— Все же отсутствие командующей Объединенным Флотом, в некотором смысле — добрый знак для нас, — заметил ниалленец Беродис Таморэ. — Это можно понимать и так, что агинаррийцы не хотят затевать драку.
— Понимать можно по-всякому, — отрезал Ламбрен. — Но я скорее поверю в то, что солнце может взойти на западе, чем в то, что эти северные ублюдки побоятся воевать. Они кто угодно, но только не трусы. И, признаюсь, я не буду огорчен, если они полезут в бой. У нас достаточно сил, чтобы одержать верх, и я бы не отказался устроить северянам трепку, на которую они напрашиваются.
— Говорите за себя, адмирал, — сухо заметил Таморэ. — Что касается ниалленцев, приказы, отданные Сенатом, предельно ясны: не ввязываться в бой, если только агинаррийцы не нанесут первый удар.
— То же самое приказала мне Ее Величество Теодора, — добавил нар Кааринт. — Поэтому, Ламбрен, давайте не будем потрясать кулаками, а поговорим о конкретных вещах. Магистр Арин, префект Каррел. Я не ошибусь, предположив, что и вам не дозволено вступать в бой иначе как в целях самозащиты?
— Император не желает развязывать конфликт, — сказал Себастьен Арин.
— Как видите, Ламбрен, никто не разделяет вашего настроения, — усмехнулся каннивенец. — Тем не менее, мы здесь, и северяне должны видеть, что мы готовы сражаться, если они не оставят нам иного выбора.
— Магистр, — геаларский адмирал посмотрел на Арина. — Я уверен, вы предупреждены, что база на Дуконе не может принять вашу эскадру? Соединенные силы слишком велики для нее, всем кораблям и так не хватает места.
— Мне это известно, — равнодушно сказал Арин. — Все оговорено, адмирал Ламбрен. Местом базирования моих сил будет якорная стоянка Панэ-Кайоль.
— Да... — Ламбрен кашлянул. — Итак. Я с... коллегами, — он бросил быстрый взгляд в сторону нар Таркааса и Таморэ, — обсудил возможный план действий. Мы должны продемонстрировать Агинарре нашу готовность, поэтому я предлагаю вывести флот как можно ближе к морским границам Тэй Анга. Временно мы можем расположиться у островов Синьян, — его толстый палец уткнулся в карту. — Это наиболее удобное место.
— Я бы не был в этом так уверен, — заметил Дэвиан.
— Почему, префект Каррел? — поинтересовался нар Таркаас.
— Это слишком близко к границам Тэй Анга, — поясинил Дэвиан. — Посмотрите, господа: на южном побережье Тэй Файяда и Тэй Карна агинаррийцы обустроили военные ародромы. Довольно много, и, если верить донесениям разведки, туда стянуты мощные воздушные силы. Острова Синьян в пределах их досягаемости. Если начнется драка, мы окажемся в большой опасности. Агинаррийцы могут быстро собрать возле Карна все свои ударные соединения. Нас будут бомбить самолеты и с авианосцев, и с береговых аэродромов. Это будет очень похоже на недавний бой в Ивирском Море, о котором сегодня упомянул Председатель Кальбер, только в положении ивирцев окажемся мы.
Ламбрен скептически хмыкнул и сказал:
— Но мы не ивирцы.
— Мне кажется, все люди одинаково смертны, — заметил Дэвиан с ноткой вызова. Геаларец ему не понравился, и это явно было взаимно. — И если придется вступить в бой, я не хочу биться на вражеском поле.
Ламбрен поджал губы. Гервинт нар Таркаас выглядел бесстрастно, но ниалленец Таморэ казался встревоженным. Именно он нарушил молчание:
— Что вы предлагаете, принц Дэвиан?
— Все очень просто: мы не должны подходить к пределам Тэй Анга так близко, чтобы агинаррийская авиация могла нас достать. Если верно то, что нам известно о тактико-технических характеристиках их самолетов, большинство из них вполне могут дотянуться до нас за три-четыре сотни миль, а некоторые — и дальше.
— Так далеко? — усомнился нар Таркаас. — По нашей информации, радиус действия большинства их аэропланов — не более двухсот, может быть, двухсот пятидесяти миль от аэродрома.
