— Я понимаю, Вероника. Вы — целомудренная женщина и верная жена. Вам не свойственны развлечения на стороне и прочие слабости простых смертных. Однако, согласитесь, обстоятельства сложились весьма нестандартные. Настолько нестандартные, что позволяют немного отойти от привычных правил. Вы никогда уже не сможете увидеться со своим мужем больше, чем на несколько минут через прутья тюремной решётки. Ваши с ним отношения, сколь важными бы они ни были, — это уже пройденный этап. Скажу прямо: меня очаровала даже не ваша красота, а ваш особый внутренний шарм. Сочетание детской, почти наивной сущности с непокорностью и вызовом искушённой светской леди. Признайтесь и вы, не кривя душой. Не хотелось бы вам провести время с малознакомым мужчиной — сильным, опытным, умеющим доставить женщине удовольствие и способным оценить вас по достоинству?
И вот ведь что интересно. Когда всего с неделю назад ко мне обратились на улице как к продажной девке, я была столь шокирована, что даже не находила слов для ответа. Теперь же шока не было вовсе; слова же скользнули на язык практически моментально.
— Господин граф, — с едкой улыбочкой произнесла я, — я нисколько не сомневаюсь в том, что вы сумеете доставить удовольствие множеству женщин. Тем женщинам, которых вы не собираетесь убивать. И тем женщинам, чьи мужья не сидят вашими стараниями в тюрьме в ожидании смертной казни. Что же касается меня, то хватит с вас и крови.
Ещё раз неискренне улыбнувшись напоследок, я развернулась и зашагала к выходу.
— Что ж, виконтесса, как знаете.
Эти слова были произнесены уже мне в спину.
Я быстро удалялась от кабинета, с трудом сдерживая порыв побежать. Дорога до спальни показалась мне сейчас чрезвычайно долгой, хотя ушло на неё, должно быть, не более десяти секунд. Захлопнув дверь изнутри, я заперлась на засов и прислонилась к стене спиной, прислушиваясь к тому, что творится в коридоре. К счастью, было тихо. Джастин не последовал за мной и не попытался теперь вломиться ко мне в комнату. Разумеется, в этом случае я могла бы закричать, призывая на помощь Нортона, но кто знает, где именно находился граф Кэмерон в данный момент, и пришёл ли бы он мне на выручку?
Постояв ещё немного и окончательно убедившись в том, что на сегодня общение с Джастином закончено, я устало опустилась на кровать. Тело била крупная дрожь. Ничего не поделаешь, придётся это пережить. Но неужели нельзя было обойтись без лишних сложностей такого рода?
Что тут говорить, контакты с Джастином и без того давались мне нелегко. Нелегко было постоянно сдерживать свою ненависть, играть в светскую леди, одновременно ведя с хозяином замка непрекращающуюся войну воли и ума. Присутствие Нортона хоть и весомо облегчало моё положение, но со своей стороны вносило в него и дополнительную напряжённость, ведь моё отношение ко второму сослуживцу Дамиана тоже было весьма непростым.
За дверью по-прежнему было тихо, и, постепенно успокаиваясь, я разжала пальцы, которыми прежде вцепилась в ни в чём не повинную подушку. В голову вдруг пришла забавная мысль. А если бы мне действительно пришлось провести ночь с таким человеком, как Джастин, ради того, чтобы спасти жизнь Дамиана? Если бы без этого нельзя было обойтись? Пошла бы я на такое или нет? Я постаралась поскорее отогнать эту мысль. Моя ситуация — вовсе не такая, так для чего же рисковать своим и без того хрупким душевным равновесием, решая задачи, которые в действительности передо мной не стоят? И тем не менее, попытавшись переключиться на другие размышления, я успела понять ответ на собственный гипотетический вопрос. Что интересно, сомнений на этот счёт у меня не возникло. Конечно же, да. Конечно, пошла бы. С ненавистью, со страхом, с отвращением. Но если бы это действительно было необходимо, я бы это сделала.
