— Акс, путь свободен! — кликнула я.
— Раньше не могла сказать? Такой узел хороший получился! — возмутился цыганин, хотя, по-моему, раздражала его не необходимость отвязывать веревку от оконной рамы, а собственный испуг, вызванный моей правдоподобной игрой.
Я заперла входную дверь, вернула ключ на место, и мы последовали за Эстебаном, периодически мелькающим ниже по склону. Главное, не нарваться на мнительного охранника на ярмарке, иначе проблем не оберемся.
Уже в городе, на одной из узких улочек, мы наткнулись на препирающихся Декстера и Тиану. Эльхаим опять набрала на свалке всякой всячины для своих взрывных штуковин и пыталась заставить Тушкана помочь ей нести этот хлам.
— Эй, люди подумают: раз ты несешь мои вещи, значит, спишь со мной! — Тиана применила грязный приемчик.
— Не катит, чика, — гордо ответствовал Декстер. — Нагрузи своим мусором ишака, и все будут думать, что ты спишь с ним!
Раздались звуки борьбы, сдавленный визг, и из-за угла вырулил помятый Декстер с мешком на спине. За ним торжествующе шествовала Эльхаим со связкой емкостей под коктейли. Аксель утянул меня во мрак ближайшей подворотни, шепнув: 'Негоже наблюдать за унижением мужчины!' Я не стала комментировать его внезапно проснувшуюся тактичность.
Проводив парочку насмешливым взглядом, цыганин предложил отпраздновать удачный штурм Саладо-пика, а заодно примерить обновки. Ну разве я могла отказаться? Мне не терпелось покрасоваться перед ним в платье!
**
Утром, оставив Акселя досыпать в номере, я отправилась заказать нам завтрак и умыться. Гостиница, в которой цыганин умудрился снять комнату, была двухэтажной: наверху помещение отеля, внизу — бордель, в подвале же — кабак. Очень грамотный подход. В каждое заведение вела отдельная дверь, но внутри они сообщались с помощью лестницы, находившейся под зорким присмотром вышибал и клерков, чтобы клиенты не мешали друг другу. Я предпочла не давать крюка по улице, пробежалась насвистывая по коридору, свернула за угол и столкнулась нос к носу с Кирной.
— А вот и ты, гаденыш, — процедила она и схватила меня за шиворот рубахи.
Ух, девок в табор понабрали — таких в телегу запрягать! Хрен с ней, с рубахой, здоровье дороже! Я подогнула ноги и скользнула вниз, оставляя шмотку в кулаке блондинки. Теперь нужно только... Жуткая боль разлилась по бедру — Кирна слишком скоро очухалась и врезала шустрому пацаненку. Думается, целила она по яйцам. Я заорала. Здесь, наверное, привыкли к женским (да и мужским) воплям, но вдруг кто-нибудь решил бы проверить, все ли в порядке? Блондинка вцепилась мне в волосы и дернула, приподнимая с пола. Я отняла руки от груди, пытаясь опереться и не дать ей сломать мою шею.
В какой другой ситуации я с удовольствием полюбовалась бы на Кирнино ошарашенное лицо, а сейчас плевать хотела, насколько нелепо оно выглядит. Каждую секунду я ожидала, что она приложит меня физиономией об стену или, например, отрежет ухо.
— Девчонка, — Кирна хмыкнула.
Будто отсутствие члена меняло ее намерения. Нет. Рядом с моим лбом мелькнуло лезвие ножа. 'Интересно, какое слово украсит мое чело?' — отстраненно подумала я (даже сейчас мой 'сосед' Томми добавил в серьезный вопрос глумливую нотку) и все-таки зажмурилась.
А в следующий миг блондинка выпустила меня. Судя по злобному вскрику, не по своей воле. Не смея пока проявлять признаки жизни, я чуточку приподняла ресницы и увидела приятную картину: Аксель молчаливо теснил Кирну, крепко удерживая ее за запястья. Цыганин не стал спускать девку с лестницы или расправляться с ней как-то иначе. Но, похоже, Аксель внес предложение, от которого та не сумела отказаться. К сожалению, деталей я не расслышала. Противостояние закончилось изгнанием Кирны с 'поля боя'.
— Так и знал, одними угрозами она на сей раз не ограничится! — цыган поднял меня. — Зря ты испортила ее драгоценную шляпу. Но, будем надеяться, теперь она уймется.
