Так как делать было особо нечего, мы решили проверить высоту туннеля — будет обидно, если наши кирки не достанут до потолка. Хотя мои заклинания должны здесь отлично справиться. Например, после заморозки ударить огненной стрелой или молнией.
Туннель со слизнем представлял собой сюрреалистическую картину: первые метры искрились в свете факела, а дальше плоть гигантского студня уже начала оттаивать и медленно колыхалась, вызывая неприятные ассоциации с широко распахнутым беззубым старческим ртом. Потолок оказался средним по высоте, чуть больше двух с половиной метров. Решили заодно узнать насколько будет трудно отдирать слизня со стен. Мы уже были готовы к тому, что в будущем нам придется полностью очищать коридор.
Ну, хоть одна хорошая новость за сегодня! Замороженные кусочки слизня легко отделялись от стен, оставляя за собой практически гладкую поверхность. Осматривая ничем не примечательный отрезок чистой стены, Онир постоянно хмыкал и в задумчивости чуть не начал жевать свою бороду.
— Что ты там такое нашел? — не выдержав долгого ожидания, спросил бывший купец.
— Да вот никак не могу понять, — поделился проблемой гном. — Эта стена от природы такая гладкая или нет.
— И что тебе с того? Пошли спать, — пожал тощими плечами старик и поспешил к костру. Как-то он обмолвился, что по утрам у него ноют суставы ног и рук. После этого у меня возникло подозрение, что кашеварить Ровен Митт стал не из-за любви к кулинарии, а из-за возможности чаще греть у огня свои старческие кости. Хотя какая разница? Лучше его все равно никто из нас готовить не умеет.
То, что Онир не мог точно определить, обрабатывали камень или нет, задело его профессиональную гордость. Первоначальное любопытство переросло в настойчивое желание узнать истину. Гном долго еще ощупывал пальцами очищенный участок, а потом взял кирку и пошел вдоль стены пещеры, время от времени постукивая по камню.
Я хотел было остановить его, но северянин придержал меня за руку и еле заметно покачал головой. Мысленно махнув рукой на гнома (если он готов утешить свою любознательность за счет отдыха — это его проблемы), я лег поближе к костру и с наслаждением вытянул ноги. Несмотря на огромную усталость, заснуть было трудно — акустика в пещере была хорошей. Иногда раздавался шум от шелестящей под ногами Хардена каменной крошки. Он так и не бросил попытки найти еще какие-нибудь надписи. Но чаще бормотаний спотыкавшегося послушника доносились легкие удары киркой по стене, гном возобновил свои изыскания. Неужели решил прорубить выход самостоятельно?
Все же я заснул. Мне показалось, что отдых длился всего пару минут. Больше поспать не удалось: громко прозвучал радостный возглас Онира, которому еще громче вторил Харден.
Сильно зевая, так что чуть не выворачивалась челюсть, я скептически осмотривал находки наших сталкеров. Ну еще один рисунок, размером примерно метр на полтора, ну на полу, а не на потолке. Толку-то от него? Раньше он был покрыт пылью и мелкими осколками, не удивлюсь, если выяснится, что мы уже пару раз прошлись по нему. И чего так обрадовались, будто нашли потайной люк? Хотя нет, если бы здесь обнаружился выход, то Харден и Онир уже об этом рассказали бы, а не стояли довольные, как объевшиеся сметаной коты.
— Ерунда какая-то! — высказал я свое мнение. — Хоть бы до конца очистили.
Я нагнулся, чтобы стряхнуть с рисунка оставшийся незамеченным невзрачный камешек, как в мою руку с неожиданной резвостью вцепился Ровен Митт.
— Не трогай! — От его вопля в ушах аж зазвенело. Не знал, что наш старичок способен издавать столь пронзительные звуки.
От неожиданности я сильно дернул руку, и Ровен повалился на меня. Старик, падая, неловко взмахнул рукой и сильно ударил меня по лицу.
