В отличие от остальных людей, окружающих Марину, он сообразил, откуда взялась та сила, которой она владела, и ожидаемо захотел обладать ею. Именно этот момент можно было считать началом восхождения Днепропетровского лидера. Проявив удивительную проницательность, он стал для маленькой, испуганной девочки не восторженным почитателем, каких вокруг было достаточно — но верным другом. Через неделю малышка, сама того не осознавая, сделала из него Офицера, как до того поступила со своим инфантильным отцом, пытаясь доказать тому свою нормальность. Моя догадка оказалась верна. На фундаменте из глины хорошего дома не построишь, а из слюнтяя не получишь настоящего Офицера.
Стоило Валере освоить некоторые принципы работы с Аурой и выучить парочку заклятий, как он перевернул текущую ситуацию с ног на голову, за несколько дней перехватив контроль над чужими Миньонами, и заставив наивную девочку полностью довериться себе. Какое-то время ситуация развивалась в этом русле, а дальше все было просто: пришедший в себя отец решил вмешаться, но не был готов к жесткому отпору со стороны прагматичного родственника, и проиграл. Дочь, разумеется, о том, что произошло, не знает — по крайней мере, так думает Женя. После своей убедительной победы хозяин Днепропетровска заявил ему, что в случае непослушания жизнь Марины может внезапно оборваться. Не знаю, как Валера объяснил этот эпизод своей племяннице, однако она все еще с ним, и допускает то, что происходит с отцом, ибо мне кажется невозможным то, что она могла оставить их схватку — тем более с использованием магии, без внимания. Сдается мне, при желании девочка сможет согнуть дядю в бараний рог, не особо напрягаясь... Что-то тут нечисто...она бы не допустила такой беспредел!
Я поднял руку:
— Хватит, остановись — я все понял. Пришлось поломать голову, но я понял, что твоя Марина жива, и ее жизни вряд ли что-то угрожает. Правда, есть кое-какие непонятные моменты...
— Жива?! Моя дочка еще жива?! Слава богу, я так рад!!! — мужчина снова потянулся рукавом к носу, и я разрядил в него Ластик. Бесчувственное тело рухнуло на землю, а я безразлично отвернулся от него. Если кто и был виноват в том бардаке, который сейчас царил в Днепре, так это именно этот слабовольный мужик. Это именно благодаря его пассивности произошло то, что произошло.
Детали паззла собрались вместе, осталось лишь уточнить некоторые моменты, которые Женя был не в состоянии мне рассказать:
— Алекс, а ну-ка скажи — что ты понял?
Демон тут же материализовался передо мной, раздвинув своим искусственно созданным телом пространство, и склонился над Женей:
— Обычно ты стираешь людям память чтобы украсть их знания. Но чему этот человек сможет тебя научить? Он слаб.
Я усмехнулся:
— Ничему этот соплежуй меня не научит. Я спрашиваю тебя о лидере Днепропетровска: ты понял, кто он такой?
Демон пожал плечами и встал на ноги, оставив лежащее тело в покое:
— Он нехороший человек. Родственник вот этого.
Ответ вызвал у меня искреннюю улыбку:
— Нет, ты все-таки идиот. Только что этот недоотец нам все рассказал: и о дочери своей, с которой я очень хочу познакомиться, и о родственничке этом ненормальном, но не лишенном здравого рассудка, и...вообще. Обо многом можно догадаться. Короче говоря, не буду тянуть, — я обернулся к Миньону:
— Мы идем в город. На самом деле там не настолько опасно, как ты думаешь. Валера — обыкновенный Офицер, вроде тех, что сидят в Харькове, и все его могущество, которого так боится бесхребетный Женя, базируется лишь на его одной очень любопытной разработке.
Демон склонил голову набок, пытаясь понять, что я имею ввиду — в отличие от эмоций, свои мысли я умел от него скрывать, и предположил:
— Марина? Девочка-Офицер?
Я довольно улыбнулся, щелкнув пальцами:
— Бинго! Марина подарила силу своему балбесу папе, Марина защитила их от Демонов первой, а возможно и второй волны, та же Марина в конце концов сделала из дяди Валеры Офицера...
