— Капитан Рэй. БДК "Усердие". Направлен командованием под ваше начало. — а вот это был незнакомый мне, но колоритный чернокожий персонаж почти двух метров ростом. Вот кого в этой Галактике редко встретишь — так это негро... к-хм, корунов.
А вот третий представился более скромно.
— Капитан Таркин.
"Серьёзно? Таркин? Ну да, узнаваемый профиль... Чего тут забыл наш "Звездец"?... Хотя... Человек Палпатина. Это всё объясняет. Эх, что там Мур написала — прочитать бы... Но не буду же я при всех... Мало ли там что. Но даже так вполне понятно: Слай Мур удалось заинтересовать Сидиуса моей фигурой настолько, что тот не стал сразу же "нести добро". А значит, можно чуточку расслабиться".
Тут вперёд выступил совсем молодой пацан.
— Группа досрочного выпуска флотской академии Префсбелта-Пять, сэр! Прибыли в ваше распоряжении! Мичманы Пзаалон, Дакюмеф, Рен, Зиндж, Келлеман, Вапаси, Сʼэрата, Кесслер и Старгейзер!
"Н-да, что-то маловаты они... а эти вообще дети!"
Я остановился напротив двух пацанов лет четырнадцати, выделявшихся из общей массы голубым цветом своих волос.
— Вы кто будете?
— Сэр! Наследный граф Сови Старгезер! Наследный герцог Крор Кесслер! — на перебой ответили ребята. Военная форма и мичманские кубики ярко контрастировали с их угловатой внешностью.
Я обернулся к Ринауну за объяснениями, как к самому компетентному. Тот пояснил:
— Судя по всему, эти господа с Талиенвана-Три. Вся тамошняя аристократия с рождения записана в гвардию планеты...
"Ну, дальше всё ясно. Хрен там, что у них нет опыта, что они дети. В списках значится как офицер... Ну, штабисты и подмахнули документы не глядя".
Парнишки тем временем приуныли. "И что с вами прикажите делать?"
— Знаете что, Кернатаун. Придётся взять сих наследных отпрысков под своё крыло. Я возьму адъютантом Старгезера; вам достаётся Кесслер.
— Это оптимальное решение, — обречённо вздохнул Кернатаун. Явно радуясь про себя, что на него не спихнули обоих "мичманов".
Повернувшись к Пеллеону — знакомая фамилия — я поинтересовался:
— Ваш корабль готов к вылету?
— Так точно, сэр!
— Тогда сажайте его на площадке... BD-5 и становитесь под загрузку. Завтра мы вылетаем на Алланд... Сумераги, распорядись там — пусть загружают ту сотню AV-7 и боекомплекты к ним! Дальше... Таркин, вы летите с нами. Так как вы без корабля, будете пока при штабе. Ваш непосредственный начальник — первый лейтенант Ли Норьега. Рэй — поступаете в распоряжение контр-адмирала Кобаяши. Теперь займёмся вами... — я ткнул пальцем в двух молодых людей — Ты и ты — шаг вперёд!
— Мичман Венера Келлеман! — высокая стройная девушка контрастировала с низеньким, слегка полноватым молодым человеком с щегольскими усиками.
— Мичман Зиндж!
— Вы тоже летите с нами. Остальные — поступаете в распоряжение второго лейтенанта О'Коннор. Проверь их, и прогони через Жестяныча. Посмотрим, из какого они теста.
Оглядев всех присутствующих, я вздохнул и покачал головой.
— Ну, и что стоим, кого ждём? За работу, господа, за работу!
Примечание к части
Были внесены некоторый поправки технического толка.
Глава 36
Между воображением человека
и обретением желанного лежит пространство,
которое человек может преодолеть
лишь своим страстным стремлением.
(Джубран).
* * *
Когда ему пришло сообщение из кадрового ведомства Первой Секторальной Армии о новом назначении, дополненное небольшим посланием от Канцлера Палпатина, Уилхафф сразу понял: вот тот самый момент, которого он так долго ждал почти двадцать лет. И впервые за столь долгий срок у него появился шанс продвинуться по службе, начать воплощать свои мечты в жизнь...