На следующее утро Джастин вёл себя как ни в чём не бывало, будто никакого такого предложения он мне вечером и не делал. А вскоре после завтрака он проводил меня к Дамиану. Мы спустились на первый этаж, вышли во двор, обогнули здание и, следуя совсем узкой тропкой, нырнули в небольшую брешь в живой изгороди. За изгородью обнаружилась квадратная площадка, своего рода миниатюрный дворик, на котором был расположен пост стражи. Коротким жестом дав охраннику понять, что всё в порядке, Джастин провёл меня к зарешёченному окошку.
Наш приход сопровождался определённым шумом и потому привлёк внимание Дамиана. Его лицо почти сразу появилось в оконном проёме. Я с трудом удержалась от того, чтобы побежать к нему, сломя голову. А тут ещё, как назло, Джастин положил ладонь мне на плечо, при этом касаясь рукой шеи, и именно так подвёл к стене. Вывернуться, не устраивая при этом скандала, удалось далеко не сразу.
— Твоя жена высказала желание тебя увидеть, Телбридж, — сухо сказал Джастин. — И я никак не мог ей отказать. Так что оставляю вас наедине. У вас несколько минут.
Последние слова были обращены в первую очередь ко мне.
Вот теперь я бросилась к стене и поспешила просунуть пальцы между прутьями решётки, чтобы вцепиться в руку Дамиана.
— Девочка!
Он с силой сжал мои пальцы, а я всё вглядывалась в его лицо. Бледное, но оно всегда остаётся бледным. Кругов под глазами вроде бы нет. Волосы против обыкновения растрёпаны, и рубашка успела основательно измяться.
— Как ты сюда попала? И что ты делаешь в обществе этого мерзавца?
Он рад меня видеть, но всматривается в моё лицо чрезвычайно напряжённо, чувствуя: всё, что делается, — неспроста. Я успокаивающе улыбаюсь.
— Неважно. Мне просто удалось найти способ с тобой увидеться. Лучше скажи, как ты здесь. Как с тобой обращаются?
— Нормально, — с подчёркнутым безразличием отозвался он. — Для тюрьмы, так очень даже прилично.
Но мне такого ответа было недостаточно.
— Тебя хорошо кормят? — не унималась я.
Дамиан рассмеялся. Беззвучно, но вполне весело.
— В чём дело? — подозрительно нахмурилась я.
— Ты говоришь, как заботливая бабушка, — пояснил он. — Ещё спроси, не похудел ли я.
Дамиан просунул руку между прутьями и погладил меня по волосам. Я прислонила голову к решётке. Она была очень холодной; почему-то это оказалось для меня неожиданным.
— Тебя...допрашивали? — спросила я, отстраняясь от окна.
Дамиан покачал головой.
— Со мной здесь вообще никто особо не разговаривает. — Судя по тону, обиженным он себя в этой связи не чувствовал. — Зато у меня есть возможность постоянно слушать чью-нибудь болтовню.
Он устремил взгляд туда, где располагался пост стражи.
— Ника, — Дамиан снова взял меня за руку, — ты не должна связываться с Джастином. Не знаю, какую он ведёт игру, но она точно не сулит тебе ничего хорошего. Тебе будет лучше держаться от этого замка как можно дальше.
Я улыбнулась и покачала головой.
— Ни о чём не тревожься. Я...не могу говорить подробнее, — я выразительно повертела головой из стороны в сторону, — но у меня всё под контролем. Мы с ним заключили взаимовыгодную сделку. Возможно, он придёт сюда к тебе и станет что-нибудь говорить... В таком случае просто ничего не слушай. У нас деловое соглашение. Всё остальное — ложь. Ты ведь мне доверяешь?
Дамиан согласно прикрыл глаза, но вид по-прежнему имел хмурый.
— Вот видишь. Просто верь мне. И ещё. — Я существенно понизила голос. — Наш приятель — тот, который недавно женился, — передаёт тебе привет.
Я замолчала, видя поспешно приближающегося к нам стражника.
— Леди, — сказал он, когда я обернулась, — простите, но ваше время истекает.
Я молча кивнула и снова повернулась к Дамиану.
