Здесь мнения подружек — а в курсе истории оказались трое — разделились. Кое-кто поромантичней горячо поддержал Ларино и заговаривал даже о побеге, а кто попрактичней — обеспокоился. Самая серьёзная из девушек даже высказала сомнения, что холодный и бесчувственный человек не может вдруг стать милым и чутким с кем-то одним, но здесь её задавили массой и главным женским аргументом: "Если мужчина встретит Ту Самую, он непременно изменится!".
На этом месте мне остро захотелось познакомиться с той не по годам рассудительной барышней, которая пыталась стать гласом разума в этой компании. Но пока оставалось мысленно пожелать ей всяческого счастья и удачи в жизни.
А дальше история развивалась недолго. Некоторое время Ларино ещё ходила грустной и подавленной, но в какой-то момент в её глазах появилась неуклонная решимость, девушку охватило непонятное оживление. Подруги пытались расспросить о причинах такого поведения, интересуясь, уж не планировала ли она в самом деле побег. Но та лишь отмахнулась, что никуда бежать не придётся, Он всё придумал, и скоро они будут вместе. Об этом же она твердила несколько дней, а потом...
— Понимаете, госпожа ту Фрем, для нас всех этот её поступок стал шоком, — грустно качнув головой, заметила Такиро. — Лари была горячей, энергичной, могла сделать какую-то глупость, потому что сначала делала, и только потом думала. Но убивать себя?! Даже если допустить, что таинственный незнакомец вдруг бросил её или сделал что-то совсем нехорошее, она бы ни за что не пошла на такой шаг. Скорее, постаралась бы отомстить, но не покончить с собой!
— А почему вообще решили, что она... ну, сама? И как её вообще нашли? Мне кажется, у вас здесь не так часто кто-то разглядывает камни внизу.
— Я точно не знаю, но кажется, был свидетель, — нахмурилась собеседница. — Кажется, он пытался её остановить, но не успел. Говорят, всё проверили, что это точно самоубийство, но... сложно поверить.
— Говорят, была даже записка?
— Говорят, была. Но, знаете... — медленно проговорила свела, будто сомневаясь, стоит ли продолжать или нет. — Только пообещайте не смеяться и не говорить, что это глупо!
— Обещаю, — с некоторой растерянностью кивнула я.
— В общем, я очень люблю читать книги, и особенно детективы. В одной истории, "Голос из пламени", некий господин... Впрочем, это неважно. Главное, там преступник пытался изобразить самоубийство, а в качестве предсмертной записки оставил часть вполне невинного письма, которая в отрыве от всего остального звучала очень похоже на прощальное послание. Может, и здесь то же самое? Только я не понимаю, кому такое могло понадобиться и кому могла помешать Ларино, — Такиро сокрушённо вздохнула. — И как её заставили прыгнуть?! Можно предположить, что кто-то претендовал на её место, но это кажется не очень убедительным. Я говорю глупости? — вдруг осеклась она и смутилась.
— Напротив, — возразила ей. — Вы говорите очень здравые вещи. Пожалуй, мне тоже стоит читать побольше детективов, — слегка улыбнулась я.
— Тогда попробуйте Дэ Овод, — посоветовала она.
— Странное имя...
— Это псевдоним, никто не знает, мужчина это или женщина, — просветила меня Такиро.
Некоторое время мы ещё поговорили о книгах, вымысле в них и его родстве с реальностью, заодно подняв настроение загрустившей от воспоминаний девушке. Она оказалась горячей поклонницей не только детективов, но вообще литературы, что называется — книжной душой, и очень радовалась знакомству с настоящей писательницей. На этом месте мне стало ужасно стыдно, очень захотелось признаться в обмане, но я сдержалась. В конце концов, соврала я не для собственного удовольствия, а для дела. Мало ли, как собеседница отреагирует на это заявление? Вряд ли пойдёт устраивать скандал, но...
Расстались мы вполне довольные друг другом, я ещё около часа побродила по залу, пообщалась с другими дамами, а потом нашла посла, номинально являвшегося моим кавалером, и поинтересовалась, как бы мне добраться до резиденции Троды. Меня не столько беспокоила ночь на улице и возможные её опасности, сколько риск заблудиться: дорога запомнилась плохо.
Мужчина просветил меня, что на Хрустальном принято, что хозяева приёма в случае необходимости выделяют гостям сопровождение. Даже существовали целые частные конторы, предоставлявшие подобные эскорт-услуги — крепких молчаливых молодчиков, способных послужить не только моральной поддержкой, но и защитой. Преступность на столичном острове была очень низкой, но перестраховаться предпочитали многие. Впрочем, всё это он рассказал мне на будущее, а сейчас сам вызвался проводить: посол честно признался, что искал благовидный предлог, лишь бы покинуть этот вечер. Оказалось, его сподвигла на посещение ужина личная просьба Троды Алеса, с которым они были неплохо знакомы, а без неё мужчина даже не подумал бы о таком визите. Кроме того, тенс искренне считал неприличным называть ужином мероприятие, на котором гостям предлагаются только лёгкие закуски и напитки, и тут я искренне с ним согласилась.
Путь до резиденции "Искры разума" получился необременительным и гораздо более приятным, чем дорога в гости. Мы с послом разговорились, с ностальгией вспомнили Доменный, выяснили, что живём там в соседних кварталах, посетовали на странности местного высшего общества и расстались почти приятелями.
Время подобралось к полуночи, в общей гостиной оказалось тихо и пусто, и я с чистой совестью направилась спать.
Уснуть, впрочем, с ходу не смогла: меня одолевали мысли и подозрения об истинной причине смерти бедняжки Ларино. Версия подруги погибшей относительно записки сейчас, пока я не знала её содержания и не видела, на какой бумаге она написана, представлялась весьма убедительной и жизнеспособной. И если всё так, механизм мог быть чрезвычайно простым. Девушку вполне могли превратить в такую же куклу, какой стал Первый арр, и приказать спрыгнуть. И это среди прочего прекрасно объясняло, почему страх не заставил её чисто инстинктивно пройти трансформацию и воспользоваться крыльями.
Через некоторое время сон меня всё же сморил, но ненадолго. Почти сразу послышался строгий женский голос:
— Госпожа ту Фрем! Госпожа, просыпайтесь!
— Что случилось? — сонно пробормотала я, отрывая голову от подушки и пытаясь осмотреться.
— Господин Алес просил разбудить, он ожидает в гостиной. Ещё он просил передать, что ждёт десять минут, а потом заходит сам, — спокойно сообщила уже знакомая служанка, приносившая вчера обед.
— Можно было и без угроз обойтись, — недовольно проворчала я, выпутываясь из одеяла и выбираясь из постели. — Этот человек вообще спит?
— Очень редко и мало, госпожа, — с явственным неодобрением проговорила женщина. — Я передам ему, что вы встали.
Она удалилась, а я, не особенно заботясь о внешнем виде, набросила халат, в очередной раз порадовавшись собственной предусмотрительности (а ведь сомневалась, стоит ли его брать), и в тапочках вышла в гостиную.
— Чудесно выглядите, Фириш, — с широкой улыбкой поприветствовал меня возмутительно бодрый Трода.
— Он ещё и издевается, — пробормотала я, сцедив зевок в ладонь. — И что вам не спится?
— Меня интересуют подробности вашей вечерней прогулки. Насколько знаю, переговорить с одной из девушек удалось?
— А, да... собственно, всё сказанное подтверждает наши предположения, — кивнула я. Потом потёрла ладонями лицо и помотала головой, пытаясь хоть немного проснуться, и пересказала неугомонному свелу всё, что удалось выяснить.
— М-да, — подвёл итог истории Трода. — Занятно. Так и напрашивается вывод, что все проблемы из-за... женщин.
— Все проблемы из-за пренебрежительного к этим женщинам отношения, — огрызнулась я недовольно. — Я бы с удовольствием подискутировала с вами на эту тему, но не в половине шестого утра. Есть какие-то вопросы?
— Пожалуй, нет. — Мужчина с лёгкой улыбкой качнул головой.
— Вот и хорошо... а, секунду! — Я начала подниматься с места, но на полпути опомнилась и плюхнулась обратно. — Вопрос был у меня. У кого из двух оставшихся наследников голубые глаза?
— Увы, у обоих. — Трода выразительно развёл руками. — Точнее, у всех троих, включая моего сына. Более того, они и сложением похожи, и ростом. Одна порода. По описанию манеры поведения больше похоже на Ларду, но и второго я бы не сбрасывал со счетов: Данта хоть и кажется более открытым, но только в сравнении с кузеном. Нельзя исключать, что это был вообще не наследник. Голубые глаза — не самая распространённая примета, но в сочетании с крепким телосложением, возрастом, высоким положением и предполагаемым характером с десяток наберётся. Кое-кого можно будет отбросить как недостаточно беспринципного, или недостаточно обеспеченного, или отсутствовавшего на Хрустальном в указанное время, но надо подумать и проверить.
— А что с официальным следствием? — в процессе разговора я уже вполне проснулась, и хоть по-прежнему позёвывала, но по крайней мере могла соображать. — Что это за свидетели, и действительно ли они видели, как Ларино сама прыгнула?
— Авий-старший надавил на кого надо, чтобы подробности не вышли за пределы узкого круга, — сообщил Трода. — Отсюда все слухи о возможном убийстве. Но со стороны картина выходит чрезвычайно ясная. Записка сомнительна, да, написана она на непонятном клочке бумаги и вполне может быть частью какого-то письма, но следователь выводы строил не только на её основе ней. Главное, несколько свидетелей видели, как девушка одна направлялась через сквер к парапету, а гуляющая парочка даже заметила, как она перелезала через перила. Её пытались окликнуть и удержать, но просто не успели добежать, а на окрики она совершенно не реагировала. Следователь подумывал, что свидетели подставные, но уж слишком убедительно они врали. А главное давление на борцов оказывал как раз отец девушки, не желавший, чтобы трепали её имя и нервы матери, больше никто со стороны не пытался даже выяснить подробности. В общем, я склонен полагать, что прыгнула она в самом деле сама. А вот кто и как отдал ей этот приказ — вопрос. Точнее, наоборот, не вопрос. Но тогда получается, что где-то мог сохраниться кристалл с личностью бедняжки, если мастер действовал по той же схеме. Впрочем, учитывая гибель тела, я не уверен, что хочу его находить, — свел недовольно поморщился. — Разве только для уничтожения.
Я в ответ лишь медленно кивнула. Сомневаюсь, что юная эмоциональная девушка согласилась бы жить механической куклой, лишённой органов чувств. Это не мастер искр, о котором рассказывал Бинда Олем, сознательно сделавший выбор между смертью и подобным существованием.
С другой стороны, она ведь тоже имеет право самостоятельно решить свою судьбу?
Последний вывод я озвучила Троде.
— Вы так говорите, как будто мы уже нашли камень, — хмыкнул он. — Не забывайте, Ванзе так ничего похожего и не попалось. Значит, либо на странность никто не обратил внимания, и тогда стоит ждать известий о взбесившемся машинате, либо... случилось что-то ещё. В любом случае, стоит держать ухо востро.
— А по поводу тоннелей? — уточнила я.
— Некоторые зацепки есть, люди работают. К полудню я ещё зайду, поделюсь новостями. В общем, можете не переживать и спокойно ложиться досыпать.
Этим советом я пренебрегать не стала, и в следующий раз проснулась уже в привычное время, к полудню. Только в гостиной оказалось не намного более людно, чем утром: здесь сидел один только Тринда, мирно читавший книгу.
— Привет! А куда все разбежались? Ладно, Мух, но куда делся наш болезный?
— Привет. По-моему, Верда всерьёз заинтересовался искрами памяти и их изготовлением, у него даже какие-то способности к этому обнаружились, — поморщившись, отозвался мужчина и отложил книгу. — Кроме того, помнишь теорию про связь всего сущего, про которую говорил Алес? В общем, похоже, Верда решил поверить в неё и занялся... саморазвитием. Сидит в комнате и, кажется, выполняет какие-то специальные упражнения для углубления восприятия этой эфемерной субстанции. Я никак не могу определиться, как относиться к такому его увлечению. С одной стороны, лишь бы не отчаялся и не свихнулся, пусть хоть чем занимается, а с другой... есть смутное ощущение, что он уже свихнулся.
— Ну, не всё так плохо, — попыталась приободрить его. — В конце концов, теория действительно интересная и вроде бы безобидная. Должно же что-то объяснять мои странные сны! Хотя причины, по которой они прекратились, эта теория тоже не объясняет.
— Ты будешь смеяться, но мне и на эту тему высказали предположение в том же духе, — кривовато улыбнулся свел. — Что сны твои прекратились, когда Верду в больнице обстригли. По крайней мере, по времени совпадает.
— Кхм. И как это связано? — вытаращилась я на доктора.
— Вот и я не понял. — Он в ответ развёл руками. — Наверное, предполагается, что те древние суеверия имеют какое-то отношение к правде. Я пытался думать об этом как учёный, но сломался на формулировке задачи.
— Могу представить. Влияние интенсивности волосяного покрова на паранормальные способности?
— Что-то вроде, — нервным смешком подтвердил он.
— Ты из-за этого такой мрачный?
— Нет, — мужчина раздосадованно поморщился. — Помнишь, Рид предупреждал про склонность отца к разного рода провокациям и авантюрам? Ну вот, он действительно среди прочего решил взбаламутить местную общественность, заявив, что болезнь Верды Аото была вызвана искусственно, предъявив меня и пообещав предоставить доказательства на Совете.
— А как же... — опешила я.
— Авиро он обещал спрятать. Собственно, поэтому до сих пор тишина, что его люди ещё не отчитались. А то бы сидел я тут с книжкой, — скривился он. — До сих пор поверить не могу, что согласился на это!
— Может, всё ещё обойдётся. Он же не собирается убийцу на живца в твоём лице ловить?
— Кажется, нет. Кажется, Алес хочет выбить противника из равновесия и посмотреть, что тот будет делать. Не думаю, что этот самый противник рискнёт сунуться сюда, но какой-то ответный ход наверняка сделает.
К провокации Трода подготовился основательно. Вскоре появился его приёмный сын, а следом и сам Алес в сопровождении Миришира, с порога заявивший Тринде, что всё в порядке, и вручивший запечатанный конверт. Судя по тому, как посветлело лицо доктора после прочтения послания, это была записка от невесты.
Хозяин "Искры разума" между делом сообщил, что предполагаемых возлюбленных покойной Ларино у него на карандаше осталось всего четверо, и среди них — два оставшихся наследника. Потом отдал строгий приказ не покидать этаж, а лучше всего — эту гостиную, и вообще поменьше отсвечивать, прихватил с собой Тринду для оглашения официального заявления и ушёл, пообещав заглянуть вечером. Кажется, охранять нас для удобства решили всех скопом.
Некоторое время мы сидели в растерянности, не понимая, чем себя занять и куда приткнуть, потом принесли обед и завязался оживлённый разговор о путешествиях. Оказывается, Миришир с подачи Троды успел слетать на соседний совсем небольшой и совершенно дикий остров, поездкой своей оказался доволен и всерьёз вознамерился задержаться на Светлой стороне подольше, даже если тоннели починят. Потом Рил добыл через прислугу настольные игры, и стало ещё веселее.
