Темные земли, темные земли... Те же люди и нелюди. Разве что к последним не такое брезгливо-испуганно-настороженное отношение, как в тех деревеньках, которые мы с Ником проезжали на заре нашего знакомства. Да и нет психанутых светлых жрецов, орущих о грядущем торжестве Света и всеобщем очищении. А парочка темных адептов, вполне вежливо попытавшихся поагитировать за Тьму, мол, у нас потенциал хороший, отстала без проблем, получив ответ, что с выбором одной из сторон мы не спешим. Спасибо амулетам особистов, которые Локи вернул мне вместе с оружием, спонтанных превращений в их присутствии не случилось. А не то, предполагаю, нас бы более убедительно уговаривали.
Через несколько дней мы добрались до границы с Кшерром. По информации, которой разжился Локи, от нее до Исстессаша еще пять дней конного хода, итого до Зимнего Света останется всего трое суток. Не густо... Благо организм полностью восстановился, и продвигались мы теперь намного резвее, чем до этого. В пограничной крепости на нас посмотрели как на потенциальных самоубийц, после того, как узнали место нашего назначения, но отговаривать не стали. Количество кериазов и их полукровок здесь явно превалировало. Объяснялось все тем, что люди не особо охотно служат на этих границах, а уходившие или возвращающиеся на родину змееглазые все же предпочитали пусть и сомнительные, но все же блага цивилизации, ночевкам в лесу.
— Неужели люди вообще не заходят в Кшерр?
— Заходят торговцы, наемники, маги, но в столицу суются только последние, когда жажда знаний побеждает инстинкт самосохранения. Да и еще влюбленные в кериазов идиотки, которые готовы отказаться от всего, запав на смазливое личико.
— Ты на что, мифологический пережиток, намекаешь? — хищно поинтересовалась я.
— Да, так, говорят, стольких красоток уже через этот городок провезли. И ни одна не вернулась. Но, несмотря на это, поток не ослабевает. Кстати, в нашем трактире целых две жертвы змеиного обаяния.
— Ну, учитывая, что количество симпатичных, красивых и даже изумительных мужчин здесь явно превышает все допустимые нормы на единицу площади — не удивительно. Или имеет место гипноз?
— Нет, каждую из девиц проверяет маг. Абсолютно добровольно. Сам посмотрел... — вздохнул бог.
— Ага, небось, на одну из них глаз положил, а тебя послали?
Бог обиженно засопел в кружку с риивой.
— Не дуйся, лопнешь. Мало тебе было по пути дам? Ни одной деревни не пропустил.
— Как нормальный мужчина, в самом расцвете сил, — после этой фразы я подавилась глотком морса, Локи, проигнорировав мою реакцию, продолжил, — люблю женщин, и, что характерно, они отвечают мне взаимностью!
— Хорошо, хорошо... Что таможня?
— Как и везде: берет добро — дает добро... — скаламбурил Локи. Я улыбнулась.
— Значит, с утра пораньше в путь.
— Кстати, заметила, в какую глушь мы забрались? О нас никто не слышал. Правда, на твой чехол с гимемирой косились, но скорее с недоуменным любопытством.
— Ну и ладушки. Меньше знают чешуйчатые — крепче спят, особенно учитывая нашу цель.
— Эх, зря ты не воспользовалась предложением Гройта...
— Локи, мы идем не штурмовать столицу. Отряд привлечет больше внимания, чем два мага жаждущих знаний.
— А почему бы тебе не воспользоваться кровным родством, и напрямую не заявить об этом. Избежим массы волокиты.
— Я не поняла, кто из нас блондинка? Или все твои мысли только о дамах? Если помнишь, то Ника не очень жалуют. Вспомни Сэмюэля и Даниэля. Поэтому мне старательно приходится маскировать браслет родства. Я уже молчу об отправившем его в рабство родственничке. Как ты считаешь, долго ли придется ждать наемных убийц, явившихся по мою душу или еще какой-нибудь пакости?
