— Леди императрица, простите, с вами все в порядке? — спросил лорд Олри, оказавшийся ближе остальных.
Саша подняла голову и кивнула, полководцы настороженно переглянулись, и Александра заметила, с каким напряжением наблюдает Ян за своими людьми. "Если сейчас они усомнятся во мне, в том, что я способна выполнить задуманное от начала и до конца, может повториться вчерашнее, — подумала девушка. — И они будут правы, потому что с какой стати эти люди должны доверять свои жизни дрожащей от страха девчонке! Тогда Яну, если он по-прежнему решит защищать меня, придется выступить против всех. Ему, конечно, поможет Дамиан, но все равно это будет такой конфликт, последствия которого могут быть катастрофическими. Я не могу допустить этого".
Александра глубоко вздохнула и, отметив про себя, что взгляды уже практически всех присутствующих прикованы к ней, подняла голову. На лице ее больше не было нерешительности.
— Леди императрица плохо себя чувствует?
Александра сначала подумала, что это сказал лорд Вильта, но нет: Вильта молча наблюдал за происходящим, видимо не имея намерения вмешиваться, дабы не повторить вчерашнего. Вопрос был задан другим военачальником. Саша встала.
— Со мной все в порядке, и я хорошо себя чувствую, — ответила она сразу на оба вопроса. На нее смотрело множество глаз, принадлежавших бывалым, закаленным в боях воинам, и Александра поняла, что не должна была допускать перед ними ни единого проявления слабости. Ошибку, которую она только что сделала, надо было как-то исправлять. — Я прошу прощения у всех вас за то, что дала вам повод сомневаться в своих возможностях, а также в том, что способна выполнить то, что от меня требуется.
Александра обвела взглядом собравшихся. "Наверное, я все-таки зря сказала все это", — подумала девушка. Глядя в лица воинов, Саша поняла, что ей не верят, не верят в нее. Прищурившись, Александра подняла глаза вверх, к верхушкам окружавших поляну деревьев. "Господи, позаботься о невинных созданиях своих" — мелькнуло у нее в голове, в то время как ладони защипало, словно от легкого электрического разряда. Птицы испуганно вспорхнули с ближайших деревьев, каким-то образом ощутив грозящую им опасность. Александра подняла руку: серебристый луч, вырвавшись из ладони словно продолжение руки, превратился в длинное лезвие, срезавшее верхушки деревьев, растущих вокруг поляны. Прежде, чем лезвие исчезло, сперва сжавшись в сияющий комочек энергии, тут же погасший, произошло что-то еще. Александра не поняла, что именно, но удивленные и даже несколько озадаченные возгласы объяснили ей, что луч уничтожил маскировочный купол над поляной. Несколько человек, подняли вверх руки, восстанавливая купол, остальные продолжали смотреть на нее. Девушка кивнула головой, словно извиняясь за то, что собирается покинуть собрание. Ей хотелось бежать прочь, потому как Александре казалось, что она все-таки совершила глупость. Благоразумие не позволило ей отойти далеко, и поэтому, даже скрывшись от глаз совещавшихся полководцев, она продолжала слышать негромкий гул их голосов.
Раздавшиеся за ее спиной шаги не удивили девушку.
— Простите меня, я сорвалась и сделала ошибку, — тихо сказала она.
К удивлению Александры ответил ей не желтоглазый принц, а его старший брат:
— Вы зря корите себя, сестричка. Давно следовало показать им, чего вы стоите на самом деле. По крайней мере, теперь никто не будет сомневаться в том, что вы на самом деле способны противостоять Сайрису.
— Да? — Александра обернулась, и одобрение во взгляде Дамиана наконец позволило ей поверить ему и расслабиться. — Вы действительно так считаете? Но почему же тогда Ян был против этого? Ведь во мне сомневались с самого начала, а я могла бы раньше устроить подобную демонстрацию, и тогда не было бы многих недоразумений и конфликтов...