Уилхафф Таркин родился в семействе Таркин, принадлежащем к древнему, богатому и могущественному клану, который обосновался на одной из планет Внешнего Кольца — Эриаду — более семисот лет назад, во время очередной Конкисты. За более чем двадцать пять тысяч лет было предпринято не менее трёх десятков подобных предприятий, однако по большей части они были провальными, и после каждой из них Внешнее Кольцо вновь становилось Диким Пространством, не подконтрольным ни Республике, ни кому-бы то ни было ещё. Зато различные бандиты и пираты чувствовали себя там вольготно и спокойно.
Однако в отличии от других попыток колонизировать Внешнее Кольцо, последняя была более-менее успешной. Да, на многих планетах колонисты так и не закрепились, но всё же ситуация улучшилась. Эриаду — планета в секторе Сесвенна, стала новым домом для Таркинов, которые впоследствии стали одной из элитных семей планеты, влияющих на её политику.
Он и его младший брат, Гидеон Таркин, выросли в семье с богатыми традициями, а потому довольно хорошо разбирались в политике, науке, искусстве и военном деле. Хотя Таркин гордился своей семейной историей служения Галактической Республике и достижений на Эриаду, он возмущался отсутствием уважения к своему основанному на Внешнем Кольце клану, полученному в сравнении с аристократическими семьями Центральных Миров, что разжигало в нем горячее стремление быть лучше.
В юности Таркин поступил в военную академию. Привыкнув оправдывать каждый аспект семейного наследия, молодой Уилхафф Таркин оттачивал опыт во многих областях, создавая репутацию интеллектуального и одарённого человека со всесторонним умом. Он проявил большие способности тактика в ходе своего обучения, сделал первые шаги в теории ксенобиологии и показал большой талант поэта и философа.
Однако, полностью раскрыть свой талант он не мог — мешала сама система, насыщенная препонами, бюрократией и взяточничеством. В свете всего этого Таркин стал воспринимать Галактическую Республику как загнивающее учреждение и понимал, что подобное будущее для Галактики не приведёт ни к чему хорошему. Он мечтал о новом государстве — сильном, милитаристском, авторитарном и антропоцентрическом; а потому обладал сильным стремлением подняться до эшелонов власти, где он мог бы повлиять на ситуацию.
Но, для уроженца Внешнего Кольца это было очень непросто. Военная карьера не была столь успешной — масштабных конфликтов попросту не было, а продвижение в мирное время нельзя было назвать быстрым. Да, он поднялся до главного военного лица в своём секторе, но... Это заняло более десяти лет. Дальнейших перспектив не было. И потому Уилхафф решил заняться политикой. Однако, и на этом поприще он не сильно преуспел — никто не принимал всерьёз амбиции молодого выскочки.
А потом он встретил Палпатина — тогда ещё молодого человека с Набу. Талант оного, и успехи в политике заставили Таркина уважать его. После нескольких бесед он удостоверился в том, что Палпатин разделяет его убеждения. Оставалось только ждать. И ожидание было вознаграждено — всего через два года случился инцидент на Набу, а Палпатин стал Канцлером.
Таркин ранее пытался лавировать между различными политическими фракциями, но, увидев кардинальные изменения в политической ситуации, принял окончательное решение и стал работать в более тесном сотрудничестве с администрацией Палпатина. И не прогадал. Поддержка Канцлера — это не то, чем следует разбрасываться. Таркин получил некоторую известность в политических кругах Галактики за свои милитаристские взгляды, но самое главное — он вошёл в руководимую Палпатином растущую группу заговорщиков, куда также входили множество разумных: Сейт Пестаж, Кинман Дориан, Джанус Гриджатус, Сим Алу... Их целью было падение Старой Республики и установление так называемого "Нового Порядка".
