Неудивительно, что на первом космическом корабле, который взлетел в 1965 году с космодрома Кисимайо в Византийской Восточной Африке, силовой установкой был атомный реактор.
Император Константин XII умер в 1982 году в возрасте 84 лет. Так что несколько первых полетов в космос он еще успел увидеть.
Однако Византия была не единственной державой, начинавшей претендовать на мировое господство. Не менее сильным игроком была Япония, которая расширила свои владения еще в результате Первой мировой войны — в благодарность за отправку японской эскадры в Северное море ей досталась даже Германская Новая Гвинея — и с тех пор продолжала усиливаться. К 1950-м годам Япония в целом завершила присоединение Китая (проведя там настоящий геноцид в традициях хана Хубилая), и тогда стратеги из Токио обратили свои взоры на Северную Америку. Изоляционистская политика Северо-Американских Соединенных Штатов не позволила им подготовиться к обороне как следует, а главное — не позволила это сделать вовремя. После японо-американской войны 1962 года под протекторат Японии перешли Калифорния и Орегон. И было ясно, что этим дело не кончится.
В 1969 году японцы одновременно попытались захватить в России Приморье, а в Северной Америке — Неваду. Это стало их ошибкой. Правда, взять Владивосток им после тяжелой осады все-таки удалось. Занять Неваду — тоже. Но именно после этого и в Дальневосточной республике (так называлось крупнейшее из государств, образовавшихся к тому моменту на территории бывшей Российской империи), и в Америке люди одновременно поняли: ситуация не просто угрожающая, но смертельно опасная. С "островным Чингисханом" надо что-то делать.
Уже в конце 1969 года между ДВР и САСШ был заключен военный союз, который через несколько лет перерос в политическую унию. Примерно тогда же к этому союзу, получившему название Северного альянса, присоединилась Канада.
В 1984 году в районе Командорских островов произошло решающее сражение между силами Альянса и японским ударным флотом. Потопление четырех японских атомных авианосцев навсегда пресекло "имперский вектор" Японии, направленный на север.
К 30-м годам XXI века раздел мира был завершен. Византия через систему протекторатов, династических уний и сателлитных государств почти полностью контролировала две части света: Европу и Африку. Япония очень активно осваивала Китай и к тому же сумела сделать то, что не удалось даже монгольским великим ханам, — присоединить Индию, причем все ее жители были объявлены японскими гражданами. Это положило начало небывалым демографическим потокам: впервые в истории население полуострова Индостан стало массово мигрировать за его пределы, прежде всего — на свободные для заселения территории бывшего Китая. Так что Японская империя очень быстро стала вовсе не чисто японской, и даже не чисто азиатской, особенно после того, как удалось присоединить еще и Австралию. Британская империя распалась.
Зато возник Северный альянс, небывалая арктическая сверхдержава. В него входила значительная часть Северной Азии и Северной Америки. Базой для развития Альянса была его сверхсовременная промышленность, основанная на последних достижениях науки и часто предлагавшая неожиданные решения старых проблем. Например, только здесь главным средством дальнего транспорта стали колоссальные гелиевые дирижабли с атомными двигателями — вместо железных дорог, которые на вечной мерзлоте не имело смысла строить. Столицей Альянса был выстроенный очень далеко за Полярным кругом, на архипелаге Северная земля, великолепный город Колчак, прозванный журналистами "десятым чудом света".
После 1984 года Альянс больше не участвовал ни в одной войне. Его президенты один за другим объявляли о своем полном нейтралитете, а провоцировать их никто не рисковал. Крупных войн теперь вообще больше не случалось: мировые державы гасили их в зародыше.
Но мир никогда не бывает статичным долго. История была готова пойти на новый виток.
В 2014 году с космодрома Кисимайо был запущен первый космический корабль с термоядерным двигателем. Его создали византийские конструкторы с помощью коллег из Северного альянса; весь проект был совместным. Еще через три года свой корабль того же класса запустили с архипелага Бисмарка японцы. Это открыло человечеству Солнечную систему.
Пока шло освоение ближайших планет, инженеры на Земле упорно работали над увеличением мощности космических двигателей. Вместе с мощностью росла и скорость. В 2055 году корабль с людьми на борту удалось в эксперименте разогнать до 0,9 скорости света. Это давало путь уже не к планетам, а к звездам.
