Свежесплетенные из магических потоков мышцы сократились и, оттолкнувшись от магических полей, серая ящерица выпрыгнула из сосредоточия целебного сияния. Ноги его подломились при соприкосновении с плоскостью платформы, но упав на четвереньки, недолеченный монстр взревел и, невероятным волевым усилием снова заставил полумертвое тело двигаться. Он совершил новый прыжок. Затем еще один и еще.
Набирая скорость, потерявший способность летать и творить магию, падший ангел помчался по коридорам к огромному залу, в котором пару столетий назад был размещен планетарный бомбардировщик с грузом аннигиляционных бомб и целыми батареями дезинтеграторов, а теперь...
Андрон улыбнулся, сквозь застилающую его сознание багровую мглу, бросив взгляд на тысячи крылатых девчонок, зачарованно таращащих глаза на экраны внешнего обзора, демонстрирующие яростное побоище за стенами крепости.
Теплота подступила к черному сердцу истерзанной ящерицы и придала ему сил. Они еще не проиграли! Осталось почти полтора часа! Почти полтора часа на борьбу и... счастье.
Андрон был счастлив. Как никогда в своей жизни.
Створки вспомогательных ворот с легким шуршанием скользнули в стороны и в лицо серого странника пахнуло ветром чужого мира. Чужого, но очень похожего на его родину, затерявшуюся в бесчисленном множестве миров великой сферы. Легко было представить, что он вернулся домой. Что его со всех сторон окружают не жители иного мира, а самые обыкновенные, равные по силе душ, люди.
С высоты полета крепости открывался изумительный вид на равнины и холмы, на гладь огромного озера. Как прекрасен был Генсокье до прихода серого странника! От зелени не осталось и следа. Шрамы и воронки покрыли землю. Только барьер по-прежнему величественно сиял, заслоняя собою горизонт.
"Выдвинуть мост"! — отдал мысленный приказ Андрон. Демон шагнул на двинувшуюся платформу и ухватился за цепной поручень. — "Я нанес немало ран этому миру, но все они ничто по сравнению с той потерей, что вас ожидает. Главная красота и волшебство Генсокье... в последние часы своей жизни, я вынужден забрать ее у вас"!
Замок плыл сквозь бушующую битву, двигаясь навстречу одинокой фее, окруженной диким хаосом беспощадного сражения. Еще минута, и теплый зеленый огонек в ее ладонях погаснет!
Сразу три копья пронзили тушку конструкта-геккона, который так и не смог превзойти в скорости ворон-тенгу.
"Зигфрид"! — выкрикнул, сгорая в белом огне, Гарольд. Сопротивляться гибели он был способен только благодаря тому, что тенгу не могли видеть информационные узлы души конструкта, главный из которых хитрый геккон спрятал в своей правой передней лапке.
Длинный, двуручный меч в руках здоровенного тенгу-волка ударил снизу вверх, почти без сопротивления у самого плеча отсекая руку огромного стального ангела. Материя не могла противостоять силе оружия богов, пусть даже сотворенного химической реакцией.
— Не двигаться! — Эйрин наставила на замершего гиганта изготовленный к выстрелу лук, с окутанной белым огнем и готовой сорваться в полет, стрелой. — Одно движение, и нанесу тебе серьезную душевную травму!
Не выстрелит. Слишком много йокай мельтешит вокруг, вероятность попасть в кого-нибудь из них очень высока, а отвечать за погибшую душу чужого подзащитного ой как не хочется! Луняне — подчиненные драконов, и подобные преступления могут перерасти в конфликт между богами. Вышлют из Генсокье... или, хуже того, уничтожат душу убийцы в качестве компенсации. Поэтому — пугает, заставляя замереть, пока воины ближнего боя наносят удары мечами и кромсают врага безопасно для союзников.
