Поймав её взгляд, он усмехнулся. -Не так прост твой брат Склиф, — сказал он.
-Но ведь это же, — Лика не могла прийти в себя от изумления, -Это же аббревиатура королевской службы безопасности!
Штепсель кивнул. -Скажу больше, это — офицерский жетон.
-Но откуда он у брата Склифа?
Гном пожал плечами. -Тут не так много вариантов, — сказал он, -Либо он снял его с трупа какого-то офицера, либо же сам являлся таковым.
-Не может быть, — прошептала Лика, -Ведь это — какой-то абсурд!
Штепсель развёл руками. -Я говорю только то, что вижу, — сказал он, -А у меня в свое время был опыт общения с одним из обладателей такого вот жетона. Поверь, лучше бы мне было его не иметь.
Покачав головой, Лика положила жетон обратно в ящик и извлекла из его дальнего угла небольшую коробочку, покрытую замшей. Осторожно открыв её, она обнаружила внутри медальон из желтого металла на тонкой цепочке.
В ту же секунду кристалл, лежавший на столе взорвался серией ярких вспышек и разгорелся ярким алым светом.
Штепсель присвистнул. -Ого, — проговорил он.
-Кажется, нашли, — прошептала Лика.
* * *
Старый Топпер МакНабб с кряхтением нагнулся, чтобы подбросить еще несколько деревяшек в костёр, разведенный прямо под мостом рядом с его лежанкой. Ночи становились всё холоднее, старые кости ныли и мучили бессонницей. Пора было задумываться о том, куда податься на зимние холода, которые не замедлят нагрянуть. Он вздохнул. Вот так живешь-живешь, работаешь, имеешь ферму, и всё вроде бы ничего, а потом оказываешься на улице и собираешь деревяшки для костра. Просто из-за того, что кому-то приспичило построить башню в аккурат за твоей фермой. И ведь ни копейки компенсации! Ни одного медного грошика. Вот и вчера, он уже было раскатал губу, что за такую ценную информацию ему что-нибудь да перепадёт. Где там! Разве кто-нибудь когда-нибудь думал про старика МакНабба? Даже спасибо не сказали. Он яростно потыкал палкой в угли. Да что там!
Нарастающий топот копыт перебил его невесёлые размышления. Ну вот, опять! Да что ж такое, в самом деле?! Ополоумели они все за последние дни что ли? Уже и под мостом нет покоя...
Судя по звукам, скакала целая кавалькада, одновременно с цоканием копыт он уловил грохот колёс телеги, и, выглянув из-под моста, увидел черную карету в сопровождении четырех всадников. Проводив её взглядом, старый МаНабб покачал головой и снова закутался в своё старое рваное одеяло.
* * *
Ворген прикрыл глаза, стараясь по звукам и запахам определить маршрут, по которому следовала везущая его карета. Судя по всему, они двигались, как и можно было ожидать, наиболее коротким путём — вдоль каналов, к мосту, ведущему в Старый Квартал. Он подёргал за цепь, крепящую его скованные за спиной руки к массивному кольцу, вмонтированному в потолок кареты. Мысленно представил себе расположение конвоиров. Сейчас он, не видя улицы, почти наверняка знал, кто из них где находится. Вот они подъезжают к мосту... 50 метров... 25...10... Почему карета остановилась?
Двойная цепь, протянутая через мост преградила дорогу карете. За ней горели переносные жаровни и располагался отряд солдат во главе с военным офицером. Один из людей, сидящих на козлах, спрыгнул и подошёл к караулу, доставая из-за пазухи бумагу.
-Ведомство королевской службы безопасности, отдел тайной канцелярии, — громко проговорил он, -Почему кордоны? Нас не предупреждали.
-Приказ генерала Хаммонда Клэя, сэр, — отрапортовал военный, принимая из рук человека бумагу и бегло просматривая её.
-Генерала Хаммонда? И что до то того? — пренебрежительно процедил человек, -Наше ведомство имеет собственный департамент со своим непосредственным начальством.
