Иния словно застыла. Да уж, услышать подобное из уст родного отца.... Попала в плен — кончай с собой! Бежала из плена — тем более кончай с собой. На первом же суку вешайся! А ведь девочка знала, что так и будет, потому и напросилась в спутницы — чтобы не вешаться. И домой не стремилась — понимала, как её встретят. Вот примерно так! Надо вмешаться, пока она себе горло не перерезала каким-нибудь тупым предметом.
— Вы считаете воинское искусство позором? Или, возможно, позор — победа на турнире и рыцарский пояс? — громко спросила я, на всякий случай смещаясь поближе к Инии.
— Позор для незамужней девицы — бродить по лесам и горам с мужчинами, без подобающей свиты! — выкрикнул граф.
— По-вашему, я — мужчина? Или вы считаете, что я не способна защитить честь своей ученицы? — я постаралась, чтобы намёк прозвучал как можно более очевидно — до людей, особенно в таком возбуждённом состоянии, доходит плохо.
— Тогда вам придётся драться ежедневно, без обеда и ужина! — фыркнул граф, показывая, что намёк понял. Сбавив тон, он продолжил: — Честь — не препятствие для слухов, но слухи — препятствие для брака. Пока Иния не выйдет замуж, девицами останутся две её младшие сестры. Одну из них уже посватали, и... и теперь я должен отказать жениху, и... Никто не захочет взять девушку из опозоренного рода!
— Граф иль Ноэр. — негромко, но твёрдо прервал вельможу Аллиэль, незаметно оказавшийся рядом с Инией. — Я люблю вашу дочь и хочу, чтобы она стала моей женой. Прошу, благословите наш союз!
Эльф старательно копировал человеческий ритуал, но в его глазах вместо мольбы легко читалось, что произойдёт, если в просьбе ему откажут.
Сказать, что граф был ошарашен... нет, я не знаю слов, адекватно описывающих состояние, в которое заявление Духа ввергло отца Инии... да и не его одного. Только шок и неожиданность помешали вельможе тут же задать вполне закономерный вопрос: "Да ты кто такой?". И слава Огню! Дух бы ему ответил! А так в немую сцену вполне естественно вписался принц... тьфу ты, уже император.
— Позвольте, благородный граф, я представлю этого пылкого юношу. — величественно произнёс он.
Чего мне стоило не заржать..! "Пылкий юноша"! Теперь я знаю, как буду его звать, когда доведёт!!!
— Лорд Аллиэль предпочитает хранить инкогнито и не вдаётся в подробности касаемо местоположения и названия своей страны, но он сын и наследник её правителя. Если я не ошибаюсь, его титул — Хранящий Жизнь. — Чей именно это титул, правителя или наследника, Кодар уточнять не стал. — Аллиэль — выдающийся воин и наездник, и в сражении у Тихого перевала играл далеко не последнюю роль.
Кто бы говорил! Да если бы Дух не взял на себя эльхорн, мы бы все уже лежали на алтарях Спасителя! Хотя Кодар всё равно молодец. Истинной подоплёки недавней войны он не знает, и не узнает, скорее всего. Ни к чему оно ему, знание это. А вот влюблённых выручил. Грамотно надавил на болевые точки графа — происхождение жениха и императорское благоволение к нему и к свадьбе. Такую атаку вельможе не отбить! Впрочем, вряд ли Кодар старался ради счастья друзей. Упрись папаша рогом и начни проклинать дочь или ещё что-нибудь в этом роде чудить — и у Духа слетит планка. Что произойдёт дальше, объяснять не надо, парень ещё в бытность свою принцем имел возможность оценить боеспособность эльфа. Кроме меня, его никто не остановит, а я этого делать не буду, что очевидно... разве только Иния..? Так она не просто мешать не станет, она помогать полезет! Так что Кодар попросту предотвратил превращение праздника в бойню.
— Я благословляю этот союз и отдаю свою дочь Инию иль Ноэр в жёны принцу Аллиэлю, если есть на то её согласие. — решившись, граф произнёс положенную фразу громко и внятно, так, чтобы все поняли: да, отдаёт и благословляет!