— Да что это такое сегодня с вами? — сердито спросил я, прижимая ладонь к губам.
Мельком взглянув на чистые подушечки пальцев (крови не было), я стал наблюдать за Ровеном. Ему должно быть больнее, чем мне, но он, забыв про хворые суставы, ползал на коленках перед рисунком и осторожно сдувал с него пыль.
Рядом стоял Снурвальд, судя по его непривычно долгому молчанию, он понимал не больше моего.
— Может, все-таки, скажете, что здесь такого? — Эти слова я произнес очень медленно, с трудом сдерживая нарастающее возмущение.
— Мы теперь богаты, Вадим. Очень богаты! Все ночное серебро, которое мы несем с собой, не стоит и десятой части этого камня! — возбужденно прошептал купец, словно в этой пещере нас мог кто-то подслушать. — Я никогда не видел такого крупного, а через мои руки в свое время прошло много подобных вещей.
— Это то, о чем я думаю? — В глазах Снурри забрезжило понимание. Он присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть находку.
— А вот я ничего не понимаю! Может, мне все-таки объяснят, что это такое? — Похоже я единственный лишний на этом празднике жизни.
— Это куврит! — с гордостью ответил Онир. — Камень силы, иначе именуемый кровью стихий.
Ответ гнома ничего не прояснил, и мне пришлось повторить вопрос.
— Ах, опять я забыл про твою память, — извинился Онир. — Кровь стихий — самый лучший усилитель маны. За обладание более мелким, размером всего с зернышко, могут убить, не задумываясь. А такие огромные, почти с палец, можно найти разве только в сокровищницах Гильдии магов или императора.
Пока Ровен Митт ползал на коленях вокруг куврита и протирал его чистой тряпочкой, гном начал рассказывать о том, как нашел эту драгоценность.
— В туннеле стены явно были обтесаны. Тогда я подумал, зачем облагораживать коридор, если пещеру оставили нетронутой? Кто будет тратить огромные усилия и время, чтобы вымостить прекрасную дорогу к своему дому, в котором нет даже мебели, не говоря уже о коврах и гобеленах? — Онир замолчал и стал дожидаться от нас ответной реакции.
У меня на языке так и вертелось предположение о внезапном финансовом кризисе хозяев этого места, но, видимо, в этом мире было принято доводить начатое дело до конца или соизмерять свои возможности с потребностями. Наверное, поэтому остальным друзьям предположение гнома показалось вполне логичным.
— Тогда я подумал, — улыбаясь во все лицо, продолжил гном. — А может, здесь случилось нечто такое, что уничтожило всю отделку? Например, сплавило декоративные панели в одну бесформенную массу? Разное бывает. Вон, Вадим, тренируясь, такой создал фаербол, что камень поплыл, словно вода. А если здесь раньше жили маги (простым людям незачем так глубоко прятаться под землей и рисовать непонятные рисунки на потолке), то они могли учудить нечто подобное. Но сколько я ни старался — везде был самый настоящий природный камень, без какой-либо обработки. Только пару раз на стенах нашел ровные места, но эти тонкие извилистые полоски никак не походили на следы, оставленные неизвестными камнетесами. Но когда мне попалась четвертая по счету линия, я заподозрил неладное. Проверил — точно! Расстояние между ними оказалось почти одинаковым. После этого я решил расчистить одну полоску, она и привела меня к кувриту. Вот.
— А я все это время искал еще какие-нибудь рисунки, — решил дополнить историю гнома Харден. — Все стены облазил, все пальцами ощупал — ничего не нашел. Вдруг смотрю, а Онир рядом пол расчищает. Да шустро так...
На этом месте Снурри тихо шепнул мне на ухо: "Бородой". Я посмотрел на запыленную бороду гнома и непроизвольно улыбнулся. Харден, приняв мою улыбку на свой счет, сбился, но после секундной паузы продолжил:
— Так вот. Метет он, метет, да не замечает, что на полу проявляется этот рисунок.
