— Северные ворота отбили, — весело произнесла апостол. — Оставили там двух человек и самоход — там уже не пройдут.
Афина механически кивнула. На нахальную жрицу сердиться больше не хотелось — на подобное просто не было сил и желания. Новость о прорыве на севере напрягла, но раз он уже ликвидирован, то бояться нечего…
— Вы обещали подкрепление. Где же оно? — спросила принцесса у Сергея. Без всякого укора — просто спросила.
Без переводчика федерал понимал всеобщий гораздо хуже, хорошо еще, что на помощь пришла Эрин, начавшаяся изъясняться на каком-то полуварварском диалекте.
Вяземский вопрос понял, кивнул, кривовато улыбнулся и указал куда-то на юг.
Сначала Афина не сообразила, что человек в зеленом имеет в виду, но потом поняла, что на фоне рассветного неба в воздухе движутся какие-то точки. На драконов не похожи… Да и движутся, судя по всему, просто невероятно быстро… И гул. Громкий и раскатистый. Так это не в голове гремит после удара алебардой по шлему?..
Шесть черных точек превратились в странного вида штуки, стремительно летящие по небу с громогласным ревом. Две, похожие на упитанных серых жуков, сходство с которыми усиливалось и мельканием сверху чего-то, похожего на крылья насекомых. И еще четыре, похожие уже не на насекомых, а на рептилий — хищное вытянутое тело, небольшие крылья… Неподвижные, правда, зато сверху все то же мельтешение полупрозрачных крылышек.
Насекомые? Животные? Вряд ли. Слишком механические движения, слишком странные очертания. Скорее уж те же самоходы, но не ездящие по земле, а летающие по небу…
— Это 701-й — Афина не слышала, а если бы и слышала, то все равно бы не поняла слова командира сводной авиагруппы. — Прибыли в район работы. Жду целеуказаний.
Вяземский на секунду задумался.
Инсургенты и ополчение слишком уж близко друг к другу — указывать цель надо очень аккуратно. Учитывая характер боя, вообще может быть непонятно, кто наступает, а кто отступает… Лазерное целеуказание? У новых дальномеров такая функция вроде бы документировалась… Вот только увидят ли такую подсветку вертушки? Скорее всего, нет, потому что это обычные «Ми-24» и «Ка-29», даже не модернизированные. По старинке — ракетами или дымами? Ракетницу при себе отродясь не держал, дымы — штука ненадежная, а вот купленный как-то сигнал охотника должен, в принципе, подойти…
Устройство было простым и компактным, да и стоило копейки — металлическая трубка с пружиной и сигнальные патроны. Для того же полевого выхода, когда старые рации дохнут почти моментально, а сотовая связь не ловит — довольно полезная штука.
Сергей зарядил красный патрон, взвел пружину и выпустил сигнал в сторону противника.
— Это Князь. Обозначаю противника красной ракетой.
— 701-й сигнал принял. — Вертолетчик слегка наклонил нос ведущего «Ми-24», заметив мелькнувший в воздухе алый огонек. — Работаем.
Афина была не какой-то там варваркой, и поразить ее применением боевой магии или драконов было нельзя. Но когда летающие машины федералов начали атаку, принцесса невольно вздрогнула.
Четыре ударных «Ми-24» разделились на двойки и развернулись в штурмовой порядок. Вертушки окутались дымом и огнем, обрушив на отступающих инсургентов десятки неуправляемых ракет и поливая из автоматических пушек. По относительно редкому строю воздушный удар произвел совершенно опустошительный эффект — когда немного рассеялся дым от десятков взрывов, Афина видела, что многие постройки посада разрушены до основания и все вокруг усеяно трупами.
Пара «Ка-29», как более маневренные машины, прошли вдоль фронта соприкосновения двух армий, ведя огонь из встроенных четырехствольных пулеметов.
Вертолетная атака под аккомпанемент взрывов, рева автопушек и воя винтов моментально обратила в бегство войска инсургентов. Вот только побежали не только они, но бойцы ополчения. И развернуть их оказалось некому, потому что командиры защитников города бежали наравне со всеми.
Точнее — почти некому.
Афине тоже было страшно, но принцесса напомнила себе, что она — наследница императорского престола, пересилила иррациональный страх перед машинами федералов и остановила нескольких бегущих воительниц из своего отряда.
Правда, многих бы она таким образом не остановила, но на помощь пришла Эрин, крутанувшаяся на месте и окутавшаяся потоками дыма, которые поднялись на полсотни футов, закрутившись спиралью. А затем дым неожиданно рассеялся, и на месте апостола появился черный демон, сжимающий в огромной лапе, ставший внезапно таким маленьким, священное копье богини смерти.
Монстр взмахнул оружием из стороны в сторону, и пространство перед бегущими ополченцами пересекла стена гудящего лилового пламени.
— Стоять! — громыхнул низкий перекатистый рык, в котором словно бы слились несколько голосов. — Ни шагу назад!