— ...а Валера смог применить свои новые возможности для переворота. — закончил за меня инженер. Я поощрительно кивнул:
— И какой из этого всего можно сделать вывод?
Демон злобно оскалился:
— Меня обманули — вот какой вывод! Пользуясь силой девочки, Валера заставил меня испугаться неизвестности!
— Военная хитрость, которой самое место в новом мире. — я пожал плечами, -...захочешь жить — и не до такого додумаешься. Только вот я до сих пор не понимаю — зачем он мучал Женю? Какое-то странное, бестолковое наказание... Думаю, ответ на этот вопрос нужно искать в Днепре.
Демон прекратил скалиться, и огляделся:
— Пусть это и заемная сила, но она остается силой. Лобовая атака обречена на провал.
— Страшно? Нужно посмотреть, на что способен этот Валера. Словам нашего спящего друга я не доверяю — он слишком слаб для объективной оценки. Однако кое-что я понял: сейчас Валера в Днепре — это раз! И два — он не контролирует силу Марины полностью. Иначе я бы не смог покинуть город так запросто.
— Твоя магия стала намного сильнее.
— Одним этим мой успешный побег не объяснить.
— Я не об этом. Ты и сам стал сильнее. Как Высший Офицер.
Любопытное заявление! Я посмотрел на гомункула, прищурившись:
— С чего ты взял?
Демон точь-в-точь повторил мой жест:
— Пользуясь минимумом информации, ты смог понять, что на самом деле происходит в Днепре. Потому что добавил недостающие знания с помощью энергии.
На это мне было нечего возразить...да и не хотелось, если честно!
— Ну так не одному же тебе развиваться!
Гомункул смог поднять мне настроение, за что я в какой-то степени был ему благодарен:
— Ладно, оставим мой стремительный рост в стороне, сейчас речь не о нем. Что нам известно? Валера — не Высший, хотя обладает рядом любопытных возможностей, присущих лишь высокоранговым Офицерам. Их он, скорее всего, получил от Марины...либо каким-то образом заставляет ее саму использовать их...кстати, этот вариант мне кажется предпочтительнее, учитывая задержку в его реакции. Тем не менее, тонкое сканирование у него на высоте — моих шпионов этот ловкач заметил на раз-два. Кстати — управление демонами! Очень важный пункт! Если верить Жене, то у него в подчинении находятся не только бесы, но и гораздо более опасные индивиды. Вопрос в том — насколько опасные? Нельзя верить оценке этого слабака...
Мы с Алексом синхронно оглянулись на бесчувственное тело. Супер-пупер сильный Демон для него, может оказаться посредственностью для меня, и ничтожеством для моего Миньона. А может и нет...
— Как же он их контролирует?
— Может, Договор? — предположил мой Миньон, и тут же сдулся:
— ...нет, конечно нет.
Я проглотил насмешку, которую приготовил для него, и кивнул:
— Договор можно заключать только с самыми разумными из вас. Валера на такое неспособен. Слишком слаб. Вот Марина — могла бы...хмм... А если это была Марина?
Миньон тут же поправил меня:
— Мы только что пришли к выводу, что Марина не может свободно управлять своей силой. Ее держат под контролем...
Ответ крутился где-то рядом с моей головой, и стоило Демону произнести друг за другом слова 'Марина' и 'контроль', как я все понял, и округлил глаза:
— Я идиот! Ответ же лежит на поверхности: гипноз! Валера контролирует племянницу с помощью гипноза! Это же так очевидно, е-мое! Ну что я за кретин!
Демон моей радости не разделял, однако согласился, что эта версия вполне может оказаться правдой.
— Значит, нам всего лишь нужно прервать гипноз, и Валера из хозяина превратится в простого Офицера: не особо сильного, и не особо опасного. Три заклинания, ха! — я ударил кулаком по раскрытой ладони, и поинтересовался:
— Твое нежелание посетить Днепропетровск пропало? Если да, то надо полностью скрыть свою энергетику. Нельзя, чтобы нас заметили раньше положенного.