— Я тебя отсюда вытащу, — убеждённо сказала я. — Просто подожди совсем немного. Всё будет хорошо.
Я прильнула к решётке и снова с силой сжала его пальцы. Он ответил мне тем же.
— Леди, вам правда пора, — настойчиво позвал стражник.
Я нехотя высвободила руку.
— Будь осторожней! — крикнул Дамиан мне вслед.
Возвращаясь в замок, я чувствовала себя ужасно. Думала, что это встреча придаст мне сил. Но вышло наоборот. Видеть Дамиана в его нынешнем положении, не быть в состоянии ничего для него сделать незамедлительно, уйти, оставив его одного в камере, не имея возможности ни как следует подбодрить, ни даже обнять на прощанье... От этого всё переворачивалось внутри. И только одна мысль утешала. У меня был план. И если всё пойдёт, как надо, Дамиан в скором времени окажется на свободе. Ещё день, два, от силы три. А что касается осторожности... Я стараюсь прислушиваться к советам своего мужа, но к демонам осторожность. Ради своей нынешней цели я готова рискнуть всем.
Гадалка подошла к воротам замка два дня спустя. Темпераментная южная женщина в красном платье и оранжевом платке, с золотисто-рыжими волосами, приблизилась к стражникам в середине дня и задорно осведомилась, не хочет ли кто-нибудь из них за медную монету узнать свою судьбу. Вызвавшемуся смельчаку она нагадала скорое прибавление в семействе, а именно рождение первенца-мальчика. Стражник остался чрезвычайно доволен: его жена как раз была на шестом месяце беременности. Когда гадалка сказала, что пришла навестить свою родственницу, жену местного не то кузнеца, не то оружейника — никто толком не запомнил, — он безо всяких проволочек пропустил её внутрь.
Оказавшись во дворе, южанка не растерялась и принялась активно предсказывать судьбу всем, кто того желал. Она нагадала повышение по службе молодому солдату гарнизона, а также благосклонность сразу двух женщин, светленькой и рыженькой, его приятелю. Солдаты ушли с улыбками до ушей, с пеной у рта споря о том, чьё везение больше. Поварихе южанка предсказала, что у её старшей дочери, которая недавно вышла замуж, будет пятеро детишек. За это повариха накормила гадалку овощным рагу и предложила приходить на кухню в любое время, пообещав, что дорогую гостью всегда будет ожидать вкусный обед.
В половине пятого, когда жара уже начинала спадать, а до вечерней прохлады было ещё далеко, я, как и обычно, вышла прогуляться по двору. И тут гадалка попыталась взять в оборот и меня.
— Эй, красавица, давай я тебе погадаю! — призывно воскликнула она. — За медную монетку открою большую тайну! Всю правду расскажу, ничего не скрою!
Я отшатнулась, испугавшись её напора.
— Спасибо, не надо, — скривилась я.
— Отчего так? Неужели такой красавице жалко медной монетки? — изумилась южанка.
— Жалко, — отрезала я. — Я в гадания не верю.
— Ну что ты, красавица! Как же можно в гадания — да и не верить? — изумилась она.
— А вот так. Мне одна подкупленная гадалка про суженого наврала, — наябедничала я.
— Нехорошо это, — признала южанка. — Ну, так лжецы в любой профессии бывают, не только в нашей. Что ж ты, только одну гадалку в своей жизни знала, а уж про всех выводы делаешь?
Она неодобрительно покачала головой.
— Почему? Я и ещё одну знала. Та и вовсе сама себе как следует погадать не могла. Сама что-то напредсказывала, сама и запуталась, — отрезала я.
Я была настолько рада видеть Нэт, что не могла не отпустить эту колкость.
— Да, и такое бывает, — развела руками девушка. — Попадаются в нашем деле неумёхи. Но мне-то ты можешь поверить, — хитро подмигнула она. — Уж я-то тебе всю правду расскажу. Ну же, рискни, не бойся!
Она буквально-таки схватила меня за руку. Сложенный в несколько раз листок бумаги, который я прятала в рукаве, благополучно перекочевал в рукав "гадалки".
