— Выжили только вы? — испуганно спросила Алексис.— Из тех, кто не успел сесть на корабль?
— Нет, есть ещё несколько групп вроде нашей, правда, они состоят в основном из взрослых волшебников или остатков Дозора, мы держим с ними связь, — Кристин улыбнулась, показывая, кто эту связь обеспечивает.— Истер, у Алексис есть чудесные быстрые башмачки, — девушка кивнула на ноги дикарки. Полукровка уже видел эту обувь: в тот день, когда все они получили подарки от гномов в подводном замке. Тысячи лет назад.— Мы сможем быстрее связываться с другими людьми.
— Посмотрим, — Истер помнил и о компасе Принца, но пока не был готов обсуждать участие новичков в их партизанской деятельности.— Думаю, что Алексис и... Лектус отправятся к эльфам, не так ли?
— Дорогу покажешь? — холодно спросил Принц, наконец, снисходя до того, чтобы пройти в глубь крипты и присесть у огня. Подземелье тут же ожило: кто-то подошёл ближе, чтобы участвовать в разговоре, кто-то вернулся к прерванным занятиям.
Итак, теперь их семнадцать, считая тех, кто отсутствует. Целое войско! Хотя умения Алексис управлять природой и погодой им пригодятся, а артефакты, подаренные гномами, могут однажды спасти всех.
— Что с остальными детьми Правящих? — Лектус обвёл взглядом крипту, явно замечая, что она полна его сородичей. В отряде Истера было всего три человека, в которых не текла кровь Чужих.
— Анна исчезла, Лектус, — тихо проговорила Кристин, видимо, быстро пришедшая к мысли о том, чья судьба больше всего интересовала Принца.
— Как? — голос наследника Водного мира был холоден и беспристрастен. Но Истер слишком хорошо знал цену этому равнодушию.
— Её увёл кто-то из Академии ещё до атаки на сам город, — вперёд выступил Отто, и для него это было практически подвигом: парень мало общался с другими людьми.— Говорили, за ней прислали по приказу Стеллы, но я не думаю, зачем? Больше её никто не видел.
— Кто увёл?
— Я не знаю. Но в тот день, когда Байрок казнил часть незаконных детей нашего народа, её не было ни среди казнённых, ни среди ещё неосужденных, ни среди помилованных.
Алексис придвинулась к Лектусу, взяла за руку, и только тут полукровка понял, что всё это значит. Хорошо, что Джеймс ушёл к эльфам...
— Казнили только незаконных детей? Остальные ушли в город Наместника? — уточнил Лектус, никак не комментируя судьбу бывшей подружки.
— Те, кто захотел. Они давно об этом мечтали: вернуться, занять своё место среди Правящих, — заметил спокойно Боско.— Мы не хотели, наше место здесь, это наш дом, — проговорил он, предвосхищая другие вопросы.
— А кровопийцы? Ушли обратно в город? — тихо спросила Алексис, и многие вокруг криво улыбнулись. Прятались бы они по норам, если бы не снующие повсюду Стражи.
— Они ищут Лектуса, — пожал плечами Боско, и Истер даже ухмыльнулся: кроме Принца, были и вещи, которые очень хотел получить Байрок, но так пока и не получил.— Надеюсь, след Кинжала не приведёт их к нам.
— Не волнуйся об этом, — холодно ответил Лектус, но полукровка напрягся, оглядываясь, словно надеясь увидеть этот ценный клинок.— Я ещё не готов попасть в руки отца.
— Хорошо, потому что иначе нам придётся убить тебя, — пожал плечами Истер совершенно равнодушно. Он надеялся, что Лектус услышит достаточно угрозы в его голосе.
— И что дальше? — спросил Лектус, и полукровка вопросительно посмотрел на принца.— Город уничтожен, люди убиты, Купола нет, Академия сгорела. Что дальше? Зачем вы тут? Среди руин, сгоревших деревень, прячетесь в норах? — хмыкнул Принц, глядя в глаза Истеру, словно вызывая его на поединок.
Не дождёшься.
— Мы спасём всех, кого сможем. И убьём каждого, кто встанет на пути.