-Сожалею, сэр, — офицер коснулся рукою шлема, -Вам придётся остаться здесь до дальнейших распоряжений командования. В связи со введенным комендантским часом, все кареты, а также представители силовых структур, не имеющие специального пропуска должны быть задержаны. Таков приказ.
-Вы с ума сошли, офицер! — служащий тайной канцелярии отступил на шаг назад и вглядывался в лицо военного, -Кто вы вообще такой? Мне что-то незнакомо ваше лицо...
-Прошу вас сдать оружие и проследовать за капралом...
-Что?! А может, тебе ещё... — служащий грязно выругался.
-В противном случае, мы будем вынуждены применить силу, сэр. Прошу вас соблюдать субординацию.
-Ты мне, мне будешь говорить о субординации?! Щенок!
-Сдайте оружие, -отчеканил офицер.
-Попробуй, возьми!
Конные конвоиры выстроились в линию позади своего предводителя.
-Без глупостей! — офицер, слегка побледневший, поднял руку. За его спиной защёлкали механизмы приводимых в движение арбалетов.
-На вашем месте я бы не стал блефовать, уважаемый, — предупредил офицер, глядя прямо в глаза служащему.
Тот помедлил. На лице его появилась снисходительная улыбка.
-Ладно! — сказал он, -Титаны свидетели, я пытался спасти твою шкуру, мальчишка. Тебе же будет хуже, когда мой шеф узнает об этом инциденте и твоей роли в нём.
Офицер усмехнулся. -Если вы имеете в виду господина Шоу, то, могу уверить, что в данный момент у него есть проблемы поважнее, чем эта. А теперь — оружие на землю, и по одному проходите на мост.
-Вы двое, — обратился он к ближайшим к нему солдатам, -Проверьте карету.
Служащий тайной канцелярии с насмешливой улыбкой отстегнул узкие ножны с палашом и бросил из на тротуар, картинно заломив руки.
Всадники-конвоиры спешивались по одному, бросая мечи на землю. Двое отряженных офицером солдат проследовали мимо них. Один из них снял засов с дверцы. В этот момент гоблин попытался юркнуть мимо них, но был перехвачен.
-Ну всё, всё, ребята, — заулыбался он, поднимая вверх растопыренные ладоши, -Я ж просто вам мешать не хотел, лишних хлопот не создавать.
-Ведите его сюда, — распорядился офицер, -Эй, что там у тебя?! Немедленно брось!
-Как скажете, офицер! — мигом откликнулся гоблин, в ту же секунду швыряя на землю неизвестно каким образом возникший у него в руке предмет, напоминавший маленький мешочек.
Раздался громкий хлопок, от которого заложило уши, и карету, мост и находившихся рядом людей заволокло густыми клубами черного дыма.
Крики солдат, лязг оружия, ржание лошадей смешались в одну сплошную какофонию.
Когда же дым рассеялся, офицер, кашляя и ругаясь осипшим голосом, смог оглядеться. Ни одного из конвоиров не осталось в поле зрения. Гоблин и начальник караула также бесследно исчезли. Карета осталась на месте, чудом не скатившись в канал, когда испуганные лошади едва не понесли. Он приблизился к ней, проверил крышу и днище и только потом осторожно приоткрыл дверь. С потолка кареты сиротливо свешивался обрывок цепи. Внутри было пусто.
Глава 20. Последнее испытание.
Лика спрыгнула на траву, едва не поскользнувшись при этом. Штепсель задержался на подоконнике, прикрывая створки. Бесшумно скользнув вниз, он ухмыльнулся. -Порядок! С тобой можно работать! Да ладно, шучу, -прибавил он, глядя на гномку.
Лика фыркнула, ловя себя на том, что, в глубине души, ей даже лестно было это услышать. Они обошли вокруг Бараков и вышли как-раз к тому месту, где около полутора часов назад она стояла под деревом, колеблясь и не зная, что делать дальше. Возникла неловкая пауза. Оба не знали, что сказать.
-Ну, -пробормотал Штепсель, -Мне, наверное, пора...
-Угу, — Лика крутила цепочку в руках, -Спасибо тебе за помощь. Без тебя, наверное, я бы не справилась.