Под сотнями изумлённых взглядов эльф встал перед Инией на колено и спросил:
— Готова ли ты связать свою жизнь с моей, на весь отпущенный нам срок или до конца вечности?
Интересно, это у эльфов так положено, или он сейчас придумал? Поэт ведь!
Иния, похоже, забыла про зрителей — или их наличие потеряло всякое значение, что, в принципе, одно и то же. Девушка опустилась на колено, взяла эльфа за руку и произнесла, глядя в его глаза:
— До конца вечности — и дальше.
— Счастья влюблённым! — заорал кто-то, подхватив со стола первый попавшийся кубок.
— Слава юным рыцарям! — подхватили в другом конце зала.
Вельможи потянулись к кубкам, послышались здравицы, одна другой заковыристее — обошлось. Веселье вернулось в привычное русло, о первых словах графа, о его обвинениях уже забыли, ещё немного выпьют — и о помолвке забудут. Хорошая штука — вино! Да, за такое благословение стоит выпить! Но я всё-таки не рискну.
На неожиданной помолвке сюрпризы не закончились. Нет, магов я по-прежнему не чувствовала, хотя момент для удара был вполне подходящий — большая часть пирующих уже допилась, как выражалась Иния, до фиолетовых драконов. То есть до потери способности отличать реальность от пьяных фантазий.
Кодар до такого состояния всё-таки не дошёл. На ногах держался с трудом, да и внятность речи оставляла желать лучшего, но на каком он свете, император осознавал. Или это я ему льщу? Лучше бы он про фиолетовых драконов говорил! Когда юноша в третий раз, запинаясь и путая слова, повторил своё непристойное предложение, я поняла, что он не шутит. Клянусь Огнём, это не радовало!
— Леди Альвиарран, я предлагаю вам меч, сердце и корону и прошу вас стать моей женой. — четвёртый раз у него получился вполне внятно и членораздельно.
Тренировка — основа мастерства! Так, глядишь, раз на двадцать пятый он сумеет эту фразу и с должным выражением произнести! Я с трудом сдержала смех. Обижать парня не хотелось, а достойный ответ не придумывался, хоть тресни — сказывалось полное отсутствие опыта. Инии было проще — она хоть какие-то романы читала! Единственное, что приходило на ум — принять истинный облик. Понятно, что нельзя, но как хочется..!
— Полагаю, этот разговор лучше отложить до того момента, как ты протрезвеешь. — ничего лучше мне в голову не пришло.
— Я... трезвый! — уверенно заявил Кодар, плавно покачиваясь.
— Да? — я мучительно соображала, как же выкрутиться, и наконец-то вспомнила, как, если верить Инии, в таких случаях выкручиваются человеческие дамы: — Ваше предложение крайне лестно, но принять его я не могу по массе причин.
— Это... по каких? — с вызовом вопросил Кодар.
Вот и выкрутилась, как человеческая дама! Уже! Император, качаясь из стороны в сторону, ждал ответа. Между прочим, меня всё это потихоньку начинало злить.
— Я не раз слышала, как ты именуешь меня нелюдью. И ты прав. Я — не человек. Это причина номер раз. Номер два — я старше тебя минимум в десять раз. Номер три — я не собираюсь замуж. Никогда и ни за кого. Семья меня не интересует и не привлекает. Это только начало списка, но, полагаю, его достаточно для обоснования отказа.