— Истер, — тихо заговорила Алексис, — почему пал Купол? Что случилось?
— Эта мышь летучая, эта тварь... — зашипел полукровка, мгновенно вскипев от одной мысли о предательнице.
— Купол разрушила Диана, девочка, которая занималась зверинцем, — Кристин успокаивающе положила руку на плечо Истера.— Говорят, что ей кто-то помогал, кто-то в Академии, но мы не знаем точно. Она ненавидела людей за то, что они ставили над ней опыты, когда Диана была ещё ребёнком. И смогла найти способ разрушить Купол.
— У неё тоже был камень путешествий, он открывал туннель под рекой, — заметил Боско, придвигая к новоприбывшим кружку с заваренными травами.
— И его не восстановить? Купол? — спросила Алексис, сжимая руки вокруг кружки и с мольбой глядя на Истера.
— Для этого нужно изгнать всех кровопийц отсюда, вернуть магов, а ещё уговорить эльфов снова его создать, но это пусть уж Ярик решает со своим дедом, — пожал плечами Истер.
В крипте воцарилась напряжённая тишина, только волшебный огонь чуть шипел на камнях.
— Истер, Боско, я думаю, Лектус может нам помочь, — робко заговорила в этой тишине Кристин, и Истер сердито посмотрел на неё, не считая нужным посвящать Принца в их планы.— Ист, нам нужна помощь! Мы должны спасти Гретту и других ребят из города Наместника.
— Мы не знаем точно, что они там, что они живы, что их ещё не отправили куда-нибудь на острова! — мгновенно вскипел Истер. Он ненавидел свою беспомощность и не хотел признаваться, что у него нет плана, как вызволить пять членов своего маленького войска, пленённых пять дней назад.— И даже если они там, в этом змеином клубке, нам туда не попасть! Если их выставят на арену, как говорили подслушанные тобой кровососы, то мы уже не успели: битва завтра!
Истер ненавидел себя за бессилие: как руководитель группы он провалился, не смог защитить своих ребят. Да ещё Фауст попалась, дура!
— Рассказывайте.
Истер оглянулся на заговорившего Лектуса. Все присутствующие тоже посмотрели на Принца.
— Что? — он вопросительно поднял бровь.— Рассказывайте всё, что знаете о завтрашнем бое, об армии моего отца, о патрулях, об охране города. Всё! Иначе какой вообще смысл всего этого?
Кристин всхлипнула и порывисто обняла Лектуса. Истер решил сделать вид, что ничего не видел.
Алексис стояла в тени полуразрушенной стены и смотрела вверх, на низкие яркие звёзды, пылавшие в ночном морозном небе. Было очень тихо, только иногда рядом хлопала крыльями большая птица или с шорохами опадал на землю снег, скопившийся на лапах огромных зелёных елей.
Не верилось, что среди этой красоты для людей остались лишь рабство и смерть. Что где-то совсем рядом ходят убийцы, готовые в любой момент напасть на это тихое убежище, пролить кровь, оборвать каждую жизнь... И вокруг только опасность.
Ещё сутки назад всё было хорошо: были уютная надёжная Академия, ощущение свободы, дома. Рядом был Джеймс. А теперь...
Алексис не могла поверить до конца в реальность происходящего. Даже путешествие в Красный город и Некрополь, странная старуха в мёртвом городе казались теперь каким-то сном...
Где ты, Джим? Что теперь будет?
— Что ты тут делаешь? Замерзнуть насмерть решила?
Она вздрогнула и обернулась: из тени едва слышной тенью вынырнули Истер и ещё один парень. На заходе солнца они ушли в дозор: было важно, чтобы вокруг их убежища не оставалось следов, и кровососы не подходили близко к развалинам.
— Алексис, ты замёрзнешь, — прошептал Истер, подходя ещё ближе. Его напарник уже скрылся в темноте, наверное, спустился в крипты.— Хоть бы... — и он осёкся, вздрогнув: явно не ожидал оказаться среди тёплого воздуха, стоя на морозе.
Алексис тихо рассмеялась: нагреть вокруг себя воздух ей не составляло особого труда.