Дамиан склонил набок свою белокурую голову, и в глазах его мелькнуло лукавство.
— Мне кажется, мой братец просто не желал принуждать вас к этому. Я понял, что вы были не в лучшем состоянии, когда прибыли в лагерь, и вполне логично, что Ян хотел оградить вас от больших потрясений.
Саша недоверчиво усмехнулась, однако вспомнив, как яростно Желтоглазый защищал ее от любых нападок со стороны своих людей, вдруг ощутила болезненный укол совести.
— Как же ужасно я себя вела! — прошептала она. — Если бы я так не упивалась собственными страданиями, я бы давно поняла, что сама виновата в подобном отношении к себе соратников Яна. Ну разве могли они доверять и полагаться на человека, который выглядит так, словно боится даже собственной тени!
Дамиан продолжал смотреть на нее с улыбкой.
— Браво, леди Александра! — наконец сказал он. — Я всегда был уверен в том, что вы не только очень умная, но также смелая девушка. Теперь же вы ведете себя как настоящий воин. Главное, сестричка, ни на минуту не позволяйте себе усомниться в том, что поступаете правильно, и тогда у вас найдутся силы для чего угодно.
— Спасибо вам, Дамиан, — сердечно поблагодарила его Александра. — Спасибо вам за поддержку. Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий.
— Вы их не обманете, — ответил принц.
Солнце уже село, и только тогда все вопросы, наконец, были решены. В обществе Дамиана Александра и на этот раз поспешила покинуть поляну перед теремом, где собралось так много народу. Полководцы относились к ней теперь с куда большим вниманием и уважением, но девушка все еще не могла простить им былого пренебрежения. Ян был пока занят, и Александра не знала, как еще долго его задержат дела, а спать ей пока не хотелось. Да она вообще не была уверенна, что сможет заснуть после услышанного.
Дамиан также был задумчив и молчалив. То и дело взгляд его замирал, направленный куда-то вдаль, и Александре казалось, что в этот момент водный маг находится на далеком морском берегу в окруженном небольшим садиком доме, где его ждет семья — двое сыновей и красавица-жена Айлин, и больше всего на свете Дамиан боится того, что может больше никогда их не увидеть. Хотя у них с Дамианом было куда больше шансов чем у простых солдат: все-таки его высочество был магом, и сохранял свои способности даже на территории, где на большинство других магов действовали ограничения, а Александра мало того, что обладала силами, аналогичными силам императора, она также знала, что ни император, ни его люди не будут пытаться ее убить. Рассуждая так, Александра каждый раз мысленно возвращалась к человеку, который будет идти наравне с простыми солдатами, не защищенный ничем, кроме своего умения вести бой.
После того, как Александра продемонстрировала свои способности военачальникам и ушла с совета, Ян уже почти инстинктивно собирался последовать за нею, но его выручил Дамиан. Жестом остановив брата, он дал понять, что сам присмотрит за девушкой. После же ее возвращения они с Яном не перебросились и словом, и все же Саше изредка казалось, что он нет-нет, да и взглянет на нее встревожено.
Дамиан, стоящий рядом, вдруг оглянулся. Александра не слышала шагов, возможно потому, что на этот раз так глубоко погрузилась в собственные мысли, что мало замечала вокруг себя. И все же когда Дамиан отошел, скрывшись с поля ее зрения, девушка вышла из состояния задумчивости. Она не спешила оглядываться, потому что знала, кто стоит у нее за спиной, кожей ощущала янтарно-желтый взгляд, и тем не менее едва не вздрогнула, услышав тихий с хрипотцой голос:
— Выходим завтра после полудня.
— Да, я слышала, — ответила Саша. Именно из-за этого теперь ей, внешне храбрившейся, было так тревожно и неспокойно. Девушка боялась выдать волнение нервной дрожью, от которой, казалось, вот-вот начнут стучать ее зубы и подгибаться колени.
Ян молчал долго, потом спросил:
— С вами все в порядке?
