— Еще один удар — и ты труп, — в тоне призрака прозвучала бесстрастная констатация факта. — Хочешь этого дождаться?
— Учитель... — выдохнула девушка, плохо слушающимися пальцами торопливо вытаскивая меч. — Сила...
— Ты думаешь, она всегда будет с тобой? — новая атака. Но в этот раз хотя бы не подкрепленная Силой — и Сайлорен сумела поставить блок.
— Ты прекрасно знаешь, что связь с Силой можно нарушить. Что тогда останется у тебя? Беспомощность? — красный клинок ускорил движение, заставляя девушку напрягать остатки сил, выжимать последние капли из измученного тела.
— Ты должна быть сильной всегда и везде, жалкое ничтожество, иначе ты не достойна величия Темной стороны.
— Да, Учитель, — голос был глухим от слабости, но Сайлорен понимала, что это — последнее, на что лорд ситхов обратит внимание.
Отшаг, обманный взмах меча, двойной удар, уходящий в пустоту — но иначе и быть не может, когда дерешься против призрака, направляющего своё оружие Силой. Разворот, уклон... По мышцам прокатывается волна боли, и Сайлорен знает, что это как раз не силовое воздействие. Просто реакция ее так и не оправившегося полностью даже за эти два года организма. От этой боли хочется скорчиться на полу, в самом темном углу Академии, и ждать, пока она схлынет. Но вместо этого Сайлорен крутанулась в пируэте, прикрывая спину от возможной атаки, а в следующий момент обратным движением нанесла новый удар. Пусть мимо, пусть слабый, не такой, на какой она была бы способна, чувствуй она сейчас себя живым человеком, а не шевелящимся по странной прихоти Силы покойником. Но это был удар, вызов, брошенный собственному бессилию.
После короткой связки меч пришлось перехватить двумя руками — пальцы так и норовили разжаться. Сознание мутилось, рвалось в клочья — и все равно Сайлорен сопротивлялась. Блокировала, увертывалась, едва сохраняя равновесие, рубила и колола, иногда не слыша даже гудения клинка из-за шума, поднимающегося в ушах. В какой-то момент захотелось подставиться под удар и умереть. Но девушка тотчас отогнала эту мысль прочь. Нет, она выжила в имперских застенках, выживет и теперь, иначе кто же рассчитается с палачами?.. В конце концов, это только тренировка.
Медленно отступая, утратив инициативу в бою, девушка пятилась, пока не уперлась в стену. Но даже тогда, вновь балансируя на грани обморока, она еще пыталась огрызаться. И наконец желтый луч погас. Отключив свой меч, Сайлорен медленно сползла спиной по шершавому пластику и, достигнув пола, беззвучно повалилась на бок. Она уже не слышала, как призрак Дарта Плегаса задумчиво пробормотал себе под нос:
— Неплохо, неплохо, с тобой определенно стоит продолжать работать...
Прошло еще два месяца. Два месяца жестких, жестоких тренировок на грани выживания. Такие понятия, как жалость или снисхождение, были абсолютно чужды лорду ситхов. Спать в отведенное для этого время полноценно не получалось, так что Сайлорен спасалась только восстановительными медитациями, которые позволяли изгнать усталость из мышц и вернуть ясность мыслям. Сон же получался всегда коротким, чтобы только чуть-чуть дать передохнуть загруженному мозгу. О нормальном отдыхе или обычной еде, а не сухих пайках, Сайлорен не вспоминала. Когда сил держать в руках меч не оставалось, а концентрация от переутомления слетала бантам под хвост, девушка садилась за тексты из обширной электронной библиотеки Академии и читала, читала, читала... Новых знаний много не бывает.