— Если бы мне выпал второй шанс, я все равно поступила бы также! — упрямо буркнула я и, наступив на поврежденную ногу, зашипела от боли.
Аксель доволок меня до номера. Там он, участливо качая головой, осмотрел наливающийся цветом синяк, пощупал опухшее колено, но я уже сообразила — после моего заявления истинного сострадания мне от него не дождаться.
**
Ярмарку открыли приветственная речь мэра, Мигеля Торреса, и пышное шествие участников соревнований вместе с платформой, нагруженной призами. Всем не терпелось перейти к состязаниям, поэтому градоначальник выступил кратко, а парад сделал лишь пару кругов по арене. После чего прогремел ружейный выстрел, ознаменовавший начало.
Фоном для конкурсов служила выставка сельскохозяйственных достижений: фермеры хвастались плодами своей земли и содержимым своих хлевов, хозяйки угощали стряпней, продавали домотканые коврики, пончо, плетеные корзины самых разных форм. Пожилые матроны прямо на месте вязали свитеры, те же пончо, носки, а детишки крутили вручную коконы сладкой ваты и лили леденцы (невозбранно подъедая остатки) — в общем, каждый находил, чем заняться и как подзаработать. Правда, конкуренция была — мама не горюй! Разумеется, шериф с помощниками не дремали, иначе не избежать бы многим принудительного свертывания бизнеса.
Также по всему городу круглосуточно работали кабаки, казино и танцплощадки. Иногда пара-тройка музыкантов спонтанно объединялась в небольшой оркестрик, задавала жару, а потом дружно пропивала барыши. Имелись и шапито, и зоопарк, и кукольный театр. Вечерами улочки расцвечивались яркими огнями, а у подножия Саладо-пик запускали фейерверки.
Праздничная атмосфера сгустилась над Эль Саладо подобно туману, застлав на время проблемы, невзгоды и горести. Пожалуй, самым чудесным было количество сияющих радостью лиц.
Я опущу внеконкурсные цыганские приключения, упомяну лишь, что мы успели поучаствовать в кабацкой драке, потасовке со шлюхами, обвинившими таборчанок в работе на чужой территории, и в словесной перепалке с местными парнями, пожелавшими, ммм, оттанцевать наших дам. Несколько проблем возникло из-за моей скромной персоны, еще не привыкшей к женской роли. В итоге до конца ярмарки Аксель спрятал от меня все наряды, кроме безразмерного пацанского шмотья. И не зря: его уже не раз допрашивали, какая-такая девка заслужила столько его внимания, — полетела бы моя конспирация псу под хвост.
Мы даже открыли собственную лавку в торговых рядах. Заправляли там по очереди, единственным бессменным обитателем магазинчика стал Владилен. Он колдовал над канистрами с брагой, заготовленной еще в Блудвайне, и новеньким самогонным аппаратом, наконец-то собранным ему Джо, исправно вязал в уголке, занимался мелким целительством. Торговую точку нам сдал приезжий пивовар, внезапно приболевший и потому не способный управлять ею сам. Почему-то мужик предпочел подозрительных цыган своим родственникам, крайне возмущенным решением главы семейства. Его насупленный увалень-сынок ежевечерне подкатывал к магазину бочку их пойла, которое Владилен в целях скорейшего сбыта улучшал всякими травками.
Но все-таки интереснее и приятнее получить прибыль за просто так. Я подразумеваю призы за победу в различных глупых конкурсах. Утром первого дня Аксель удовлетворенно рассматривал списки участников — мы их буквально заполонили. Натан попробовал себя везде, я не отставала, а прочие побывали на арене минимум по три раза.
Для разогрева публики на рассвете (сразу оговорюсь — в Саладо мы перешли на нормальный режим, да и вообще, осенью уже не так жарко) в дело вступили дойщики коров. Заспанные, опухшие с похмелья, девки и несколько ребятишек устремились в загоны к мычащим буренкам. Каково же было удивление толпы на трибунах, когда среди женщин и детей заметили рослую фигуру Натана. Ему предлагали подоить сисястую Элейн (с которой он, по воле жребия, оказался в соседнем боксе), обзывали подкаблучником, хлюпиком, сопляком, и, похоже, именно из-за обидных воплей Дриббл не сумел сосредоточиться. Выиграл состязание мелкий мальчонка, еле утащивший ведро с надоем. Правда, Натан утер-таки горлопанам носы — он отстоял свое право на стакан молока, тут же выпил его и провозгласил: 'Тот не мужик, кто не способен признать — на заре своей жизни все мы доили'.