Бегущие ополченцы невольно остановились. Позади над полем боя с воем кружили неизвестные летающие создания, но они били пока что только по инсургентам. А вот монстр впереди свои намерения обозначил куда более четко.
— Князь, вижу какую-то здоровую тварь. Ата…
— Нет! — Вяземский едва успел остановить вертолетчика. — Это союзник!
— Твою мать. Ладно, пусть будет союзник.
Демон развеялся клубами черно-лилового дыма, и на землю мягко приземлилась Эрин. По лицу апостола словно бы пробегала рябь, мешая черты человека и чудовища.
— Бейтесь там, где стоите! — Голос девушки не был ее обычным голосом, а раскатистым многоголосым рокотом черного демона. Но затем она все-таки вернула свой обычный звонкий голос: — Или примете смерть от моей руки.
— Летающие машины на нашей стороне! — в свою очередь возвысила голос Афина. — Это подмога от Федерации! Не бойтесь, воины! С их помощью мы уничтожим врага!
Беспорядочное бегство удалось остановить. Ополчение вновь начало разворачиваться в боевые порядки и готовиться добивать тех, кого пощадят снаряды и ракеты вертолетов.
— Князь, обозначь свою позицию — высадим десант.
Сергей невысказанные сомнения вертолетчика понял сразу — высадить десант посреди вражеского строя было крайне чревато. А ошибиться в этом деле, когда с одной стороны ребята в доспехах и с мечами и с другой стороны точно такие же ребята — проще пареной репы.
— Очистить место, — скомандовал Вяземский, выпуская еще одну сигнальную ракету. — Сейчас подойдут наши солдаты.
Ополчение спешно отошло, освобождая свободное место и не сводя настороженно-испуганных взглядов с бороздящих небо вертолетов.
— Вижу сигнал, захожу на посадку.
«Ка-29» заложили вираж и вышли к позиции разведчиков.
Афина невольно сжала древко гизармы, когда две летающие машины двинулись в ее сторону. Она, конечно, уже знала, что в них находятся солдаты обещанного Вяземским подкрепления, но… Оглушительный рев и мощнейший ветер, поднимаемый непонятной магией летающих машин, пробирал до самых костей.
Вертолеты зависли в паре метров над землей. Откинулись дверцы десантных отсеков, и на землю высадилось три десятка бойцов. Красивого десанта, как у спецназа, не получилось — половина бойцов при приземлении попадала, но ведь это был и не спецназ вовсе, а самые обычные мотострелки. Вторая рота, если точнее — Сергей узнал одного из офицеров.
Закончив высадку, «Ка-29» набрали высоту и присоединились к «Ми-24».
— Здорово были, Князь! — К старлею подбежал командир второй роты капитан Алымов. — Мы не опоздали?
— Вовремя, — слегка улыбнулся Вяземский, обменявшись рукопожатием с офицером. — Прямо как кавалерия Конфедерации из-за холмов.
— Давай показывай, кто тут наши и куда наступать! Я еще хочу на базу вернуться и матч посмотреть!
— Вот это все — наши, — указал на несколько расслабившихся ополченцев Сергей. Люди в зеленом им явно казались не столь непонятно-пугающими, как жутковатые летающие машины. — А за «Рубин» можешь не беспокоиться — они же дома играют, а это победа без шансов.
— Твои бы слова, Серега, твои бы слова!.. Ты тут, смотрю, уже пообтерся — рассказывай, как действовать.
— Вперед не лезть — у врага хватает стрелков. Броник не берут, но ранить могут запросто. А если не повезет, то схватишь стрелу в шею или глаз. Бейте из-за спин местных.
— В общем, работаем огневой поддержкой, — резюмировал Алымов, разворачиваясь к бойцам своего подразделения, которое было типично светлоярской — жутко урезанное по составу, но зато только из контрактников и офицеров. — Все слышали? Все поняли? Тогда, рота, вперед!..
Афина смотрела, как вперед уходят три десятка людей в зеленом. Экипированных как-то победнее и попроще, что ли… Но со все тем же громовым оружием.
Три. Десятка.
А до этого лишь шестеро федералов на глазах принцессы уничтожили многие десятки, если не сотни врагов. Такое под силу лишь самым сильным боевым магам Империи, но сколько тех магов и сколько солдат может выставить Федерация?
И люди — это все-таки люди. Гораздо страшнее все эти машины федералов — машины ездящие, машины летающие. Особенно летающие. Совсем не похожие на гордых драконов, что так и не смогли стать абсолютным оружием Империи в силу огромного числа недостатков…
Стало понятно, почему армии Восточного предела полегли в сражениях с войсками Федерацией. Как можно воевать честной сталью и магией против врага, которому чуждо само понятие войны? Эти летающие машины… Эти порождения чудовищного механического колдовства, что сейчас устраивают Ад на земле, сжигая и поражая людей сотнями — громогласные и смертоносные. Бездушные, беспощадные. Великолепные в своей равнодушной жестокости.