Уилхафф внимательно следил за разворачивающимся действом. Кризис Сепаратистов, а затем и вспыхнувшая война помогли Канцлеру серьёзно продвинуться вперёд, сосредоточивая в своих руках всё больше и больше власти. Таркин же был призван в армию — в звании капитана. Сначала он защищал Эриаду, а затем был отправлен на Корусант, в оперативный резерв. Теперь же, спустя три месяца после своего прибытия, он получил новое назначение. Нельзя сказать, что оно было престижным, да и то, что его направили под начало джедая, не радовало человека. По долгу службы он часто сталкивался с ними — и не понимал их.
В руках Ордена была сосредоточена огромная власть — однако он ей не пользовался. Что не мешало его членам иметь огромное самомнение и привычку лезть в те сферы деятельности, в которых они были по меньшей мере некомпетентными. Однако, послание Канцлера, в котором тот посоветовал присмотреться к этому джедаю, заинтриговало его.
Прибыв к месту службы в компании таких же переведённых офицеров, он наконец предстал перед тем самым джедаем — Микоре Виктом. Впечатление от встречи с ним было... странным. С одной стороны, это был весёлый молодой человек, совершенно не похожий на обычных, чопорных джедаев. Он запросто разговаривал со своими подчинёнными, называл их по именам, даже шутил. Ему очень подходило одно из определений, употреблявшихся в низших слоях общества Эриаду: "рубаха-парень". С другой же... Он был очень жёстким, без колебаний отдавал приказы, уверенный, что они будут исполнены без каких-либо возражений. А ещё его взгляд... Он оглядел каждого из прибывших, будто бы оценивая их, взвешивая и измеряя. Несколько неприятное ощущение.
Сразу же после представления своему начальству офицеры получили своё назначение. И тут не обошлось без странностей. Его назначили под команду младшего по званию, да ещё и женщины. Проанализировав ситуацию, Уилхафф пришёл к выводу, что это некоего рода проверка: Викт явно знает о связи Таркина и Палпатина; возможно и то, что сам Викт имеет какие-то дела с Канцлером.
Так или иначе, нужно было начинать работать.
— Первый лейтенант, — когда "распределение" завершилось, и джедай отошёл в сторону, что-то обсуждая с двумя офицерами в звании контр-адмирала, Уилхафф привлёк внимание рыжеволосой женщины. — Позвольте узнать, в чём будут заключаться мои обязанности?
Пристально оглядев её, он подчеркнул для себя несколько деталей. Во-первых, один из родителей девушки определённо был фондорианцем. Эта раса с планеты Фондор отличалась от обычных людей разве что отсутствием волос... И определёнными манерами и поведением, которые можно было заметить только опытным взглядом. А ещё они считают, что их раса умнее всех остальных в Галактике — что было в принципе верно — у них очень острый ум и они очень хорошо манипулируют бизнес-сделками. Неудивительно, что Фондор считается одной из богатейших планет... Была ещё пара штрихов: несколько отрешённый вид, лёгкая бледность, говорящая о большой занятости и неуставной бластерный пистолет в кобуре на поясе.
— Капитан, — женщина подошла к нему ближе. — Меня зовут Сумераги Ли Норьега. Я заведую штабом всего этого беспорядка, ранее являвшегося Тринадцатым легионом, затем безымянным корпусом, а теперь — формируемой в данный момент системной армией "Мерн-Тринадцать". До сих пор все дела были на мне. Отрадно, что генерал наконец-то озаботился тем, чтобы расширить штат... Итак, что вам нужно запомнить: генерал Викт знает многое, но не всё. Ваша задача — вовремя информировать его по любому вопросу, с которым он к вам обратится.
— Полагаю, это не праздное любопытство?
— Именно. Если генерал Викт обладает нужной ему информацией — это значит то, что он владеет ситуацией. Что в свою очередь означает, что он сможет вытащить нас из любой передряги относительно целыми и невредимыми. Кроме того, на нас будет сосредоточено оперативное планирование операций. Посему, советую ознакомится с этими материалами — они могут вам помочь.
