня, как и остальные, на ты.
— Я-а-а-а... — попыталась что-то сказать орочка, но не смогла, ее била крупная дрожь, да такая, что она едва не откусила себе язык.
Эльф встал, подошел и, ничего не говоря, обнял Раху. Девушка благодарно прижалась к нему, захлебнувшись давно прорывающимися наружу слезами. Тинувиэль что-то ласково шептал ей на ухо, орочка отчаянно рыдала, забыв, что на нее смотрит император, и никак не могла успокоиться.
— Напугали бедного ребенка до полусмерти... — неодобрительно проворчал мастер Кертал. — Слишком это все для нее было. Чем ее родители, интересно, думали, настолько зашпыняв девочку? Задницами? Похоже. Тини, передай ее отцу от меня пару ласковых сегодня вечером.
— Передам, — заверил его принц, продолжая утешать девушку. — Обязательно. И от себя тоже кое-что скажу.
Немного успокоившись, Раха вспомнила, где находится, и залилась краской стыда. Никто не стал выгонять ее из-за стола за рабитую чашку, как обязательно случилось бы дома. Странно, непривычно, непонятно. Дико даже. Девушка растерялась, прежний опыт не помогал в новых обстоятельствах. Да что там, он оказался вообще лишним, ненужным. Здесь все оказалось по-другому. Императора (самого императора!)называли на "ты", могли высказать ему в лицо совершенно нелецеприятные вещи, даже обозвать по-всякому. Обсуждали отправку ее наставника и четверых его друзей на Манхен, заниматься диверсиями в тылу святош. Поняв, что эльфу, к которому орочка прониклась трепетной благодарностью, грозит реальная опасность, она снова испугалась. За него. Это ощущение, бояться не за себя, а за кого-то другого, было донельзя непривычным, но в чем-то даже приятным. Раха удивилась самой себе — Создатель, и что за чушь у нее в голове бродит? Нужно думать о том, что ее завтра начинает тренировать этот вот пугающий до безумия суровый старик, а не о красивом эльфе, при взгляде на которого сладко кружилась голова и слабели ноги. Да и не питала орочка никаких иллюзий по поводу себя — за ним, наверное, толпы красавиц бегают. Она даже не знала насколько права.
По Волчьей улице шла небольшая процессия. Во главе двигался череп знаменитого егерского полка Диких Котов с двумя подчерепами, все трое были изрядно навеселе. За ними следовали два горных мастера элианской империи, эльф и орк, тоже в подпитии. Многие узнавали прославившегося в последнее время Храта Сломанного Клыка и восторженно замирали, смотря на живую легенду. К эльфу жалась миниатюрная орочка, которую здесь хорошо знали — дочь ткача Раста из восьмого дома. Соседи с недоумением посматривали на нее, не понимая, что делает эта девица, которую в обычное время из дому и палкой не выгонишь, в обществе столь известных личностей, как командиры Диких Котов и горные мастера. Происходило что-то странное, и любопытствующие орки потянулись за процессией, всем было интересно узнать в чем дело.
Это сон? Или нет? Раха шла, как в тумане, не понимая происходит ли все это в реальности, или ей действительно снится совершенно дикий сон. После визита к элианскому императору они вернулись в Рурк-Дхалад, его величество создал портал небрежным движением пальцев. Эльф с орком, не успев отдохнуть, отправились на встречу с черепом Диких Котов, зачем-то потащив девушку с собой. Впрочем, Раха и сама старалась не отставать от наставника, все еще не придя в себя после посвящения. В голове был сплошной кавардак.
Егеря элитного полка издавна облюбовали себе для отдыха уютную таверну "Три Тролля" на северо-западной окраине столицы, неподалеку от казарм. Благо, содержал ее один из старших клыков Диких Котов, вышедший в отставку. Шума и драк здесь обычно не допускали, за чем внимательно следили старшие офицеры, от клыка до черепа. Бузотер, протрезвев, обычно сильно жалел о своей ошибке, имея столько неприятностей по службе, что больше никогда не решался шуметь в "Трех Троллях".