Это… эффективно. Но это уже не война. Ни чести, ни доблести — лишь работа чудовищного механизма. Его результат — смерть, его смазка — человеческая кровь. Копья и мечи, блеск доспехов и парадный строй против него бесполезны.
Афина внезапно почувствовала себя совершенно лишней, пережитком какой-то неизмеримо древней эпохи. Правила войны и весь мир менялся прямо на ее глазах. Сегодня люди в зеленом, Федерация Россия не только помогают своему союзнику — они дают грандиозное театральное представление, где вместо сцены амфитеатра — поле боя.
Эпоха меча и магии закончилась неожиданно и резко. Теперь миром правят железные машины, равнодушно-жестокое колдовство, что способно убивать вслепую за многие мили, и солдаты, каждый из которых в бою стоит сотен копейщиков.
Эта сила уже выпущена на свободу. Но что же она сделает с этим миром? Изменит? Безусловно. Но к добру или к худу? Не станет ли век машин последним веком этого мира?
— Неужели это конец?.. — тихо произнесла принцесса Афина, глядя, как летающие машины Федерации огнем и железом истребляют инсургентов.
— Конец? — слегка усмехнулся Вяземский, вскидывая свое оружие куда-то в небо, а затем опуская его обратно. — Нет, это лишь начало.
Эпилог
— Чем порадуете? — поинтересовался президент.
— Между прочим, действительно порадую, — ответил министр обороны, входя в кабинет. — Сообщили, что с имперцами подписали мирный договор.
— Хм… Как-то слишком уж просто и легко все закончилось, — произнес уже находившийся в кабинете министр иностранных дел, раскуривая сигару. — В чем подвох?
— С нашей стороны договор подписал всего лишь старший лейтенант, со стороны имперцев — неполноправная принцесса.
— Не надо было Минские соглашения за основу брать — карма у них, видно, плохая, — поморщился министр иностранных дел. — Опять подписал не пойми кто, с непонятно какими полномочиями и сомнительными перспективами…
— Думаю, в этот раз все иначе. Город, где проходили переговоры, осадили какие-то повстанцы, так что местные и наша разведгруппа отбивались совместно. А на рассвете прибыли вертушки и добили врага полностью и окончательно. Так что теперь местные не только слухи о разгроме своих армий имеют, но и могли лично лицезреть атаку ударных «крокодилов», за беспощадность именуемых вертолетами «Ми-24».
— Неплохо, — кивнул президент. — Если уж после такой демонстрации эта принцесса попытается нас как-то обмануть в лучших традициях наших западных партнеров…
— То она либо дура, либо храбрая дура. Но, судя по переданной командиром группы краткой характеристике, это не так — там скорее настоящая Орлеанская дева, благородная, храбрая и честная донельзя.
— Еще что-нибудь?
— В качестве третейского судьи выступила какая-то местная жрица. Мы так и не смогли понять, что у нее за статус… Но, судя по всему, у имперцев она пользуется огромным авторитетом — кажется, даже большим, чем та же принцесса Афина.
— Афина? — удивленно приподнял брови министр иностранных дел.
— Афина Октаво из императорского рода Корнелиев.
— Звучит на удивление привычно… — заметил президент.
— Так ведь кто Империю основал-то? Самый настоящий римский легион. Поэтому и язык хоть и изменился за многие века, но все равно может латынью считаться. А у нас с латынью тех же имен и слов общих — полно.
— Афина — это греческое слово, — уточнил министр иностранных дел. — Впрочем, это как раз нормально. В каком там веке нашей эры легионеры на Светлояр попали — во втором, третьем?.. В те времена для образованного римлянина знать греческий — все равно что для нас английский знать.
— Стоп. О культуре как-нибудь в следующий раз поговорим. Вот вы сказали — жрица… А какие у нас с ней отношения?
— Пока что весьма позитивные. Эрин Меркурий (так ее зовут) проявила интерес к нам и уже изъявила желание побывать на нашей базе и наладить сотрудничество.
— Если согласится, то заманите ее в штат администрации каким-нибудь консультантом — нам нужны лояльные местные кадры. Но все-таки приглядывайте, а то мало ли что… Излишняя дружелюбность внушает опасений не меньше, чем излишняя враждебность.
— База? Все-таки решено развивать базу? — поинтересовался министр иностранных дел.
— Работы по созданию искусственных межмировых врат двигаются позитивно, так что риск потери связи с группировкой войск на той стороне значительно снизился, — пожал плечами министр обороны. — Запасов на всякий случай подвезли, а вскоре начнем строить полноценную военную базу, пригодную не только для обороны, но и для нормальной жизни. Перебросим еще войск и создадим отдельное подразделение, подчиненное непосредственно Генштабу. Рабочее название проект ЭКРАН — экспедиционный корпус разведки, адаптации и наблюдения.
— Это действительно того стоит?
— Более чем, — произнес министр обороны. — Вы же видели первичные выкладки?
— Да, — кивнул министр иностранных дел. — Ресурсы, климат… Это, я бы сказал, нашу экономику…