-Да еще как справилась бы, — возразил Штепсель, -Но все-равно, приятно.
Они помолчали еще немного. -Ладно, -сказала Лика, -Мне тоже надо идти. Скоро уже вставать.
-Ага.
Неожиданно, лицо гнома просветлело. -Может, тебя проводить? — с надеждой спросил он, -Время позднее.
Лика помотала головой. -Тебя могут увидеть, — напомнила она, -А мне тут идти всего ничего — через парк и лазейку в ограде.
Штепсель поник головой и кивнул. -Ну, удачи тебе, — сказал он.
-И тебе, — прошептала Лика.
Он уже собирался уходить, когда гномка остановила его. -Если, все-таки, надумаешь вернуться в Гномбург, — сказала она, -То вот мой адрес...
В этот момент камень, который она всё еще держала в руках, неожиданно завибрировал и загорелся тревожным ярко-алым светом. Лика недоуменно уставилась на него. -Что это с ним?
-Ты, случайно, не обронила медальон?
Лика помотала головой и, на всякий случай, еще раз проверила сумочку — артефакт, завернутый в тряпицу, по-прежнему был там.
-Не понимаю, -пробормотала она, -Кристалл ведёт себя точно так, как наши, когда дают вызов...
Штепсель пожал плечами. -Так, может, это что-то похожее? — спросил он, -Или он каким-то образом перехватил ваш вызов?
Лика в растерянности вертела светящийся камень. За всё время своего послушания в целительской службе она так и не научилась толком пользоваться кристаллами. Принцип их действия был слишком сложен и во многом основывался на магии, которая для неё пока была тёмной областью. Однако, она часто видела, как это делали братья и Чао, и решила попробовать воспроизвести их действия. Держа кристалл за цепочку, она поднесла его к глазам и вгляделась в кристалл. Пульсирующее биение в глубине граней завораживало её, словно затягивая внутрь. Постепенно, ей стало казаться, что она переместилась в глубину камня, и всё пространство вокруг неё стало гранями кристалла. Словно в глубине её сознания возник образ Джардета. Лицо его было выглядело усталым, алое свечение придавало ему какой-то сюрреалистический вид.
-Сестра Лика! — голос отдавался где-то внутри её головы, -Мне очень трудно поддерживать контакт...
-Где вы? Что случилось? — спросила Лика.
-Здесь... *неразборчиво*...Вам удалось найти артефакт?
-Да! — закричала Лика, так, что изображение человека подернулось и едва не пропало, -Мы нашли его!
-Мы? *снова что-то неразборчивое* Высвободили силу! ...Скорее... Иначе будет поздно...Аргуин...
Лика до боли в глазах всматривалась в кристалл, но изображение темнело, голос Джардета угасал.
На какой-то миг алое свечение почти пропало, а затем в её мозгу словно вспыхнула картинка, нанесенная черными линиями на белом фоне — участок карты, на которой была отмечена красная пульсирующая точка. Изображение держалось несколько секунд и Лика смогла запомнить его. Она узнала это место — на карте был изображена часть Старого Квартала, и она примерно представляла себе, где это. Камень погас и даже, кажется, похолодел. Гномка несколько раз зажмурила глаза, чтобы привыкнуть снова к сумеречному уличному освещению.
Штепсель держал её за руку и смотрел на неё с взволнованным видом.
-Что случилось? — прошептал он.
-Не знаю, -Лика помотала головой, -Этот человек, который дал мне кристалл, Джардет, кажется, у него проблемы. Похоже, что-то пошло не так.
Она задумалась. -Он просил поторопиться, — прошептала она, -И успел передать мне координаты места, где, видимо, находится... Нужно передать ему артефакт как можно скорее.
Штепсел озадаченно глядел на неё. -И где это? — спросил он.
-Где-то в Старом Квартале, — отвечала Лика, кусая губу, -Я уверена, что знаю это место, нужно только сориентироваться там, на улицах...