— Отпустите меня! — возмутилась я.
И, выдернув руку, отскочила к стене.
— Вам требуется помощь, миледи? — предупредительно спросил вышедший из замка дворецкий.
— Нет, благодарю вас, — откликнулась я, всё ещё бросая на гадалку возмущённые взгляды. — Только будьте так добры, избавьте меня от общества этой женщины.
— Да я и сама уже ухожу, — тут же сменила тактику та, увидев угрожающую позу дворецкого. — Ежели девушка не верит в гадания, зачем же её неволить?
Устремив в мою сторону последний насмешливый взгляд, она скрылась за поворотом, а я возвратилась в замок, кутаясь в платок.
Однако на этом гадалка не успокоилась. Ещё немного покрутившись по двору, она зашагала по узкой тропке, обогнула здание замка, просочилась сквозь живую изгородь и вышла к площадке, на которой дежурила тюремная стража. Её появление сразу же заинтересовало охранников, день которых выходил до сих пор крайне скучным. Они стали подталкивать друг друга в бок, откровенно разглядывая южанку и задерживая особенно плотоядные взгляды на её декольте. Однако гадалка, со своей стороны, заинтересовалась вовсе не ими.
— Эй, красавчик, давай я тебе погадаю! — воскликнула она, обращаясь к заключённому, лицо которого как раз появилось в зарешёченном окне.
— Погадаешь? — изогнул брови тот, следя взглядом за приближением бойкой южанки. — Сто лет не ходил к гадалке. Да у меня, поди, и денег при себе не найдётся.
— А ничего, тебе я и бесплатно погадаю! — бодро заявила девушка.
— С чего это? — с напускным возмущением осведомился стражник. — Ему, значит, бесплатно, а остальным — нет?
— Так ведь в беде человек, — резонно откликнулась гадалка.
— Ты лучше мне бесплатно погадай, — не уступал стражник. — Ему-то какой смысл? С его судьбой и так всё ясно. Не сегодня-завтра голову отрубят, и дело с концом. Нам с товарищем гадать, поди, интереснее.
— Э нет, — лукаво улыбнулась гадалка. — Он — красавчик, — заявила она, указывая пальцем на заключённого. — Такому парню бесплатно погадать не жалко, да и, что греха таить, не только погадать.
Она выразительно развела руками.
Стражник усмехнулся и далее препятствовать ей не стал.
— Ну, чего ты ждёшь? — обратилась она к слегка ошарашенному Дамиану, подходя вплотную к тюремной стене. — Давай ладонь. Посмотрим, что тебе на роду написано.
— Ну, давай посмотрим, — лениво согласился узник и, просунув руку между прутьями, протянул её гадалке.
Почему бы и нет? Заняться-то в камере всё равно нечем.
— Хм. — Присмотревшись к ладони, южанка с интересом взглянула ему в глаза. — А у тебя в жизни совсем не всё так просто, красавчик. Много всего в ней есть — и друзья, и враги, и любовь, и предательство. А линия жизни — длинная, — добавила она затем. — Так что рано тебе ещё на тот свет собираться.
— Да как же длинная, когда он, почитай, уже осуждён? — с усмешкой возразил всё тот же говорливый стражник. — Ты что-то напутала, женщина.
Выпустив из руки ладонь заключённого, гадалка отвернулась от окна и с улыбкой сказала:
— А что же тут спорить? Ты своё нагадал, я — своё. А кто из нас прав, жизнь рассудит.
И, подмигнув напоследок, растворилась за зеленью живой изгороди.
А узник повернулся к окну спиной и, отойдя вглубь камеры, взглянул на небольшой предмет, незаметно перекочевавший в его рукав.
Тем же вечером, незадолго до ужина, я встретила Джастина в коридоре второго этажа. Граф не то был непривычно мрачен, не то просто пребывал в состоянии глубокой задумчивости. Я собиралась пройти мимо, как ни в чём не бывало, и привычно укрыться в своей комнате, однако Джастин меня остановил.
