-Далеко еще?
-Наслаждайтесь чистым воздухом, пока мы здесь! — насмешливо бросил Лестер.
В шляпе с пером, в теплой замшевой куртке и с ружьем на плече, он казался самым обычным охотником на кроликов. Кролики в окрестностях Лондон-Сити расплодились неимоверно. Новый мир пришелся им по вкусу. Фермеры не любили пушистых копателей нор и за пушистый хвостик платили по шиллингу. Удачный выстрел-шиллинг и тушка на обед! Отличный способ провести время. Поэтому в окрестностях города человек с охотничьим ружьем не привлекал внимания.
Стефания осталась на квартире как заложница в компании Ника, чтобы Лаки не вздумал валять дурака. Оружие у него тоже забрали. Конечно, он и голыми руками мог бы сейчас скрутить Лестера и отобрать ружье. Только что делать потом? Вернуться в город и устроить перестрелку с Ником и еще пятью охранниками, которых он вычислил?
Некоторое время лаки обдумывал такой вариант.
Примерно через пятьсот шагов от станции дорожное полотно раздваивалось. Лестер махнул рукой.
-Этот путь на восток, к базе флота. Этот путь на север к горам. Следующие пятьдесят миль-абсолютная пустота. Ни станций, ни поселений.
Почтовый вагон надо будет отцепить до развилки, сразу после станции. Мой человек переведет стрелку и направит вагон сюда, на север. В трех милях дальше — удобный склон. Туда подтянем паровик. Вагон по инерции прикатиться сам. Если все сделать аккуратно, охрана внутри ничего и не заподозрит до самого конца.
-Сколько их там?
-Пятеро.
-И как вы их выманите?
-Паровиком столкнем вагон под откос. После падения вряд ли кто нам сможет оказать сопротивление. Вы с Стефани должны отцепить вагон от поезда. Он обычно идет в хвосте.
-А рота морской пехоты в соседнем вагоне?
-Это наша забота.
Лаки тоскливо посмотрел на блестящие нитки рельсов, уходящих в даль.
-Да, совсем забыл сказать: сегодня вы ночуете в другом месте. Ник и Стефания уже там. Тихое, уютное местечко.
-Где?
Лестер потер лоб пальцем, посмотрел на Лаки в веселом удивлении, словно забыл адрес.
"Издевается...".
-Думаю где-то в район церкви на Сидер-роуд, рядом с кладбищем.
Улочка на Сидер-роуд действительно была очень тихая. Напротив, кирпичная стена кладбища. Трехэтажный особняк спрятался за липами. В холле на диванах расположились люди Лестера-пятнадцать мрачных парней в одежде рабочих. Кто читал газеты, кто курил, а кто играл в карты. Винтовки из стрелкового клуба стоят, открыто у стены.
Подходил срок операции и Лестер подтянул всех своих парней?
Ник проводил Лаки на второй этаж. Здесь находились апартаменты, похожие на гостиницу.
-Чей это дом?
-Один друг Лестера нам его сдал на несколько дней.
Намотав на голову полотенце в чугунной ванне дремала счастливая Стефания.
-Настоящее блаженство, милый...Прочтешь мне газету?
В газетах сообщали новые кровавые подробности про "исчадий декабря".
-Такое впечатление, что за всеми преступлениями последних сорока дней стоим мы вдвоем! — возмущенно фыркнула Стефания.
-Хорошо, что не за весь год!
-А про полицейских раздетых в парке и про ограбление министра они ничего не пишут? Странная забывчивость!
-Не хотят, чтобы над полицией смеялись.
-Лживые ублюдки!
-Слушай, дорогая! По техническим причинам вылет дирижабля R-24 в кругосветное путешествие отложен на десять дней. Подробности не сообщаются. Компания объявила о том, что ранее проданные билеты действительны, но могут быть ею выкуплены по начальному номиналу, если на, то будет желание пассажиров.
-И какие это причины?
-Не написано.
Стефания печально вздохнула.
-Мне кажется, что полисмены узнали про те билеты, что выслала нам компания. Можно их разорвать теперь и выбросить!
-Нет, я оставлю их на память. Вставлю в рамку и повешу в каюте на корабле.
