Так что решать проблему придётся местными средствами.
Ни Ричард, ни Уроборос не были экспертами по космическим сражениям. Подкладывать противнику свиней различной степени тяжести — это всегда пожалуйста, но честно воевать тем же оружием, что есть у другой стороны — в этом им обоим критически не хватало опыта. Вот в наземных сражениях они разбирались отлично, а в космосе их идеи пока не заходили дальше "задавить противника огневым превосходством".
Но Змея знала тех, кто разбирался. Киг-яр занимались космическим пиратством в течение тысячи с лишним лет, и несколько хороших тактиков для решения специфической задачи среди них непременно найдётся. Миниатюрные (по сравнению с джиралханай) ящеры привыкли, что на них практически не обращают внимания, и оказались весьма польщены, когда к ним обратилась сама Пророчица. А уж когда им объяснили, что можно придумывать АБСОЛЮТНО ЛЮБЫЕ тактические комбинации, с использованием любого доступного оружия, сил и технологий, а Гидра сама найдёт обоснование, как это вписать в традиции Ковенанта... их глаза так загорелись, что Ричарду даже стало страшновато.
Эффективная дальность удара плазменным копьём не превышает световой секунды. Не потому, что на бОльшем расстоянии цель может увернуться — планеты и станции особой маневренностью не славятся, да и тридцатикилометровому сверхносителю затруднительно сместиться за одну секунду на расстояние, превышающее его размер. А потому, что даже фантастические навыки Ковенанта в управлении плазмой имеют свои ограничения. На большем расстоянии электронно-позитронный жгут дестабилизируется и аннигилирует сам с собой.
Поэтому Флот Доблестной Жертвы, который Ричард тут же перекрестил для себя в Отряд Самоубийц, выбрал для выхода дистанцию в миллион километров от верфей. Утроенную дистанцию снайперского выстрела. На этом расстоянии они могли быть уверены, что их не накроют сразу после выхода из прыжка — и одновременно не должны были тащиться к цели чересчур долго.
Предварительное сканирование системы показало, что она битком набита сенсорами всех типов, как пассивными, так и активными. А также артефактами неясного предназначения — вероятно, космическими минами. Последнее немного замедляло продвижение эскадры, так как требовалось очень тщательно "протраливать" курс, уничтожая каждый подозрительный предмет. Но остановить её таким способом было нельзя.
Включив щиты на максимум, настроив сенсоры на максимальную чувствительность к холодным объектам небольшой массы, эскадра набрала скорость в тридцать километров в секунду и не торопясь направилась к верфям. На дистанцию открытия огня она должна была выйти через семь часов.
Общеизвестно, что стандартная конструкция кораблей Ковенанта предусматривает установку энергетических проекторов на нос и на брюхо корабля, что ограничивает сектор обстрела направлениями вниз и вперёд (полностью), а также в стороны и назад (частично).
Это очень удобно при остеклении планет, но создаёт некоторые проблемы в космическом бою, где нет ни верха, ни низа. Когда километровые корабли-монстры начинают вертеться в догфайте, как самолёты, стараясь зайти друг другу в хвост — это ещё полбеды. Но спрашивается, что мешает банально выпрыгнуть из пространства скольжения сверху и слегка сзади вражеского корабля, после чего расстрелять его в беззащитную "спину"? Точность сверхсветовых двигателей Ковенанта это вполне позволяет...
Как всегда — есть ряд технических нюансов, и в первую очередь — сама природа пространства скольжения.
Во-первых, сразу после выхода из портала ваши щиты не работают. Квантовое поле всё ещё настроено на защиту от опасностей Эмпирея. Чтобы перевести его в режим дефлекторного щита, нужна хотя бы минута.