— Н-да... Согласен, погорячился... Что ты предлагаешь?
— По прибытии в столицу найти мать Ника и узнать, что и как именно мне нужно сделать для спасения ее сына.
— А почему бы не обратиться к ее мужу? Судя по твоему сну — он ас в юриспруденции, — мдя... Современные словечки в лексиконе скандинавского бога слегка шокируют. Хотя, как он объяснил наше определение "ас" является прямым наследником именования их богов — Асов.
— А потому, что он, конечно, любит свою жену, но вот к Доминику его отношение более чем прохладное. С него станется задержать нас, учитывая, что выход из ситуации он уже предложил. А из его советов ничего хорошего для Ника еще не выходило.
— Его мать жива.
— А сам? Он жив?
— Ой, Ди, какая ты чувствительная. Нельзя приготовить яичницу, не разбив яйца.
— Но платить всю жизнь...
— Это выбор Ника. Сколько там его матери осталось? Сорок? Пятьдесят лет жизни? Потерпел бы.
— Или умер.
— Или умер, — согласился Локи. — Я понимаю, ты чувствуешь вину, но это не повод...
Я поморщилась.
— Дело не в вине...
— Ди, если бы ты его не встретила — он бы не заговорил, и не было бы нынешней проблемы.
— Это да... Просто я не понаслышке знаю, что значит терять близких. Я полностью понимаю и одобряю его месть — сама такая же. Я тоже убивала исподтишка. И, фактически, покончила с собой. Но если бы из-за моей мести мог пострадать кто-то непричастный — так же вывернулась бы наизнанку и отвела угрозу. Но! Что там моей жизни, как ты сказал, сорок, пятьдесят лет. А у Ника? Сотня? Тысяча? Неужели ты думаешь, что если бы его мать умерла — его тут же освободили бы от рабства?
— Нет... Второй такой дуры не найти... — неохотно признал бог, не упустив случая подпустить шпильку, которую я проигнорировала.
— Так что давай оставим копание в причинах и следствиях. Я буду делать то, что считаю нужным. Ни один человек...
— Он не человек.
— Ни одно разумное и, даже, неразумное существо не должно страдать из за того, что кого-то искренне любит.
— Ты идеалистка.
— Нет... Я реалистка, и знаю, насколько несправедлив этот или наш мир. Сдается мне и в других тоже не радужные перспективы. Но, если я могу поспорить хоть с одним случаем — сделаю это. И не ради славы, благодарности, а ради самоуважения.
— Ага, прямо-таки борец за справедливость!
— Нет, я не собираюсь спасать всех. Откровенно — на них мне глубоко начхать. Но за своих — глотку порву.
— Несмотря на то, что и сама можешь погибнуть?
— Бог не выдаст — свинья не съест... А вообще-то — не боюсь...
— И даже за меня так заступишься?
— А разве я не доказала это? — бог смутился. — О тож...
И мы оба замолчали, задумавшись каждый о своем.
Спать легли рано, рассчитывая с утра пораньше пройти таможню.
Подъем засветло не спас от очереди, но пять кериазов, двое людей и четверо осков — много времени у стражей границы не заняли. Процедура была налажена не одной тысячей? Клиентов, развязывающих здесь кошелек. Нам с Локи вообще было грех жаловаться. Перед самой таможней бог отобрал у меня мечи и лук, оставив только кнут и сюрикены, мотивировав это тем, что раз уж мы решили представляться магами — то так тому и быть. И нечего обвешиваться оружием, как наемники со стажем. Спрятал он все это туда же, откуда доставал свою секиру. Когда он попытался объяснить мне принцип работы какого-то там кармана, я запуталась уже на третьем слове и пресекла лекцию. Этот карман я видела как легкую дрожащую сероватую дымку, но смешать цвета и повторить ее сходу не получилось, а экспериментировать в городе не рискнула. Посему оставила все просветительные потуги на потом. Путь длинный, будет чем время скоротать.