— Это явное преуменьшение, — поддержал Дэвиана Себастьен Арин. — Имперской разведке доподлинно известно, что при проектировании своих аэропланов северяне уделяют особое внимание дальности.
— Пусть так, — заметил Ламбрен. — Но как мы, по вашему мнению, должны поступить, господа?
— Держаться где-нибудь в районе островов Керьедо или Фар Дана, — сказал Дэвиан, не глядя на карту. Все время плавания от Хатьеры он провел, оценивая возможные варианты развития событий и совещаясь с Арином. После нескольких споров Магистр согласился с большинством предложений Дэвиана.
— Эти острова достаточно далеко от Анга, — пояснил Дэвиан. — Кроме того, там геаларские аэродромы — дополнительное прикрытие для нас. Если агинаррийцы решатся на нападение, им придется использовать только палубную авиацию. Совместно у нас шесть авианосцев против восьми, и еще самолеты наземного базирования. Северянам не так-то просто будет нас уничтожить.
— Но упомянутые острова слишком далеко от Тэй Анга, — сухо сказал адмирал Ламбрен. — Если мы поступим согласно вашему плану, принц, агинаррийцы решат, что мы их боимся. Сама идея с нашим "сводным флотом", господа, сводится к демонстрации силы. Едва ли мы сможем убедить северян в нашей силе, если позволим себе проявить робость.
— Не робость, — возразил Себастьен Арин, — но осмотрительность. Я всецело согласен с префектом Каррелом: мы не должны подставляться под воздушные атаки. У нас превосходство в числе тяжелых кораблей, но агинаррийцы сделали ставку на авианосцы, и как показал опыт войны в Ивире, это грозное оружие. В случае гипотетических боевых действий, — Магистр сделал ударение на слове "гипотетических", — с нашей стороны разумнее будет прежде истощить силы агинаррийской авиации, и только потом переходить в наступление. Иначе мы рискуем оказаться прескверном положении, господа. Корабли северян даже не покажутся на горизонте, они будут держаться вне пределов нашей досягаемости и слать волну за волной ударные самолеты. Префект Каррел проделал так в Ивире, и того же нужно ждать от агинаррийцев.
Дэвиан промолчал: Арин верно оценивал ситуацию. Хоть он, как и большинство ксаль-риумских офицеров, сомневался в возможностях палубной авиации, все же он согласился с доводами Дэвиана. А Дэвиан, после опыта боев в Ивире, не сомневался: за ней будущее. Отныне в морской войне побеждает тот, кто господствует в небе; очень жаль, что первым осознал это потенциальный противник. Прежний командующий Объединенным Флотом, Фусо Итоми, всеми силами продвигал строительство авианесущих кораблей и добился успеха, Ниора Сетано продолжила его работу. В результате, несмотря на явный численный перевес соединенных сил Империи и Коалиции, Дэвиан Каррел не был уверен, что реальное превосходство на их стороне. Дэвиан честно признавался себе, что боится того, что может произойти, если политики так и не придут к соглашению.
— Осмотрительность или робость — неважно! — резко возразил Ламбрен. — Мы должны действовать решительно, господа. Коль скоро наши правительства намерены испугать северян... — геаларец усмехнулся. — Они не испугаются, если увидят, что мы пытаемся держаться от них подальше. Что касается риска — да, он существует. Но когда военная служба не вынуждала людей рисковать?
— Ксаль-Риум не будет рисковать флотом ради пустой бравады! — заявил Себастьен Арин. — Адмирал Ламбрен, я уже провел переговоры с командующим Северным Флотом и с Палатианом. Мне дан приказ: не приближаться к Тэй Ангу ближе чем на шестьсот миль. И я согласен с префектом Каррелом: ксаль-риумский флот останется возле острова Фар Дана. Также, от имени имперского генерального штаба, я настоятельно рекомендую нашим союзникам последовать нашему примеру. Я не вправе никому из вас приказывать, но прошу подумать над рекомендациями Ксаль-Риума.