Во-вторых, начинать зарядку плазменного копья можно только после завершения выхода и закрытия портала. Потому что попытка пройти с заряженным копьём через мощнейшую электромагнитную аномалию, каковой является портал — кратчайший путь на тот свет, в объятия Предтеч. Нет, в принципе корабельный ИИ может компенсировать возмущения и сохранить целый корабль и исправную установку. В принципе. Если вам очень-очень повезёт. Слишком большое везение, чтобы учитывать его в тактических планах. И это не считая той мелочи, что копьё и переход в равной мере жрут энергию реактора, а она не бесконечная.
Поэтому, если вы выскакиваете из Эмпирея на дистанции ближнего боя — в десятках и сотнях километров от цели — то на вас немедленно обрушатся плазменные торпеды, снаряды и лучи импульсных лазеров. Торпеды вообще всеракурсные, неважно, куда вы их выпускаете, они могут потом повернуть. А башни с лазерами и плазменными турелями на "крыше" звездолёта есть (хотя их и не так много, как по бортам). И с учётом отсутствия щита — всё это добро вас мигом поджарит.
Выскочить подальше, в паре тысяч километров от цели? Тоже не лучший вариант. Никто ведь не мешает вашей цели начать зарядку копий ОДНОВРЕМЕННО с разворотом брюха или носа в вашу сторону. Маневровые двигатели не так много энергии едят, как сверхсветовые, так что ваш противник скорее всего закончит цикл зарядки быстрее, если его капитан не полный тормоз.
Но похоже было, что адмиралы Святейшей этих основ тактики не знали. Потому что они допустили именно указанную классическую ошибку — попытались при помощи микропрыжка зайти гостям в хвост. Причём в очень странной формации — два штурмовых носителя типа CAS, один носитель типа DDS и пять броненосных крейсеров типа RCS — и где только откопали столько этого старья!
Вдобавок, дистанцию они выбрали вполне скромную — какая-то сотня километров. На таком расстоянии их преимущество в числе копий практически ничего не значило — это "собачья свалка", где их банально задавит огонь эсминцев...
Спустя шесть секунд, однако, выяснилось, что кто тут не учил уроков — это ещё надо очень посмотреть. Потому что у броненосцев выявились два неожиданных преимущества.
Во-первых, они плевать хотели на потерю щитов — броне совершенно безразлично, из какого пространства она только что вышла, она одинаково эффективна в любых обстоятельствах. А во-вторых, у них оказалась такая полезная, почти забытая технология, как стазис-пушки.
Нет, это не был стазис Предтеч, основанный на манипуляции временем в пространстве скольжения, и даже не его упрощённое подобие на основе твёрдого света, которым пользовалась маленькая компания путешественников Змеи. Это вообще по большому счёту не было даже оружие — скорее хакерская атака, использующая неустранимую конструктивную уязвимость.
Речь идёт о слегка модифицированной плазменной торпеде. Сгусток, выпущенный из этой пушки, растекался по всей поверхности вражеского щита, ища в ней любые отверстия. А когда находил таковые — запускал внутрь "щупальца"-волноводы.
По этим "щупальцам" с броненосца в свою очередь передавался электромагнитный импульс, который избирательно глушил некоторые проекторы щита.
Нет, щит от этого не вырубался — его генератор находился глубоко внутри корабля, вырубить внешним воздействием эту установку невозможно. Как раз наоборот — в щите пропадали все отверстия, он непроницаемой скорлупой окутывал собственный корабль.
Ну а поскольку дефлекторный щит работает одинаково в обе стороны, подвергшийся такому удару корабль утрачивал возможность стрелять, запускать истребители и даже лететь, кроме как по инерции — ускорение требует выброса реактивной массы, а куда ты её выбросишь, когда перед дюзами препятствие? Пусть даже репульсорные двигатели Ковенанта не были реактивными в обычном смысле, им тоже требовалось для работы свободное пространство за кормой.
А если ты не успеешь сообразить, что произошло, и попытаешься выстрелить — рискуешь поджариться в собственной же плазме.
