— Возможно, — остудил его герцог. — Но ты не задумывался никогда, почему аристократы смогли обрести столь много власти в стране? Вижу по глазам, что задумывался и не раз. И даже знаешь ответ. Релы. Именно ваша династия угасала из года в год, давая нам все больше возможностей и власти. От некогда великих людей осталось только имя, которое теперь связано лишь с позором. Даже память уже стерта, а если кто и помнит о былом величии Империи, то старается побыстрее выкинуть эти мысли из головы, чтобы не было так горько за свою страну. И ты говоришь, что виноваты во всем мы, аристократы? Нет, Орн. Это Релы и никто другой нанесли самый страшный урон Релану, таковой, который не смогли бы даже сотни Домов. Только Релы, — тихо закончил герцог.

— Что ты предлагаешь, Вильё? — наконец, прервал тишину Орн.

— Ты объявляешь о помолвке, а в обмен я оставляю жизни твоим друзьям. Члены Ложи будут помилованы и отпущены на свободу. Они покинут столицу и каждому будет предоставлено небольшое поместье где-то в глубинке, подальше от большой политике, так сказать, во искушение. Ну и конечно, до конца жизни они будут под постоянным наблюдением.

— Алекс? — спросил принц.

— Алекс... ах этот молодой человек. Ну что ж, если ты тоже относишь его к своим друзьям, то и ему не будет ничего грозить. Кстати, мы до сих пор не можем найти его. Словно сквозь землю провалился. Однако о чем-то определенном говорить еще рано, так как опознаны далеко не все трупы... Так что, Орн?

Принц глубоко вздохнул и тихо ответил:

— Я согласен. Я объявлю о помолвке на следующий день после бала.

— Как тебе будет угодно, — возликовал в душе герцог. Победа в его руках, хотя он и немного сомневался в том, что Орн последует его словам. — А теперь я откланяюсь. Извини, дела. Да, чуть не забыл. Талия просила передать, что хотела бы увидеться с тобою сегодня.

Лиар покинул комнату, оставив наследника реланского престола наедине со своими мыслями. С очень тяжелыми мыслями.

* * *

— Ты уверен, что все получиться? — спросил мага его собеседник.

— Да, не беспокойся, все идет по плану. Завтра бал, — прозвучал ответ.

— А если кто-то узнает или догадается? Ведь мы полагаемся на простых людей?

— Все будет нормально. Они в точности выполнят мои команды. А если кто-то и догадается, то будет уже поздно.

— Он подействует?

— Конечно, никаких следов и доказательств. Никакого цвета и вкуса. Не забывай, что здесь постаралась магия, а не только матушка-природа.

— Ну хорошо, я верю тебе. Как всегда верю, — вздохнул собеседник.

— Куда ты денешься.

* * *

Вечер двадцать седьмого дня месяца Тепла времени Зноя ознаменовался грандиозным праздником во дворце императора. В то время как Арла надела черный цвет скорби, дворец горел яркими красками радости и счастья. Чуть более семи сотен приглашенных разместились в пяти огромных залах, сплошь окутанных светом и купающихся в роскоши. Тысячи свечей соседствовали с магическими светильниками, сотни официантов сновали с подносами, на которых толпились бокалы вина. Сотни голосов наполнили дворец непрекращающимся гомоном. Благородные дворяне-кавалеры в строгих костюмах или мундирах, с одной стороны и прекрасные дамы в неописуемой красоты платьях с другой. И везде желтый цвет золота — цвет власти. Кружащиеся в танцах пары, отдавшиеся чувству полета и наслаждения и собравшиеся в небольшие группки дамы и господа, яро обсуждающие только им одним известные темы. Сотни и сотни гостей этого пира новой эпохи. Весь цвет верной заговорщикам аристократии собрался сейчас во дворце. Здесь были почти все. Только две важные персоны все же не почтили своим вниманием бал. Во-первых это верховный маг, вуар Катрий и во-вторых, сам виновник торжества — его величество, король Релана Курат Первый. И если о внезапно исчезнувшем накануне мятежа чародее герцог не мог сказать ничего существенного, то где находится второй, знал точно. Король лежал на кровати в своих покоях — он был мертв. Яд сделал свое дело, и все выглядело как смерть от так давно мучавшей его болезни. Эпоха Упадка, как ее потом назовут потомки, закончилась.

