Напитанная влагой почва и довольно теплый климат способствовали бурному росту разнообразной растительности. Перевитые узлами, замшелые стволы деревьев, торчащие из-под земли толстые корни и густой, нехоженый подлесок основательно замедлил продвижение. Тинувиэль и Филадил настолько увлеклись прокладыванием пути, что не сразу обратили внимания на странный шум. И лишь, проломившись сквозь густой кустарник практически на обочину широкого тракта, изумлённо замерли.
По дороге, ведущей от столицы империи на юг, не смотря на достаточно позднее время, двигались сотни, если не тысячи людей. Они несли в руках тюки, катили тачки нагруженные домашним скарбом, некоторые ехали на повозках также груженых вещами. Плакали дети, ревели, мычали и блеяли животные, лаяли собаки, обеспокоенно квохтали куры и гомонили гуси, протискивая головы сквозь прутья плетёных корзин.
— Сестрёнка, тебе не кажется, что они очень напоминают беженцев? — сурово сдвинул брови Филадил.
— Что случилось? — поинтересовалась Тая у ближайших путников. — Откуда вы идёте?
— Дракон, — ответила женщина, тянущая на верёвке козу и, не останавливаясь, прошествовала мимо.
— А кто-нибудь поподробнее может рассказать? — спросил Фил.
Рядом с ними остановился дремучий старик и, глядя на эльфа, промолвил:
— То, что благородный эйр сейчас наблюдает, происходит на всех дорогах, ведущих из столицы. Несколько недель назад у нашего верховного мага появилось лютое чудище. Люди, из тех, кто служит во дворце, называют его дракон. Ходят слухи, будто маг призвал его из другого мира. Сначала огромный зверь просто летал над городом да пугал народ, но потом начал шалить. По первой только скотину таскал, а после затеялся людей жрать да деревни жечь.
— А что же император? — возмущённо засопела Тая. — Неужели не может приказать, чтобы маг приструнил свою зверюгу?
— А что император, — махнул рукой дед, — повелитель наш — пресветлый Артигон, колдуна того побаивается и слова ему поперек сказать не может. Селяне, когда стали толпами валить, жаловаться, он от них и жалобы принимать не стал даже. Но когда страшилище взялось кварталы городские разорять, тут уже и император не выдержал. Пошёл к магу, да только так и не вернулся. Поговаривают, что, дескать, взъярился на него колдун и убил сгоряча. После этого дракон ещё пуще злодействовать стал. Вот народ из столицы и бежит. Боится, что чудище и их сожрёт или спалит.
Тут старик поднял голову, взглянул в лицо Тинувиэль и разинул беззубый рот.
— Эт...это она... ОНА!!! — завопил он вдруг несвоим голосом, тыча в девушку узловатым пальцем. — Та, про которую слепой старец Грюнгмир говорил!
— Что значит, "она"? — на лбу Филадила образовалась взволнованная складка. — И кто такой Грюнгмир?
Люди на дороге стали останавливаться и пялиться на них. Потом по толпе пошёл ропот: "Спасительница! Спасительница!".
— Грюнгмр Мудрый — великий предсказатель! — сообщил старик, после чего с кряхтением опустился на колени прямо в пыль и оттуда затараторил, видимо, пророчество вышеупомянутого провидца: — "И придут с юга двое. И будут они таковы, коих прежде не видывали — светлый муж эльфийский и тёмная дева о серебряном челе да с пылающим взором, но не будет меж ними вражды. И наречено той деве стать спасительницей мира. Ибо не устоит крылатый ужас против оной, ибо есмь она истинная богиня Ала-Арна!"
Наверное, в наступающей темноте было особенно хорошо видно светящиеся глаза Тинувиэль, потому что люди на дороге тоже начали опускаться на колени.
У Тайки в голове загудели десятки (если не сотни) голосов. От неожиданности она вздрогнула и зажала уши руками. Естественно это не помогло. Голосов становилось всё больше и больше.
— М-м-м, — застонала девушка.
— Что происходит? — не на шутку встревожился брат.
— Они... они мне молятся, — пояснила Тая.
— Думаю, для богини это нормально, — пожал плечами светлый рыцарь.