— Да ты сам бы попробовал его увидеть с такого расстояния, — возмутился Онир, однако было видно, что он, гордый своей находкой, больше ворчит по привычке. Недавняя напряженность в их отношениях постепенно сходила на нет. — Ты внимательно смотрел на рисунок? Он не нарисован, не выдолблен в камне, а... — Тут гном замолчал и недоуменно посмотрел на нас. — Ребята, я не знаю, как сделан этот рисунок.
— Чтобы гном открыто признался, что он не знает что-то о камне? Не бывало такого! — Ровен Митт прекратил начищать куврит и удивленно уставился на подгорного мастера.
— Это немного похоже на мозаику, но между камнями разного цвета нет ни малейшего зазора. Даже если их сплавили вместе, а потом отшлифовали... — Онир почесал лохматый затылок. — Но все равно это сделали магией, никак не иначе — магией!
— Ты прав — магией, — согласился Харден. — Ты знаешь, что мы здесь обнаружили? Следы сумеречников! Об этой загадочной расе мало что известно. Даже в самых старых летописях храма, которым не одно тысячелетие, чтоб ты знал, о них говорится как о давно исчезнувшем народе. Во всем свете сохранилась только пара артефактов непонятного предназначения, да несколько столь же странных надписей и рисунков, о смысле которых ученые мужи до сих пор не могут сойтись во мнении.
— И как же узнали, что это надписи сумеречников, если о них ничего неизвестно? — скептически произнес я.
— Очень просто, — ответил послушник, радуя нас своей эрудицией. — Во-первых, все рисунки сделаны столь удивившим почтенного мастера способом. А, во-вторых, там всегда присутствует частично хотя бы одна такая картинка.
Харден ткнул пальцем в потолок, и мы все, словно по команде, подняли глаза вверх.
— Эх, если бы я только мог об этом рассказать в столице, то мое имя вошло бы в историю, — сокрушался неудавшийся писатель. — На территории империи всего два таких места. Одно возле Странных гор, второе — на Южном побережье. Но там большая часть надписей уничтожена, а здесь мы уже нашли раза в полтора больше! Нужно все внимательно изучить, это же такой шанс!
— Ладно, хватит болтат., — Ровен осадил вошедшего в раж Хардена и обратился к Ониру. — Ты лучше скажи, можешь его аккуратно вынуть?
— Не знаю, этот камень чуть ли не вплавлен в пол, — ответил гном, присаживаясь на корточки. — Я могу попробовать, но ничего не обещаю. Кстати, проведи по нему пальцем. Чувствуешь трещинку? Как бы он не раскололся.
— Да, уже нашел ее, — ответил Ровен, в сотый раз проводя пальцем по ценнейшему минералу. — Будь с ним осторожнее, друг. Обидно будет, если вместо целого камня у нас окажутся осколки, цена упадет в десятки раз.
Харден и Снурвальд тоже вслед за старым купцом стали призывать Онира к осторожности с кувритом. Нашли же себе проблему на ровном месте! Подумаешь — камень усиления заклинаний и старый рисунок. "Мы богаты! Мы богаты!" — передразнил я про себя старика. Пока мы под землей, все золото мира для меня имеет меньшую ценность, чем миска похлебки Ровена. А Харден, тоже мне — археолог-любитель! Обнаружил древний узор и радуется. Только вот об этом открытии никто из его коллег наверху не узнает. Я открыл было рот, чтобы рассказать об этом друзьям, как замер. В голове стремительно забегали мысли. Вряд ли совпадение, что усилитель заклинания случайно оказался в центре рисунка, созданного магическим путем, тогда это не простой узор, а изображение магического плетения. Вон Онир все еще никак не может вынуть камень силы. А если усилитель был здесь изначально, то...
Я по-другому посмотрел на рисунок таинственных сумеречников. А что если вся эта пещера — огромный артефакт? Тогда светлые линии на темно-сером полу выполняют функции энергетических каналов, наподобие тех, что я сделал в татуировках. Не мешая друзьям спорить о лучших способах извлечения куврита, я отметил одну линию, направленную в сторону туннеля, и стал расчищать пол в метре от находки.