— Да... Да, в порядке, — Саша удивилась, что смогла вообще произнести это вслух.
— Мне кажется, это не так. Что с вами? Вы боитесь?
— Со мной все в порядке, — снова ответила девушка. — Я немного волнуюсь перед завтрашним днем, но я постараюсь успокоиться, честное слово.
— У вас плечи дрожат, — высказал Ян свое наблюдение.
— Дрожат? — теперь Александра чувствовала, что не только плечи, а и вся она начинает дрожать. — Нет, вам показалось.
Руки Яна легко дотронулись до ее плеч.
— Не показалось, — заключил он.
Какое-то время Александра еще чувствовала прикосновение его ладоней, но Ян вдруг убрал руки, и девушка почувствовала себя так, словно у нее забрали последнюю опору. Однако ей стыдно было признаться в том, какая она трусиха. Дамиан сказал, что она смелая, но насколько легче совершать храбрые поступки спонтанно, когда появляется необходимость действовать немедленно, мало задумываясь об опасности. Теперь же, в ожидании завтрашней битвы, Александра страшно боялась того, через что ей еще придется пройти, и если бы только ей! Она не показала сегодня своего страха полководцам, но так трудно было притворяться теперь, когда Ян был рядом, и искушение поделиться с ним своими переживаниями было слишком велико. Пусть Желтоглазый и не поймет всего того, что она сейчас чувствует — он воин, он привык воевать, привык к опасности, но даже после появления Дамиана, с которым девушке изначально было намного проще общаться, этот мрачный и молчаливый человек с глазами хищной кошки каким-то образом был ей ближе всех остальных. И тем не менее Саша решила, что постарается "держать марку" до конца, ведь в итоге Ян, как воин, тоже не обрадуется, узнав, что у одной из главных действующих лиц завтрашнего события от страха трясутся колени. Интересно, а что бы он сказал, узнав, что девушка боится за него?
— Я... Александра!
Услышав его голос, девушка обернулась резко, нервно, устав от молчания и от напряжения, повисшего в воздухе.
Увидев ее широко открытые глаза на бледном лице, Ян понял, с каким трудом удалось Александре сохранить спокойный и хладнокровный вид перед полководцами. Все ее эмоции, от страха и отчаяния до какой-то сумасшедшей надежды на чудо, которое внезапно всех спасет и всем поможет, читались сейчас в этих темно-зеленых глазах. Но чудо не обещалось быть, и Ян знал точно, что им придется пройти до конца по выбранной дороге, не сворачивая. Больше всего ему хотелось посадить Александру на коня и увезти куда-нибудь подальше от всего этого, спрятать, пока так или иначе все не разрешится, но желтоглазый принц твердо знал, что куда бы он не увез девушку и где бы не спрятал — спасения это ей не принесет. Только здесь, только в выигранной битве был единственный шанс для нее спасти свою жизнь, выбраться из той ловушки, в которую он сам так подло ее затащил.
— Александра, послушайте меня, — произнес он, очень надеясь, что хоть немного сможет успокоить раздирающие душу стоящей перед ним девушки страхи. — В этот раз у нас есть все шансы на победу, вы с Дамианом достаточно сильны, чтобы справиться с Эрин и Сайрисом.
— А вы? — вдруг спросила Александра. — А если вы... — и умолкла, не зная, как высказать свои опасения.
Ян расценил ее слова по-своему.
— Если что-то случится со мной, о вашем возвращении домой обязательно позаботится Дамиан.
Александра потрясено замерла. Значит, этот Желтоглазый считает, что она беспокоится лишь о том, как бы поскорее вернуться домой? Что ей абсолютно наплевать, выживет он в этой схватке или погибнет? Несколько секунд девушка просто не могла вдохнуть, потому что дыхание сперло как от неожиданного удара, потом произнесла сдавленным голосом, едва выговаривая слова:
— Вам нравится говорить гадости?
