— Что ты говоришь, любимый? — надрывно поинтересовалась Лийта.
— Брат? — вторила ей государыня.
— Тогда бегите...— с величайшим трудом выдавил Истор, отталкивая от себя Лийту и опускаясь на колени.
Понимая, что происходит нечто очень плохое, я решила не упускать момент и быстро осведомилась:
— Князь, скажите, кто сотворил это с вами? Инара?
— Снеженика! — зло обратилась ко мне Лийта. — Рисуй руны дальше!
— Не справитесь...— теперь Истор шептал, и мне приходилось прислушиваться, чтобы его услышать. — Четыре стихии... не три... я не смог... вы тоже...
— Кто? — теперь этот вопрос задала ему сестра.
Мужчина приподнял лицо, силясь что-то сказать. Жуткая картина предстала пред нами — под кожей двигались черные вены, глаза постепенно наливались кровью, но Великий князь все еще сдерживал натиск демона черной Грани. Рот приоткрылся, и оттуда закапала слюна, а клыки удлинились.
— Бегите, — теперь это был рык, от которого волосы на голове встали дыбом.
Лийта бездействовала, а остальные приняли решение последовать совету Истора, только Ветла, чуть замешкалась, хватая Лийту за воротник. Тело князя продолжало меняться — и не в лучшую сторону. Аристократические черты Истора вытянулись и покрылись мелкими шипами, клыки угрожающе щелкнули. Я пятилась следом за остальными, не в силах оторвать взор от вида развернувшейся трагедии. Мгновение и споткнулась, села на пол и ошарашенно заморгала, глядя на то, как нереально медленно поднимается черный демон на своих по-звериному изогнутых ногах. Испугаться не успела — защита 'папеньки' служила исправно. Появившийся между мной и страшилищем Ар'рцелиус, оценив ситуацию, совсем не приветственно взревел:
— Вон!
Лийта орала, и, оглянувшись на нее, владыка Подземья щелкнул пальцами, шепча какие-то слова. И вот подруга уменьшилась настолько, что оказалась в миниатюрной клетке, о прутья которой она теперь билась. Ветла, обратившись кошкой, подхватила зубами ношу и рванула на выход. Маресса, не здороваясь с правителем соседней державы, бодро потрусила за ней. К ним поспешно присоединилась и я, успев заметить, что 'папуля', переходя в боевую ипостась, вынул клинки из наспинных ножен.
Бежали мы долго, впереди неслась Маресса — предполагалось, что она должна знать дорогу, только мы заплутали. Сунулись в первую попавшуюся распахнутую дверь, поднялись по лестнице и выбежали к замерзшей реке где-то на окраине города. Остановились, как вкопанные, и осмотрелись. Я узнавала знакомые места и махнула лапой, мол, за мной. Ведьмы беспрекословно послушались, по всей вероятности, никому не хотелось прозябать на морозе.
Порывы колючего северного ветра не делали нашу пробежку приятнее, а снег, беспрерывно сыплющийся с тяжелых небес, таял на пушистой шкурке, заставляя ежиться.
До улицы Белых лошадей мы практически долетели, и я пригласила всех в свое скромное жилище. Здесь, стуча зубами, скинули мокрые, грязные шубки, и я с общего согласия откупорила бутыль с вином. Лийте было решено налить напиток в наперсток, так как никто из нас не ведал, как ее расколдовать. Правда и наперсток оказался велик для нынешней Голубки. Бутыль из темного стекла опустела наполовину, когда в двери раздался стук. Слегка пошатываясь, я направилась открывать.
За дверью обнаружился Фирион — сегодня я запретила себе удивляться — хватит с меня потрясений! Без лишних слов пригласила его внутрь, а за ним прошмыгнули оба брата Ладова. Когда они разделись, я узрела, что на физиономиях обоих братьев красуется уже не по одному, а по два синяка. Моргнула и перевела взор на Фириона — у этого 'украшение' выглядело поблекшим. Видно, кто-то очень усердно занимался излечением правителя магов! Следует признать, что компрессы и обильные смазывания соком различных растений: капусты и полыни, к примеру, оказались весьма действенны.