Как и ожидалось, здесь было продолжение рисунка — еще один элемент магического плетения. Харден теперь точно изведется от невозможности обнародовать открытие.
В середине узора под ладонями почувствовалась небольшая шероховатость. Я неудачно попробовал ее сковырнуть, но только обломал ноготь. "Наверное, это тоже куврит, только очень маленький", — подумал я, слизывая выступившую капельку крови на указательном пальце. Так, а сейчас проверим, верна ли моя теория о магическом предназначении этих линий. Я активировал истинное зрение и направил немного маны в рисунок. Сырая энергия не рассеялась в воздухе, а неторопливо впиталась в каменный узор.
— Эй, идите сюда, — позвал я друзей и добавил еще энергии. — Это не простой рисунок, это часть заклинания! Смотрите, мана заполняет магические каналы.
Тут в середине узора ярко вспыхнула точка, и зернышко куврита рассыпалось серой пылью.
В мою сторону сначала повернулся Харден, затем наемник и остальные. На их лицах было огромное удивление, а Ровен рухнул на свой зад и немного отполз назад.
Я радостно улыбнулся, хотя не ожидал такого эффекта от моего открытия, никто же из них не обладает магическим зрением.
— Теперь у тебя будет много времени, чтобы все здесь изучить, — истерически засмеялся Ровен, обращаясь к послушнику.
Но дело оказалось не во мне. За спиной раздался противный чавкающий звук, там сейчас происходило что-то жуткое, вызвавшее шок у моих друзей. Я медленно повернулся и с ужасом увидел целого и невредимого слизня. Назад дороги не было.
У меня не было даже малейших сомнений в том, кто является виновником произошедшего. Сердце ухнуло в груди, ведь знал же, что с магией шутить нельзя. Я на негнущихся ногах подошел к туннелю, чтобы убедиться в реальности происходящего. Только зря надеялся на иллюзию, слизень был настоящий и снова заполнил весь проход.
К туннелю подошли остальные, они стояли рядом и молчали. В гнетущей тишине я ощущал себя пустобрехом, решившим после нескольких удачных заклинаний, что он великий маг, и по глупости обрекшим всех на смерть.
Я сильно потер лицо. Как быть? Что делать дальше?
— Похоже, ты активировал защитную систему сумеречников, — задумчиво произнес Снурвальд, осторожно надавливая наконечником копья на слизня. — Зато мы теперь знаем, что в туннеле нет другого выхода.
— Простите меня, — еле выдавил я из себя. Оправдываться не имело смысла. Если бы ничего не трогал, то все было бы нормально.
Гном схватил меня за руки и с силой потянул на себя.
— Приди в себя, Вадим! — Он яростно смотрел в мои глаза. — Здесь вполне могла быть какая-нибудь другая ловушка! Это случайность, что ее активировал именно ты. Понимаешь — случайность! Сейчас отдохни, и мы тоже отдохнем, — гном тяжелым взглядом прошелся по спутникам, под его яростным взором захлопнули рты Ровен и Харден, собиравшиеся сказать что-то пораженческое. — А завтра прорубим выход обратно. Мы сможем это сделать! Даже быстрее, чем раньше. С кровью стихий твои заклинания станут в разы мощнее!
Слова гнома меня не утешили, кувритом надо еще уметь пользоваться. Пока он для меня бесполезный камень.
— Погоди, друг, не спеши. — Наемник мягко прервал эмоциональное выступление Онира. — Ты лучше подумай, зачем сумеречникам делать такую защиту? Маг ее пройдет легко, это мы уже доказали, она способна остановить только простых людей или животных. Да и то, есть у меня подозрение, что мы вломились сюда как варвары. Вряд ли хозяева этих мест каждый раз прорубали дыру в слизне.