-Все бы отдала, чтобы опять туда вернуться! — воскликнула Стефания.
Лаки улыбнулся.
-Все пройдет, и мы еще вспомним со смехом эти дни, попивая коктейли на берегу океана.
-Ты уверен, милый?
-Абсолютно. Тебе потереть спину?
...Узкий мундирчик жал под мышками, но Лаки стоически терпел неудобства. С кого сняли эту одежду, интересно знать? Лаки и Стефания в мундирах чиновников почтового ведомства сидели в купе на кожаных диванах и ждали отправления поезда.
Временами фыркал паровоз во главе состава. На перроне обычная вокзальная суета: грузчики, чемоданы, провожающие...
Злобная Стефания смотрела перед собой и хрустела нервно пальцами. Ее вчера вечером подстригли под мужчину, весьма коротко. В почтовом ведомстве дамы не служили. В мундире с золотыми пуговицами и в высокой фуражке, надвинутой на лоб она никак не походила на одно из "исчадий декабря", чье фото тиражировали уже две недели все газеты Лондон-Сити. Она сейчас была похожа сердитого мальчика, которого заставляли делать то, чего он не знал и не хотел...
-А если мы просто поедем до конца?
-Думаю для этого в вагоне есть человек. Он нам напомнит про дело.
-Ты убьешь его, и мы поедем дальше.
-Как далеко?
-Выйдем на ближайшей станции и пусть нас поищут!
-Я не думаю, что Лестер не озаботился мерами на такой случай.
-Надо что-то делать!
-Мы обо всем же договорились, Стеф.
-Я нервничаю! Трудно понять?!
Послышался удар колокола.
-Ну вот, отправление.
Лаки сжал в руке руку девушки.
-Все будет хорошо. Просто поверь в это.
Поезд дрогнул, и перрон с людьми плавно отъехал назад.
Лаки взглянул на карманные часы.
-Вовремя.
Через десять минут после отбытия, когда мимо тянулись унылые, серые пригороды, в дверь постучали.
Вошел Ник в мундире контролера, с черной большой сумкой через плечо. Для обреза? Ухмыльнулся.
-Ваши билеты, господа?
-Иди к черту! — огрызнулась Стефания.
-Неправильный ответ, господин. А вам кажется пора на крышу, сэр.
Ник сунул руку в сумку и подмигнул Лаки.
Двенадцатая глава.
Таким порядком они прошли три пассажирских вагона. Впереди Лаки, следом Ник. Пассажиры на них внимания практически не обратили. Кто пил чай, кто листал газету. Чопорные дамы, офицеры флота, чиновники. Первый класс...
Чтобы перейти из одного вагона в другой, надо было выйти в узкий, открытый тамбур, потом на открытую площадку, и по шаткому мостику с узкими перилами перейти к двери следующего вагона. Оглушительный стук колес на стыках, сквозняк и качка.
Вот и третий вагон. В четвертом морские пехотинцы.
Они перешли на площадку четвертого вагона.
Ник, пыхтя от усердия, толстым стальным ключом аккуратно запер дверь без окна, ведущую в вагон. Передал ключ Лаки. Выудил из кармашка жилетки часы, щелкнул крышкой. Осклабился.
-Пора, сэр! Удачи!
Лаки, натянув перчатки, встал на перила ограждения и, подтянувшись, выбрался на крышу. Ветер рвал одежду и старался сорвать с головы форменную фуражку. Ветер нес редеющие, вонючие клубы дыма от паровоза.
Зато вид отсюда был что надо! Почти как на флайере!
Крыша вагона раскачивалась и все старалась дать подножку. Лаки шел вперед, отбросив всякие сторонние мысли. Дойти до конца, спуститься, закрыть дверь на ключь, расцепить сцепку ровно в шестнадцать часов двадцать две минуты. Хорошо, что он вчера обработал подошвы башмаков рашпилем!
Крыша не влажная, но все равно скользкая, как масло намазали!
Пока он добрался до края, пару раз поскользнулся ...Холодом окатило живот....
"Давай, Лаки! Ты не можешь сдохнуть, ублюдок!"