Вместо ответа Алекс практически мгновенно втянул в себя витающую вокруг Ауру, превратившись в пустое место. Отлично! Силовая поддержка в городе мне не помешает: мало ли, что там может произойти:
— Выдвигаемся?
Демон продемонстрировал мне полный набор зубов:
— Я буду рядом при необходимости. — и пропал... Надо думать, спрятался в своем домене.
Однако для начала нужно обнаружить Валеру. Где он может находиться? Сдается мне, рядом с источником своего могущества — Мариной. Тогда ищем место наибольшей концентрации энергии! Сто...двести...триста...хмм...а давай-ка для гарантии я отправлю четыреста дронов! Разведчики получили все необходимые установки и отправились на общее задание, разлетаясь в разные стороны — ввиду того, что врио лидера Днепра с легкостью их обнаружит, лучше не сбивать их в кучу. Пускай нейтрализует их по одному. А заготовки под дронов-то кончаются! Вот уж не думал, что они будут уходить настолько быстро! Что лишний раз доказывает их полезность.
На всякий случай проверив оставшееся в наличии количество физических дронов, я решил, что такого количества хватит, и взял короткий разбег, на третьем шаге мощно оттолкнувшись от бетонной шпалы, непонятно для чего валяющейся поперек проселочной дороги, и врубил Полет. Взвыл насос реактивной тяги, за несколько секунд подняв меня меня на высоту в несколько сотен метров, на которой я плавно сместил вектор движения в горизонтальную плоскость. Скорость упала до пары десятков километров в час — торопиться некуда.
Первые данные начали поступать от шпионов через несколько минут, и показывали они знакомую картину: встревоженные бесы в огромных количествах выбегали на улицы, бестолково носились по ним туда-сюда, и сотрясали воздух противными взвизгами, пытаясь обнаружить невидимого для них нарушителя. Через две минуты, когда большая часть дронов пересекла воображаемую границу Днепропетровска, за которой начинались земли, принадлежащие Валере, он решился на ответный шаг: из некоторых домов — тех, что поближе к центру — показались элитные бойцы его демонического воинства. Выглядели они весьма внушительно: высокие, с головы до пят закованные в белоснежную костяную броню, с огромными серпами вместо предплечий... Красавцы! Всего их набралось более пятидесяти — внушительная сила!
Несмотря на свои внушительные габариты — каждый из этих рыцарей возвышался над землей на три метра — двигались они весьма проворно, легко огибая препятствия в виде мусорных контейнеров, фонарных столбов и автомобилей. Обычно Демоны не заморачиваются такой аккуратностью, что лишний раз подтверждает слова Жени о их беспрекословном подчинении Валере — личность Хозяина всегда накладывает свой отпечаток на Миньона. Мощно...правда, их одинаковость несколько смущает — редко можно встретить Демонов, похожих друг на друга как две капли воды. Что-то с ними не так. Возможно, меня насторожило отсутствие рогов на их головах?
Прозвав про себя этих парней Жнецами, я обратил внимание на их действия: они оперативно рассредоточились, окружив большой парк, расположенный в самом центре Днепра. Там они заняли оборонительные позиции, перекрыв своей энергетикой большинство улиц, ведущих к остальным частям города, и начали методично убивать тех дронов, которые пытались прошмыгнуть мимо. Очень похоже на то, что им приказано что-то охранять. Хмм...мне кажется, я знаю — что! Туда-то мне и надо.
Скорректировав траекторию своего полета, я направился к этим парням. Все они обладали весьма качественной энергетикой, однако на фоне своих неприрученных коллег из второй волны, с которыми мне приходилось воевать будучи ликвидатором, выглядели несколько бледновато. Неприятностей можно было ожидать из-за их количества, и ожидаемой командной работы. Пока разбираешься с одним, трое нападут со спины. Значит, нужно как можно скорее разобраться с ними...хмм... И тут я задумался: а оно мне надо?
Фактически, победа будет моей в тот момент, когда я угощу Марину Ластиком. Она утратит способность управлять своей энергетикой, и Валера ничего этому не сможет противопоставить. Сдается мне, что Днепровские демоны, не исключая Жнецов, контролируются им с помощью Ауры девочки, ведь простой Офицер не может дергать за столько ниточек сразу!
