— Каша с бараниной, — вполне приветливо отзывается человек. Вроде как человек. Легкое движение руки — на полированный металл ложится очередная "тарелка", мелькает сверху драконья лапа с пудовым черпаком — в тарелку падает порция разваренной крупы с коричневыми кусочками, рядом материализуется широкий лист люппы, местного лопуха, с уложенными закусками, и все это вместе подталкивается к нам. — Здоровья!
— Спасибо!
Я отодвигаюсь, подтаскивая свой обед передней лапой — получившему еду желательно приняться за перекус как можно дальше от раздачи, чтоб дать место следующим. Так что обед получается довольно забавным — отхлебнул кашки, перебросился словами с соседом и отодвинулся на пару шагов, сдвигая тарелочку. И снова, и снова, и снова. Как танец какой-то. Пока не дойдешь до конца. Лепешка-тарелка скользит по полированному золоту легко и плавно, не выплескивая густую кашу, с листика одна за другой исчезают закуски — ими удобно зачерпывать еду. Не ложки, конечно, зато ложки нельзя съесть, а эти золотистые штучки, похожие на чипсы, мало того что съедобные, но еще и вкусные. Правда, есть надо аккуратно. Уронишь кусочек — подобрать уже не получится, магия, вплетенная в золото, моментально испаряет крошки, капельки и прочие посторонние предметы. Все, что не на листах люппы.
Над столовкой висит негромкий гул — все-таки любые говорящие существа, люди они или драконы, обожают поболтать за едой. Я машинально вслушиваюсь.
— ...на втором горизонте грибы, похоже, опять мутировали. Уже третий пересев, удобрение чуть ли не по крупинке просеяли, а толку никакого — не грибы, а какие-то медузы со щупальцами. Сиреневыми.
— А на вкус?
— Не знаю. Ты шевелящееся ешь? Вот и мы не рискнули.
— ...Рейиккен? А что там?
— Вельхо активизировались. Торговец просит повременить с закупками.
— Паршиво.
— ..Ну и он такой: если она увлекается людьми, сделаю ей свадебное предложение по традициям людей! А у людей, надо сказать, на этот счет интересные традиции...
— Слав, ты чего не ешь?
— Подожди... — мой сосед впился взглядом в говорящего. Крупный серебристый дракон со шрамом на шее вдохновенно размахивал крыльями:
— ..да, они те еще затейники! Невесте положено подарить кольцо...
— Чего?!
— Ага, представьте! Во-первых, невесте надо что-то белое... пламя лавы, забыл, как оно называется! Во-вторых, положено вместе с ней распить какое-то "шампанское", а на дно положить это самое колечко...
— На дно чего?
— Не знаю, может, бочки?
— Какой бочки?
— Ну с шампанским... хмельное такое вроде.
— Нет, люди все-таки психи...
"Шампанское"? Белое? Я скосил глаза на Славку — мой сосед изображал из себя статую, старательно пожирая глазами рассказчика. Кажется, я знаю, кто поделился с бедным женихом брачными традициями людей...
— Да это Харрс псих, если решил дарить невесте символ безвыходности!
— Чокнутый и влюбленный одно и тоже.
— Вы дослушайте сначала! Так вот, Харрс в лепешку расшибся, пока все нашел. Кольцо на шею сплавил сам, утопил его в бочке с хмельным. Белое это самое неизвестно что... а, вспомнил! Фата! Фату купил у какой-то людской старушки, еле нашел — она еще удивлялась, зачем господину ее саван?
— Во дурак...
— Но самая закавыка была в том, что перед невестой полагается пасть на колено...
— Он же ей ногу сломает!
— На свое колено, а не на ее! Так вот, пасть на колено и преподнести букет. В знак любви.
— Ага... — глубокомысленно пробормотала компания, силясь, видимо, понять, в чем суть. — И что она?
— Сначала все нормально шло. Бочонок любительница людей, правда, в одиночку не одолела — наш влюбленный ей помог.