Обучение у Палпатина не шло ни в какое сравнение с тем, как готовил лорд Плегас её сейчас. Иногда, когда оставались силы на воспоминания, Сайлорен посмеивалась. Ведь раньше ей казалось, что труднее быть уже не может — когда ее натаскивали мастера из Инквизитория, специалисты из СИБ и Дарт Вейдер. Аналитика, политика, история, фехтование, бакта-камера, снова фехтование, Силовые техники... теперь по сути, все было то же самое, только без бакта-камеры и с одним наставником во всех ипостасях. Но каким бы тяжелым ни было обучение, Сайлорен твердо помнила, ради чего все делается. Она больше не просыпалась от кошмаров, и не потому, что не спала — а потому что кошмары закончились. Вернее, время на кошмары закончилось. Однако ненависть и жажда мщения никуда не делись. Их пламя тлело в груди все сильнее и сильнее, дожидаясь своего часа. А девушка знала, рано или поздно он должен настать.
Сайлорен давно привыкла сносить боль и не поддаваться эмоциям. По-настоящему мучительным было только одно: нестабильность Силы. Тренировками удалось немного снизить болезненность приступов и сопутствующую им слабость, но полностью избавиться от них Сайлорен не могла.
Она лежала на своей кровати, сжавшись в комок, подтянув колени к подбородку, закрыв глаза и проклиная свою беспомощность, когда совсем рядом, у изголовья, раздался хрипловатый голос Дарта Плегаса.
— Дорогая моя ученица, — в его тоне не было ни капли теплоты, которую можно было бы ожидать при таком обращении, — я догадываюсь, что с тобой. Почему ты время от времени теряешь связь с Силой.
— Да? И почему же? — с трудом шевеля пересохшими губами, спросила девушка.
— Мидихлорианы в твоей крови отравлены тем огромным количеством наркотиков и прочей дряни, которой накачивали твой организм. При этом твое отчаянное желание выжить настолько сильно повлияло на них, что они до сих пор продолжают размножаться, хотя прямой угрозы твоей жизни уже нет. Превысить заложенный для тебя Силой уровень они не могут — и поэтому периодически происходят скачки, возвращающие их число в установленные пределы.
— Вы знаете, что можно с этим сделать, Учитель? — Сайлорен усилием воли заставила себя привстать на кровати и пристально посмотрела на призрака, лицо которого чуть тронула злобная ухмылка.
— Некоторые варианты есть. Древние ситхи умели проводить ритуалы, которые позволяли многократно усилить связь с Силой и даже выйти на более высокий уровень владения Ею. К несчастью, большинство их знаний и голокронов с записями были утеряны или уничтожены. Но мы с моим учителем смогли найти некоторые из них и даже расшифровать, — муун наклонил голову, пристально вглядываясь в лицо собеседницы, словно ища реакцию на свои слова. — Кроме того, я сам на основе всех доступных мне знаний разработал ряд техник по манипулирования Силой и конкретно мидихлорианами. Существуют ритуалы, которые могут усилить одаренного, увеличивая проводимость Силы его организмом. Но всегда есть риск, что ритуал подействует наоборот или даже вовсе лишит одаренного Силы. Так называемая техника отрезания от Силы уцелела, и джедаи не брезговали ею пользоваться, лишая возможности владеть Силой того, кто казался им опасным. Есть и еще парочка ритуалов ситской магии, которые я в своё время доработал, — он помолчал, почти мечтательно прикрыв глаза. — Вероятно, один из подобных ритуалов помог бы и в твоем случае.
Взгляд Сайлорен, прежде замутненный болью, прояснился, зажигаясь интересом.
— Но цена подобных ритуалов высока. Малейшие ошибки, невнимательность или незнание ведут к фатальным последствиям.
— Я готова рисковать, — выдохнула девушка.
— Возможно, — призрак скользнул в сторону. — Только я сам решу, готова ты или нет. А пока — через полчаса ты должна быть в зале.
— Да, Учитель, — Сайлорен опустила голову, но глаза ее по-прежнему блестели. Если есть надежда — она не отступится.
* * *
Между тем наметился новый список необходимого для тренировок и пришла пора опять лететь в город. Кроме того, Сайлорен поняла, что для начала осуществления некоторых её замыслов нужна новая личность. Новое имя. Так что возникла потребность найти того, кто мог бы помочь с оформлением необходимых документов — само собой, нелегально. Светить свои данные девушка, естественно, не собиралась. Название этой кантины Сайлорен услышала еще тогда, когда выбирала место для игры в сабакк. Вроде бы там можно было разжиться информацией и контактами.