С минуту он смотрел на нее непонимающим взглядом, потом вдруг резко изменился в лице и сделал то, чего Александра склонна была меньше всего ожидать именно от Яна: опустился перед ней на одно колено.
— Простите меня, я сказал не подумав.
Александра в изумлении уставилась на склоненную перед ней голову с коротко стриженными золотисто-русыми волосами. В голосе желтоглазого принца звучало неподдельное раскаяние, но обида, нанесенная его словами, была слишком велика.
— Отчего же, не подумав? Вы очень хорошо дали мне понять, кем вы меня считаете! По-вашему, мне совершенно наплевать и на ваших людей, и на вас, и вообще я могу переживать только за себя любимую, до остальных мне нет никакого дела!
— Это не так, — тихо возразил Ян.
— Разве? — ехидно спросила Александра. — А вы случайно не по себе судите?
И зажмурилась, а потом со вздохом присела напротив Яна.
— Ну вот, теперь я сказала гадость, — Саша виновато улыбнулась, не зная, что сказать в свое оправдание.
Ян поднял глаза и, к огромному облегчению Александры, обиды в них не было.
— Что ж, тогда мы квиты, — примиряюще сказала девушка.
Желтоглазый нахмурился, его подобная формулировка, по-видимому, не устраивала.
— Еще раз прошу простить мне мои слова, — настойчиво повторил он. — Я хочу, чтобы вы знали: я действительно так о вас не думаю.
— Я вам верю.
Ян поднялся и подал руку Александре, помогая встать. Девушка поправила пояс, одернула рубашку и, подняв голову, встретила взгляд желтоглазого принца, такой странный, обволакивающий, лишающий воли. Александра замерла, как завороженная, не в силах отвести глаз.
— Скажите, Александра, — тихо, едва слышно произнес Ян, — неужели после всего, что я сделал, моя жизнь вам небезразлична?
Выражение его лица явно говорило о том, что высказанная мысль казалась Желтоглазому в высшей степени удивительной и невероятной. Но потом Ян вспомнил, что девушка жалела даже тех разбойников, которых ей пришлось убить, чтобы избежать приставаний и возвращения к Сайрису. "Хотя, — подумал Ян, — чем я лучше Клайдена?" Глядя в ее взволнованные глаза, Ян понимал, что причинил ей куда больше зла, чем все разбойники вместе взятые. Но невзирая ни на что она все-таки беспокоится за него, как беспокоилась бы, наверное, за жизнь любого другого находящегося рядом человека. Любого...
Растерявшись, Александра не знала, что ответить на заданный Яном вопрос, да и нужен ли ее ответ вообще. Отразившиеся на лице Яна размышления почему-то заставили его вновь нахмуриться и помрачнеть, и Саша опустила голову, чувствуя облегчение от того, что отвечать ей уже не придется. Жизнь этого Желтоглазого ей действительно была небезразлична, хотя почему — Александра сама толком не знала, да и вряд ли задавалась подобным вопросом всерьез, потому как не могла понять, как можно не беспокоиться за человека, который так долго находился рядом, с которым их, несмотря ни на что, связывает общая цель, общее дело. И завтра... завтра... В сознании Александры всплыла картина похорон под стенами дворца, освещенная огнями факелов в руках подчиненных Сайриса, и девушка непроизвольно вздрогнула. В следующий миг она оказалась в уютных объятиях. Прерывисто вздохнув, Саша спрятала лицо на груди Желтоглазого. Ладонь его успокаивающе легла на затылок девушки, и Александра вдруг услышала, что Ян шепчет ее имя. Почему-то это настолько поразило ее, что Саша подняла голову и заглянула ему в глаза. В какой-то миг ей показалось, что Ян поцелует ее, но он этого не сделал, а заставил ее вновь опустить голову. Его дыхание было тяжелым, прерывистым, Александра грудью ощущала гулкое биение его сердца и не смела шевельнуться, потому что ей казалось, одно движение может все разрушить, а девушке очень не хотелось покидать его объятий.
