Приведя в чувство Киру, Фалк запряг себя вместо лошади, а девушка толкала телегу сзади. Вместе они вывезли магессу из рощи.
— Теперь с ней будет все хорошо — пообещал Кире Фалкон — Присматривай за ней.
— Куда вы? — в голосе брюнетки больше не было недоверия, лишь безмерная усталость.
— Выполнять свою часть сделки — ответил Фалк, направляясь в рощу.
Всю оставшуюся часть дня и ночь одаренный не показывался на глаза. А на следующее утро магесса впервые очнулась и попросила воды, заставив во второй раз зареветь Киру, но теперь уже от радости.
Маг вышел из рощи под вечер и выглядел так, словно делиму ничего не ел и не пил. Предвосхищая вопрос Киры, он лишь махнул рукой и завалился спать.
На следующее утро троица смогла двинуться в обратный путь. Первый же встретившийся ручей застопорил их продвижение, поскольку не пившая уже двое суток лошадка наконец-то дорвалась до источника живительной влаги.
Пока лошадь удовлетворяла свои первичные потребности, Рина обратилась к Фалку:
— Не хочешь рассказать, что произошло со мной в роще?
— Магесса, теперь наши жизни связаны. И хоть я знаю о ваших секретах больше, чем вы о моих, не могу сказать, что этот обмен был в мою пользу.
— Ладно — согласилась Рина — Признаю: не встреться ты мне — этот день я бы уже не пережила. Что ты хочешь?
— Молчание о твоем чудесном выздоровлении и обо всем, что с ним связано.
— И все? Я бы могла помочь тебе с тем магом, но, судя по тому, как ты за него заступился, ты ведь его не убить хочешь, верно?
— Верно.
— Значит, ты хочешь на него работать?
— Нет. Не хочу.
— Ты что же, хочешь, чтобы он работал на тебя? — едва не рассмеялась магесса.
— Не на меня, а на "нас". И не работал, а — помог в трудной ситуации. Я хочу с ним дружить.
— Даже не знаю, шутишь ли ты или издеваешься, но если это искренне, то знай — этот кровавый мясник убьет тебя еще до того, как ты его увидишь.
— Твоя подруга дала мне пару дней назад мазь от ран. Она твоя? — неожиданно перевел тему разговора Фалкон.
— Да — недоуменно ответила магесса — Мне ее дала жена лекаря.
— Того самого, который работает на Мага Искажений?
— Мы так считали — осторожно ответила Рина.
— А теперь посмотри — тут маг задрал рукав. Рубец от плети еще не зажил, но выглядел странно.
— Ни намека не то, что на гной, даже воспаления нет — удивленно произнесла стоявшая неподалеку Кира.
— Когда, по-твоему, это произошло? — спросил Фалкон у Рины.
— Судя по ране — делиму или полторы назад — ответила магесса.
— Его огрели плетью в тот день, когда мы выехали в лес — огорошила ответом подругу Кира.
Рина удивленно замолчала, а Фалк продолжил:
— Есть ли среди зелий и мазей, что вам выдавали на задания, способные на такое?
— Нет — пришлось согласиться магессе — Были те, что дают временную силу для выполнения задачи, были и те, что лучше обычных лекарских, но такого я никогда не видела.
— А теперь еще один вопрос, магесса: почему тебя схватила лиана в полумертвом лесу?
Рина молчала.
— Потому что ты должна была убить Мага Искажений!— не дожидаясь ответа, продолжил Фалкон — Не думаешь же ты теперь, что лес преисполнился к тебе жалостью? Но почему ты должна была его уничтожить? Что он там сделал такого необычного?
— Убил много людей? — сомневаясь, ответила магесса.
— Нет — сухо произнес старик — Ты сама говорила: именно там он колдовал без эфира! И вот что я тебе скажу: он больше похож на исследователя, который озабочен собственной безопасностью, чем на того кровавого монстра каким ты его себе представляешь.
Лошадь, наконец, напилась и путешественники продолжили движение.