Туда Сайлорен и направилась. В карманах лежало порядка семидесяти тысяч кредитов электронными картами пятитысячного номинала и некоторая сумма мелочью — по пятьдесят кредитов. Зайдя в шумное помещение, девушка тут же прошла к барной стойке, заказала стакан виски и, сдвинув в сторону нижнюю часть полумаски, отпила пару глотков. Горло обожгло с непривычки, впрочем, приятное тепло вскоре разлилось в груди. К тому же, человек, который сидит в кантине, но при этом не ест, и тем более, не пьет, вряд ли вызовет доверие. А некоторое его количество сейчас не помешало бы. Устроившись на высоком табурете, Сайлорен лениво осмотрелась. Чужие мысли и эмоции фонили в Силе, однако понять по ним, кто имеет дело с поддельными документами, не представлялось возможным. Просидев четверть часа за размышлениями и виски, девушка в конце концов решила обратиться к бармену.
— Мне нужна информация, — жестом подозвав его и поймав взгляд, негромко проговорила девушка.
— Информация имеет свою цену, — вкрадчиво заметил бармен, внимательно рассматривая странную собеседницу с наполовину скрытым лицом.
Сайлорен аккуратно положила на стойку пятьдесят кредитов.
— Это для начала. Расскажешь то, что мне нужно — получишь в несколько раз больше.
Бармен расплылся в угодливой улыбке.
— Что госпожа желает узнать?
— Госпоже нужны те, кто может помочь с восстановлением документов или с получением новых.
Мужчина ощутимо занервничал, глаза его забегали.
— Боюсь, я помочь вам ничем не смогу, — торопливо выговорил он.
— Уверен? Подумай хорошенько, — Сайлорен выложила еще несколько кредиток. — Здесь пять сотен. Будет еще столько же, если поможешь мне.
От фигуру этой загадочной девушки веяло страхом, иррациональным, безумным, хотя оружия на виду она не имела, а у бармена под прилавком всегда лежал верный бластер. И все-таки он боялся ее, с каждой минутой все больше. Уйти бы... сослаться на заказ —
и пусть ищет другого осведомителя. Однако в конце концов природная жадность перевесила. Пятьсот кредитов... тысяча... две тысячи.....да за такие деньги можно и постараться...
Сайлорен улавливала настроение собеседника.
— Что надумал? — спросила она через полминуты.
— Госпожа, я согласен помочь вам, но не сразу, вам придется немного подождать. Поймите меня правильно, этим обычно занимается канцелярия имперского наместника.
— Хорошо, я подожду, — кивнула Сайлорен. — Но не слишком долго. У тебя есть полчаса.
— О, не беспокойтесь, этого времени хватит, может, даже с избытком.
— Превосходно, — удовлетворено проговорила девушка, поднимаясь с табурета. — А теперь покажи мне отдельную комнату, и пусть туда принесут лучшие блюда и нормальной выпивки вместо этого пойла.
— Как прикажите, — торопливо засуетился бармен, тут же подзывая одного из снующих официантов, чтобы тот позаботился об особом клиенте.
Оставшись одна в броско, нарочито шикарно обставленном помещении, Сайлорен с наслаждением устроилась в мягком кресле и, снова сдвинув маску, уделила должное внимание еде. Было вкусно — особенно, учитывая, что в Академии приходилось питаться почти исключительно пайками. Затем пришел черед вина. Не набуанское, конечно, которое так любил Палпатин, но сойдет. Голова оставалась ясной, несмотря на смесь вина и виски. Сила помогала нейтрализовать алкоголь.
