"м-да... что бы сказали темный лорд, и великий светлый маг, если бы узнали, что меня называют сильнейшим волшебником? У одного из них точно случился бы инфаркт".
— вы добыли все, что было в списке? — Все с той же интонацией, спросил седой грифон.
В ответ, "ассистент" поднял с пола тугой мешок, и похлопал себя по карманам.
— я произношу название ингредиента, вы бросаете его в котел. Только то, что я говорю, и только тогда, когда говорю.
— понял. — Черный пони осторожно кивнул, а в его глазах сверкнул отблеск фанатичного огня.
— тогда, пожалуй приступим. — Бывший "пожиратель смерти", взял с алтаря длинную деревянную ложку, и начал с ее помощью медленно помешивать мутную белую жижу, не забывая направлять в нее магию, пусть и очень слабым потоком.
Внутреннее чутье подсказало, что солнце только что скрылось за линией горизонта, и в ту же секунду зазвучал голос волшебника:
— золото.
Черный пони встрепенулся, и извлек из мешка бумажную упаковку, в которой находился золотой песок. Без колебаний, все содержимое коробки было высыпано в котел, а председатель уже смотрел на грифона требовательным взглядом, ожидая следующего распоряжения.
"интересно, если я скажу "прыгай в котел", он прыгнет?".
Поток магии, проходящий от алтаря, через тело Питера в магический состав, начал постепенно усилятся. Мысленному приказу подчинились и остальные алтари, объединенные в единую "сеть", так же делясь накопленной силой.
— алмазная пыль.
Вторая упаковка тут же была опустошена, и состав начал слабо бурлить и искриться. Ложка в руках "хвоста", мерно очерчивала круги в котле: один... два... три... пятьдесят пять...
— сера.
Раз... два... три... шестьдесят...
— кровь пони.
Председатель извлек из мешка пластиковый пакет с надписью на нем, и легким усилием надорвал край.
Раз... два... три... шестьдесят пять...
— кровь единорога.
Поток магии проходящей через тело, уже начал приносить дискомфорт, магические каналы были не приспособлены для подобного напряжения.
— кровь пегаса.
Черный пони самодовольно улыбнулся. Что бы раздобыть этот ингредиент, его подчиненным пришлось поймать патрульных этого крылатого народа. Мужчины умерли на месте, единственная девушка жива до сих пор, ведь мало ли ритуал придется повторять, а второго такого донора может и не оказаться.
В таком неспешном темпе, час тянулся за часом, и наконец пришла пора для главной части процесса.
Руки уже плохо слушались волшебника, нарастающая боль путала мысли. Магические каналы в теле уже начали разрушаться, и даже если бы ценой за действие ритуала не была жизнь чародея, он бы все равно не прожил долго с такими повреждениями.
— плоть слуги. — Хрипло прошептал седой грифон.
Черный пони уверенно закатал рукав, и вытянув над котлом левую руку, рубанул по ней кривым острым кинжалом. Кисть булькнув, ушла на дно котла, а из обрубка хлынула кровь, но председатель даже не пискнул, а отбросив оружие, при помощи целой руки и зубов, завязал на предплечье резиновый жгут.
Продолжая помешивать состав при помощи одной руки, Питер вытянул вторую в сторону "ассистента".
— перо.
Черному пони ненужно было повторять дважды, и вскоре в пальцах волшебника уже находился обломок длинного белоснежного пера.
"а целого найти не мог? И перо ломанное, и руку до локтя рубить пожалел... ну да это уже не моя проблема".
Поток магии разделился на два "ручья", один из которых продолжил наполнять состав, другой же устремился в перо.
"услышь наш зов, прийти на наш маяк, верни то, что по праву твое".
Возможно мысленное послание и не отличалось изяществом или продуманностью, но чувствуя как тебя изнутри разрывает поток бурной реки, вообще сложно соображать связно. Седому грифону даже пришлось сделать над собой усилие, что бы уронить перо в котел, который после этого засветился и забурлил.