Первые звездные экспедиции были очень тяжелы. Они длились десятками лет, с потерями экипажей, составлявшими десятки процентов — как в первых кругосветных плаваниях Магеллана и Дрейка. Тем не менее продвижение шло, опорные пункты на планетах других звездных систем успешно создавались. "Космический фронтир" привлекал большое количество искавшей приключений молодежи, из-за чего обстановка на Земле стала заметно спокойнее. Но экономического смысла это пока не имело.
Все изменилось после перехода от инерциальной космогации к неинерциальной. В конце XXII века венский физик Феликс Лангер изобрел двигатель, позволивший кораблям идти по межзвездным трассам не с постоянной скоростью (пусть даже возлесветовой), а с произвольно варьируемыми высокими ускорениями. Испытания двигателя Лангера были очень опасны. Но когда владение им наконец стало технологией, это позволило полностью снять характерные для ранних межзвездных полетов релятивистские эффекты. Раньше была вполне нормальной ситуация, когда экипаж корабля, проведшего в экспедиции пять лет, возвращался на Землю, на которой к тому времени проходило в лучшем случае уже лет тридцать. При этих условиях космические путешествия, конечно, не могли быть массовыми. Добровольцы, выбравшие освоение фронтира, уходили туда, как правило, навсегда — их возвращения на Землю просто не предполагалось. После появления двигателей Лангера эффективные скорости кораблей значительно превысили скорость света, а времени на борту корабля теперь проходило ровно столько же, сколько на Земле в течение его путешествия. При полетах к не очень далеким звездам это чаще всего были недели, иногда — месяцы.
Примерно тогда же выяснилось, что космогация на дистанциях, превышающих 20 световых лет от Земли, принципиально не может быть прямолинейной. Точные измерения показали, что даже свет на таких расстояниях идет не по прямой, а по отрезку спирали. И после нескольких лет работы физиков-теоретиков эти данные привели к новой модели мира.
Еще в XX веке английский астроном Питер Бёрч показал, что нашу Вселенную можно математически уподобить вращающемуся телу, состоящему из густой жидкости. Если вязкость такой жидкости неравномерна, в ней обязательно образуются отдельные спиральные потоки — как в чашке кофе, в которой размешивают сливки. Так устроен весь космос. Спиральность нашей Галактики является мелким частным проявлением общей закономерности. Есть спирали более низкого порядка. Есть и более высокого. Именно спиральному закону оказалось подчинено распределение во Вселенной "светлой" материи, состоящей из электронов, протонов и нейтронов, и "темной", не имеющей никаких наблюдаемых свойств, кроме массы.
Даже приближаться к "континентам" и "островам" темной материи было смертельно опасно. Корабли могли двигаться только в разделяющих их "проливах", где встречались светящиеся объекты — звезды и туманности. Такая Вселенная напоминала лабиринт. Традиционная астрография, составленная по наблюдениям звезд с Земли, при путешествиях по ней не помогала. Зато было важно владение геометрией Римана, что сразу потребовало от космоходов серьезного математического образования.
По международному договору право выхода в Дальний Космос получили только три государства: Византия, Япония и Северный альянс. Еще примерно через век их корабли, пробившись через лабиринты "проливов" между массивами темной материи, вышли на огромное свободное пространство, тянувшееся в рукаве Стрельца на несколько десятков световых лет. Ярких звезд там не было. Зато было много звезд спектрального класса G, к которому относится Солнце. Это пространство получило название Спирального моря.
Первые же исследования Спирального моря показали, что планеты земного типа, пригодные для освоения человеком, в системах его звезд есть. Началась массовая колонизация.
На западе Спирального моря, ближе к концу рукава Стрельца, находились колонии Византии. На востоке, ближе к началу рукава Стрельца — колонии Японской империи. Название этого государства теперь уже было чистой данью традиции: подсчеты показывали, что этнических японцев там не больше десяти процентов, а верующих синтоистов — десятые доли процента. В отличие от Византии, заселенной потомками европейцев, Японская империя была приютом всех мыслимых рас: в ней жили и дальневосточные азиаты, и представители чуть ли не всех народов полуострова Индостан, и белые европейского типа (в основном выходцы из Австралии и Южной Африки). Население японских колоний довольно быстро превысило население византийских.
И наконец, на севере Спирального моря, со стороны края Галактики, находились системы, принадлежавшие Северному альянсу. Население Альянса было меньше, чем население Византии, но технологическая мощь — даже больше. Жили там в основном потомки североамериканцев и русских.
Звездные колонии всех трех держав быстро превзошли свои земные метрополии как по численности населения, так и по промышленным возможностям. После этого транспортные потоки, связывающие Землю с планетами Спирального моря, значительно уменьшились. Земля на глазах превращалась в периферийную планету, ценную в основном своими древними памятниками.