— Лучше подумай о том, что ты будешь делать дальше, Рина — продолжил "лекцию" Фалкон — Форлан одно из самых влиятельных королевств на континенте. Где ты хочешь спрятаться от своего бывшего начальника?
— Мы ехали к Великому Океану, как можно дальше от центра. Такие как я всегда могут найти не только работу, но и серьезных покровителей.
— Но, где бы ты не была и на кого бы не работала, ты всегда будешь беглянкой, чужой, источником проблем за который надо заступаться. Я прав?
Магесса тяжело вздохнула и согласно кивнула головой.
— И где же гарантия, что твой "покровитель" не разменяет тебя на пару архимагов или ведерко амрилла, лишь бы не иметь проблем с Форланом?
— Ну и что ты предлагаешь? — спросила Рина, нутром чувствуя, что ее вербуют.
— Сейчас тебе нужно отсидеться в тихом, забытом сильными мира сего месте.
— Это не там ли живут те загадочные "мы", которым должен помочь Маг Искажений? — добавив в голос толику ехидства, спросила магесса.
— Да. А что в этом плохого?
— А ты не подумал, что произойдет, если он еще раз меня увидит?
— Про мага я уже тебе говорил, мне он не видится безумцем готовым убивать всех подряд, а что до тебя, скажи: можешь ли ты вернуться в Форлан, пока у власти находится твой бывший руководитель? Подумай еще вот о чем: не является ли этот "кровавый" маг твоим единственным шансом вернуться в Форлан?
Вдруг впереди раздался собачий лай. Среди деревьев замелькали фигуры их бывшего проводника, а также "лысого" с одним из своих сыновей.
— Даже не знаю, о чем больше беспокоится хозяин постоялого двора: о сданном в аренду имуществе или о судьбе двух беззащитных женщин, оставшихся в лесу наедине со странным стариком? — задумчиво произнес Фалкон.
И тут девушки впервые за все время их знакомства увидели открытую и искреннюю улыбку на лице мага.
* * *
Очередной вечер в доме торговца Тарика ничем не отличался от предыдущих. Марла убирала со стола остатки ужина, а хозяин пытался растопить камин перед сном: сырая древесина плевалась и шипела, но упорно не желала разгораться в темном зеве каминной топки.
Прекратив бесполезные попытки разжечь огонь, Тарик направился в кладовку за проверенным средством — берестой. Зайдя в темную комнату, он по привычке остановился и втянул носом воздух, словно надеясь вновь почувствовать ее аромат. Маленькая Алисия проводила здесь много времени в чтении книжек, да и будучи подростком, часто сбегала от своих проблем в клеть: выплакаться, побыть наедине с собой.
В темноте комнаты зажглась призрачная свеча, очертив лицо его дочери, беззвучно читающей какую-то книжку. Губы Алисии двигались, но слов он не слышал. Так прошла минута, темнота стала обволакивать его: дышать стало тяжело, сердце словно сдавили обручем. Тарик покачнулся и перевел взгляд на свои ноги — это помогло: сердце отпустило, дыхание нормализовалось и видение развеялось.
Вдруг до его ушей донеслись ритмичные глухие удары. "Стучат в дверь" — пронеслось в голове.
"Я сам открою!" — крикнул он жене. Добрые люди поздним вечером по гостям не ходят, а если и приходят — то с дурными вестями. Но было поздно: жена уже стучала ботинками по половицам прихожей. Послышался скрип входной двери и женский крик. Тарик опрометью бросился ко входу.
Картина представшая перед глазами хозяина дома была еще менее реалистичной, чем та, что он видел в темноте кладовой несколькими мгновениями ранее: его дочь Алисия, живая и здоровая стоит на пороге их родного дома, а Марла висит у ней на плече и воет, а позади дочери маячит какой-то белобрысый тип и нервно оглядывается по сторонам.
Через час мать смогла прийти в себя. Словно очнувшись, она схватила дочь за щечки совсем как маленькую, и запричитала: "Лисеночек ты мой, такая худая стала" и тут же унеслась на кухню.