— Удобно, когда можно подчинять себе даже погоду? — буркнул полукровка, но беззлобно. Алексис ещё днём отметила, что Истер как-то неуловимо изменился. Наверное, на войне, сражаясь с врагами, он чувствовал себя лучше, чем уча уроки в безопасном городе.
— Вы идёте утром? — девушка очень хотела узнать, к какому решению пришли Истер и Лектус, как они собираются спасать Гретту и других ребят из города Наместника. И собиралась пойти с ними, хотя понимала, что ей придётся долго спорить об этом с Принцем.
— Да, на рассвете, — тихо сказал Истер, оглядываясь. Кто мог услышать их шёпот в этой морозной пустыне посреди мёртвых камней? Разве что птицы, что иногда подавали голоса в ночной тишине.
Где сейчас ирбис? Удалось ли его забрать из зверинца? Поправился ли верный друг?
— Как вы проникнете в город? Там щит, магия не сработает, — Алексис постаралась откинуть грустные мысли. Она уже многих потеряла, она не знала, что с братом, но собиралась помочь друзьям спасти всех, кого ещё можно вырвать из лап кровососов. И не отдать им Лектуса.
— Принц проникнет во дворец и отключит щит, затем мы тихо проберёмся в город и освободим ребят, — Истер практически шептал ей на ухо.— У нас есть ковры дядюшки Ярика. Забрали с собой, когда уходили из Академии. Отто владеет чарами невидимости, так что какое-то время мы сможем спокойно передвигаться в городе. Войдём, заберём своих и уйдём по воздуху.
— А Лектус? — испугалась Алексис, вцепившись руками в ладонь Истера.
— Подберём мы твоего драгоценного принца, — хмыкнул полукровка, сузив глаза.— Пригодится ещё. Внучков Байроку нарожаешь...
— Дурак! — огрызнулась Алексис, отшатнувшись.
— Вас слышно у самого города, наверное.
Голос был очень тихим, холодным, как воздух, но Алексис не испугалась: она сразу узнала Лектуса. Он вышел из-под обрушенной стены и вплотную подошёл к Алексис.
— Ночная прогулка? — насмешливо спросил Принц, посмотрев на Истера, и тот лишь пожал плечами и растворился во мраке. Алексис шагнула ближе к Лектусу, и он обнял её, ничего не сказав по поводу того, что она без верхней одежды на морозе.
— Куда ты ходил?
Лектус не стал говорить: взял её за руку и провёл ею по своему боку. На поясе снова был Кинжал, который он оставил где-то в лесу, когда они переместились сюда из Академии. Но кинжал был странных очертаний, словно...
— Отто выстругал для него деревянный чехол, — прошептал Принц ей на ухо едва слышно.— Я заметил, что дерево скрывает след Кинжала, когда прятал его днём в дупле. Так я смогу всегда носить его с собой, и он нас не выдаст.
— Ну, конечно, — Алексис даже улыбнулась, — Дир-Ле ведь не раз говорил, что Чужие боятся дерева, потому что оно помогает магии людей. Видимо, магию кровопийц оно блокирует.
— Возможно, — он едва уловимо пожал плечами.— Не хочу оставлять Кинжал здесь.
Алексис напряглась, внимательно глядя на него снизу вверх, но в темноте было ещё труднее, чем обычно, разглядеть выражение его глаз.
— Я пойду с тобой.
— Куда?
— Куда бы ты ни собрался, — вздохнула Алексис.— Я пойду с тобой во дворец Наместника.
Она почувствовала, как Лектус напрягся, и замерла, готовая к протесту, спору, приказу и отсылкам к мнению Джеймса. Она упрямо поджала губы, собираясь отстаивать своё право быть рядом.
— Хорошо, — тихо выдохнул он ей на ухо, и это было полной неожиданностью. Он это почувствовал, потому что беззвучно рассмеялся.— Не вижу смысла тратить силы на пустой спор.
Она ещё крепче обняла его, прикрыв глаза. Пусть будет, что будет. Всё равно этот мир уже разрушен. Рядом с Лектусом, по крайней мере, она чувствовала себя защищённой.
— Хочешь узнать, куда мы пойдём и что будем делать? — насмешливый шёпот над ухом. Опять он удивил её.