Выбраться из такой ловушки нетрудно — достаточно "всего лишь" отключить щит, но последствия такого оголения под вражеским огнём — за ваш счёт. При повторной активации щита он всё ещё будет замкнутым. Разумнее во многих случаях поручить хурагок рекалибровку проекторов. Если повезёт, они управятся минуты за три. Поскольку процесс не имел ничего общего со стазисом (он не останавливал время ни в какой форме), Ричард для себя переименовал это устройство в "удерживающую пушку". Так или иначе, на малых дистанциях она оказалась весьма эффективной, обезвредив на некоторое время оба крейсера и три эсминца. Будь у них побольше таких стволов, можно было бы вырубить всю эскадру (кроме SDV, которые щитов не имели изначально), но увы, устаревшие RCS были редкостью во флоте. Десять вымпелов такого типа — это всё, что удалось собрать. Причём пять из них базировались слишком далеко и не успели к месту боя.
Трусами джиралханай точно не были. На всех поражённых кораблях без колебаний отключили щиты, и две эскадры обменялись залпами плазменных торпед. Вес залпа у агрессоров был выше, но они вынуждены были настраивать свои торпеды на перехват, чтобы гарантированно не пропустить к себе ни одного сгустка плазмы. На столь малой дистанции у них была лишь одна попытка перехвата, промах уже не было времени исправлять. Флот обороняющихся также не имел щитов, но тем не менее вполне мог рискнуть и пропустить к себе парочку сгустков — толстая броня их более-менее держала. Поэтому первая перестрелка закончилась ничем.
Энергетические проекторы всех гостей зарядились уже наполовину. "Копья" защитников системы — на треть.
Удерживающие пушки броненосцев дали второй залп по эсминцам нападавших. Теперь без щитов остались все, кроме двух. Но у гостей системы были готовы и нацелены два десятка энергетических проекторов. Которые не остановит никакая броня.
Но за секунду до выстрела дали залп импульсные лазеры защитников. Единственное, что преодолевает пространство быстрее струи релятивистских частиц — это свет. В обычных обстоятельствах это лишь оборонительное оружие — лучам не под силу пробить ни щиты, ни броню тяжёлых кораблей. В принципе можно навести их на отдельные бреши в щите противника, но во-первых, они чаще заняты другими делами, а во-вторых, "бойницы" чаще всего открываются для стрельбы, когда орудие уже закрыто собственным "щитом" — накапливаемым перед ним плазменным зарядом.
А хирургически точной системы наведения для плазменного оружия, позволяющей попасть буквально "копьём в копьё", у них не было — на кораблях киг-яр не было Ричарда.
Тем не менее, они выстрелили. Не в сами "копья" — в броню возле них.
В тонкой обшивке фрегатов образовались солидные дыры, их "копья" вышли из строя полностью. Броня эсминцев и крейсеров не поддалась — в ней образовались кратеры различной глубины, но не более. Однако канониры и не пытались её пробить. Термическая деформация от попадания вызвала перекос генераторов плазменной линзы. Незначительный, всего на пару сантиметров... но для тончайшей регулировки магнитных полей этого хватило.
Лучи энергетических проекторов ушли мимо целей.
Все, кроме двух. Два эсминца, сохранивших щиты, отстрелялись по своим целям с идеальной точностью. Их лучи поразили один и тот же штурмовой носитель... И сбили его щит.
Всего лишь щит.
Для наблюдавших за ходом боя это выглядело как божественное чудо, не менее. Ну, или дьявольские козни.
А ларчик просто открывался. Гидра всего лишь нарушила одно из табу Ковенанта — на общение искусственных интеллектов между собой.
Время изменения режима квантового поля с защиты пространства скольжения на дефлектор зависит от трёх параметров. Размер корабля (тут всё очень плохо, штурмовой носитель огромен), доступные энергетические мощности (а тут наоборот — хорошо, реакторы CAS приспособлены выдавать огромные пиковые нагрузки для скоростного восстановления щита) и доступные вычислительные мощности.