"Мам, мы не голодные" — попыталась ее успокоить Алиса. Куда там: Марла уже во всю гремела посудой, и остановить ее сейчас не могла никакая сила. Отец махнул рукой: мол — не трогайте, ей сейчас так лучше.
Поздний ужин был хоть и не богат на блюда, но атмосфера, царящая за столом, была праздничной как никогда. Тарик чувствовал себя родившимся во второй раз.
Рассказ дочери был, на удивление, немногословен. В тот день Алисия пошла на рынок. Сделав необходимые покупки, она как обычно направилась домой. В лавку к отцу решила не заходить — возможно, это решение и стало для нее роковым: задержись она на несколько минут и как знать, как именно повернулась бы к ней судьба. Так или иначе, когда она свернула с торговой улицы на ремесленную, то увидела, как в грязном переулке несколько подростков избивают девочку-нищенку. Других прохожих, как назло, рядом не оказалось, и дочь лавочника решила взять на себя миссию по восстановлению справедливости. Узрев приближающуюся к ним разгневанную Алисию, мелкая гопота дала деру. А вот сама спасительница, протянув руку помощи, увидела в глазах лежащей в грязи девочки вовсе не благодарность, а торжество. Собственно, это последнее, что видела Алисия в тот злополучный день: потом ей сзади накинули на голову что-то темное со странным запахом, и она потеряла сознание.
Очнулась уже в лесу на скрипучей телеге медленно двигающейся по дороге, изрядно заросшей сорной травой, со связанными руками и ногами. Путешествие продлилось делиму с лишним, закончившись перевалочным лагерем для пленников. И быть бы дочери Тарика наложницей у какого-нибудь богатого самирского горожанина (никак не меньше ибо присматривали ее наверняка заранее и крали ее именно в городе, а не за его пределами, где как известно никого кроме толстоногих крестьянок не сыскать) если бы на второй день нахождения Алисии в лагере, проезжавший поблизости отряд наемников случайно не наткнулся на эту перевалочную базу работорговцев.
Надо ли объяснять, что среди доблесных наемников-освободителей был и красавец-мужчина по имени Силк. Вот он, кстати, рядом сидит за столом.
Мать слушала весь рассказ, то и дело хватаясь за сердце. Отец нервно тер подбородок и временами удивленно мотал головой. В конце-концов созрел тост. Мать поднялась со стула и торжественно произнесла:
— Силк, Вы спасли самое дорогое, что есть в нашей семье — мою дочурку. Спасли дважды, потому что дороги сейчас небезопасны и сама бы она не добралась обратно. Не знаю как вам выразить благодарность за то, что вы вернули Алисию домой. Предлагать вам деньги...
— ... Мам — прервала тираду матери, чудесно спасенная дочь. Замялась немного, но найдя в себе силы продолжила — Я не сказала сразу... Я хочу... Мы... решили быть вместе и я... мы скоро уедем.
Мать ошарашенно опустилась на стул, а отец от неожиданности поперхнулся и закашлялся.
Следующим утром Тарик встал раньше обычного. Жена ворочалась всю ночь и заснула лишь под самое утро. Стараясь никого не разбудить хозяин быстро оделся и вышел на улицу. Путь его лежал к дому своего друга, являющегося по-совместительству капитаном городской стражи.
Заспанная жена Руза сначала приготовилась обругать раннего гостя, но посмотрев на взволнованное лицо Тарика передумала:
— На дежурстве он. Чего хоть у тебя стряслось такое? Неужто Марла...? — охнула Калима.
— Тьфу на тебя, женщина! Нет конечно. Дочь у меня нашлась! Мне с Рузом срочно поговорить надо! — последние слова Тарик произносил уже удаляясь от дома и прекрасно понимая, что задержись он у порога хоть на один лишний удар сердца, то от объятий, распросов и слез он бы освободился нескоро — в конце концов они дружили семьями много лет.