Хотя, как показала практика, на человеческой мы могли и не заморачиваться. Две желтых монетки — и с нас не потребовали даже грамот, разрешающих колдовать. Просто сделали запись: Локи и Ллелиа, люди, маги, Теллингор, Исстессаш. И мы оказались на нейтральной полосе. До поста змей было еще три часа пути.
Это время мы как раз и потратили на повышение моих навыков колдовства. После чего пришли к выводу — сила есть, ума не надо. Если из основных стихий я еще могла сплести что-то действенное, то такая тонкая работа, как спрятать в карман вещь или сделаться невидимой — были мне не по плечу.
Мы с Локи дружно плюнули на это дело, договорившись о разграничении магических обязанностей. Вовремя. Впереди показалось здание таможни, и все. Ни заборов, ни даже столбиков с сигнализацией. В обе стороны простиралось травяное поле — рай для диверсанта. Схоронился в зарослях, обошел домик вот тебе и все нарушение границы. Даже караульных не видно.
К слову о самом сооружении. Больше всего это напоминало вылезшие и переплетенные корни огромного растения, только без него самого. И еще один маленький нюанс — корни были каменные. Это выглядело настолько чуждо, что по спине невольно прокатилась дрожь отвращения. Судя по тому, что Локи вспомнил родной язык — впечатления совпадали. Сначала мы переживали, найдем ли дверь, но, по мере приближения, в этом каменном клубке, начало угадываться нечто напоминающее провалы окон и дверь. Крыша, в привычном мне понимании, отсутствовала.
— Они под дождиком не мокнут? -удивилась я.
— Ди, а ты глянь на магическом уровне.
Я послушалась. Ох... Все мало-мальские расстояния между каменными нитями были затянуты ярким желтым сиянием, чуть более тусклом в районе окон и дверей.
Ну что ж... Мы бодро направили коней ко входу.
Чувство юмора кериазов не уступало моему — то есть по цвету могло поспорить с Тьмой. Метров за пятнадцать до таможни из травы по обе стороны дороги взметнулось две змеи, перепугав лошадей, да и, чего греха таить — нас. Не только шипением, но и размерами: видимая нам часть змеи возвышалась над дорогой на добрых два с половиной метра, в обхвате не уступая телеграфному столбу, раззявленная пасть с внушительными клыками, и раскрытый веером гребень тоже не добавляли оптимизма. Кони встали на дыбы, и, если Локи удержался в седле, то мои, более чем скромные, навыки верховой езды отправили меня в полет, закончившийся не совсем грациозным падением в дорожную пыль. Благо, падать я умела, и даже умудрилась через миг оказаться на ногах, рефлекторно послав в сторону змей пару сюрикенов. Которые, к моему глубокому сожалению, скользнули по чешуе не оставив даже царапинки. Пока я нецензурно выражалась, вскарабкиваясь на Пегаса — перед нами уже стояло не две змеи, а одна, плюс абсолютно обнаженный кериаз, ни капли не смущенный этим обстоятельством.
— Ссследовать далее вы мошшете только черессс пропуссскной пункт...
— Да в общем-то мы так и собирались... — буркнула я, стараясь не пялиться откровенно на классную фигуру стража.
Миг, и перед нами снова две змеи, скрывающиеся в траве. Я подхлестнула все еще дрожащего Пегаса. По легкой волне, проходящей по растительности на обочине, стало понятно, что нас намерены сопровождать до самой таможни. Теперь я понимаю, почему нет ни столбов, ни заборов, а только густая высокая трава.
Глава 36.
Дверь, напомню, отсутствовала как таковая, и посему зайти внутрь так называемого здания таможни нам ничего не мешало. Хотя перед этим мы, как культурные люди-боги постучали по одной из ниток. Все-таки я оказалась права — каменных! Только странноватый камень какой-то: пористый, напоминающий пенобетон, но отполированный до блеска мрамора и теплый. Будто живой.
Ответа не последовало. Немного помявшись около входа, я сделала шаг внутрь. Ни души. Или я просто никого не вижу в кромешном мраке, прочно обосновавшемся внутри, несмотря на проникающий в окна и дверь свет.