Воспользовавшись ступором, в который Кодара вогнали мои откровения, я поспешила покинуть пиршественную залу, благо официальная часть праздника уже закончилась, и помешать мне никто, кроме императора, не мог. Огонь Всесущий, лучше выслеживать магов, задумавших неизвестно что, лучше готовиться к почти безнадёжной войне против неведомого, чем объясняться с влюблёнными юнцами! Интересно, это пример Аллиэля дурной и заразный? Хотя, если подумать — с чего бы тут взяться влюблённости? Я, конечно, не эксперт по человеческой психике, но сказала бы, что парень меня не понимает, побаивается... возможно, ещё уважает. Откуда тут любовь? Скорее политический расчёт: жениться, не обидев никого из вельмож (или обидев сразу всех, в равной мере), и заполучить в личное пользование стратега, наставника боевых искусств и, самое главное, очень сильного по человеческим меркам мага. Да, этого толстого типа и его "братьев" Кодар явно боится куда сильнее, чем меня — мне трон Алькартана без надобности. Вот только почему он вылез со своим предложением сердца и прочего хлама, предварительно набравшись до "состояния нестояния"? Изложил бы в спокойной обстановке, как деловое предложение.... Нет, пока он не протрезвеет, его истинные чувства и их подоплёку никакой магией не определить... мне, по крайней мере. Жаль, Иния с Аллиэлем уже куда-то сбежали. Эльфу наверняка несложно провернуть такой фокус, но искать их и просить Духа разобраться в императорских переживаниях казалось не слишком дружеским поступком. В конце концов, ничего страшного не произошло. Возможно, всё дело в вине, и завтра, протрезвев и выспавшись, Кодар и думать забудет о свадьбе с моим участием.
Придя к такому выводу, я направилась в отведённые мне комнаты, за мечом. Стоит на всякий случай проверить, что поделывают маги... и каковы их потери.
Собираясь зайти на конюшню попрощаться с Рыцарем, Иния не рассчитывала там никого встретить. Кому может понадобиться лошадь на закате? Конюхи, и те в такое время, накормив животных, сидят в своём закутке и ужинают. Девушка надеялась без помех пообщаться с боевым товарищем и побаловать его стянутой на кухне морковью — и ей это удалось. Стук открывшейся двери денника раздался как раз на последнем огрызке овоща.
Иния осторожно глянула в щель между досками — и вздохнула с облегчением, увидев торчащую из открытой двери знакомую чёрную морду с коротким, едва заметным под чёлкой рогом. Правильно, кто ещё, кроме Виа, может поздним вечером возиться с лошадью, не поставив на уши всю конюшенную прислугу? Разве что Литар, Ортиг или Аллиэль, но они к Тайфуну не полезут.
Графская дочь потрепала Рыцаря по шее и вышла из денника, закрыв за собой дверь. Для Виа появление ученицы не стало неожиданностью. Устроившись на полу под светильником, леди-дракон безжалостно пробивала дырки в крыле красивого, явно нового седла из чёрной кожи с посеребрённым тиснением.
— Ини, можно тебя попросить... — произнесла Виа, не оборачиваясь.
Девушка с готовностью подошла.
— Подержи вот эту ерунду.
Иния прижала пальцем указанный плетёный ремень, невесть зачем положенный поверх крыла, и Виа быстро закрепила его парой серебряных заклёпок.
— Так, теперь вот тут держи. — графская дочь послушно переместила руку, и процедура повторилась.
— Сейчас посмотрим, что у нас получилось. — с этими словами она вошла в открытый денник и положила седло на спину Тайфуна. Коню — то есть единорогу — обновка шла неимоверно.
— Зачем оно тебе? — не удержалась Иния, сама до конца не понимая, о чём именно спрашивает: о непонятных ремнях или о седле в целом? Последнее время Виа обходилась вовсе без сбруи — пример Аллиэля оказался заразным. — Я, на вас с Духом глядя, решила, что единорогов седлать нельзя!
— Не знаю, может, и нельзя. — отозвалась Виа, проверяя прочность заклёпок. — Но в дороге некоторые вещи должны быть под рукой. Арбалет, например. Не в зубах же его везти?
— Это крепления для арбалета? — Иния догадалась, что за "ерунду" помогала приклёпывать.
— Именно. А это — для болтов. — Виа показала девушке специальные кармашки, явно того же происхождения, что и ремни.
— Ты из принципа всё это сама делала? — поинтересовалась Иния.
— Надо было тебя заставить? Или, ещё лучше, вас с эльфом? — съехидничала Виа в ответ.
— Зачем? Есть такие специальные люди — шорники называются. Они не только продают готовую амуницию. Они её ещё и на заказ шьют. Объяснила бы, что тебе нужно....