Штепсель покачал головой. -Всё это звучит как-то странно, — сказал он, -И ты ведь толком даже не уверена, что правильно его поняла. Может, он наоборот, имел в виду, чтобы ты спрятала артефакт, или уничтожила его? А место ты увидела случайно, ну, типа побочный эффект.
Лика вздохнула. -Есть только один способ выяснить, — устало сказала она.
* * *
Он снова был на свободе. Его тело, наполненное мощью, снова могло пользоваться всеми преимуществами волчьего облика. Тугие тросы мышц перекатывались под шкурой, покрытой черным мехом, слаженно управляя отточенными, выверенными до градуса движениями. Чувства его были открыты окружающему миру, лавине запахов, звуков и оттенков, и он чувствовал себя в этом хаосе в своей родной стихии, словно рыба в воде. Безошибочное чутьё направляло его, звериный адреналин разгонял кровь в его жилах, и сердце колотилось, как и в самый первый раз, когда он испытал действие трансформации. Металлические браслеты болтались на его передних лапах, жалкие обрывки цепей издавали звон, ударяясь о камни. Его одолевало желание издать дикий, протяжный вой, он чувствовал скрытую тучами луну, и ощущал её воздействие. Но сила, которая двигала им сейчас, была сильнее всего. Она переполняла его сердце и направляла его.
Ненависть. Ярость. Жажда убийства.
* * *
В просвете разошедшихся туч появился бледный диск луны, и в её свете металлические детали чопперов отливали серебром. Лика выбрала крайний из них, так как его было удобнее и быстрее всего завести, не производя лишнего шума.
Штепсель качал головой. -Ты еще отвязнее, чем я думал, — с ноткой восхищения произнёс он. Гномка надевала в этот момент шлем и была рада, что гном не видит, как она порозовела.
-Нет времени, — сказала она вслух. -Слушай, возможно, тебе, действительно, не стоит меня сопровождать...
Штепсель вполголоса выругался. -Еще чего! — сказал он, примеряя второй шлем, который был ему великоват, -Ты всерьёз считаешь, что я отпущу тебя одну?!
Лика уже была в седле, гном уселся сзади и обхватил её руками. -Я не очень-то уверенно чувствую себя на этих штуках, — предупредил он.
Лика улыбнулась. -Спасибо, Штепсель, — тихо сказала она.
Гном кашлянул. -Знаешь, -сказал он сконфуженно, -Вообще-то, меня по-настоящему зовут Ян... Только мало кто это знает.
Лика кивнула. -Держись, Ян! — усмехнулась она.
Чоппер взревел и, описав полукруг по двору, с рокотом понесся по мостовой.
* * *
-Ну всё, хватит на сегодня, — рослый эльф забросил за спину гитару, висевшую на ремне у него на плече, -Всем спасибо, до завтра! Он хлопнул по подставленной ладони подростка в кожаной куртке и металлических нашивках, кивнул на прощание дренею-шаману, сидевшему на корточках у костра, махнул рукой дренейке и зашагал прочь от освещенного круга, скрываясь в темноте.
Пых подбросил в костёр еще несколько веток и осторожно зачерпнул из котла, висевшего над ним, деревянной ложкой.
-Неплохо получается, — сказал он подростку, -Но сыгранности пока не хватает. Тот молча пожал плечами, аккуратно нарезая двуручным мечом ломтики колбасы.
Элисия смотрела в огонь, сидя на траве, обхватив колени руками.
-Подложила бы хоть что-нибудь на землю-то, — ворчливо сказал шаман, -Застудишь ведь себе всё, лечи потом вас...
Дренейка промычала в ответ что-то неопределенное.
-Ну вот, — Пых осторожно попробовал на вкус содержимое ложки, -Вроде, готово. Можно разливать!
С помощью Астерикса он снял котёл с костра, поставил его на землю, и начал расставлять рядом с ним сосуды различных форм и размеров.
-Так... Вот эти пойдут на продажу, эти — для Приюта, эти — про запас, -бормотал он.
Отвар в котле имел бурый цвет и резкий пряный запах.
Пых бросил взгляд на тёмное небо и покачал головой. -Луна еще в силе, -проговорил он, -Эля, как ты себя чувствуешь?