"ну, вот и все, моя работа окончена. Надеюсь в случае неудачи, эта моя попытка будет засчитана как хотя бы плохенький подвиг?".
— переверни. — Приказал "хвост", руки которого теперь безвольно свисали вдоль тела.
Председатель все понял правильно, и не секунды не сомневаясь, плечом навалился на стенку котла, опрокидывая его на бок, и заставляя содержимое вывалиться на пол.
"однако... на этот раз все получилось очень даже неплохо".
Бывший "пожиратель смерти", с отстраненным интересом рассматривал тело достаточно молодой девушки, (единорога с крыльями, или пегаса с рогом?). ее шерстка даже в полумраке подвала, казалась ослепительно белой, а грива и хвост, переливались золотом, перемешанным вместе со всполохами алого пламени. Вскоре над незнакомкой начали суетиться медики, подгоняемые "рычанием" председателя, который уже и думать забыл о существовании волшебника.
"хоть бы "спасибо" сказал, сволочь неблагодарная".
Подпитка от алтарей резко оборвалась, и исчезло последнее, что поддерживало в теле жизнь, а именно магия. Уже чувствуя, как из-под ног уходит пол, "хвост" увидел как открылись большие и печальные глаза богини, которая наградила грифона одновременно и благодарным, и осуждающим взглядом.
"глаза не красные, и зрачки не вертикальные... значит точно все правильно сделал".
Это была последняя мысль, посетившая голову седого грифона, прежде чем его сознание "провалилось" в спокойную и холодную тьму. Он уже не видел и не ощущал, как безвольное тело на руки подхватил Мерлин, как собрались вокруг него Сера, Караи и Моргана, и как текли слезы по их мордочкам...
ЭПИЛОГ.
В зале для совещаний совета "зеленой зоны" стояло напряжение, и причиной этому был не непривычный для этого места яркий свет, и даже не присутствие у дверей нескольких охранников, вооруженных отнюдь не электрошокерами. Главной причиной для волнений, была воскресшая богиня, облаченная в золотые доспехи с изображением солнца на груди, и изящную золотую корону вместо шлема. Ее белоснежная шерстка источала чистый свет, а золотая грива слегка колыхалась, будто бы на порывах ветра.
Богиня удобно устроилась в кресле председателя, и уже несколько часов подряд, выслушивала многочисленные доклады, жестко прерывая тех, кто пытался перейти на лесть, или хоть немного отклониться от интересующей темы. Вопреки сказкам, дошедшим до современников от дедов и прадедов, ее взгляд вовсе не выражал любовь и всепрощение, а тем кто удостаивался внимания, начинало казаться, будто бы за попытку лжи или предательства, их будут долго и мучительно поджаривать на медленном огне.
Сам хозяин кресла, с совершенно невозмутимым выражением морды, стоял за правым плечом богини, место за левым плечом, заняла Караи, внешний вид которой выражал ту же самую невозмутимость.
"а ведь у председателя нет левой кисти, неужели за воровство лишился?".
Такая мысль проскользнула в голове молодого грифона, являющегося представителем клана "стальных когтей". В следующую секунду в его глаза уперся укоризненный взгляд богини, заставивший почувствовать себя виноватым едва ли не во всех грехах пустоши.
— я поняла вас, генерал. — Тихим, "шелестящим" голосом произнесла Селестия.
Недовольный минотавр обозначил поклон, и отступил на свое место. Далеко не все члены совета, "воспылали" радостью от известия о возрождении богини солнца, но спорить с председателем, его союзниками, да еще и родом Питегрю, желающих не нашлось, (немалую роль в этом сыграли легенды о пылающих городах, жители которых прогневили старшую из правительниц Эквистрии).
— нам осталось обсудить один вопрос: как преподнести весть о моем возвращении, жителям пустоши? — На последнем слове, мордочка Селестии едва заметно сморщилась.