Горт Кривой Хвост очень обрадовался визиту Храта, он уж и не надеялся, что вечно занятый посол империи найдет для того время. Череп немедленно перезнакомил с ним всех случившихся в таверне друзей и знакомых. Многие молодые егеря полка готовились к послезавтрашней церемонии выбора учеников, и офицеры тоже собирались придти на площадь Камней, где она будет проходить, чтобы поболеть за сослуживцев. Они даже не обратили никакого внимания на то, что второй горный мастер, кровный брат их героя, эльф. Не увидели в том ничего страшного — врагами егеря считали в первую очередь карвенских святош. Видели их "подвиги". Если не успевали к месту высадки, и паладины захватывали какую-нибудь деревню, то ее жителей убивали настолько страшно, что егеря потом сходили с ума от ненависти. Особенно при виде мертвых детей, с которых господа инквизиторы обычно сдирали заживо кожу. И жалости к палачам орки не ведали, убивая каждого карвенца, до которого могли дотянуться.
— А мы вообще-то к вам посоветоваться пришли, Горт, — вздохнул Храт, когда все немного успокоились.
— Посоветоваться? — удивился офицер. — Что-то случилось?
— Да так, мелкая неприятность...
Слушая про похождения растяпистого эльфа в Рурк-Дхаладе, череп от души хохотал — а растяпу Тинувиэль сыграл мастерски. Рахе даже стало неудобно за наставника, таким дураком он себя выставил. А ведь все из-за нее... Затем эльф достал из сумки небольшую лютню и спел несколько переведенных на урук-хее баллад. Создатель Миров, как же он пел! Раха откровенно плакала, да что она, многие иссеченные шрамами старые егеря не удержали слез, слушая принца. И долго потом благодарили, восторгались, просили спеть еще. Вся таверна завороженно внимала эльфийскому барду, поющему оркам на их родном языке.
Выпив еще пару кружек эля, Горт немного подумал и предложил совершенно парадоксальный выход, принятый горными мастерами на ура. Оформленным задним числом приказом онемевшую от неожиданности Раху зачислили в егеря и торжественно объявили дочерью полка Диких Котов. Девушку заставили выпить огромную кружку крепчайшего эля, от чего она мгновенно опьянела, расплели десяток мелких косичек и заплели одну тугую косу, вплетя в нее ленты цветов полка — алую и черную. Именно так носили волосы все егеря, по косе их узнавали повсюду. Никто больше не рисковал заплетать косу, можно было и пинков отхватить за наглость. Да и старейшины кланов очень неодобрительно относились к попыткам молодых орков выдать себя за егерей, что иногда случалось, наказывая пытающихся очень строго. Рахе вручили регалии егеря и переодели в новенькую, хрустящую форму. Она только хлопала глазами, изо всех сил пытаясь убедить себя, что не спит. Эль шумел в голове, и орочка вела себя совершанно несвойственным ей образом — шутила, смеялась, танцевала и вообще чувствовала себя своей среди своих. Впервые в жизни она не ощущала себя чужой всем вокруг.
И вот теперь девушка подходила к порогу родному дома, чтобы навсегда распрощаться с ним. Под вопрошающими взглядами соседей она чувствовала себя очень неуютно, серый шнурок на левом плече жег кожу даже сквозь ткань егерской формы, которая тоже вызывала недоуменные перешептывания. Эта вот мелкая соседская девчонка — егерь? Да что же это на белом-то свете деется, уважаемые? Когда же это такое бывало? Но рядом с пигалицей шел череп Диких Котов, а значит, она имет право носить эту форму. Горт подошел к круглой двери в дом отца Рахи и постучал. Вскоре хозяин появился на пороге.
— Я вижу перед собой господина Раста Двойного Когтя? — спросил офицер.
— Д-д-а-а...
— Я — Горт Кривой Хвост, череп егерского полка Диких Котов.
— Для меня величайшая честь приветствовать вас в моем доме, уважаемый! — низко поклонился ткач, не понимая, что могло понадобиться от него высокопоставленному офицеру.