В комнате пару минут все молчали, а потом Фирион набросился на Марессу с упреками, дескать, он переживал, а она неизвестно где шаталась. Государыня часто моргала и открывала, да закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба. Маг свирепел на глазах.
Райт прятал от меня очи, а вот его братец, наоборот, не отводил взгляд. Причем, смотрел он столь холодно, будто желал умертвить меня немедленно...несколько раз...и многими способами — чтобы наверняка все получилось! Ветла зыркала на него и все больше прикладывалась к напитку.
Я поддержала ее, отсалютовав бокалом, но на этом эпизоде поток посетителей не иссяк. В разгар ругани Фириона и Марессы — государыня взяла себя в руки, вспомнила, кем она является, и высказала огневику все, что думает о его заботе и тревогах. У мага задергались оба глаза, давая понять, как он зол.
И именно этот миг выбрал Ар'рцелиус, чтобы запросто появиться в моем жилище. Я даже и моргать не стала, а владыка, не глядя ни на кого из присутствующих, подошел ко мне, мирно сидящей на стуле, встряхнул хорошенько и прорычал:
— Ведунья, сколько раз повторять — думай, что творишь! Как я буду смотреть в глаза Зиалее, если не успею вовремя придти на помощь ее непутевой дочери? И как я взгляну в глаза своего брата, если не сберегу его глупую возлюбленную?!
Хмель во мне заставил ненадолго призадуматься, оглядеть 'папулю' снизу вверх, увидеть на его теле раны и заявить:
— А как я погляжу в маменькины очи, и что я скажу в будущем брату, если подставлю главу их семейства? Можете больше не приходить ко мне на помощь! Мы бы справились! Правда, девочки?
Девочки рьяно закивали, особенно старалась Маресса, а Лийта что-то пропищала, только никто ее не понял.
Ар'рцелиус обвел недовольным взором всех находящихся в комнате женщин и как-то обреченно спросил:
— Эти с тобой богов доставать отправятся?
— Секундочку! — вместо меня демону ответил Фирион. — Я тоже участвую!
— И я! — разом воскликнули оба брата Ладова, обменявшись непримиримыми взорами.
— Чудно! — разулыбался 'папенька'. — Жду вас всех послезавтра у себя в Асодаре!
Я смотрела на Райта, не обращая внимания на остальных, маг на меня показательно не глядел, и мне все больше это не нравилось.
— Как послезавтра? — полюбопытствовала Ветла.
— Чего тянуть? Если вам противостоит тот, кто без труда вызывает демонов черной Грани, то я не намерен сидеть и ждать, как этот некто притащит на Вейтерру еще парочку таких, что вы сегодня видели!
— Маресса! — взревел Фирион. — Ну почему ты такая?
— Какая? — ехидно попросила конкретизировать государыня.
— Ведьма...— со вздохом выдал правитель Солнечного, вздохнул вторично и добавил. — Я с ума схожу, а ей все равно...
— Вовсе нет...— вдохновенно начала Маресса, но резко умолкла, как только заметила, что кроме Фириона на нее смотрят и все остальные.
Ар'рцелиус картинно возвел очи к потолку, намекая на то, как ему мы все надоели! Никто не проникся страданиями несчастного демона, а только еще больше озадачили.
— Владыка, пожалуйста, верните Лийте нормальный размер, — смело попросила Ветла.
Ар'рцелиус исполнил эту просьбу, и пока мы обнимали Лийту, откланялся, коротко предупредив:
— Жду всех желающих послезавтра! Кто не успеет, пусть не жалуется!
Я не спрашивала, а на что будет жаловаться опоздавший — вряд ли кому-то из нас хочется раньше времени отправиться за Грани. Посмотрела на рыдающую Лийту, ибо в ее настроении я не была уверена.
Вскоре Голубку забрали Маресса с Фирионом, Райт обещал отвезти их всех, включая своего сверх недовольного брата, и доставить нам Ариту и Алийту. Мы с Ветлой остались допивать вино и обсуждать произошедшее, а также морально готовиться к грядущему походу.