Бал продолжался уже несколько часов, когда гостей, наконец, пригласили к столу. Они занимали свои места никак не меньше двадцати минут — разгорались настоящие споры и даже доходило до драк за право находиться поближе к герцогу. Так было задумано изначально, и Вильё в очередной раз убедился, насколько мелочна и нища на дух большая часть нынешних дворян. Наконец, когда все закончилось, он поднялся. Еще десять секунд и в зале повисла тишина, а сотни глаз устремились на лиара.

— Лиары и лари, — поднял свой бокал аристократ. — Рад приветствовать вас сегодня на балу новой эпохи. Да, воистину она началась. Мы смогли победить заговорщиков и спасти страну от гнета узурпаторов. Мы освободители. И теперь Релан воссияет как никогда за уже многие годы, и мы вновь покажем, что Империя жива и помнит своих отцов, а их дети достойны их славы. За Империю! За победу! За Релан! — воскликнул герцог.

Сотни голосов подхватили его слова, и казалось, что их крики будут слышны даже на окраинах Арлы. Сотни бокалов взвились в воздух, салютуя победителю. Герцог улыбнулся, смотря на все это, и выпил свое вино залпом, а затем бросил бокал о землю, разбив его вдребезги.

Пир длился около часа — уже произошли три смены блюд, а множество бутылок вина удивленно взирали на свое дно. Все шло, как и задумывалось, когда внезапно в зал вошел вуар Катрий и направился к столу Вильё. Тут же было освобождено место по правую руку от лиара, а официанты, сбиваясь с ног, все же успели вовремя заменить посуду и принести новые блюда.

— Вуар, — улыбнулся герцог, когда маг занял свое место. — Рад вас видеть. Где же вы пропадали?

— Были дела, лиар, — утомленно вздохнул чародей. — Как всегда много забот и решить их может только верховный маг Релана и глава Консалта.

— А я так хотел, чтобы вы почтили нас своим внимание прошлой ночью и признаться, слега разочарован, что не смог увидеться с вами, — обратился к нему Вильё, слова которого на самом деле звучали следующим образом: "Шел бой, а с нами не было магов. Почему? Ведь у нас был уговор?"

Чародею не составило труда уловить скрытый смысл, а потому и ответ прозвучал на настоящий вопрос:

— Я был с вами, герцог, хоть вы меня и не могли видеть. У нас в Консалте возникли некие разногласия касательно направлений дальнейшего развития Релана, и потому пришлось убеждать многих магов в правильности вашего пути. Даже приходилось применять силу.

— Даже так? — действительно подивился лиар. — Ну что же, тогда это полностью объясняет как ваше отсутствие вчера ночью во дворце, так и ваше присутствие сегодня на нашем балу.

Маг лишь склонил голову в знак согласия со словами герцога.

— И что Консалт? — тем временем продолжал разговор дворянин. — Как он воспринял ваши увещевания?

— Нормально. Как мы и предполагали с вами ранее — маги примут сторону новой власти.

— Это радует, — облегченно вздохнул герцог, ощущая, словно огромная тяжесть, наконец, свалилась с его плеч. Все, полная победа и никаких сомнений. — Но не будем о делах, вуар. Сегодня балл и потому давайте наслаждаться радостью и весельем.

— Согласен, — кивнул маг, пригубив вина.