— Ах, ты... — Эйрин закусила губу, но так и не выпустила тетиву, когда по всей фигуре стального ангела побежали волны магии и из фигуры огромного крылатого воителя, отделившись от спины чуть пониже лопаток, взлетел и тут же нырнул в пространственное искажение, стальной орел. Сбежал. Или... — Попался!
Стрела, которую выпустила лунианка, вонзилась стальному орлу в грудь, прошла навылет и канула в пространственное искажение, которое в одно мгновение разорвало ее на куски и мономолекулярным газом разбросало по всему Генсокье.
Зигфрид даже не вскрикнул. Он не просто был воплощен в форме стальной фигуры. Его душа была сама подобна слитку металла. Созданный в одно время с Сильвией, орел-защитник прошел вместе с Адроном через множество ужасов мертвых миров. Андрон сам восхищался стойкостью души Зигфрида и не сдавался, порою, только потому, что не хотел потерять уважение этого воина. Напугать смертью или болью, стального орла было практически невозможно. Получив серьезную рану, Зигфрид скрылся в свернувшемся пространственном искажении, но не отступил с поля боя, спасая свою жизнь. Терпя страшные муки, он вынырнул из развернувшегося портала позади Гарольда и, схватив объятого белым огнем младшего брата, в одно мгновение вытянул из обреченной физической формы душу.
— Тебе мало? — Эйрин повернулась, накладывая на тетиву новую стрелу. Пару "Жнецов", что пробились сквозь врагов и попытались отвлечь внимание лунианки на себя, она разнесла в куски всплеском обычной боевой магии Генсокье. — Тогда...
Позади Зигфрида развернулось пространственное искажение. Можно стрелять...
Что-то черное заслонило солнце и, прежде чем Эйрин успела среагировать, здоровенная бронепластиковая плита сшибла ее.
Лорд Ксерфакс хохотал, любуясь тем, как крепость серого странника отстреливает, одну за другой, круглые бронепластиковые крышки по всему своему основанию. Активируя гравитонные ускорители на них, таранными ударами широких круглых пластин Андрон разбивал и сметал боевые порядки йокай.
— На его базе арсенал звездной империи, а он использует в качестве оружия заслонки ангаров и ракетных шахт! Неужели сдался? Думаю, после таких фокусов абсолютное большинство его врагов поймет всю абсурдность этого побоища!
— Попытки напугать местное население и заставить их взмолиться о помощи высшим силам с треском провалились. — змеевидная дракониха в абсолютно человеческом жесте развела в стороны короткие лапки и сокрушенно покачала головой. — Жители Генсокье заботой своей хозяйки не избалованы и воспитаны сами решать свои проблемы. Думаю, у них даже нет эффективных средств связи с хранителем, а богиня не станет вмешиваться, пока миру не нанесен серьезный ущерб.
— И что теперь? — спросила Ику. — Он отступит? После всего, что натворил, он уйдет, оставив богине разгребать последствия?
— Едва ли. Объяснить жителям Генсокье причину побоища, забрать фей и временно переместить их в другой мир, подходящий для обитания, конечно, выход. Распад материи и нарушение физических законов в таком случае не будет столь катастрофичен, как в случае обращения фей в злых духов, но богиня будет вынуждена озаботиться проблемами Генсокье. Ей придется забирать фей обратно и решать недоработки барьера. Это можно было бы считать победой, если бы Андрон... был способен поступить настолько жестоко с детьми.
— Что же он будет делать?
— Защитит фей от Черного Ветра силовыми полями своей крепости, дождется активации клейма и умрет в агонии. А затем... дело будет за богиней. Таков итог, который он называет "поражением".
Летающая крепость, рухнув с небес, своей массой вбила еще несколько сот йокай в землю, поднялась и начала поворачиваться вокруг своей оси, направляя выдвинутый мост к фее, летящей сквозь бурю бешенного сражения машин и воинов-магов. "Жнецы" жертвовали собой без колебаний, выигрывая для девчонки драгоценные мгновения. Еще минута! Еще сорок секунд! Еще тридцать!