"Неудивительно, что в Палатиане одобрили мою идею, — ядовито подумал Дэвиан. — После Сафири там не забывают об осторожности", — но он сомневался, что удастся убедить и восточников. Ламбрен, по крайней мере, выглядел так, словно скорее позволил протянуть себя под килем, по старой доброй морской традиции, чем согласился с требованиями ксаль-риумцев. Что он затаил против Империи, любопытно? Вице-адмирал нар Таркаас тоже не выглядел убежденным, хотя Таморэ явно колебался.
Магистр Арин продолжал спор с геаларским адмиралом. Дэвиан отвернулся к иллюминатору, чтобы "союзники" не видели мрачную улыбку на его лице. Да, воистину, ближайшие дни обещали быть... нескучными.
Тсубэ. 14 Осени.
— Пришел очередной рапорт от Такэми, — Масахиро Оми полез в папку. — Все без изменений.
— Даже не знаю, радоваться этому или огорчаться, — проворчала Ниора Сетано. — Оставьте рапорт, я просмотрю. Что-то еще?
— Нет, командующая, — Оми встал из-за стола. — Будут новые распоряжения?
— Нет, ничего, — Ниора мотнула головой. — Все, что можно, уже сделано. Дальнейшее зависит не от нас, а от господ из Риогиру.
Ниора уже отправила брату несколько телеграмм и получила ответ. Морита выражался уклончиво, из чего женщина заключила, что он сам растерян и не знает, чего ожидать. Очень предсказуемо: похоже, политики, как обычно, заигрались. Северяне, южане, восточники — все играли в собственные игры и строили собственные планы, но стоило этим планам столкнуться, все стремительно обернулось хаосом. Как обычно. Теперь все отчаянно ищут выход. Сегунату невыгодно воевать с югом, но и соперникам война с Севером не нужна. Восточная Коалиция раздроблена, а Ксаль-Риуму война с Ивиром обошлась недешево, ввязываться в новый конфликт имперцы не захотят. Если только события окончательно не выйдут из-под контроля.
"Удачи, Морита, — подумала Ниора. — Постарайся как следует, чтобы нам не пришлось воевать со всем миром", — хотя чем дальше, тем более мрачно тайрё смотрела на будущее. Слишком многое накопилось между Севером и Югом за четверть века, минувшие с прошлой войны. Раньше или позже этот нарыв должен был прорваться...
Пока что приказы из столицы были однозначны: сохранять боевую готовность, вести наблюдение за восточниками и ксаль-риумцами, но в драку не лезть и всячески избегать любых действий, которые могут быть расценены как провокация. Ниора была уверена, что и соперники получили такие же инструкции от собственных правительств. И вот, флоты караулили друг друга, как два дограна, встретившиеся возле туши и оскалившие зубы в боевой стойке. Глухое рычание рвется из груди, налившиеся кровью шейные гребни окрасились в предупреждающе-алый, все мышцы напряжены до предела, но ни тот, ни другой зверь не решается первым броситься в бой. Пока не решаются, но что случится в следующую секунду. Слишком уж аппетитна добыча, чтобы уйти и оставить ее сопернику.
Восточники и южане собрали внушительную армаду. Двадцать линкоров и линейных крейсеров против четырнадцати агинаррийских, шесть авианосцев против восьми. Соотношение сил совсем не очевидное. У соперников превосходство в численности, но Объединенный Флот успел подготовиться к встрече. Сотни самолетов стянуты на аэродромы на островах Тэй Анга. На Луане ждут в своей базе десятки подводных лодок, минные заграждения заранее поставлены на пути вражеского наступления. Если южане все-таки решатся, у агинаррийцев есть, чем их встретить. И все же, лучше бы не решились.