Вот с последними Змея и смошенничала, подключив искусственные интеллекты группы перехвата к локальной сети верфей через систему сверхсветовой связи. На пятидесятикилометровой станции, разумеется, стояли компьютеры намного производительнее, чем на любом корабле. Увы, зависимость там не линейная — некоторые вычисления нельзя распараллелить. Но выиграть пару десятков секунд — вполне реально.
Третий выстрел RCS — без щитов остались последние два корабля. Однако ИИ нападающих уже закончили рекалибровку повреждённых проекторов — и теперь заряжают их снова.
Новый обмен плазменными торпедами — с тем же результатом.
Теперь уже обе стороны поливают друг друга не только плазмой, но и импульсными лазерами. И хотя это оружие из разряда "с паршивой овцы шерсти клок", у еретиков этот клок получается заметно больше. Они не собираются пускать в ход "копья", и потому спокойно поворачиваются к противнику бортом, где системы наведения оптимизированы под борьбу с подвижными целями. Тяжёлые суда сепаратистов всё ещё надеются на копейный удар, и потому подставляют брюхо — а там системы заточены под бомбардировку, плохо "ведут" противника. Корветы, лишённые главного калибра, постепенно теряют лазеры по бортам. Огонь еретиков опаляет кольца наведения проекторов, выжигают сенсоры на обшивке... А с потерей сенсоров снижается точность наведения торпед...
Яркая вспышка заливает экран. Затем ещё и ещё одна.
Пока нападавшие были целиком заняты перестрелкой с тяжёлыми кораблями, к ним незаметно подобрались бомбардировщики "Серафим", и сбросили на проходе несколько зарядов антивещества, каждый примерно по пятьдесят мегатонн тротилового эквивалента.
Обычно москитный флот в Ковенанте системой активного камуфляжа не снабжают. Толку-то в открытом космосе от "невидимого" корабля, который сияет в инфракрасном спектре, как ёлочная игрушка. Стелс-корабли Ковенанта, хоть и имели систему плазменной маскировки, включали её крайне редко — чаще всего при взлёте или посадке. В открытом же космосе они маскировались за счёт чёрного окраса обшивки и предельного снижения теплового излучения.
Но Ричард заметил, а киг-яр подтвердили, что это ограничение действует лишь в ТИХОМ космосе. Где ни одного источника тепла, кроме вас, на миллионы километров вокруг. Там действительно корабль в плазменном коконе буквально орёт о себе "эй, я здесь".
В условиях же космического боя (особенно боя ковенантов, где пространство затоплено тоннами газа, разогретого до миллионов градусов, а сенсоры в буквальном смысле плавятся от помех), при соблюдении некоторых правил осторожности слабенькое тепловое пятно от малого аппарата вполне может оказаться незамеченным.
Подрывы были произведены на безопасной дистанции — киг-яр помнили задачу и не собирались разносить в щепки свои ценные трофеи. Однако обшивка кораблей оказалась настолько обожжена жёстким излучением, что их ПКО практически перестала существовать. Отдельные лазеры ещё продолжали куда-то там стрелять, но без целеуказания они были практически безобидны.
Так что абордажные шаттлы смогли добраться до целей и вцепиться в них почти без помех. А снаружи вдоль обшивки так же беспрепятственно носились истребители, подавляя отдельные локальные точки сопротивления.
Последнюю точку в этой драме поставил тот факт, что в шаттлах сидели не мелкие киг-яр и унггой, как ожидали защитники кораблей, а воины джиралханай. Очень злые воины джиралханай — успех операции принадлежал не им, всё досталось "шакалам". Они стремились хоть частично вернуть себе славу победы — и дрались за неё, словно одержимые. Так что задача была успешно решена даже без шогготов и ловушек душ. Спустя четыре часа последний крейсер пал.