Перехватившись удобнее за край крыши, Лаки перевалил вниз и спрыгнул на площадку вагона.
Два усатых солдата в красных мундирах, с дымящимися трубками в зубах, вытаращились на него как на привидение. На кожаных поясах в кобурах револьверы. Судя по нашивкам на рукавах-сержанты.
"Вот же гадство!"
Лаки поправил фуражку и хриплым голосом сказал:
-Инспекция дорог, господа, пройдите в вагон! Во избежание...
Сержанты беспрекословно повиновались.
Закрыв за ними дверь на ключ, Лаки перевел дух. Хорошо, что нет окон с торца вагона и в дверях! Торец почтового вагона вообще глухой. Клепаное железо, выкрашено в синий цвет.
Посмотрел на часы и полез вниз, под мостик.
Последнюю неделю на станции, за пакгаузами он многократно тренировался расцеплять вагоны. Только то было на земле и вагоны стояли!
Фуражку он сразу же потерял и набил шишку на макушке. Было больно до слез! Одной рукой винт крутить было очень неудобно. Рука соскальзывала... Глаза слезились от ветра...Проносились рядом стремительным потоком шпалы....
"Если я упаду, то меня перемелет в фарш! Что я здесь делаю?! Какого черта?!"
Он крутил винт даже после того как вагон отсоединился. Просто по инерции.
Потом подтянулся и сел верхом на буфер. Расстояние между почтовым вагоном и поездом медленно увеличивалось.
Метр.два...три...
Оставалось надеятся, что все пойдет по плану и Стефания не выкинет чего-то от себя...
"Не подведи меня, милая!"
Мимо пролетела станция Ирлвуд. Здесь экспресс не останавливался.
Промелькнуло изумленное лицо дежурного по станции. Обычно он встречает все поезда и отдает им честь, прикладывая руку к козырьку форменной фуражки. Мимо него сейчас прошел экспресс на Лангстон, за которым катился отцепленный почтовый вагон, тот самый, бронированный!
На буфере вагона верхом сидел мрачный молодой человек в форме почтового чиновника, но без фуражки.
Дежурный по станции, посмотрев вслед поезду, рванул в комнатку телеграфиста.
-Джек! Срочно, отбей телеграмму в город!
Но телеграфная связь не работала по непонятной причине.
Непонятной для дежурного. В миле от станции десятью минутами ранее рухнул подпиленный заранее столб и порвал провода....
Со стуком на стрелке, вагон переменил направление и двинулся на север.
"Стрелочник" махнул рукой Лаки и скатился вниз по насыпи. Там в кустах стояла привязанная лошадь.
Вагон замедлял ход. Слева впереди крутой склон завершается высокими деревьями. Справа уже виден красный паровик пожарной службы. На переднюю, часть его на цепи намотали связку из трех бревен, как таран.
Поперек пути навалена груда бревен. Вокруг с винтовками наготове люди Лестера.
Все шло по плану. Вагон ткнулся в бревна и встал.
Лаки спрыгнул на землю и подошел к Лестеру, который стоял возле паровика в длинном черном пальто нараспашку. Не может довольную ухмылку скрыть.
-Мистер Стюарт?
-Все сделано. Могу я идти?
-Куда? Надо же досмотреть конец пьесы! Сейчас мы вскроем устрицу и полюбуемся содержимым!
Парни с винтовками захохотали."Пикник вам что ли?"
-Дежурный на станции заметил, что вагон отцепился. -сказал Лаки.
Лестер пренебрежительно сморщил нос.
-Это уже не имеет значения. Давай, Марвин!
Паровик выпустил клуб пара, лязгнула сталь...Распахнулась бронированная стальная дверь в центре вагона и наружу высунулась над бруствером из мешков с песком связка из шести блестящих стволов. Шестиствольный гатлинг!
-Это ловушка! — крикнул Лаки.
Стволы пришли в движения, выплевывая язычки пламени. Грохот выстрелов заглушил все звуки. Крики, стоны, визг картечи...
Резкий удар в грудь и небо перевернулось несколько раз....
...-Кто-то убежал?
-Нет, сэр!
-А ваш человек?