— Отравление? — понимающе фыркает чей-то голос.
— Ну а то! Мы ж не люди, хмельное в такие количествах глушить! Правда, после бочонка женишок тоже спутал, на чье колено должен падать. Поэтому к отравлению хмельным быстро добавился ушиб лапы невесты, отдавленный хвост жениха и синяк на крыле у него же. Но несмотря на это, жених был исполнен решимости доблестно выполнить весь брачный ритуал человеков до конца. Из бочонка достали колечко, невеста, посомневавшись, нацепила его на шею... не вполне уверенными лапами, так что в список травм добавилась защемленная кожа и слегка помятая чешуя.
— Влюбленные бывают редкими м-м-м...
— А затем на корону кое-как нацепили платье-саван...
— Дай догадаюсь! Сломанные зубцы короны?
— Нет, всего лишь ушиб головы.
— Уже хорошо.
— Но самое интересное случилось, когда дошло до букета.
— Там-то что могло быть не так?
— О-о... ну, начнем с того, что при поднесении никто ни на кого не наступил, не ушиб и не сломал. Кроме того, невеста малость подустала от брачных традиций людей (полагаю, что теперь она любит людей куда меньше, чем раньше) и встретила последнее проявление любви облегченным вздохом.
— Иииии? — компашка с интересом предвкушала что-то интересное.
Рассказчик не обманул ожиданий.
— Дело в том, что Харрш не сорвал этот букет. Сейчас же зима, где взять в горах цветы? Он решил купить их у людей. Что именно он там плел торговцу, неизвестно, полагаю, что речь шла о драгоценности, редкости и неповторимости момента. А может, наш влюбленный просто не к тому торговцу пришел? Короче, букет ему продали, он старательно преподнес его невесте, а та, счастливая, что испытания наконец закончились, дохнула на него...
— Только не говори, что это была глюшь-трава!
— Не говорю. Вы сами догадались. Невеста дохнула на нее огоньком, та затлела. Букетик был немаленький, Харрс у нас душа щедрая, подарил целый стожок. Комнатка у невесты маленькая... продолжать?
— Погоди-ка... это из-за этого был сегодня переполох по всей Восточной ветви? Вулканная тревога, обвал над третьим мховником, карантин едва не объявили?
— Именно. Наших влюбленных потянуло на подвиги. Невесте, видишь ли, померещилось, что она уже замужем и уже мать, а датчик вулканической активности — ее яйцо. Так что она на него уселась и принялась греть как умела...
— Да уж. Согрела. До сих пор остужают...
— А обвал? Хорошо, что в мховнике никого не было!
— А это уже жених. Он до сих пор убежден, что героически дрался, спасая возлюбленную...
— С кем?
— Все, что он помнит, что у них были фиолетовые щупальца. Эрхо, он с вашими мутировавшими грибами случайно не встречался? Нет? В общем, сейчас любители экзотических традиций лежат у нас и лечат в общей сложности два перелома, семь ушибов и двойное отравление — хвала Пламени, легкое...
Славка принимается за еду только тогда, когда веселая компания отваливает от стола и, продолжая обсуждать странные человеческие традиции, исчезает в коридоре.
...когда на столе остаются только эти листья, я со вздохом спихиваю их в корзинку. По золоту задумчиво пробежали-погасли искорки, и после секундной паузы материализуется синее "яблочко". Десерт. Но я не успеваю за него приняться.
— Сссслава! Махххсим! — возникший Бережитель лучится добродушием, но аппетит отбивает начисто. — Кушаете? Молодцы. Покушали? Отлично! К Старшим пройдите. Вас приглашают! Я провожу...
Вот и пообедали.
Главка 23
Опять родственники. Да когда же это кончится?
Ну что... кажется, сейчас все закончится?
Вся эта добрая сказочка на тему "Добрые и хорошие драконы принимают в родственники милых мальчиков". Старшие прилетели, можно больше не стесняться.
Нет, правда, иногда я почти верил.