— пустим слухи, обратимся на радио, и уже через пару дней, в "зеленую зону" хлынут толпы паломников. — Встав со своего места и почтительно поклонившись, предложил серый единорог.
— это все так... но я имела ввиду несколько другое. — Богиня качнула головой, и ее грива взметнулась, на пару секунд став похожей на золотой ореол. — Нельзя сказать, что я просто возродилась, это будет слишком... жестоко. Жителям пустоши, сейчас как никогда прежде, нужны герои на которых можно равняться, которыми можно восхищаться, и о которых можно рассказывать легенды.
— простите богиня: вы хотите, что бы мы создали для народа красивую легенду с героями, злодеями и разными подвигами? — На этот раз, голос подал пожилой пони, подслеповато щурящий глаза, и едва держащийся на ногах без помощи трости.
— зачем придумывать? — Селестия в удивлении распахнула глаза, заставив половину присутствующих залюбоваться взмахом ресниц. — У нас уже есть герой, а у него была своя команда. Насколько я понимаю, вы постоянно наблюдали за магистром Питегрю, и знаете обо всех его похождениях. Осталось только украсить историю подробностями, слегка сместить акценты, и в результате получится прекрасная история со слегка печальным концом.
— с вашего позволения, я лично займусь этим... и даже фильм сниму... два фильма. — От охватившего энтузиазма, старик едва не завалился на бок, но был подхвачен под руку более молодым соседом.
— я надеюсь на вас. — Чуть изогнув губы в улыбке, произнесла Селестия. — На сегодня собрание окончено, жду всех завтра в то же время с докладами о проделанной работе.
Дождавшись пока зал опустеет, председатель, (теперь уже "первый советник"), облегченно выдохнул.
— все прошло даже лучше, чем я ожидал.
— вторая ветвь "стальных когтей", попытается "взбрыкнуть". — Заявила Караи. — Несколько предводителей минотавров их поддержат.
— нам нельзя допустить раскол... не сейчас. Для "божественного гнева" тоже пока не время. — Усталым голосом произнесла Селестия.
— я займусь смутьянами. — Пообещал черный пони, и строевым шагом покинул помещение вместе с охраной.
Несколько минут царила тишина, а затем богиня спросила:
— ты наверное ненавидишь меня за смерть мужа?
— нет. — Спокойно отозвалась грифонша. — Питер сам пошел на этот ритуал, для себя и для рода. Мы уважаем его решение...
— но не принимаете. — Селестия вздохнула. — Ты ведь знаешь, что он не хотел уходить от вас?
— но он ушел. Я думала что провожать его второй раз будет проще, но...
— сколько бы раз не пришлось провожать умершего, легче никогда не становится. Ты уж поверь, одного не безразличного мне мага, я провожала три раза, и в последний даже убила собственными руками.
Вновь повисло молчание, и через какое-то время его опять нарушила Селестия.
— я благодарна твоему мужу, за то что он сделал, какие бы мотивы его к этому не подтолкнули, а потому клянусь что пока жива, не позволю его роду "затухнуть". — Переведя дыхание она продолжила уже намного тише. — Однажды, я найду способ вернуть свою сестру, не жертвуя для этого жизнью смертного, а пока, пусть она спит и не видит то, во что превратился наш мир.
* * *
Питер шел по длинному темному коридору, и мысленно сравнивал его с тем местом, куда он попал после первой смерти. Здесь было темно, и это являлось очевидным минусом, но пол был ровным, без единого намека на подъем или спуск, что являлось огромным плюсом. Еще одним отличием было его собственное тело, которое так и осталось грифоньим, а не превратилось в человеческое, чего ожидал волшебник, и подсознательно побаивался.
"грифон из меня получился лучше, чем был человек, так что пусть так все и остается".
Внезапно "хвост" очутился в просторном зале, в дальней стене которого виднелась дверь, а на пороге у двери сидел еще один грифон в черной мантии, с кроваво красными глазами и вертикальными зрачками. Увидев волшебника, он поднялся на ноги и приветственно махнул рукой, одновременно показывая вторую ладонь в которой не было никакого оружия.