-Его здесь не было, он остался в поезде. Там было незакончено одно дело.
-Вы про миссис Стюарт?
-Да, сэр.
-Она нужна нам живой на суде.
-Полагаю с этим не будет проблемы, сэр.
Два человека негромко разговаривали неподалеку.
Лаки попытался открыть глаза и мало в том преуспел. Веки стали свинцовыми.
Трава жухлая, прошлогодняя... блестящая ступица колеса, груда тряпья...нет, это Лестер...мертвый, оскалившийся напоследок...Потомку эльфов не повезло...
"Они говорили про Стюарт...Это же я-Стюарт, или Стефания..."
Он не мог сделать глубокий вдох, потому что такая попытка всегда завершалась ослепительной болью и клекотом в горле...Дышать приходилось еле-еле...
"Меня ранили...только ранили в этот раз..."
В поле зрения появились начищенные сапоги. Две пары.
-А вот и неуловимый Стюарт!
-Он, кажется, еще дышит, сэр.
— Живучий сукин сын! Добейте его, лейтенант! Он все равно не жилец.
Лаки открыл рот, но издал только хрип.
-А если он знает что-то важное, сэр?
-Слишком умным и строптивые лейтенанты никогда не становятся капитанами, сынок.
-Да, сэр.
Щелкнул курок, но выстрела Лаки не услышал....
...Было темно. Пахло сосновыми досками и влажной землей. Лежать жестко.
Лаки открыл глаза, но ничего не увидел. Дышалось легко и хотелось есть и пить. До болей в животе. Он попытался себя ощупать и обнаружил что кроме тонкой ткани, на нем ничего нет. Простыня и довольно вонючая...
Никаких повреждений на теле не обнаружил. Попытался встать и тут же уперся головой в потолок. Деревянный, шершавый...
Тихо так, словно в уши вату набил. Ящик, в котором он лежал оказался очень узким, даже на бок не повернуться. Очень напоминало гроб, в котором в Новой Британии принято закапывать в землю трупы...Так вот откуда запах влажной земли!
Лаки нервно хихикнул.
Вспомнился древний фильм, про то, как одну блондинку закопали в могилу живой с одним фонариком, и та голыми руками разбивала доски.
"У меня и фонарика нет!"
Он постучал кулаком по доскам над головой. Звук глухой. Земля сверху набита плотно...Он представил, как медленно умирает от удушья, потом опять воскресает, потом опять умирает...Страшно не было. Было досадно.
"Лестеру устроили ловушку, и я попал в нее с ним заодно! Чертов кретин!"
Когда он сможет отсюда выбраться? Когда сгниет гроб? Сколько дней для этого потребуется?
Он закрыл глаза и постарался расслабиться. Не надо паниковать....
"Стефания меня найдет и выручит...она знает..."
Он лежал на спине на жестких досках и вспоминал Стефанию. Ее лицо, глаза, ее улыбку, как она хмурит брови...как смеется...
"Она обязательно придет за мной!"
Тринадцатая глава.
Лежать было жестко и неудобно. Хотелось, есть еще больше...Удушье и не думало начинаться.
"Какая-то неправильная могила!"
Он нажал плечом на боковую доску и услышал скрип. Она поддавалась! И в щель не сыпалась земля!
"Странно все это!"
Он скрипел этой клятой доской, наверно, целый час!
Со скрипом вылезли гвозди, и доска упала вниз. В щель можно стало просунуть лицо. Голова не пролезала. Темно, но сухо. Пахло землей еще сильнее, но земли не было. Просунув руку наружу, Лаки обнаружил только пустоту. Слышился ровный и далекий гул. Что может так рокотать на кладбище?
Вторая доска пошла еще быстрее.
Лаки выбрался из ящика, осторожно ощупывая в темноте опору ногой. Наткнулся на другой ящик и ушиб палец.
"Я на складе?! Почему же пахнет землей?"
Когда наверху загорелась желтым светом лампа в сетчатом кожухе, ее свет показался ему ослепительно ярким. Лаки тут же присел на корточки за ящик и увидел узкий проход между ящиками и тюками, примотанными веревками к дырчатым металлическим фермам.