Следующим утром вместо Райта в Грозовом переулке меня дожидался Ацур, который сразу после приветствия сообщил:
— Он занят! И говорю заранее — ни о чем тебе я рассказывать не буду!
— Ну и ладно! — прошипела я, запрыгивая в паланкин, определившись, что решу эту проблему чуть позже, а пока мне нужно было навестить Лийту.
Подруга уже беседовала с Ветлой, прибывшей раньше меня. Ничего не спрашивая, я присела на краешек с дивана, не сводя с зареванного лица Лийты пристального взгляда, и сказала:
— Я пойму, если ты не пойдешь с нами завтра!
— Ягодка, я пойду! Во-первых, потому, что обещала Эрии, во-вторых, чтобы помочь тебе спасти возлюбленного — ты поддержала вчера меня, а в-третьих, хочу развеяться! Тяжко мне сидеть в этих стенах, понимаете?
Мы с Ветлой дружно кивнули — здесь все напоминает Голубке о ее Хранителе!
— Дети знают? — спросила я.
— Только Норика, мы с ней вместе вчера рыдали... — вздох совался с ее уст, и Синеглазка постаралась отвлечь подругу:
— А что Маресса с Фирионом вчера говорили по этому поводу? Как они объяснят народу, что сразу два важных человека в Омбрии бесследно исчезли?
— Совету и прочим будет сказано, что Истор и Даров отправились на важное задание...а потом... — отвернулась.
— А потом, как получится...— закончила я.
Проведя с Лийтой весь день, к вечеру я вышла на улицу — в саду было тихо и спокойно. На небесах таинственно мерцали звезды, некому было колыхать ветки деревьев, сбрасывая с них охапки снега, ветер уснул, только скрип моих быстрых шагов нарушал тишину спящего сада, да внутри фонарей трепетали огненнокрылые мотыльки, прогоняя тьму.
Добравшись до Ацура, я скомандовала:
— Вези меня к Райту!
Маг слегка опешил, и я усилила напор:
— Иначе не отстану! Даю слово ведьмы! Ой, заму-у-учаешься-я-я!
— Охотно верю! — Зверов не стал спорить. — Садись — домчу с ветерком! Пусть Ладов сам с тобой разбирается! — ухмыльнулся.
— Правильно мыслишь, маг! — улыбнулась я.
Каково же было мое удивление, когда Ацур привез меня не в таверну на улице Ясных звезд, где, по моему убеждению, должен был пировать Ладов, а на скромный Сиреневый переулок, небольшую улочку, затесавшуюся между двумя проспектами Ясеневым и Раздольным. Здесь стояли одноэтажные домишки, выкрашенные светлой краской, как на подбор беленькие, чистенькие, утопающие летом в облаках цветущих сиреневых садов. Зимой здесь было, как и везде, снежно. Дорогу на Сиреневом не разгребали — почему — всегда было для меня загадкой! Проторенная тропка вилась вдоль низеньких заборчиков, увитых засохшим вьюном. Фонарей здесь тоже, отродясь, не было, поэтому я оценила, что меня сопровождает огневик. Ему не составило труда любезно осветить мне путь.
Временное жилище Райта мне приглянулось — и ставни резные и наличники, а на крыше восседал деревянный петушок.
Зверов грохнул кулаком в дверь, пока я топталась за его спиной и беззастенчиво рассматривала дом. Дверь распахнулась, и в освещенном проеме возникла мужская фигура.
— Вот, — объявил Зверов, указывая на меня, — привел! Разбирайся сам, а я бы от кружки горячего взвара не отказался с ложкой чего-нибудь крепкого!
— Заходи...те, — Райт посторонился, пропуская нас в сени. Оттуда мы прошли в комнату.
На небольшом диванчике, покрытом лоскутным покрывалом, обнаружился Рейв. Он несказанно обрадовался Ацуру и демонстративно проигнорировал меня. Переживу! Подцепила Райта под локоток и увлекла в сторону кухни.
— Взвару? — делая вид, что не понимает, зачем я к нему явилась, спросил Ладов-младший.
— Некогда! Давай рассказывай, чего задумал!
— Ты знаешь! Завтра я пойду с тобой, — поправился, — то есть вместе со всеми!