Между их командирами по-прежнему не было согласия. Эскадры Геалара, Ниаллена и Каннивена выдвинулись далеко на север, к самым морским границам Тэй Анга, тогда как ксаль-риумцы остались гораздо южнее. Ниора тоже вынуждена была разделить свои силы. Сэмадзу Такэми с четырьмя линейными крейсерами и тремя авианосцами соединения "Сэнкай" остался близ Тэй Луана и держался южнее острова, угрожая ксаль-риумцам, тогда как "Тэйкай" и "Риокай", а также дивизионы старых линкоров прикрывали Карн и Файяд от кораблей Коалиции. Если все-таки что-то начнется, Ниора планировала нанести несколько ударов с воздуха и спровоцировать противников на контрнаступление. Минные заграждения, ночные атаки эсминцев и торпедных катеров, самолеты и подводные лодки должны были ослабить флот южан, прежде чем в бой вступят главные силы. Ниора оценивала шансы на успех как высокие, но что будет дальше? Даже если удастся уничтожить собранные южанами силы целиком, в чем она сомневалась, все равно, они сохранят достаточно кораблей, чтобы продолжать войну. Если бы удалось, нанеся первый удар, заставить соперников сесть за стол переговоров, было бы лучше всего, но в такую возможность Ниора не верила.
Она углубилась в чтение. Сэмадзу Такэми выражадся лаконично; впрочем, ничего нового действительно не произошло. Все по-прежнему: южане и северяне караулят друг друга и ничего не предпринимают, пока политики вещают о переговорах и конференциях. Ну-ну... Ниора была почти уверена, что очень скоро из Кинто придет сверхсекретная директива от Сегуна: нанести упреждающий удар. Она отдала бы многое за то, чтобы ошибиться, но не могла избавиться от ощущения, что дело идет именно к этому.
Палатиан.
— Будет война? — неожиданно спросила Реджиния.
Тамрин посмотрел на жену. Та стояла у раскрытого окна, опустив голову, прикрыв глаза и сложив ладони пред грудью, словно в молитве. Тамрин видел тревогу, почти страх на ее смуглом лице.
— Я не знаю, — честно сказал он.
— Неужели снова? — невысокая анадриэлька грустно вздохнула. — Только что закончилась война в Ивире. Неужели мы так быстро забыли, сколько людей там погибло? Кто-то хочет, чтобы это повторилось?
— У нас может не остаться иного выбора, — резковато ответил Тамрин. — Мы не можем игнорировать то, что делают агинаррийцы.
— Я почти слышу твоего двоюродного брата, — в голосе Реждинии тоже послышались сухие нотки. — Так рассуждает Дэвиан.
— И он прав, — заметил Тамрин.
— Он просто видит только то, что ему хочется, — возразила Реджиния. — Навэль Каррел прославился победами над северянами. Дэвиан хочет повторить путь отца.
— Ты удивишься, Реджиния, но Дэвиан хочет войны меньше, чем многие другие, — сказал кронпринц. — Мы сделаем все возможное, чтобы не доводить до крайних мер, но... — он безнадежно поморщился.
— Ты сам не веришь в то, что говоришь, — Реджиния вздохнула.
Тамрин не ответил, отвернулся от жены, чувствуя раздражение. Принц понимал, что его рассердило: Реджиния была слишком близка к истине. Тамрин действительно не знал, во что и верить. Казалось, никто не хотел воевать — ни с той, ни с другой стороны, и при этом все вели дело к войне. Это было хуже, чем в Ивире — там, по крайней мере, Тамрин мог понять мотивы и намерения различных клик, добивавшихся начала войны, но здесь... Впечатление было такое, что никто просто ничего уже не контролировал.
Переговоры, конечно, велись; Агинарра открыто выступила с предложением созвать конференцию. По настоянию прайм-канселиора, Империя поддержала инициативу; отец согласился с доводами Ораса Темплена. Затем примкнули и анадриэльцы, мотивация которых была совершенно непонятна. Они не любили северян и не любили собственных соседей по Коалиции; Тамрин терялся в догадках, чью сторону они примут, в конечном итоге. Возможно, анадриэльцы просто устроят торг — кто больше предложит им, тот и заручится их голосом. В любом случае, от того, за что выскажется Анадриэйл, зависит, как будут голосовать Танвер, Керрат и Легран. Словом, предстоящие "переговоры", по мнению Тамрина Каррела, больше всего будут напоминать аукцион, и главным лотом, выставленным на продажу, станет многострадальный архипелаг Тэй Анг. В "Путеводной Звезде" уже рисовали карикатуры на эту тему: дюжина обжор потирает руки и сладострастно облизывается, собравшись вокруг аппетитного пирога. Надо отдать художнику должное: нарисовано было остроумно и по существу.