Лавируя среди падающих на землю объятых пламенем машин и визжащих в бешенстве йокай, фея уже видела спасительные бастионы огромного замка. Еще бы двадцать секунд! Но зеленый огонек в ладонях Чирно мигнул последний раз, рассыпался крошечными искрами и погас.
— Держись девочка! — вскричал Андрон, увидев как фея замирает посреди дикого хаоса и лицо ее белеет от ужаса. Черный Ветер... огромная масса отрицательного биоизлучения, в мгновение ока растерзает ее душу. — Держись, Чирно! Я сейчас...
Андрон вцепился когтями себе в плечо и рванул, словно желал вырвать из сустава свою левую руку. Когти лишь скользнули по чешуе, но искристые вспышки с треском заплясали на серой шкуре, когда демон оторвал и сжал в кулаке кусок собственной души.
— Держись! — серый ящер, не обращая внимания на то, что его левая рука, плечо и часть тела обращается в полужидкую слизь, вселил часть своей души в цепь бортика моста и, выдернув несколько метров стальных звеньев, широким взмахом швырнул их в сторону Чирно. — Я уничтожу эту бурю!
Цепь полыхнула ярким зеленым огнем поглотителя отрицательных энергий и, в этот момент произошло непредвиденное. Андрон содрогнулся и замер на мгновение, увидев, как кусок его души, вместо того, чтобы просто породить вспышку очищающего пламени, оживает. Обретает собственное сознание и разум. В вихрях магии Генсокье, в жаркой жажде творца защитить живую душу, из частицы информационного узла ангела сплелся новый информационный узел. Родился новый конструкт. Обреченный сгореть и кануть в небытие через несколько мгновений.
— Боже...
Горький стон вырвался из груди Андрона, а в сознании его прозвучал теплый, лишь немного печальный, голос:
"Все в порядке, папа. Спасибо тебе. Две секунды — это целая жизнь"!
Юный конструкт успел выполнить всего одно действие. Цепь вытянулась в длинную тонкую ленту, украсилась множеством магических знаков и кольцом окружила, парализованную отрицательными энергиями, фею. Лента была красной. Красной? Андрон даже не замечал, что и оборванные цепи бортиков и часть мостика в том месте, где он стоял, густо орошена кровью. Шкура серого ящера покрылась трещинами и целые ручьи крови текли на бронепластиковые плиты, дождем падая вниз, на изожженную, покрытую прахом и пеплом, землю Генсокье. Был бы Андрон человеком, весьма уязвимой и не слишком живучей формой жизни, он уже лишился бы сознания и погиб. Но в очередной раз проклятие обернулось благословением. Даже полностью потеряв кровь, даже после остановки сердца и дыхания, клетки его тела могли жить и сносно функционировать на внутренних запасах минут десять. Все еще живой, серый ящер стоял и смотрел, как вспыхивает зеленым огнем, рассыпается в прах и исчезает, с честью выполнив волю своего создателя, орошенная кровью стальная лента. Как умирает, счастливый от подаренных ему двух секунд жизни, юный конструкт с теплым, полным добродушия, девчоночьим голосом.
— Прости меня... Катрин. — Андрон заскрежетал клыками и крепче сжал когтистой лапой второй цепной бортик. — Прости за то, что я так слаб...
— Чирно-чан! — отчаянный крик заставил фею льда отринуть поглощающий ее душу черный морок.
— Дайсей...
Фея подснежных трав, такая маленькая и хрупкая в сравнении с окружающими летающий замок грозными йокай, вылетела из ворот ангара и, бесстрашно промчавшись среди врагов, схватила подругу за руку.
— Скорее, Чи-чан! Скорее же!
Замок навис над феями, наклонился и повернулся, приближая к ним окончание выдвижного моста, на котором, припав на одно колено и держась рукою за цепь бортика, стояло красно-серое чудовище, при виде которого обе девчонки всхлипнули и, собравшись с силами, совершили последний рывок.