В заботливого Бережителя, так самоотверженно лечившего не-пойми-кого со стороны — он так убедительно ворчал на непутевую молодежь, не умеющую заботиться о своем здоровье... В названую сестрицу Ритху, доставучую, конечно, но хорошую, вот только раз за разом старающуюся приклеить ко мне очередную "подружку". В драконов-допросчиков, которые отчего-то легко купились на мои россказни и Славкины воспоминания — и прямо так отпустившие подозрительных чужаков бродить по пещерам где придется. Без охраны, ага. И даже без слежки. Гуляйте, детки, где хотите, вы ж теперь родичи, мы вам доверяем! Они даже не возражали против нашей встречи с тем самым магом, который предположительно обеспечил нас "императивами". Короткой, правда, встречи, всего-то в пять минут, но все-таки! И опять — ни вопросов, ни приличной охраны. Родичи ж!
Ага.
Конечно.
В следующей жизни — обязательно.
Это там будет заботливая семья и любовь с доверием на открытой ладошке. А тут... Я же помню. И давящую тяжесть на спине, прижимающую меня к полу, к горьковато пахнущим листьям, и черный взгляд, и хрипловатое: "..нам ничего не кажется. Те, кто не умел подозревать, кто предпочитал доверять — они уже умерли. Остались только мы. Поэтому прости, конечно..."
Да чего тут прощать. Все понятно. Сразу выпытать из чужаков правду не получилось. Если б нас после этого запихнули в какое-нить подземелье до прилета этих самых Старших — все было бы понятно. Если бы продолжили допросы, только по-тихому, не светясь — тоже. Если бы уложили на эти самые стопоры и не позволили с них даже крыло спустить... Черт, да даже если бы выпустили, но приставили бы кого-то — стражу, охрану, надзирателя, кого угодно — было бы более-менее логично!
Но просто отпустить, не обеспечив даже наблюдением... вам не смешно?
Так не поступают с непонятными чужаками. Даже с реальными родичами, которых видишь первый раз в жизни, так себя не ведут.
А вот с теми, кого опасаются... проверяют... и выжидают подкрепления...
Это можно понять.
— Именно сейчас, когда мы одни, когда перелом зимы и защита слабеет, в убежище прилетают двое чужаков с невероятной историей и спасенной девочкой на крыльях. Даже мага в подарок приносят, словно рассчитывая, что после такой дурости их никто не заподозрит, почитает безобидными дурачками... или не будет проверять слишком дотошно. Верно, детеныш?
— Нет!
— Конечно... — хвост хлестнул по полу. Закружились подброшенные листья... — Это все случайность? Поэтому один из драконов болен и вызывает жалость одним своим видом? Поэтому у второго не читаются мысли? Поэтому их маг просится быть с ними рядом?! Чтобы легче было отслеживать и контролировать?!
— Нет, я рассказывал! Он просто влип во все это, и...
— А может, правда не контролирует. Может, его предназначение — всего лишь оттянуть наше внимание? Мы избавимся от него и успокоимся...А когда мы успокоимся и выпустим вас из-под надзора, сработают вложенные императивы, и наши новообретенные родственники сделают... что?
Темные глаза дракона лихорадочно блеснули. И снова стало холодно.
Он не поверит. Такие никогда не верят — они проверяют. Всегда, все и всюду. И я ничего не смогу с этим поделать.
Как же нам тут не везет, в этом мире...
— У людей есть такая болезнь — паранойя. Слышал? Это когда все кажутся врагами.
Дракон медленно качнул головой.
— Не слышал. Может быть, такая болезнь действительно есть. Только понимаешь, детеныш... нам ничего не кажется. Те, кто не умел подозревать, кто предпочитал доверять — они уже умерли. Остались только мы. Поэтому прости, конечно...
Но все-таки: что тебе приказали вельхо?
Это можно понять. Только лучше бы все-таки подземелье!