Примерно через пятнадцать минут, когда девушка, закинув ноги на подлокотник кресла, задумчиво наблюдала, как плескаются остатки вина в бокале, и наслаждалась кратковременным давно забытым ощущением покоя, раздался звонок в дверь. Сайлорен нажала кнопку на пульте, открывая замок. В комнату вошел обслуживавший её официант и предельно вежливо сказал, что её хотел бы увидеть администратор заведения, он же хозяин и владелец кантины.
— Пусть сам идет сюда, — лениво процедила сквозь зубы Сайлорен, — мне неохота вставать. В конце концов, за ту сумму, что я ему плачу, он должен, если надо, съесть дерьмо банты, так и передай ему.
Девушка угрожающе нахмурилась, приподнимаясь на локте. Парень-человек заметно побледнел.
— Как прикажете, госпожа, — быстро проговорил он и бегом выскочил за порог, оставив за собой облако почти осязаемого испуга.
Еще чуть погодя — Сайлорен как раз успела допить вино — прибежал бармен, владелец заведения. И страха в нем было ничуть не меньше.
— Госпожа, я вас обидел чем-то? — взволнованно спросил он. — Ваши документы будут готовы, но нам нужно знать, какое имя и фамилию вам вписать, и еще кое-какие мелочи, вроде медицинских справок и справок о рождении. Вернее, эту информацию нужно будет передать одному из служащих в канцелярии, — он запнулся. — И, госпожа, сумма в размере пятьдесят пять тысяч кредитов вас устроит? Поймите меня правильно, для изготовления документов требуется определенное время.
Сайлорен едва слышно вздохнула, кивнула и добавила:
— Я устала, поторапливайся. Если успеешь за два часов — получишь еще четыре тысячи.
После чего, жестом указав администратору на дверь, взяла датапад и открыла перечень городских кантин. Надо было найти такую, где можно было бы, не вызывая лишних подозрений, снова сыграть в сабакк. Деньги нужны были позарез. Как можно быстрее и как можно больше. Академия свой ресурс во многом выработала — сказывались многие годы заброшенности. Почти везде требовался ремонт той или иной степени сложности, начиная от старого реактора и заканчивая жилыми и тренировочными помещениями, где надо было чинить стены, полы, потолки, менять кабели, фильтры системы жизнеобеспечения... Фактически, ремонтировать следовало всю Академию. И на это нужны были деньги. Очень много денег. Кроме того, Сайлорен планировала купить новый звездолет вместо старого, дышащего на ладан шаттла.
Так что сейчас, имея запас свободного времени, девушка перебирала варианты и старательно вслушивалась в Силу, надеясь получить подсказку. Спустя час на экране осталась пара адресов, которые показались наиболее подходящими. Еще минут через сорок в комнату осторожно, почти крадучись, вошел посыльный от владельца кантины. Спустя час девушка выходила из кантины, унося с собой документы на имя Марис Тайлон.
Сайлорен прислонилась к стене тренировочного зала, Силой подпитывая усталый организм. Два месяца, упорно и упрямо, через боль и усталость, она отрабатывала приемы Джем Со — все, которые нашлись в переданном учителем инфокристалле из архива. Каждое движение повторялось десятки, а то и сотни раз. Каждый удар, взмах меча, блок, контратака, каждая связка, каждая стойка. О да, Сайлорен вкладывалась по полной — и вовсе не из страха перед обещанным Плегасом наказанием. Она хотела стать сильнее. Жаждала этого всеми силами своей измученной, изуродованной души. И поэтому снова и снова перенастраивала умную голограмму джедая, чтобы подогнать условия тренировки под себя.
Через два месяца пришлось сделать короткий перерыв на полет в город — чтобы оформить новые документы. К этому времени Сайлорен более-менее сносно выучила всю форму. И теперь у неё оставался месяц, в конце которого — жесткий экзамен, ставкой на котором, скорее всего, будет её жизнь. Прекрасно сознавая это и понимая, что в случае поражения едва ли она отделается легком смертью, девушка тренировалась как проклятая, стараясь отточить все, что уже успела освоить. Удары, выпады, стойки, все это въедалось в кровь и в тело на уровне инстинктов. Точность, скорость, верный расчет, обманчиво плавные переходы.