— Было бы неплохо, — в тон ему ответила девушка, не собираясь выдавать Истера. Было так здорово стоять обнявшись под звёздным небом — и делать вид, что никого и ничего больше нет. И даже обсуждение плана, который больше похож на запланированный суицид, не мешало этому ощущению.
Он молчал, наверное, решая, что ей стоит рассказать.
— Как мы попадём в город? — подтолкнула его Алексис к главному вопросу. Она так и не смогла представить, как можно проникнуть в город Наместника, если их там ждут, а магия не работает.
Лектус разжал объятия и достал из кармана брюк несколько чёрных камешков.
— Портал?
— Колодец, — хмыкнул Лектус.— На территории дворца в городе есть старый колодец. Там нас ждать не будут. Помнишь, мы так путешествовали, когда Ольга забирала нас из Дозора?
— Да, но откуда они у тебя?
— Истер дал. Они много чего утащили из хранилищ Академии, когда покидали её, — усмехнулся Принц, убирая камни.
— Он рассказал, как это было? Как погибло Древо?
— Оно не погибло. Ну, полукровка, по крайней мере, так считает.
— Ты стал лучше к нему относиться, — дёрнула уголком губ Алексис.
— К кому?
— К Истеру.
Лектус решил, видимо, проигнорировать замечание девушки, и снова сменил тему:
— Отряд Истера был последним на территории школы. Они укрылись в Древе, а когда во двор вошли Правящие, то из ледяных стен ударил огонь. Фрей позволил отряду взять в хранилищах все, что им нужно, и они улетели на коврах сумасшедшего дядюшки Ярика, выбравшись через окна. А пожар вокруг Академии не стихал три дня.
Алексис вспомнила чёрный двор и опалённое Древо — и вздрогнула, поёжившись, хотя воздух вокруг них по-прежнему был тёплым.
— Откуда ты знаешь про колодец?
— Дворец в Красном городе строился по точным планам здешнего дворца. Планы сохранились в библиотеке отца. В Кар-Альны на месте колодца поставили трубу водопровода. Здесь водопровода нет, поэтому рабочие кухни, на заднем дворе которой стоит колодец, пользуются им до сих пор... Я тихо войду и всё сделаю.
— А если...?
— Я сделаю свою часть и вернусь. Я обещаю.
— Мы сделаем и вернёмся, — поправила его девушка.
— Да.
— Пообещай, что... если нас схватят, ты не позволишь им сделать меня кровососом, — прошептала девушка.— Обещай.
— Обещаю. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, Лекси, — тихо ответил он, и Алексис поцеловала его, крепко обнимая за шею. Это было так необычно и даже страшно: целоваться под звёздным небом посреди враждебной земли, зная, что завтра они могут оказаться в руках кровопийц — или погибнуть. От этого хотелось, чтобы поцелуй и объятия длились бесконечно, до самого рассвета.
От порыва ветра с близких елей упали шапки снега, закричала напуганная птица. Хлопнули крылья, и опять всё стихло.
Они словно все одновременно почувствовали, что пора. Лектус почти не спал ночью, лёжа рядом с Алексис и слушая её тревожное дыхание. Она храбрилась, но Принц знал, что ей страшно. Им всем было страшно, и это нормально. Люди должны бояться, иначе они расслабятся — и погибнут.
Принц наблюдал, как участники операции бесшумно перемещались в полумраке крипты, пробираясь к выходу и растворяясь на лестнице. Истер обернулся, словно задавая вопрос Лектусу, затем его взгляд задержался на спящей у потухшего костра Кристин — и полукровка тоже исчез из вида.
Лектус встал без единого шороха и вышел, не оглядываясь. Какой смысл смотреть на спящего магическим сном человека? Девушки не проснутся ещё несколько часов. К тому времени всё уже так или иначе закончится.
Он обещал Алексис, что с ней ничего не случится. И выполнить своё обещание он собирался любой ценой, даже обманом. Неучастие Кристин и Алексис во вторжении в город Правящих они обговорили с Истером в самую первую очередь, а один из магов отряда вечером легко заколдовал их напитки, превратив травяной отвар в снотворное.