Наконец один из византийских императоров решил перенести столицу на планету Ираклий, и этому примеру сразу последовал Северный альянс, перенеся столицу на Глорию.
С Японской империей все было гораздо сложнее. Ее император, к тому времени окончательно превратившийся в чисто церемониальную фигуру, наотрез отказался покинуть Киото. Это привело к волнениям. На нескольких планетах возникли мятежи, тут же подавленные правительственными войсками. Подавлением руководил адмирал Рама Нагараджан, командующий всеми вооруженными силами империи за пределами Земли. Но ситуация осталась неопределенной. Для населения так называемых японских колоний власть Киото давно уже ничего не значила. Император физически не мог заставить жителей дальних планет выполнять свои приказы. Собственных космических войск у него не было, а его авторитет как "сына Неба" признавала лишь горстка синтоистов. В такой ситуации все больше власти забирали главы отдельных планет, и это могло привести к быстрому распаду государства.
В одно прекрасное утро Рама Нагараджан неожиданно выступил по всем экранам планет Японской империи. "Бывшей Японской империи" — именно так он сказал в своем обращении. Власть земного императора — это призрак, который следует развеять, сказал он. Слова "Япония", "Киото", "Аматэрасу" давно превратились для здешних жителей в пустые звуки. Разве не так? — спросил Нагараджан в лицо людей, сидевших перед экранами. Нам пора жить самостоятельно, — сделал он вывод. И закончил: с этой минуты он временно принимает на себя власть в бывших японских колониях, чтобы потом передать ее тому, на кого укажет народ.
Теперь надо было понять, как же называется возникшее государство. С этим вопросом Нагараджан не спешил. Только через год он объявил о референдуме, на котором фигурировало всего одно название: Гондвана.
Нагараджан выступил по космическому вещанию, чтобы обосновать свое предложение. Он сказал, что называть новое государство по имени родины какого-то из живущих в нем народов нельзя: это будет просто невежливо по отношению к остальным Остается извлечь название из истории. Несколько тысячелетий назад на Земле существовала империя Гондвана, благополучная, могущественная и объединившая в себе всю Южную Азию. Это имя — счастливое. Вот его он, Нагараджан, и предлагает для нового государства, надеясь на поддержку.
В этот же день несколько известных ученых-историков сделали заявление, опровергающее слова правителя. Никакой империи Гондвана, тем более занимавшей всю Южную Азию, никогда не существовало. Рассказ о ней — чистый миф. В ответ авторы заявления были арестованы. Правда, через две недели их освободили. Но к этому времени более 80% жителей бывших колоний уже проголосовали 'за'. Вопрос о названии решился.
Еще через год состоялась сессия парламента, на которой было принято решение, что политическим строем новой державы будет, как и раньше, монархия. Так Рама Нагараджан стал императором Гондваны, самого большого по числу планет и людей государства во Вселенной.
Византия сначала не обратила на эту перемену особого внимания. Большинство византийцев было уверено, что дела Японской империи, как бы она теперь ни называлась, их не касаются. Так они думали, пока не случился инцидент с планетой Изольда.
Эта планета вращалась вокруг звезды, которая находилась в стороне от всех обитаемых систем и потому долго не иcследовалась. Византийцы высадились там всего за три года до событий. Изольда оказалась богата ценными металлами, так что ей предназначили участь планеты-рудника. Но толком освоить ее не успели. Византийские корабли, прибывшие на Изольду, чтобы поставить рудный завод, к своему изумлению обнаружили там батальон гондванских космических сил. Командир батальона заявил: Гондвана считает Изольду находящейся в своем пространстве и будет защищать ее, как любой другой участок своей территории. Переговоры ни к чему не привели. Отступить Византия не могла, и ее космический флот начал боевые действия.
Так началась многолетняя война. Боевые действия в основном касались промышленных планет-сателлитов: ихх брали штурмом, сдавали, штурмовали опять. Столичные планеты пока жили спокойно. Но было совершенно неясно — что дальше.
Когда на трон Византии вступил император Велизарий VI, он решил, что войну пора заканчивать. Было спланировано решительное наступление с целью захватить одну из центральных планет противника — Варуну. Имея ее в руках, византийцы могли потребовать от Гондваны мира в обмен на возвращение территории. Командовать этим наступлением был назначен молодой адмирал Андроник Вардан.
Авторы стихов:
(1) Григорий Сатовский
(2) Борис Смоляк
(3) Юрий Михайлик