— По старой традиции командир полка всегда наносит визит родителям нового егеря, — оскалился Горт. — Сегодня в полк была зачислена ваша дочь, и вот я здесь.
— Моя дочь?! — даже задохнулся от столь невероятного известия отец семейства. — Ох, ты ж... Которая, Вахья или Хада?
Перед глазами у него все плыло. Почтенный ткач даже подумать никогда не мог, что семье выпадет такая невероятная удача — в Дикие Коты попадал мало кто, нужно было стать лучшим из лучших, чтобы на тебя обратили внимание офицеры легендарного полка. Ох, девочки, вот так сюприз вы преподнесли старику-отцу... Умнички вы мои, красавицы вы мои... Но кто же из вас стал егерем? Обе ведь дома, только дура Вторая где-то шляется. Ничего, останется без ужина, подумает в следующий раз как на эльфов падать и старшую сестру дразнить.
— Ни та, ни другая, — довольно осклабился череп, будучи в курсе взаимоотношений в семье Радаг. — У вас ведь есть и третья дочь.
— Что?! — желтые глаза пожилого орка стали круглыми. — Это Вторая-то?! Эта недотепа?!
— Не знаю, кто такая Вторая, но Раха Двойной Коготь сегодня занесена в списочный состав полка.
Гордо выпрямившаяся орочка вышла из-за спины черепа и встала перед отцом, демонстрируя ему новенькую егерскую форму и косу с черной и алой лентами Диких Котов. Почтенный ткач смотрел на среднюю дочь и не узнавал ее. Куда подевался устремленный в землю взгляд? Куда подевалась вечная неуверенность? Перед ним стояла сияющая радостью и гордостью юная орочка, даже красивая, форма на удивление шла ей. Да, удивила его Вторая, ничего не скажешь, удивила. Раст жадно осмотрел дочь. Хороша, ничего не скажешь. Непривычно хороша. Видимо, Рахе на самом деле не место в мастерской, не приспособлена она к жизни ткачихи. Что ж, ей сильно повезло, пусть попробует себя в другом деле. Но все-таки в глубине души пожилой орк испытывал некоторую досаду — почему, ну почему столь невероятная удача выпала недотепе, а не красавице и умнице Вахье? Или Хаде, та не хуже. Несправедливо это. Он снова уже с некоторой неприязнью оглядел Раху. Девушка в егерской форме, ничего больше. Однако взгляд вдруг зацепился за какую-то выбивающуюся из общей картины деталь. Сперва ткач даже не понял за какую, только потом обратил внимание на светящийся мягким серым светом шнурок, свисающий с левого плеча нелюбимой дочери. Это что? Это ведь... Да нет, разве такое возможно? Нет, конечно.
— Имею честь также сообщить вам, что Раха Двойной Коготь приняла ученичество у горного мастера, — шагнул к порогу Храт. — У моего кровного брата Тинувиэля Эллевалериэ, эльфийского принца. Я — горный мастер боевого братства элианской империи Храт Сломанный Клык.
— А-а-а... — только и сумел выдавить из себя Раст, неверяще смотря на живую легенду, непонятно как оказавшуюся у порога его скромного дома.
Из-за спины отца выскользнули Вахья с Хадой, услышавшие, что у входа в дом происходит что-то необычное. Девушки сразу узнали Храта, виденного ими на встрече горного мастера с молодежью города, и уставивились на него настолько откровенными, обожающими взглядами, что молодой орк мгновенно смутился. Затем они увидели сестру в пятнистой егерской форме и замерли с вытянувшимися лицами. А когда заметили на левом плече Рахи серый ученический шнурок, вообще не поверили своим глазам.
— Добрый вечер, уважаемый господин Раст Двойной Коготь! — прозвенел в воздухе мелодичный голос эльфа. — Я являюсь наставником вашей дочери.
— Но почему все это Второй?! — не выдержал ткач. — Она ведь недотепа! Лучше бы вы Вахью взяли...