Первый лейтенант протянула ему голодиск.
Таркин самодовольно произнёс:
— Я знаком с оперативным планированием флотских соединений...
— А с наземными операциями? — слова Ли Норьеги заставили его опешить.
— Разве они входят в нашу компетенцию?
— В нашу компетенцию входит всё. — отрезала женщина. — Дальше... вы летите на Алланд вместе с генералом и ещё несколькими офицерами. Там находятся две дюжины "Дредноутов", которые войдут в наше соединение. Сейчас они в ремонте. Кроме того, на верфях планеты будет переоборудоваться ещё один наш корабль...
Таркин незаметно вздохнул.
"Кажется, работы будет много".
* * *
Закончив импровизированное "совещание", я отправился к себе в комнату — пора было собрать вещи и переселяться на "Акаги". Через пару часов, край через пять-шесть, должна завершится погрузка артиллерии на "Уравнитель". Сразу же после этого мы вылетим на Алланд. Вслед за нами отправится "Изысканный". Ему, в отличие от нас, придётся пилить в гипере почти десять часов, тогда как мы управимся за полтора.
Зайдя в свои "апартаменты", я закрыл замок на двери, после чего устроился за столом. Нужно было собирать вещи, но это можно было сделать довольно быстро. Любопытство же было сильнее. Вскрыв свёрток — точнее, самый тривиальный бумажный конверт, я обнаружил в нём небольшой голопроектор, а так же ещё свёрток поменьше.
Активировав запись, я увидел появившуюся передо мной небольшую голограмму Слай Мур.
— Я выполнила своё обещание. Однако, кое-кто настойчиво попросил следить за своими мыслями. Нехорошо получится, если посторонние узнают о них. Поэтому — не снимай его.
В проекторе что-то щёлкнуло, и из корпуса вытянулась струйка дыма.
"Предусмотрительно с её стороны. И вдвойне предусмотрительно с моей — открывать посылку в одиночестве... Итак, ей удалось заинтересовать мной Палпатина — можно перевести дух. Но что она имела в виду под "ним"?"
Повертев в руках второй свёрток, я разорвал обёртку и вытряхнул содержимое на стол. На столешницу вывалился небольшой медальон, выполненный из какого-то белого материала — или же покрашенный в белый цвет, сделанный в виде равностороннего крестика. К оному прилагалась самая обычная мелкозвёнчатая цепочка — вроде как серебряная, но с уверенностью сказать было нельзя: в этой галактике ассортимент благородных металлов был несколько шире.
Проведя ладонью над безделушкой и прислушавшись к своим чувствам, я не уловил ничего странного в этом медальоне.
"Ну, и что это? Просто отличительный знак? Или же артефакт? Если да, то... Странно. В нём не чувствуется Тьмы. Значит, это не ситхский. Джедайский? Возможно: коллекция Дарта Сидиуса должна быть обширной. Так или иначе, он, если верить умбаранке, каким-то образом должен защищать мои мысли от постороннего вмешательства. В любом случае, это может оказаться полезным".
Подумав несколько минут, я пожал плечами и надел украшение на шею. На всякий случай, ещё немного помедитировал — но никаких неприятных ощущений не уловил.
"Ну что же, время не ждёт".
Достав с полки рюкзак, я начал складывать в него свои невеликие пожитки...
* * *
Джасмилль прервала своё монотонное хождение из угла в угол и остановилась возле большого экрана, на который транслировался вид на планету Куат. Белые облака покрывали незначительную часть видимого полушария, и поверхность планеты, цветовая гамма которой включала в себя все оттенки зелёного, была прекрасно видна. Хотя планета и считается индустриальной, климат и условия на планете мало отличимы от тех, что были пару тысяч лет назад: всё производство сосредоточена на огромном орбитальном кольце, которое считается крупнейшим в Галактике. На самой же планете расположены различные сельскохозяйственные угодья, а также несколько десятков городов-курортов, основная задача которых — обеспечивать отдых рабочему персоналу многочисленных верфей и заводов.