Руза он нашел в одной из многочисленных пристроек к ратуше. Друг отнюдь дураком не был и столь ранний визит быстро связал с экстренной ситуацией у Тарика.
— Рассказывай — коротко бросил капитан городской стражи.
Тарик оглянулся на пару дежуривших в помещении стражников.
— Оставьте нас — приказал подчиненным Руз, верно истолковав поведение друга.
Дежурные вышли.
— У меня нашлась дочь! Но это не главное. Спаситель ее, чтоб ему стрелу в задницу, хочет ее забрать с собой!
Несколько мгновений давешний приятель переваривал неожиданно свалившуюся на него информацию, но в капитаны городской стражи, как изветно, дураков не берут — соображал Руз быстро, поэтому вместо поздравлений спросил:
— А что Алисия?
— А что Алисия! — чуть не сорвался отец — В рот ему смотрит и готова поехать с ним хоть на край континента! Охмурил мою дочку, проходимец! Может он все это и подстроил: сначала его дружки ее похитили, а теперь он такой благородный и мужественный хочет взять ее в жены!
— Ну ты горячку от не пори! — осадил Тарика друг — Сам то веришь, в то что говоришь? Сложно это и глупо.
— А кто их, этих наемников знает!
— Значит он наемник — задумчиво протянул друг — Что выяснил?
— Зовут Силк, был в дружине барона Садива, когда барон умер, ушел еще с несколькими товарищами на вольные хлеба: сначала подался с ними в наемники, потом охранял караваны, сейчас снова работает на кого-то. Говорит: человек важный, не любит огласки, платит хорошо. Клянется что дочь будет всегда защищена и нужды знать не будет.
— А по виду?
— Чистый проходимец!
— А если успокоиться и подумать?
Отец глубоко вздохнул и задумался. Потом более спокойно стал отвечать:
— Одет не бедно. Ведет себя прилично. Я в военном ремесле не очень разбираюсь, но за себя точно постоять может: двигается он почти как ты. Но ...
— ...все равно козел и проходимец — довершил мысль друга Руз — Потом без всякой иронии добавил — В чем то ты прав: не каждый стражник до старости доживает, а уж наемники мрут как мухи и останется твоя дочь неизвестно где, неизвестно — с кем.
Поиграв желваками Руз продолжил:
— Есть у меня выходы на наемничью тему. Постараюсь разузнать как можно быстрее: у них там тоже свои правила и порядки и если твой зять в чем-то нехорошем замешан — узнаем. Но многого не жди: информация будет общего характера.
Тарик выудил из-за пояса небольшой мешочек и передал другу. Руз ничуть не смущаясь взял передачу, но для ясности произнес:
— Деньги, сам понимаешь, не мне.
— Ты главное разузнай поскорее — если понадобиться еще: я доплачу.
— Насколько ты их сможешь задержать?
— Постараюсь хотя-бы на пол-делимы. Не зайдешь вечером на него посмотреть?
— Давай пока отложим и жене я скажу чтобы не лезла. Через денька два-три уже будем кое-что знать тогда и наведаемся к вам.
Не желая больше отвлекать друга Тарик встал и мужчины, пожав друг другу руки, расстались.
Вечером второго дня молодые решили отпраздновать чудесное спасение Алисии в ближайшем трактире. Заведение считалось приличным и подруги дочери Тарика с радостью согласились принять участие в небольшой пирушке. В компанию к ним затесалось еще пара молодых людей. Мать с отцом, решили не смущать молодежь своим присутствием.
Вечеринка протекала легко и весело: друзья Алисии пили умеренно, смеялись от души и искренне радовались появлению новой четы в этом мире. Вскоре вино было выпито, блюда доедены и молодые люди решили покинуть гостеприимное заведение.
Шумная и веселая компания не прошла и сотню шагов когда из редеющего потока горожан вынырнуло двое парней возрастом чуть старше Алисии. Парочка демонстративно перегородила путь дочери Тарика и ее друзьям.
Парень, что шел рядом с Силком парень тихо шепнул наемнику:
