Выходной наступил неожиданно. Сесиль разбудила Николаса на заре, Олаф уже дожидался у вагончика.
Как и в прошлый раз, Лучезарный улыбался добродушно и разговаривал вежливо, из кожи вон лез, чтобы завоевать доверие, но хотя бы мысли не читал.
Они обошли стену снаружи и пересекли парадные ворота, на которых ещё чернело место, где прежде висели гербы Сумеречников. Стража пропустила гостей Лучезарного без очереди и лишних вопросов.
Эскендерия некогда была столицей свободного купечества и наук всего Мунгарда. Здесь пересекались торговые пути, идущие с востока на запад и с севера на юг. Но отгремевшие недавно битвы оставили на лице города много ран. То тут, то там попадались чёрные язвы пепелищ, скалили зубы каменные развалины.
Главную улицу ограждали колья с посаженными на них преступниками против веры. На восковых лицах застыли маски страдания. Трупный запах пропитал весь город, мухи роились вокруг иссушенных зноем тел.
— Ничего! Лорд Веломри приказал всех убрать, пока никакая зараза по городу не распространилась, — в извинение сказал Олаф.
— Морти, ты же тоже воевал против староверов, — попыталась разговорить его Сесиль.
— Сеча на поле брани, когда кровь вскипает от опасности и азарта — это другое, — возразил Николас. — Хотя убийство всегда остаётся убийством. Смерть — не то, из чего стоит устраивать представление. А ты воевал здесь? — обратился он к Лучезарному.
Олаф долго уговаривал его перейти на дружеское "ты", и Охотник сдался.
— Нет, я ещё учусь.
— Мне казалось, что учитесь вы лет до шестнадцати.
В общине Каледонских гор шептались, что Лучезарные переняли систему обучения и управления Сумеречников — ничего лучшего не придумали.
— Простые солдаты — да. Но если ты хочешь стать дознавателем, нужно отучиться в Академии ещё четыре года. Я уже почти закончил. Сюда приехал после осады на практику, — объяснил Олаф. — Если всё пройдёт удачно, то поступлю на высшую ступень и через несколько лет стану судьёй. Это моя мечта.
— Будешь карать неверных? — насторожился Николас.
— Защищать невинных.
Это с какой стороны посмотреть.
— Зачем тебе мы? — не выдержал Николас.
Сесиль недовольно фыркнула.
— У меня нет друзей, — признался Олаф. — Я родился в лапийском городке Вижборге, в семье бедных фермеров. От родителей меня забрали очень рано, я их почти не помню. Мне покровительствует сам лорд Веломри. Благодаря ему я поступил в элитную школу, где учились дети знатных Лучезарных. Мне претило их высокомерие. Их способности уступали моим, и всё равно они были достойнее, потому что родились на "благословенной" земле Империи. А те, кого я встречал за пределами ордена, сторонились меня из-за голубого плаща. Я полностью посвятил себя учёбе и достиг больших успехов. Одолел ступени, которые многим из моих одногодок оказались не под силу. Это ещё больше отвратило сослуживцев от меня. Да и взгляды у меня слегка необычные. С простыми людьми мне проще. По крайней мере, мне бы хотелось, чтобы вы стали моими друзьями.
Чем больше они разговаривали, тем больше Николас проникался к Олафу сочувствием и даже симпатией. С лёгкостью понимал то, что Лучезарный недоговаривал: как собиратели силой отняли его у родителей, про его необычные способности. Узнавалось в нём что-то близкое: отчуждение, потерянность, глухое одиночество среди людей.
Дар у Олафа оказался на редкость сильный, истинный, судя по яркой ауре. Видимо, у Лучезарных были на него большие планы. Лишь бы его не заразили осколком Мрака и не обратили в Предвестника. Стоило его предупредить, но только как не выдать себя и заставить его поверить?
К центру улочки сужались, кольев и виселиц с трупами становилось меньше. Сохранившиеся дворцы поражали вычурностью убранства и многоэтажной высотой. Встречались и широкие площади с развороченными фонтанами и разбитыми статуями. Весь город был обнесён строительными лесами. Каменщики трудились как муравьи, восстанавливая и возводя новые здания. Главную площадь огородили с трёх сторон. На ней тоже шла грандиозная стройка.
— Во Дворце Сумеречников теперь будет главная резиденция Лучезарных, — пояснял Олаф. — Рядом — Храм Единого-милостивого, а чуть поодаль там, где раньше был Университет — наша Академия.
— Сюда перенесут всё правительство Империи? — вскинул брови Николас.
Столица Констани находилась гораздо южнее, на побережье Западного океана, в сердце Империи. Там располагался большой порт и царили куда более мирные порядки, к тому же, не было послевоенной разрухи.
— Нет. Сюда переедет только орден. И двор императора Теодора, и резиденция главного жреца Единого останутся в Констани. В последнее время отношения между ними накалились. Не могут поделить власть, вот лорд Веломри и решил передвинуться к линии фронта.
— А не расценит ли Норикия такое перемещение, как угрозу? — деланно безразлично спросил Николас.
— Это и есть угроза. Мир на пороге новой войны, — серьёзно и даже немного печально ответил Олаф.
— Правильно. Самое время освободить угнетённый народ! — воинственной заявила Сесиль.
— Они пока нас не звали, — задумчиво высказался Олаф.
— Так устроены люди: пока остаётся хоть какая-то еда и кров, они всё стерпят. Не подумают даже, не поднимут голову, не посмотрят вокруг, — заспорила она. — А проявлять волю начнут, только когда по-настоящему прижмёт. Да и последствия своего выбора понимают единицы, а не хватаются за первую возможность урвать выгоду.
— То, что кто-то живёт иначе, чем ты, ещё не повод их уничтожать, — скованно возражал Олаф.
Николас отмалчивался. Знала бы эта маленькая фурия, кто он, всадила бы нож в сердце? Войны ей хочется, больше крови, больше ненависти и разрухи. Станет ли ей легче, когда её спаситель, Виктор, отправится на костёр только потому, что родился с даром? Станет ли легче, когда всю власть в свои руки получат приспешники демонов и сделают из людей рабов? Почему все так падки на пустую, бессильную злобу?
— Но ты же Лучезарный! Сам знаешь, сколько вреда от колдунов. Они медленно гноят нас, как вы — их трупы, и морят нищетой!
— Не повторяй слова кликуш. Это обесценивает не только нашу веру, но и саму борьбу, — осадил её Олаф.
Она сжала губы в тонкую полоску. Чтобы отвлечь её, они заглянули в лавки портных и обувщиков. Сесиль задержалась в одной, с восхищением разглядывая богатые наряды. Олаф с Николасом оставили её и вышли к большому пепелищу за углом ближайшего дома. Кое-где виднелись остатки кирпичной кладки.
— Что здесь было? — нахмурился Николас.
Место навевало тоску, как и весь утраченный город.
— Библиотека, — ответил Олаф. — Самое большое и древнее книгохранилище во всём Мунгарде. Наши войска сожгли его первым делом, когда ворвались в город.
— Зачем?
Всё-таки опоздал. От таинственной книги ничего не осталось. Значит, битва с Мраком проиграна?
Безликий не отвечал.
— Чтобы скрыть правду. Там было всё: исторические хроники, собрания древнейших легенд, описания далёких земель, своды законов, архивы колдунов, тайные знания. Ничего из этого не должно попасться простым единоверцам.
Охотник с досадой закусил губу и покосился на Олафа. Тот сосредоточенно ковырял носком щель в каменной мостовой.
— Ты говоришь так, будто осуждаешь своих сослуживцев.
— Просто не закрываю глаза на собственные недостатки. Для судьи это самое важное качество. Я верю в Единого и никогда не преступлю законы Империи, но Лучезарные... Они лишь люди. А люди не безгрешны. Уж тем более те, в чьих руках сосредоточена власть. Сесиль хорошая, но чересчур рьяная и идеалистичная. Она не поймёт, но мне кажется, поймёшь ты. У тебя такой живой, проницательный взгляд. Мы не хуже и не лучше их, просто по разные стороны разбитой стены. Уничтожать друг друга можно до тех пор, пока в живых никого не останется. Только надо ли? Не лучше ли отыскать мирное решение разногласий и снова стань единым целым?
— Ты считаешь, что это возможно? — удивился Николас.
— Всё возможно, если пожелать и не ставить себе рамки, не зашоривать глаза ненавистью и страхом.
Может, это и есть путь из Мрака? Чтобы кто-то во тьме увидел свет и указал его другим. Тогда не понадобятся ни Безликий, ни пропащие артефакты, ни даже реки крови, что придётся проливать во время этой безжалостной войны.
— Эй, что за квёлый вид? — спросила появившаяся между домов Сесиль.
В полотняном мешочке она принесла им жаренные каштаны, ещё тёплые.
— Какое ужасное староверческое место! — разгневалась она, словно вид пепелища оскорблял её взор.
Они поспешили прочь, не замечая, как цепкий взгляд не по-человечески ярких глаз провожал их из центра чёрной воронки.
— Небесные мальчишки! Полторы тысячи лет не было ни одного, а тут сразу двое. Нет, нужен не тот, у которого чёрное сердце, а тот, который сохранил крылья, — пробормотал в тишину неведомый соглядатай.
* * *
Через несколько дней поздним вечером, когда уже стемнело, и циркачи разбредались по вагончикам, Николаса выловил Маньялай и утянул подальше от лагеря. Силач был необщителен, да и на всеобщем языке изъяснялся с трудом. Сесиль рассказывала, что он попал в манушский табор из Гундигарда. Когда кочевники бежали от гонений в Священной Империи, он познакомился с Виктором и перебрался в цирк. Теперь Маньялай преданно служил хозяину, но что творилось у него в голове, знал разве что сам фокусник.
Николас с Маньялаем не пересекался, хотя порой ловил на себе задумчивые взгляды гиганта.
— Вечерний всадник идти с Маньялай, — зашептал он.
Николас вытаращил глаза. Откуда он?..
Гигант потащил Николаса к стене. С другой её стороны показались Лучезарные. Циркачи укрылись за остатками кладки и дождались, пока патруль не скроется из виду. Сверкнуло в лунном свете короткое лезвие — Маньялай выхватил из-за пояса нож. Николас хотел отдернуться, но гигант зашептал:
— Кровь, надо кровь!
Он вложил рукоять в ладонь Охотника. Тот вскинул брови, но, поразмыслив, рассёк себе запястье. Маньялай приложил его к нескольким кирпичам, изображая знак-благословение. Земля рядом разверзлась: сухие комья с краёв валились в тёмную бездну.
— Эй, слышали? Там кто-то есть! — донеслось из-за стены.
Патруль! Громко топая сапогами, Лучезарные бежали сюда.
— Шелезгал ждать! — прошептал Маньялай и толкнул Николаса в дырку.
Охотник едва успел смягчить падение у самого пола, создав подушку из ветроплава. Наверху с лязгом задвинулся люк, скрыв луну и звёзды. Николас оказался в кромешной тьме. Снаружи ещё раздавались возгласы Лучезарных и косноязычное бормотание Маньялая. Видимо, он оправдывался. Поняв, что ничего внятного не добьются, патрульные вернулись в город.
Николас подождал несколько мгновений, не откроет ли гигант люк. Может, стоило попробовать самому, ведь камни среагировали именно на его кровь? Интересно, почему?
Жаль, в темноте не то, что узор не вывести, даже люк не разглядеть.
Под ногами хлюпала вода, пахло нечистотами. Катакомбы. Риана рассказывала, что под многими древними городами рылись целые лабиринты ходов на случай осады, для ритуальных и других нужд. Ходили слухи, что хранилища Библиотеки простираются под землю на многие ярусы. На самых труднодоступных нижних хранились знания обо всём на свете, даже о судьбах богов. Много охотников пускалось на поиски, только все сгинули, не найдя выхода из этой гробницы памяти.
Неужели Николас угодил именно сюда? Но ведь он ничего не искал, не жаждал даже. Или искал? Может, именно за этим его посылал злокозненный Безликий? За собственной погибелью.
Николас вытянулся и сделал несколько глубоких вздохов, отгоняя панику. Пока жив, нужно бороться.
В глубине тоннелей послышался плеск. Кто-то приближался. Светилась разбухшая старческой сединой аура — не разобрать, человек, дух или демон. Николас сжал в ладони рукоятку ножа. Жаль, меч не захватил. Как теперь отбиваться?
Отсвет факела обозначил сгорбленную фигуру, похожую на шар. Незнакомец поднял лысую голову. Пергаментная кожа обвисла, морщины бороздили её глубокими складками. Сверкали в темноте ядовито-зелёные глаза, топорщились в стороны клиновидные уши.
— Я ждал тебя, Вечерний всадник, долго ждал, — прошамкал он беззубым ртом. — Освободи меня от проклятья!
Николас взывал к Безликому, силясь понять, что происходит, но бог оставался нем.
— Ты Шелезгал?
— Библиотекарь, — кивнул старик. — Ты должен отыскать то, что тут оставили для тебя полтора десятка веков назад.
Ага! Наверняка ту самую книгу, что нужна Безликому.
— Хорошо, но как и почему именно я?
— Это должен сделать либо ты, либо твой брат. Если ты не сможешь, то я призову его.
— Мой брат мёртв, — сдвинул брови Николас.
— Нет, они все живы, пока жив ты. Следуй за мной.
Чутьё подсказывало, что лабиринт ходов вёл к центру города. В том месте, где должна была располагаться Библиотека, вниз уходила крутая винтовая лестница.
Спускались они долго. Отсчитав тысячу ступеней, Николас сбился. Уши заложило, дышать становилось всё тяжелее, будто на грудь наваливалась глыба, книжная пыль щекотала ноздри. Факел выхватывал из пустоты очертания гигантских стеллажей со свитками и фолиантами.
Чего здесь только не было! Представить сложно, кто, откуда и за какой срок собрал столько. А сколько жизней понадобится, чтобы перечитать всё это! Всё, что когда-либо было написано или даже просто придумано. Ничего, оказывается, огонь Лучезарных с Библиотекой не сделал. Недальновидные глупцы уничтожили лишь внешний фасад. Правда, кто теперь сможет добраться до этой сокровищницы несметных знаний?
— Они всегда принадлежали мне одному, — заметил его заинтересованность Шелезгал. — За свою алчность я заплатил свободой смерти. Теперь же я готов отдать всё, лишь бы выбраться.
Библиотекарь толкнул возникшую впереди дверь. Николас вошёл в полутёмную залу. Она была огромной. Из-за длинных деревянных стеллажей с книгами с трудом проглядывались каменные стены, вдоль которых горели факелы.
— Ищи! — скомандовал Шелезгал. — Не найдёшь, умрёшь от голода, как сотня твоих предшественников. И тогда попытает счастья твой брат.
О каком брате речь?
Шелезгал затворил за собой дверь и опёрся на неё спиной.
Что ж, делать нечего. Николас прошёлся вдоль стеллажей, пытаясь охватить взглядом всё от сводчатого потолка до мраморного пола. Полагаться приходилось лишь на чутьё. Нужна книга, оставленная здесь полторы тысячи лет назад. Во время переселения из Гундигарда? Разве тогда были книги? Ведь первые знаки высекали на камнях и выводили на глиняных табличках. Но... здесь всё очень странное, застывшее во времени, не подчиняющееся законам дневного человеческого мира.
Первая зала оказалась не единственной. За ней следовала ещё одна, с обитыми шелками стенами и шкафами из красного дерева. За деньги, потраченные на создание этих помещений, можно было нанять большую армию и отбить Эскендерию, да что там Эскендерию, весь Мунгард получилось бы освободить от единоверцев. И ещё осталась бы часть, чтобы раздать бедствующим по вине Компании "Норн" норикийцам.