— Да, но я их слышу. Всех одновременно! — пожаловалась "дева с пылающим взором". При этом она чувствовала себя так, будто её виски сжимают тисками.
Однако стоило Таисии сконцентрироваться на каком-то одном голосе, как остальные мольбы затихали. Выбранный, конечно, выходил на первый план, однако уже не раздражал.
Старик благоговейно смотрел на дроу, прижав сложенные щепотью пальцы правой руки к сердцу и чертя символ перевернутой набок восьмерки.
— Хим-меры, неловко все это как-то, — глядя на него, тихонько выругалась Тая. Затем заметно громче обратилась к окружающим: — Так, народ, немедленно встаньте с колен! Достаточно молиться. Я вас услышала и сделаю всё, что в моих силах.
Но подниматься никто не думал, и богиня безнадёжно махнула рукой.
Оставшаяся до столицы дорога прошла без приключений, если, конечно, не считать таковым протискивание через толпы идущих навстречу людей. Это сильно замедляло продвижение. Даже с наступлением темноты поток беженцев не прервался. Перепуганные жители стремились побыстрее оказаться как можно дальше от бушующего в городе монстра. Тая накинула на голову глубокий капюшон, чтобы её светящиеся фиолетовым "фары" и "серебряное чело" не привлекали излишнего внимания. Но ротозеев и без того хватало. Так один раз из-за чересчур впечатлительного зеваки движение по тракту полностью застопоривалось. Засмотревшись на никуру и сильфу, плюгавенький мужичок не доглядел за своей повозкой, отчего две телеги сцепились колёсами, и практически наглухо перегородили дорогу.
Пустеть тракт начал только после полуночи, и тогда Тая с Лёхой перешли на галоп. Однако всё равно, как не спешили, в главном населённм пункте крупнейшего человеческого государства очутились лишь на рассвете.
Город Ож — столица одноименной империи был громаден. Впечатляюще громаден! И над этим огромным средневековым мегаполисом вздымались черные столбы дыма пожарищ, а в воздухе витал, разносимый ветром, запах гари. Защитных стен по периметру в Ож не имелось, и взгляду сразу бросались опустевшие улицы окраины. Поскольку ютились тут по большей части бедняки, то дома были деревянными, и просто чудо, что взбесившаяся огнедышащая зверюга, ещё не спалила их дотла.
Сам виновник разыгравшейся трагедии периодически мелькал в густых клубах, носясь над крышами и шпилями многострадальной столицы. Иногда до ушей эльфов доносился громкий рёв, а один раз даже посчастливилось увидеть, как беснующийся дракон, очевидно, преследуя какую-то цель, выплюнул из пасти ярко-вишнёвый шар. Через секунду громко шарахнуло, а завопивший от радости монстр резко спикировал вниз и скрылся из виду.
— Нам туда! — махнула Тинувиэль в сторону самой высокой башни.
— Угу, двинули, — угрюмо кивнул Фладил, сжимая кулаки до хруста в костяшках.
Как ни странно, но город покинули не все жители. Одни шастали по округе в поисках легкой добычи, а другие закрылись в своих домах и стерегли добро от мародеров.
Ряд кварталов вообще не нёс никаких следов повреждений. Впрочем, участки с чёрными от сажи развалинами попадались гораздо чаще. Кое-где улицы завалены спёкшимися в монолит трудно поддающимися идентификации кучами, а кое-где дома просто повалены, без каких-либо следов пожара. А однажды на пути встретилась глубокая чёрная воронка с оплавленными краями — бывший колодец. Ближайшие к ней кучи камней носили следы воздействия высокой температуры, дома в радиусе пяти десятков метров сложились, словно карточные домики. В общем чудовище развлекаось, как могло.
Друзья, спешились и осторожно обходя препятствия, пробирались в сторону башни мага. Благо виднелась она практически из любой точки города, плюс время от времени с той стороны ветер доносил рёв дракона. Хотя саму зверюгу больше не наблюдали. Наверное, тварь решила передохнуть от трудов неправедных.