Засим последовал конкурс стрижки овец. Любимцем зрителей стал Владилен, которого норовистая скотинка мотала по загону, валяла, топтала, а он при этом умудрился остричь тварь с одного бока и ни разу не поранить. По требованию болельщиков Птицыну презентовали добытую шерсть.
А вечером на арене собрались резчики тыкв. Даже не знаю, где раздобыли столько овощей, но список участников не уместился на трех табличках. При ярком свете фонарей многочисленные ножи врезались в сочную мякоть плодов, полетели первые шлепки слизи с семечками и возникли неожиданные осложнения. Люди на подобных мероприятиях, несмотря на в общем благодушный настрой, не прочь почесать кулаки. Вероятно, поменяй мэр местами соревнования резчиков и бои, ничего бы не случилось, а так...
Фермера рядом со мной пихнули (по-моему, это сделала мстительная Кирна), он раздавил локтем мой шедевр, неподалеку послышались брань, звуки ударов, и понеслось. Недолго думая, я выхватила овощ у соседа напротив и надела его на голову своему еще не опомнившемуся 'обидчику', а после, запрыгнув на длинный стол, за которым все работали, принялась крушить. Надо отметить, к тому моменту некоторые столы уже лежали перевернутые. Под единственным устоявшим засел Натан, оберегая собственную поделку. С трибун поспевало подкрепление — не мы одни имели группу поддержки, почти все приезжали с семьями, друзьями, целой деревней. Под общий визг и хохот люди уничтожали овощи, катаясь в склизких ошметках, валяли противников и попутно хозяйственно набивали тыквенные куски в карманы, сумки и подолы. Среди собирателей выделялась Туве, поедающая добытое прямо на ходу. Для меня зрелище завершилось после удара чем-то тяжелым по спине. Успев-таки зафиксировать улыбающуюся рожу говнюка со скамьей в лапищах, я плюхнулась на бок в жидкую кашу, раздавив в заключение Кирнину тыкву.
— Я крепко подумаю, прежде чем пускать тебя к быку, Мэйби, — проворчал Аксель, выуживая меня из овощной дрисни.
Лучшим резчиком объявили Натана, единственного, чей креатив уцелел, невзирая на все посягательства. Ему вручили великолепный нож, подходящий, в том числе, и для резки тыкв.
Второй день я провела на трибунах под присмотром Акселя. Спина моя приобрела мерзкий изжелта-лиловый оттенок и доставляла массу неудобств. После поползновений по скользкому столбу за сапогами цыганин вынес меня на плече с арены, пообещав запереть в трейлере, если нынче вылезу участвовать еще хоть раз. Я смирилась — деваться-то некуда. А пижонские сапоги снял с верхушки Сагерт, шутя преодолев все десять метров гладкой поверхности.
Остаток дня посвятили кулинарии — ее достижениям с последующим поглощением результатов. Несусветная скучища, не считая скандала на состязании обжор. Мы-то знали: Туве способна с голодухи (ну и просто — не пропадать же витаминам в 'кожуре') лопать консервные банки, фантики, пакеты, — а вот на публику и судей произвело неизгладимое впечатление поедание пищи прямо с посудой. Дикарка решила покушать впрок. Естественно, поднялся гвалт, чуть не началась драка, но в итоге зрители удовольствовались дисквалификацией мутантки и устным выговором хозяину, то есть Хайду. После изгнания Туве за столами остались Натан с каким-то жиртрестом. Они работали челюстями еще где-то с полчаса, как вдруг толстяк отложил недоеденную сурочью ногу, с трудом поднялся и, рыгнув, возвестил: 'Я пас, а то моя старуха снова заскандалит, что я отказываюсь от ее стряпни!' Итак, цыгане победили в трех конкурсах: 'Икусный резец', 'Верхолаз', 'Бездонное брюхо'. Неужели кто-то еще хочет с нами тягаться?