— И бегала бы с арбалетом по мастерским, чтобы всё точно по размеру получилось! По мне, и так неплохо вышло. Надёжно и удобно.
— А так ремни бы сделали с таким же тиснением....
— Скажи спасибо, что они чёрные, а не коричневые или вовсе сыромятные! Нет, я знаю, что красота — страшная сила, но с этим не ко мне, а к эльфам. — удовлетворившись полученным результатом, Виа расседлала Тайфуна и повесила обновку на верх двери денника, вместо того, чтобы отнести в амуничник.
— Не хочешь беспокоить конюхов? — предположила Иния.
— И это тоже. Зачем седло туда-сюда таскать? Часик и тут полежит, а мне на сборы и этого много.
— Ты уезжаешь? — ничего неожиданного в этом не было, но девушка удивилась — и только сейчас поняла, что приключение, длившееся больше года, с той встречи на берегу Моря Рифов, закончено. Наверняка Аллиэль не даст ей скучать, да и погонять новоиспечённую супругу с мечом не откажется — но с Альвиарран их пути расходятся. На время — или навсегда?
— Мы тоже... уезжаем. Лиэ... Дух хочет побывать на ваших Островах, а потом показать мне Ледяной Чертог.
— У людей это называется свадебное путешествие, так?
— Да... но у нас как у людей не получится. Да я и не хочу — как у людей. Привыкла уже к эльфам, драконам... северным варварам и чёрным магам на худой конец. И, между прочим, Дух сейчас, небось, бегает по дворцу и ищет тебя. Мы хотели устроить что-то вроде посиделок перед дорогой. Я ещё плохо знаю эльфийский, так что точно не переведу, как он это назвал.
— Ну так скажи ему, где нас искать. — ехидная усмешка ясно показывала, что Виа про эльфов и их взаимоотношения всё-таки кое-что знает.
Графская дочь сосредоточилась и позвала. Не вслух, разумеется. Став женой Аллиэля, сначала по человеческому обряду, а после и на самом деле, девушка поняла, что значит любимое менестрелями выражение: "две половинки одного целого". Нет, всё было совсем не так, как в балладах, но Иния затруднялась облечь свои ощущения в более подходящие слова. Просто Дух стал её частью, неотъемлемой и жизненно важной; она знала, далеко он или близко, хорошо ему или плохо.... Да, девушка и раньше улавливала настроения и всплески эмоций внешне невозмутимого эльфа, но после свадьбы... нет, словами это не описать. Всё равно что сравнивать смутные силуэты, доступные глазам полуслепой старухи, с чёткостью форм и яркостью всех красок мира, раскрывающихся перед художником.
Хлопнувшая дверь и шум шагов вынудили Инию прервать мысленный контакт с Духом, послать ему образ конюшни и вернуться к реальности. И что сегодня за вечер такой — всех потянуло на общение с лошадьми! Быстро оглядевшись, девушка поняла, что спрятаться негде. Разве что у Тайфуна в деннике!
Новые посетители разговаривали, не понижая голосов — их не волновало, услышит их кто-нибудь или нет. Ни от кого не скрываясь, Ортиг и Литар прошли в амуничник и вернулись, нагруженные сбруей. Только тут, положив сёдла с уздечками у стены и вооружившись щётками, они заметили Инию.
— Привет, ваше высочество! — Литар изобразил шутливый поклон и взмахнул щёткой и скребницей. — Вы тоже изволите собираться на прогулку?
— Дать тебе в глаз? — недобро осведомилась девушка. — Сколько раз повторять: Дух — не принц!
— Это значит, что мы, недостойные, можем рассчитывать на высочайшую компанию? — Литар угрозы не испугался и продолжил язвить.
— Это вряд ли. Чтобы Кодар в такое время взгромоздился на коня и отправился в лес? Не дождётесь! — поддержала шутку Виа. — А вот нам и впрямь ничто не мешает посидеть у костра... попрощаться. Если хотите, присоединяйтесь.