Глава 53
Около полудня Тая и Лёха оказались посреди небольшой овальной площади, от которой, примерно в нужном им направлении вело сразу две улицы. Пока они решали, по какой именно пойти, из подворотен высыпала десяток разномастно одетых личностей бандитской наружности.
— Оп-па! А кто это у нас тут прогуливается? — счастливо просиял один из вновь прибывших, вооружённый ножкой от стула. — Глядите-ка, ребята, ушастик нам свою девчонку привёл!
— Разных баб пробовал, но такую красивую лапулю, а тем более тёмненькую, никогда, — слащаво причмокнул второй верзила, поигрывая ржавым тесаком.
— Гы-гы, ага, аг-ха, эльфи-фи-хи-хи-ечка — третий самый щуплый малый с взъерошенной, как у едва вылупившегося птенца башкой, то ли захихикал, то радостно захрюкал. При этом из ноздри его вылезла сопля и вновь втянулась в нос, вызвав новый приступ веселья у товарищей.
Светлый молча обнажил клинок сплетающихся лоз и встал в боевую стойку. Дроу вскинула лук.
— У, какие мы грозн... — ехидно начал мордоворот с обломком мебели. И сразу же заткнулся, получив стрелу в глаз.
— Не боитесь? — ухмыльнулась Тинувиэль, накладывая на тетиву новый заряд, — А зря.
Следующим был выведен из строя несостоявшийся насильник. Причём, сказать, что он взвизгнуть не успел нельзя, всё было совсем наоборот. Ведь особа, на которую сладострастец так облизывавшийся и которую обозначил, как объект вожделения, не подарила ему быстрой смерти. Она заставила незадачливого поклонника помучиться, жестоко поразив прямо в орган "дегустации".
А вот "цыплёнок", тот даже пикнуть не успел, столкнувшись с щитом Филадила. Так и полетели: "перья" в одну сторону, гнилые зубы в другую, сопли в третью.
Никура тоже не дремала, ринулась в бой синхронно с хозяйкой. Хруст рёбер раздавленного её лапищами разбойника, красноречиво указывал на то, что лошадка под стать всаднице — церемониться не любит.
Оставшиеся шестеро даже не сразу сообразили, что количество компаньонов резко уменьшилось.
Наконец, они опомнились, ощерились мечами да топорами, и бросились в атаку. К слову, в отличии от первого покойника — с ножкой от стула в качестве дубинки, и оскоплённого ценителя экзотических женщин — с видавшем виды ножом, прочие члены ватаги имели довольно дорогое вооружение и качественные кольчуги. Видимо, уже успели где-то неплохо поживиться. Хотя им это мало помогло. Точнее никак. Бандиты надеялись лишь на численный перевес, но мастерством боя и слаженностью действий не блистали.
Тая телекинезом отбросила двоих к противоположной стене, о которую те весьма звонко, однако крайне неудачно ударились, затем безвольными кулями съехали на мостовую.
Ещё одного в блестящем позолоченном панцире Шилен перехватила поперёк туловища, но, немного пожевав, сочла невкусным и выплюнула. Получившийся железно-мясной фарш побулькал чуток кровавыми пузырями и затих. "Зачарованный" сим малоаппетитным зрелищем четвёртый тип оказался столь впечатлительным, что буквально превратился в меловой столб. А после того, как любопытная сильфа, тихонько подошла сзади и понюхала его ухо, скончался от разрыва сердца.
Последние негодяи внезапно осознали, что такими темпами они скоро закончатся и приняли единственно-верное решение — "сделать ноги". Однако дроу уже перегородила дорогу с луком наизготовку.
— Ах ты, тварь темноэльфи...ик... — расфуфыренный мародер, не успев договорить, судорожно задёргался, ибо кинжал, метко брошенный "тварью светлоэльфийской", рассёк ему глотку.
Его сосед отчаянно замахнулся секирой и рванул на преграждавшую путь девушку. Тайка спустила тетиву. Лиходей пробежал-таки несколько шагов, но сделал это по инерции, уже будучи мёртвым. Направленная меткой рукой стрела попала точнёхонько в сочленение доспехов.
— Цела? — коротко спросил Лёха.
— Нормально, — так же односложно ответила Таисия.