"как будто в рукаве нельзя спрятать нож, пистолет, или волшебную палочку. Ну да ладно, если не нападает, значит можно и поговорить".
— эпично мы померли, да? — Спросил красноглазый грифон, стоило Питеру приблизиться. — По любому, такое деяние на подвиг тянет.
— а ты собственно кто? — Недоверчиво спросил сероглазый грифон.
— технически говоря, я это ты. — Не обидевшись на недоверие, сообщил собеседник. — Если еще точнее, то я, это все твои страхи, жадности, обиды и тому подобные "пакости", которые хранились в отделенном кусочке души, пока "отчищенная" личность, развлекалась в мире антропоморфных лошадок разной степени привлекательности.
— э-э-э... что?
— Мордред, ну что я за тормоз! — Красноглазый в отчаянии схватился за голову. — Поясняю для особо одаренных: наш наниматель, чтоб ему икалось до конца времен, прежде чем отправить тебя в новый мир, отделил от твоей души кусок, в который поместил все самое темное, что имелось в личности, а что бы компенсировать утрату, поставил "заплатку" из остатков души темного лорда, в которых оказалось немало информации о ритуалах и чарах. Только не говори, что ты действительно верил в теорию, что выучил столько запрещенных министерством заклятий, корчась на полу тронного зала под воздействием "круциатуса"?
— ну... — Питер смутился.
— Мерлин, а ведь казался здравомыслящим чело... грифоном. Ладно, не расстраивайся, что-то ты действительно выучил именно благодаря преподавательскому таланту темного лорда... примерно одну сотую от общих знаний.
— издеваешься?
— есть немного. — Красноглазый кивнул. — Ну что, сливаемся воедино, и на встречу с начальством?
Немного поколебавшись, "хвост" кивнул, и через долю секунды, оба грифона расплылись в серое и черное облака, которые смешались а затем превратились обратно в грифона, только теперь золотистого, с вполне нормальными глазами.
— а ведь если мне поставили "заплатку" из души, значит темный лорд проиграл? Хех, а день-то налаживается.
С этими словами волшебник подошел к двери, и надавил на ручку. Створка тут же распахнулась, открывая проход в отдаленно знакомый кабинет, где за столом сидел отдаленно знакомый человек.
— о, Питер! А я тебя уже битый час жду. — Мужчина провел руками по черному "ежику" волос, и его прическа тут же сменилась на длинные белые волосы. — Ну рассказывай, как отдохнул?
Волшебник прошел к креслу, и без приглашения уселся в него.
— мир был вроде бы неплохой... не хуже родного во всяком случае. А вот приносить себя в жертву, мне как-то не понравилось.
— ну извини, но таков уж закон, "хочешь что-то получить, нужно что-то отдать". Ты мог бы принести в жертву какого ни будь другого разумного, но вместо поощрения, получил бы наказание еще в минус десять тысяч и перерождение кем ни будь вроде гоблина.
— насколько я помню, эти коротышки неплохо жили... да какого Мордреда я с тобой как со старым другом разговариваю?!
— тише-тише, не шуми. — Собеседник выставил вперед руки в защитном жесте, и вся злость моментально испарилась. — Это я просто тестирую систему, повышающую дружелюбие посетителей. Чувствую у тебя много вопросов? Задавай.
— какой у меня "баланс"? — Это было главное, что беспокоило волшебника даже больше, чем несвойственное ему поведение.
— минус четыре тысячи двести пять. — Отчеканил мужчина. — Должен сказать, что на такой результат, никто из нас не рассчитывал. На самом деле, тебя отправляли в тот мир исключительно как источник знаний, что бы немного подправить тамошнюю обстановку с безграмотностью магов. Представляешь, целый мир потенциальных волшебников, а кроме телекинеза никто ничего не развивал!