— Райт, не увиливай от ответа! Ты понял, о чем я спрашиваю!
Огневик показательно призадумался, и пока он сосредоточенно рассматривал беленый потолок, я злилась. В итоге он выдал:
— Снеженика, скажу тебе так! Для того, чтобы позвать Тилла нужны маги! Ясно?
— Предельно ясно! И что, для этого нужен десяток магов? Один не справится?
Ладов смотрел на меня так, что хотелось завыть... от злости, бессилия, непонимания!
— Мне все это не нравится! — оповестила я.
Он нарочито небрежно пожал широкими плечами:
— Что поделать! Иди-ка ты лучше спать! Завтрашней ночью нам не дадут отдохнуть! — улыбнулся. — Может, все-таки взвару?
Я вынужденно кивнула и мысленно постановила: 'Райт и Ацур не единственные знакомые мне маги! Есть еще один, который не связан с ними! Вот ему-то я и задам интересующий меня вопрос!'
Вот только все сложилось несколько не так, как я рассчитывала. С самого утра ко мне прибежали подруги, с которыми мы суматошно стали собираться. Потом также суетливо я отправилась к тетушке Алтее, чтобы оставить у нее в гостях Алийту. Здесь нас всех ждал теплый прием, подслащенный пирогом с ягодами, а еще масса важных советов, наставлений и пожеланий всяческих неудач. В общем, в Асодар мы попали уже вечером!
Обняв матушку, я поторопилась найти Винра. Он, как оказалось, собирался вместе с нами.
— И ты тоже? — ошеломленно уточнила я.
— Ведунья, если ты помнишь, Артуар обращался к нам обоим, вот Ар'рцелиус и сказал, что для вызова этого бога, будем нужны мы оба! — маг смотрел на меня исподлобья.
— Значит, тебя берут из-за Артуара, а я думала...
— О чем?
— О том, что ты нужен для того, чтобы пополнить и без того немаленькую толпу магов!
— С нами пойдут и другие маги? — Винр выглядел весьма изумленным.
— Да! Оба брата Ладова и Фирион...
— Правитель? Зачем? — искренне недоумевал Карпов.
Я пожала плечами, а он продолжил размышлять вслух, заставляя меня прислушаться:
— Странно... для вызова Тилла нужен только один огневик...хотя...
— Что? — я даже подпрыгнула от любопытства, боясь спугнуть свою удачу неосторожным словом.
Впрочем, переменчивую госпожу Удачу спугнули и без меня — в зал, в котором мы беседовали с Винром, ввалилась вся честная компания 'смертников', как я окрестила всех нас про себя. Карпов только и успел шепнуть:
— Кто?
— В смысле? — не поняла я его вопроса.
— Кто Тилла вызывать будет? — спешно пояснил он, пока я разглядывала напряженного Рейва и упрямо сжимающего зубы Райта.
Теперь кое-что начало проясняться, жаль не все. Ар'рцелиус бегло объяснял, что ждет нас в Радужном гроте и что от каждого требуется. Я слушала вполуха и усиленно думала. Не любила я строить планы — лично для меня они были бессмысленны, потому что все выходило не так, как было предположено! Вот и сегодня я не стала изменять давней привычке и слушать вдохновенную речь 'папеньки'. Итак ясно, что не на праздник собираемся! Заметив это, Ар'рцелиус украдкой показал кулак — предупредил, чтобы на рожон не лезла. Я и не собиралась, по крайней мере, сейчас, а что будет дальше — сие мне неведомо! Поживем — увидим, а как увидим, там и определимся!
Все-таки Асодар удивительный город, не похожий на те, что я видела, а замок владыки и вовсе был настоящим произведением искусства, намного более величественный, чем обители наземных правителей. Фирион и Маресса это тоже оценили!
Прямо под дворцом располагались естественные пещеры, украшенные подземцами. Различные батальные сцены были увековечены в камне на стенах, плавные изгибы рисунка расцвечивали разноцветные кристаллы, отчего казалось, будто изображение двигается. По сторонам смотрели практически все, кроме Ар'рцелиуса, Фириона и Рейва Ладова — этот не отводил своего взора от моего лица.