Благодаря прозябанию на трибунах я имела возможность поглазеть по сторонам, в том числе на 'правительственную ложу'. Впрочем, меня заинтересовало не столько ее пышное убранство, разодетые мэр с супругой или чиновники, сколько скромно восседавший прямо под ней дядюшка Конрад, сменивший привычное одеяние на комбинезон, рубаху, цветастое пончо и сомбреро. Элейнин родственник лишь изредка обращал внимание на арену, аплодируя и горланя, когда это делали его соседи, в остальное время он следил из-под широких полей шляпы за Мигелем Торресом. Уж поверьте, я достаточно насмотрелась на него — Конрад не был праздным зевакой и не зря просиживал штаны и средства на лучших местах. Кстати, а разве он не сказал, что задерживаться в Саладо у него нет резона? Ладно, если завтра я застукаю дядю там же, будет повод ввязаться в приключеньице.
Вернувшись на стоянку, мы пассивно поучаствовали в очередной разборке между Декстером и Тианой. Королевский Тушкан встретил нашу шумливую процессию в совершенно умопомрачительном костюме — в красных лосинах с золотой бахромой, узорчатом жакете с эполетами, белоснежной рубашке с кружевным воротником и манжетами, в черной рогатой шапочке и при галстуке. Примерно в таком виде матадоры выходили на бой с быком, торо. Не хватало лишь красного плаща, мулеты, да голые по колено ноги не вписывались в образ. Оставалось надеяться, Декстер понимал — убить быка ему не дадут.
— Женщина, — Тушкан легко спрыгнул на землю и обратился к Тиане, ошарашенно вылупившейся на него (вообще-то, мы все так на него таращились, прикидывая, сколько стоил костюмчик): — иди, примерь платье, ты же не хочешь танцевать в заградительной ленте? Люди оценят, но не одобрят.
— Какое платье? — спросила девица.
Декстер указал на распахнутую дверь трейлера. Там, на койке, мерцал пайетками шикарный наряд, пенившийся множеством оборочек. Я присвистнула. Где только он выискал эти раритеты?
— Чем ты заплатил за них? Или взял взаймы, как бульдозер? Лучше б ты, мать твою, мару... мрако... макраме плел! — заорала Эльхаим.
Меня всегда удивляло, почему Тушкан с его непомерным чувством собственного достоинства терпит подобные унижения.
— Чика, две жалких канистры топлива за надлежащую оправу для твоих буферов — это дешево! — заявил Декстер, пытаясь приобнять Эльхаим за талию и ухватить ее за поименованные части тела. — В нас разгорится пламя страсти, значит, твой огнеплюй ничего не потерял!
— Ага, придется наполнить бак твоими слезами, — задумчиво обронила девица, оттолкнув ухажера.
Затем она вынула из-за пояса пистолет и начала заряжать. В общем-то, никто не воспринимал ее действия всерьез и не вмешивался. А потом она скомандовала: 'Беги!' — и выстрелила под ноги Тушкану. Тут на нее набросился Аксель и вырвал оружие, а Декстер скрылся за тягачом.
— Поговорим, когда поостынешь, — послышался его обиженный голос. — Глупая женщина, зря тратишь патроны! Ты же в курсе — я быстрее пули!
Не знаю, имела ли их 'дружеская' перепалка продолжение, но с этих пор Декстер ходил как пришибленный.
**
Сагерт подлил Кирне еще текилы. Девица расстроилась из-за поражения в конкурсе обжор, а еще больше от того, что извергла съеденное обратно, оставшись в результате голодной. Сколько добра пропало! Обычно в такие моменты боец отрешенно выслушивал монолог подруги, периодически кивая, (блондинка часто находила повод обидеться на кого-нибудь, возмутиться чьей-то расточительностью, вспомнить неотомщенные оскорбления), но сейчас не отслеживал нить беседы вовсе. Сагерт чувствовал, как чей-то взгляд шарит по нему и Кирне. Ощущение не из приятных. Однако обнаружить наблюдателя в полном зале, где все друг на друга пялятся, где дым и кумар стелются прямо над столиками, слегка рассеиваясь рядом со светильниками и танцплощадкой, представлялось почти невозможной задачкой. Наконец Кирна достигла равновесия между количеством выхлебанного алкоголя и градусом злости, наступило время покинуть кабак. На пороге Сагерт обернулся в надежде заметить эти чрезмерно любопытные глаза, но так ничего и не увидел.