Прием продолжался всю ночь и закончился лишь под рассвет. Гости разошлись по своим покоям и о громком празднике сейчас напоминали лишь горы грязной посуды, испорченных скатертей, оплывших свечей и десятки снующих слуг, стремящихся как можно скорее убрать следы недавнего пира. А ровно через пять часов дворец вслед за Арлой сменил яркие цвета радости и счастья на черный цвет скорби. Больше пяти десятков аристократов, костяк заговора дворян, оказались мертвы. Только одному герцогу удалось выжить и то лишь благодаря его личному магу, который вовремя успел распознать яд и принять необходимые меры. И сейчас Вильё де Ланарис, еще слабый и неокрепший после борьбы с отравой, тем не менее, во весь опор скакал прочь от столицы в свой замок. Он проиграл, и сейчас надо было спасать семью. А рядом в карете ехала Талия, его дочь и избранница будущего короля Релана Орна Славного. Хотя нет, уже нынешнего императора Релана, Орна Славного.

* * *

— Ваше величество, вы свободны, — именно с такими словами вошел в комнату верховный маг Релана.

Принц вскочил с кресла, а со спинки свалилась лежавшая на ней книга.

— Что вы имеете в виду, вуар? — недоверчиво спросил Орн. — Что значат ваши слова?

— Мятеж подавлен, ваше величество. Ложа победила.

— Неужели, — послышался вздох облегчения. — Но вуар, почему вы именуете меня титулом короля? — обратился он к чародею, при этом уже зная ответ.

— Ваш отец мертв. Он стал жертвой заговорщиков, и мы ничего не могли поделать. А потому теперь вы законный король Релана.

Парень склонил голову и замолчал. Да, он понимал, что произошедшее неизбежно, однако смерть отца все равно его потрясла. Чародей же ждал, он умел делать это, пожалуй, лучше всего остального, когда играл с судьба других людей.

— Что с герцогом и его людьми? Как это произошло? — наконец нарушил молчание Орн.

— Герцог жив и сейчас находится далеко от Арлы на пути к своим землям. Я не посчитал нужным его остановить, так как думаю, что решать его судьбу имеет право лишь один человек в стране, а именно новый король.

— Оставьте вуар, — попросил принц. — Я еще никакой не король, а что касается вашего поступка, то всецело его одобряю. Нам с герцогом предстоит личная беседа. — Улыбнулся он. — А остальные? Граф Лирайн, граф де Устар, барона Аньен и другие?

— Мертвы, — ограничился лишь одним словом маг. Принц кивнул, показав, что принял к сведению.

— Как и кто? Я бы хотел узнать о произошедшем более подробно.

— Более пяти десятков заговорщиков умерли сегодня после рассвета. Причиной послужил яд, изготовленный магами Консалта, верными законной власти и подсыпанный в бокалы с вином во время пира в честь победы мятежников. Смертельный яд, который невозможно определить или почувствовать, если только не знать о нем. Однако герцог все же выжил. Ему помог вуар Отис, от которого я, признаться, не ожидал подобной прозорливости и знаний. Но что сделано, то сделано.

— Вы, вуар? — поинтересовался Орн.

— Да, принц. Я возглавил ту часть Консалта, которая пошла на столь серьезные меры, — согласился маг.

— Вуар, вы все время упоминаете о части Консалта. Я так понимаю, что не все маги поддержали Ложу. Что с остальными?

— Часть мертва, — жестко произнес чародей. — Часть пленена и у нас остается надежда на то, что они одумаются, а часть удалось переубедить... разными методами.

— Хм, не буду спрашивать вас об этих методах, так как считаю, что это полностью дело лишь самого Консалта. Однако меня интересует другой вопрос. Скольким магам я могу доверять уже сегодня?

— Трем четвертям, — без раздумий ответил чародей. — Даже чуть больше.

— Это не может не радовать. Особенно в такое тяжелое для страны время. Но что в Арле? Что с войсками?

— Ваше высочество, я маг, а не военный. Давайте вы получите все необходимые вам сведения от того, кто действительно разбирается в данном вопросе. К тому же гран-генерал Роланд возможно уже имеет предложения касательно дальнейших действий Ложи. Сейчас требуется не только развить наш успех, но и закрепить его. Каленым железом закрепить, чтобы больше ни у кого не возникло желания повторить события позапрошлой ночи.