— Это шутка или да? — озвучила я наше общее с Локи мнение.
— Да Один их знает! Эй! Есть кто живой? Мы тут горим желанием пройти таможенный контроль! — если б я была на месте хозяев. Ни за что не показалась бы двум психам без сопровождения пары дюжих санитаров. Ибо у какого нормального разумного возникнут столь странные желания?!
Тут из глубины сооружения постепенно начало распространяться тускловатое сияние. Вы когда-нибудь видели, во что может котенок превратить клубок ниток? Так вот у меня было ощущение, что я попала в эпицентр этого безобразия. Если бы мы сделали еще шаг, то либо запнулись бы, либо впечатались лбом в сте... э... в один из элементов обстановки? декора? Все пространство было заполнено свивающимися в немыслимые композиции каменными канатами, между которыми практически невозможно пройти, и снова ни единого острого угла. Если бы не шок от увиденного, мы бы раньше заметили покачивающуюся сбоку от нас змеиную голову. Хвост терялся в районе э... потолка.
— Здравствуйте! — очень вежливо сказала я, глядя в любопытно поблескивающие глазки. — А мы к вам. — Локи подозрительно хрюкнул с моей фразы. Змей, кажется, тоже опешил. Я, совершенно не задумываясь, протянула руку, и пробежала пальцами по чешуе под подбородком, как делала это тысячи раз с любимым ужом Антошки на нашей даче. После этого произошло два события одновременно: передо мной на пол свалилось змеиное тело, а сзади послышался лязг вытаскиваемого железа. За спину я не волновалась, там был Локи. А вот пытавшийся распутаться змей занял все мое внимание. Антрацитово-черная чешуя с красным узором, завораживающие движения тела, длину, которого определить пока не представлялось возможным, безумный взгляд и нецензурное шипение. Какая прелесть! Желто-зеленые, можно сказать защитной расцветки, стражи не вызвали у меня такого ажиотажа. Когда, змей распутался, и с фантастической скоростью рванул по одной из каменных веток куда-то наверх, видимо не рискуя оставаться рядом с ненормальной, я, наконец, очнулась и вспомнила что мы и как.
Локи лениво покачивал секирой перед кериазом в человеческом обличии и даже, для разнообразия, видимо, одетым.
— Господа, давайте начнем процесс знакомства с начала. — если бог убьет или покалечит таможенника — о Кшере можно будет забыть. — Мы с напарником хотели бы попасть в ваше государство. Локи, убери топорик! — бог хмыкнул, но секира исчезла из его рук.
Долю секунды спустя змееглазый вложил меч в ножны.
— Приветссствую васс на земле Кшера. Ссообщщите вашши и мена и причшшину прибытия, — я послушно назвала свой псевдоним и представила Локи.
Змееглазый что-то прошипел, и в воздухе перед ним возникло два браслета.
— Вссе госссти Кшшшера обязсссаны надеть защшшшитные амулеты, — мельком глянув на кивнувшего Локи, протянула руку таможеннику. Щелкнула застежка.
Твою песню! Все пространство дома изменилось. Теперь он выглядел как обычный — человеческий. Неподалеку от меня стоял стул. На который я и плюхнулась, пытаясь справиться с переизбытком удивления. Локи тоже напоминал повстречавшегося с пыльным мешком индивидуума. А в глазах кериаза застыло недоумение, вызванное судя по всему нашей реакцией.
— Это только я сошла с ума или еще есть кандидаты?
— Готов к тебе присоединиться...
— Что-то не так? — поинтересовался кериаз.
— Н-нет... Все в порядке... — попыталась я успокоить таможенника. Вышло не очень.
"ЛОКИ?!"
"А что я? Я сам обалдел! И это не иллюзия! Так же как и до этого клубок — этот дом вполне является реальным!"
"Как такое может быть?"
"Подожди... Тут что-то с пространством связанно... На этом месте действительно находится два дома..."