Я правда почти верил. Нет, правда, я хотел бы верить в то, что "сестра" не обеспечивает мне очередную шпионку, а реально, хоть и неуклюже, хочет помочь найти подружку. И доктор лечит по-настоящему, а не поит вперемешку то подкрепляющими, то снотворными — чтоб встать мог, ходить мог, а вот смыться из "гостеприимных гор" не выйдет... И старушка-драконша, что вчера попыталась накормить нас "вкусненьким сахарным мхом" действительно рада новичкам. И Славку реально вылечили просто так, без всяких (и не промыли при этом мозги). Мне хотелось верить в настоящую приветливость и доброту. Иногда так хотелось, что я забывал — все это ненастоящее, и скоро разлетится в дым. Сегодня, когда мелочь раскрутила меня на снежную бабу, забыл по-настоящему. Мелочь смотрелась такой искренней и настоящей... я даже не притворялся, там, в снежной лощине.
Эти дни были хорошими. Немножко голодными, по-своему трудными, но все-таки хорошими. Правда.
Но теперь Старшие уже здесь. "Кавалерия прибыла, и драконам можно больше не притворяться...
Интересно, Славка понимает, или...
Лучше бы все-таки было подземелье.
Старших было трое. И на том спасибо, а то местные заморочки на цифре "пять" уже достали.
А вообще-то, если б их было пять, это даже подумать страшно. У меня и так чешуя дыбом, стоило в пещеру войти. Здесь... здесь как под мощной ЛЭП, куда мы с мамой когда-то забрели, собирая землянику. Вроде тихо и безобидно все, но в воздухе что-то шелестело-шипело, и солнечный пригорок с россыпью земляники, казалось, был пропитан незримым напряжением...
Те ягоды так и остались несобранными...
Вот и здесь то же самое. Энергии... через край... виски ломит.
А так — почти уютно. Милая, подчеркнуто "домашняя" обстановка — сравнительно небольшая пещера, мерцающее озерцо с голубой, похоже, подсвеченной изнутри водой, снежники, растущие прямо на уступах стен. Один дракон опустил в воду хвост, второй устало прикрыл глаза...
— Здравствуйте... — это Славка. Вежливый он...
— А, новые родичи, — вздыхает он, не открывая глаз. — Давно к нам не приходили родичи от людей.
Давно? Интересно, насколько давно. Если вообще правда.
— Последний раз — пятьдесят два года назад, — все тем же усталым голосом добавляет дракон. — Событие было, да. Ближе подойдите, не стойте там. Посмотрим вас... и нечего глупости думать, мальчик!
Это он мне? Он... мысли слышит?
— Было бы чего слышать... — доносится в ответ. — Я и забыл, как тяжело с людьми — никакого в голове порядка, да.
У Славки расширяются глаза, и он тоже не спешит послушаться и подойти. Интересно, у него-то что с мыслями не так?
— Подойдите-подойдите, — поддерживает второй дракон — тот, что решил совместить встречу с купанием хвоста. — И волноваться так не стоит. Обещаю, что по итогам разговора никто никого не съест.
— И даже не надкусит?
Черт! Да кто ж меня за язык дергает?
Купальщик щурится в мою сторону.
— А в ваших землях принято кусать родственников?
У нас много чего принято... даже среди родственников... интересно, что бы он сказал, если б почитал новости. Внучка сжила со свету бабушку из-за квартиры, сын кинул в мать гантелей, чтобы не мешала играть на компьютере.
Отец сдал сына в детдом, чтобы не сердилась вторая — богатая - жена...
Я не хотел этого думать. Рррродственники...
Виски ломит все сильней. Аллергия на чересчур энергичных родичей? Но я делаю шаг вперед — вслед за Славкой. И еще шаг.
Золотые глаза дракона мерцают навстречу...
Третий дракон поворачивает к нам голову, отрываясь от созерцания снежников.
— Не надо колебать пламя, — чуть раздраженно говорит он. — Мы же обещали, что не причиним вреда. Позвольте, я помогу вам успокоиться!