— Генерал жив?! — воскликнул обрадованный столь чудесной новостью принц.

— Да. И не только он. Вас уже ожидают полковник де Кастила и вуар Аксий. К сожалению глава Первого Крыла был тяжело ранен. Однако сейчас его жизнь вне опасности.

— А как же лорд Нилий и глава Пятого Крыла, лорд Риний?

— Уже ни лорд и ни лиар. Риний лишен звания и чина. Сегодня утром он был схвачен при попытке к бегству, однако оказал сопротивление при задержании и был убит.

— Вы хотели сказать казнен? Не правда ли? Да и попытки оказать сопротивления явно не было?

— Казнен, — склонил голову вуар в знак согласия со словами принца. — Нилий же здесь. Надо сказать, что разведка сильно помогла нам в осуществлении нашего замысла и если бы не Седьмое Крыло, то этой ночью во время бала все могло пойти совсем по другому.

— А что Алекс? — внезапно спросил принц.

— Алекс, — Катрий сделал вид, что задумался. — Ах, тот молодой человек, который состоит при вас советником. — Последние слова Орн уже слышал, и его охватило странное чувство нереальности. Дежа вю. — И магом. — Чародей бросил быстрый взгляд на принца, однако Орн никак не отреагировал. — Да, маг, и моя вина, что я пропустил такой самородок. А ведь подозревал. — Сокрушенно помотал головой Катрий. — Самоучка, но какой талантливый. Ему потребовалось чуть больше семи секунд, чтобы убить семнадцать воинов мятежников во время одного из уличных боев в столице. К сожалению, это было последнее место и время, где видели Алекса.

— Я уверен, что он все еще жив, — вздохнул принц.

— Согласен, — кивнул Катрий. — Ведь какой талант! Мы просто обязаны привлечь его на сторону Консалта. И только подумать, все это время был на виду и так умело скрывал свои возможности. Достаточно сильные возможности, ибо вуар Ронт, который преградил вам дорогу тогда в северном крыле, так и не сумел до конца блокировать его удар, оказавшийся ни много ни мало самым настоящим влиянием. Чародей просто не ожидал ментального тарана, к тому же такой силы. Вы понимаете, что это означает, ваше высочество?

— Признаться нет, вуар. А потому буду благодарен, если вы разъясните ваши слова.

— Во всем Ноаре такие силы ментальной магии подчиняются лишь чародеем одной страны. Алния, а точнее Клеж. Это маги ордена Власти с их врожденными способностями к магии разума.

— Но ведь это невозможно! Их маги никогда не покидают свой Орден, в смысле не скрывают принадлежность к нему.

— Если это только не чародеи клана Аталант, ордена магов-шпионов.

— Но ведь... Нет, не верю... Этого не может быть... Да и зачем Клежу? — зачастил принц. — Какой смысл посылать шпионов ко мне? Релан никогда их не интересовал ранее?

— Их интересует все, точнее весь Ноар, ваше высочество. Однако это лишь мои домыслы и не более. А пролить свет на эту тайну может лишь сам Алекс и никто иной.

— Но амнезия, он же ничего не помнит?

— О, это довольно легко проверить, — рассмеялся маг. — Главное, чтобы он открылся перед нами и допустил чародея, к примеру, меня, к своей памяти и подсознанию.

— Зная Алекса, могу с почти полной уверенностью сказать, что он вряд ли согласится, — отрицательно покачал головой принц.

— А если вы, ваше высочество? — как бы невзначай поинтересовался вуар.

— А я доверяю его словам. Не забывайте, что этот парень рисковал своей жизнью, спасая мою. Не всякий пошел бы на такое ради совершенно незнакомого ему человека. Да и все его дальнейшее поведение говорит о том, что ему можно верить. А его поступки только подтверждают беспочвенность ваших обвинений.