— АЛЕКС, ОТВЛЕКИ ЖНЕЦОВ. Я ХОЧУ НЕЗАМЕТНО ПРОБРАТЬСЯ К МАРИНЕ. НЕЗАЧЕМ УСТРАИВАТЬ ТУТ ПОЛНОМАСШТАБНУЮ ВОЙНУ.
— ТОЛЬКО ОТВЛЕЧЬ?
Я усмехнулся — сообразительный Миньон использовал копию моего же образа для ответного сообщения — никакой головной боли! Молодец, сообразил!
— ИМЕННО. НЕ НАДО СРАЗУ ВСЕХ УБИВАТЬ, ИНАЧЕ ВАЛЕРА МОЖЕТ НАЧАТЬ ПАНИКОВАТЬ. ЧЕРТ ЗНАЕТ, К ЧЕМУ ЭТО МОЖЕТ ПРИВЕСТИ.
— ПОНЯЛ. МОГУ.
На сей раз копировать было нечего, и чужие эмоции заставили меня поморщиться:
— ОТБОЙ. НАЧИНАЙ ПРЯМО СЕЙЧАС.
И потянулись секунды ожидания...
Ситуация в городе пока что не сильно изменилась — бесы, будто следуя какому-то простейшему алгоритму, пытались поймать моих дронов, Жнецы неторопливо бродили каждый по своей улице, изредка вспыхивая Аурой, но не отходили далеко от своих постов... Прошмыгнуть мимо них дроны, увы, не могли. Живых людей я пока что не обнаружил.
Примерно через минуту я обратил внимание на беспокойство, охватившее парочку безрогих близнецов — те сперва сдали свои позиции, будто опасаясь неведомого врага, а потом начали стягиваться к одному из своих — ага, вот, значит, с какой стороны Алекс решил начать!
Я скрывал свою энергетику, поэтому не мог ей воспользоваться для сканирования, однако сумел верно истолковать причины волнения Жнецов: мой Миньон появился перед тремя здоровяками, которые сошлись для помощи друг другу, и остановился в сотне метров от них. Я кивнул про себя, и обратил внимание на остальных. Те смогли удивить — абсорбировав в себя демаскирующую их энергетику, пятеро из них побежали к месту встречи, постепенно забирая Алекса в клещи. Я поспешил передать ему эти данные — находясь в чужой энергетике, ему должно было непросто заниматься разведкой... Остальные Жнецы растянулись заменив появившиеся бреши в обороне.
Вряд ли Алекс надолго отвлечет этих парней — стоит Валере сообразить, что тот всего лишь играет с его воинами, у которых нет ни единого шанса на победу — и он тут же сменит тактику. А оно мне надо? Кто знает, что этот ненормальный может придумать? Нужно действовать быстро, решительно, но незаметно.
Не дожидаясь начала схватки, я взлетел еще выше — метров на двести, где Аура девочки пропадала, и полетел в сторону парка, сооруженного вокруг какого-то не то пруда, не то озера, и завис над ним. Интуиция молчала, значит меня все еще не заметили. Ну еще бы — поди еще высмотри человеческую фигурку, парящую в небе на такой высоте!
Слух тревожил лишь легкий шорох ветра, обтекающего силовое поле, сформированное вокруг моего тела. Шум сражения, которое затеял Алекс, до меня не доходил. Миньон зачем-то решил сражаться со своими собратьями врукопашную, и стремительно перемещался от одного к другому, ловко уворачиваясь от смертельно опасных взмахов рук-серпов. Жнецы явно проигрывали ему в маневренности, и он этим беззастенчиво пользовался, разрушив на корню тактику совместных действий: он строил бой таким образом, что оружие его противников представляло большую опасность скорее для них, чем для него. По связи между нами я ощутил его восторг, даже некоторое упоение битвой — Демону явно нравилось испытывать себя, проскальзывая буквально на волоске среди мельтешащих вокруг него острых лезвий.