— Тогда, — переводя дыхание, сказал парень, — идём дальше.
Спутница кивнула.
Башня мага возвышалась посреди огромной площади, здания вокруг которой были сожжены или разрушены на несколько кварталов вглубь.
— Заберемся на крышу вон того дома, — указала дроу на потенциальный наблюдательный пункт, — Он довольно высокий и крыша плоская.
Постройка находилась в полулиге от подножия башни и являлась ближайшей из уцелевших после буйств съехавшего с катушек дракона.
Однако скрытной разведки не получилось. Как только друзья очутились на крыше, их, каким-то образом, заметили из башни. Над верхушкой цитадели мага тотчас поднялась увенчанная рогами башка и выпустила в сторону незваных гостей струю огня.
Лёха шустро выставил Оперекулум. Но, Тая, опередив его, накрыла магическим "пузырём" и себя, и друга, и всё здание. Верное решение. Не сделай она так, постройка вполне могла растечься оплавленной свечей прямо под их ногами.
Дракон несколько секунд удивлённо таращился на продолжающий стоять, как ни в чем не бывало дом. Осознав, что результата действительно нет, решил повторить атаку. Правда, на сей раз, чудище попробовало поэкспериментировать, сменив режим огнемёта на фугас. и выплюнуло огромный плазменный шар, распухший в полете ещё больше. Грянул взрыв. И несмотря на то, что пламя не проникло сквозь установленный эльфийкой барьер, их чуть не сорвало с крыши взрывной волной, а затем едва не зашибло обломками разлетающихся во все стороны камней. Крыша заходила ходуном. К счастью, добротный, построенный в виде крепостного донжона особняк устоял, но следующего удара мог уже не выдержать. Пришлось дополнительно кастовать кинетический щит для отражения ударных колебаний воздуха.
Разозлённый монстр взревел и взмыл в небо.
— А вон, по-моему, и хозяин пета! — Фил ткнул пальцем на верхушку башни.
По ней бегал человек в красном балахоне и что-то кричал, яростно потрясая зажатым в руках посохом. Из-за рёва пикирующего дракона услышать его словоизлияния не представлялось возможным, даже обладателям чудесного эльфийского слуха, но вряд ли то были комплименты.
— Шаор! — узнала Тая неадекватного кандидата в гейм-мастера и, на всякий случай, проверила состояние купола защиты. Как оказалось, не зря. Несколько молний и нечто смахивающее на микро-солнце уже летело с башни в их с Лёхой сторону.
Тем временем крылатый ящер ударил струёй огня, похожей на напалм. Жаркая жидкость бессильно стекла по защитному куполу и собралась вокруг дома в горящие лужи. Затем последовали удары искусственных гроз и раскалённого шара. Земля засверкала и задрожала пуще прежнего, но вреда эльфам данная атака по-прежнему не принесла.
Впрочем, враг не сдавался. Дракон делал заход за заходом, то поливая из огнемета, то кидая огненные бомбы. Его дрессировщик тоже не унимался. Вокруг творился сущий ад: стены ближайших развалин раскалились добела и стали оплавляться, каменная мостовая сначала дымилась, потом обратилась в кипящую лаву, колышущийся воздух, казалось можно нарезать ломтями. Если бы не фирменная Тайкина защита, пришельцы давно уже сварились бы в собственном соку. А то и вовсе испарились.
Тонкая, словно мыльный пузырь плёнка "противопожарной" защиты, на самом деле состояла из трёх слоёв: внешний, собственно, уберегал от воздействия высокотемпературной стихии. Средний работал неким преобразователем энергии. Когда заклинание было в дежурном режиме (не под атакой) его приходилось подпитывать, но как только оно подвергалось воздействию пламени, этот слой начинал преобразовывать поглощённую энергию и направлять её на подпитку первого слоя. В результате магическая конструкция получалось самодостаточной. То есть — чем больше дракон атаковал Тайкину защиту, тем крепче она становилась. Последний, внутренний слой работал как кондиционер. Питаясь от того же второго слоя, он поддерживал температуру воздух внутри купола на оптимальном уровне, не давая находящимся внутри заживо зажариться.