— Не упустить! — Эйрин, при столкновении с бронепластиковой плитой отделавшаяся только несколькими синяками и парой сломанных ребер, взлетела повыше, выбирая угол для стрельбы. — Это последние феи! Враг сбежит, как только захватит их! Срубите мост! Монстр еле держится на ногах! Скорее же!
Прорываясь сквозь "Жнецов" и обходя летающие бронепластины, йокай ринулись в атаку.
— Сюда! — Андрон протянул покрытую кровью, тощую чешуйчатую лапу навстречу девчонкам и, спустя всего одно мгновение, детская ладошка Дайсей коснулась грубой серой чешуи. — Компьютер, убрать мост!
Покрытый кровью, израненный монстр подтянул к себе и, обняв, осторожно прижал к плечу детей чужого мира. Сколько раз он содрогался, видя в руинах мертвых миров черепа и тонкие косточки маленьких скелетов? Обнимающие обугленные игрушки или прижимающиеся к скелетам своих родителей. Тех детей не спас никто. Равнодушие и отстраненность богов... была слишком похожа на то, как люди проходят мимо умирающих от голода щенят или котят. Но там, где остаются равнодушны люди, собака может проявить больше участия и взбаламутить мирную улицу, рычанием отгоняя прохожих от места, где лежат несмышленые, пригретые старым бродягой, щенята.
Мост дернулся, начиная складываться, затягивать Андрона, Дайсей и Чирно под защиту силового поля крепости.
Йокай вынырнули справа и слева, готовясь обрубить мост.
— Прочь! — из спины Андрона взметнулись и развернулись в шокирующем величии широкие перепончатые крылья. — Прочь, или я пожру ваши души!
Он блефовал, и блеф сработал. Йокай испугались и шарахнулись в стороны, изготовившись к защите. Уловка сработала, но, отпугнув врагов от моста, демон открылся для удара. Раздался резкий свист рассекаемого воздуха, и в спину серого ящера вонзилась, объятая белым огнем, стрела. Андрон едва успел вытянуть руки, отстранив от себя фей и сумев тем самым спасти их от знакомства со стальным наконечником стрелы, что пробила серого монстра насквозь. Еще один удар, и еще. Андрон почти не чувствовал их, все его тело онемело, но он не упал, даже когда багровая тьма застелила ему взгляд. Вонзив когти ступней в бронепластик, он закрывал своим телом фей от смертоносных стрел и от яростного магического огня, который обрушили на него многочисленные йокай. Этот огонь содрал с его спины шкуру и мясо, в клочья разорвал крылья, но озаренный светом рун, скелет чудовища устоял.
Массивные створки сомкнулись за ним и за феями, которых падший ангел на руках вынес с поля боя.
— Чирно! — несколько духов природы, для которых эта девочка стала великим вождем, бросились навстречу фее, которую выпустил из рук серый странник. — Великая королева! Ты... ты... в порядке?
— Чирно-чан! — Дайсей, вся в слезах, крепко обнимала подружку. — Когда мы все собрались здесь и я увидела, что тебя нет, то так испугалась! Все эти черные монстры такие страшные! А ты там одна!
— И все-таки мы спаслись от чудовищ! — отозвалась девчонка. — И... а что делать дальше?
Все обернулись к демону, который, выпустив фей, привалился к стене плечом и теперь пытался собраться с силами, устоять на ногах. Он хотел что-то сказать, но вдруг ноги его подломились и костлявое чудовище с шумом рухнуло на пол.
На стене остались длинные полосы крови. Андрон, собрав последние силы, приподнялся, перевернулся на спину и с судорожным стоном обмяк. В свете ламп под потолком ангара, он ясно различил силуэты множества фей, роем окруживших упавшего хозяина летающего замка и удивленно смотрящих на теряющую сознание серую ящерицу.
Девочка в синем платьице склонилась над упавшим и с беспокойством заглянула ему в глаза.
— Эй, ты чего? — удивленно спросила Чирно.
