— Если я пойду!
Собрав все силы, попытался разогнуться.
— И долиною смертной тени!
Левый край щита буквально стёк по моей броне, обнажая руку и плечо. В тот же миг на них словно плеснули кислотой.
— Не убоюсь зла!
Низко завибрировав, щит окончательно развалился у меня в руках. В грудь ударил прожигающий насквозь поток яростного пламени. Я выпрямился во весь рост, покачнувшись от удара, и широко раскинул руки в стороны, пытаюсь развернуть АТ-поле как можно шире.
— ...Потому что Ты со мной!!! (прим. Псалом Давида)
Я закричал от боли, огненными иглами разрывающей каждую клетку. Тело, жёстко зафиксированное ремнями, выгнулось дугой. ЛСЛ вокруг меня буквально вскипела.
Боль. Боль. Боль.
Она была везде и повсюду. Не спастись, не убежать. Нельзя... Нельзя! Нельзя!!!
Броня Юнита-01 плавилась и спекалась. Голова Евы запрокинулась к небесам. Со скрежетом разорвались фиксаторы, удерживающие в закрытом положении нижнюю челюсть. Из пасти Евангелиона к небесам рванулся крик, полный ярости и муки. А где-то в кабине, надёжно скованное ремнями безопасности, в судорогах билось слабое человеческое тело, воя от нестерпимой боли.
Ноль-первый начал медленно заваливаться вправо, уходя с линии выстрела.
— Рей, стреляй!!!
Звёздный огонь сжигал меня, но так и не мог сжечь. Боль и страх переплавлялись в ярость, откуда-то из глубин сознания накатывали стальные волны гнева.
— Хер тебе, тварь... — обожженная гортань выплюнула слова. Или, быть может, это сделал погружённый в океан боли разум. — Ты не получишь её...
Бронестекло в лицевом забрале начало плавиться и растекаться, отчего картинка в глазах стала мутной и нечёткой.
Но я увидел, я увидел это, дьявол меня забери...
Поток времени словно замедлился в десятки раз.
Из дула рейлгана, находящегося прямо около левого бока Ноль-первого вырвался длинный поток раскалённых газов. Воздух прочертила дымная трасса, врезавшаяся в тело Рамиила чуть выше орудийного жерла. Мгновенно, повинуясь моим мыслям, заработали оптические увеличители Евы.
В сапфировой броне появился огромный кратер, в стороны брызнули осколки развороченных модулей. Поток излучения, бьющий из превратившегося в одно огромное орудие Ангела, прекратился...
Привычный ход времени водопадом обрушился на меня.
Пятый Ангел утонул в облаках взрывов 406-миллиметровых снарядов, прилетевших с "Беты". Восемь лепестков с каким-то протяжным лязгом схлопнулись, и перед нами вновь предстал октаэдр, а не восьмилучевая звезда. Секунду ничего не происходило, а затем вся верхняя часть Рамиила буквально взорвалась. В воздухе просвистел ливень из обломков ангельской брони, вверх ударили исполинские потоки тёмно-алой, практически чёрной в темноте крови, заливая всё вокруг.
Ангел с практически начисто снесённой вершиной тяжёло рухнул на бок, пробороздив в земле глубокую траншею. Воздух наполнился чудовищным скрежетом — Рамиил своим телом проехался по верхней бронеплите, поднимая в воздух бетонную пыль от размалываемых в крошево многочисленных обломков зданий. Посреди разрушенных сначала модулями Ангела, а потом и мощнейшим артобстрелом кварталов, застыло безжизненное тело Рамиила, потерявшее сейчас всю свою красоту и величие.
Реальность навалилась на меня ударами боли, пульсирующей во всём теле в такт ударам сердца.
Сил стоять больше не было, и я рухнул на колени, кроша заточенными наколенниками потрескавшийся и оплавленный бакелит. Упёрся руками в землю, а в следующий миг мой Евангелион завалился на бок и съехал по склону горы Футаго. Ноль-первый врезался в воды Асино, подняв тучу брызг. От соприкосновения с раскалённой бронёй Евы образовалось огромное облако пара.
Ослабшие руки выпустили джойстики управления. Разум затопила спасительная темнота...
* * *
Транспортный отсек самолёта. За бортом гудят турбовинтовые движки Ан-12.
Привалившись спиной к двери в кабину, сижу, обхватив руками плечи. Всё тело разрывает огненная боль, терзающая каждую клетку, каждый нерв. Сил терпеть почти нет — хочется закричать или заплакать, но сквозь зубы прорывается лишь сдавленное шипение.
— Больно... — выдавленное из себя слово наждачкой рвёт обожженное горло и гортань.
— Теперь боль всегда будет рядом, — произнёс чей-то смутно знакомый женский голос в дальнем от меня конце отсека.
Затуманенным взглядом попытался найти говорящую женщину. Не получилось — в темноте удалось разглядеть только смутный силуэт.
— Кто... ты? — прохрипел я.
— Боль... Готов ли ты принять эту боль, Третье Дитя? — проигнорировала женщина мой вопрос. — Ведь таков удел Пилотов Евангелионов — причинять боль себе и другим. Готов ли ты принять это?
Я зажмурился от пронзившей моё тело огненной вспышки. Лицо искривила гримаса страдания.
— Это ещё не предел, — печально произнесла незнакомка. — Возможно, когда-нибудь тебе придётся заплатить за победу высшую цену. Такова судьба, такова жизнь...
Плевать.
"Настоящая жизнь — вот она. Я хочу жить по-настоящему, пускай и недолго".
— Пускай... — прохрипел я.
— Любой бой может стать для тебя последним, — продолжал голос. — Но если ты откажешься от пилотирования, то проживёшь свою жизнь в мире и покое. Иначе каждый твой шаг будет оплачен кровью. Твоей кровью.
— Всё равно... я... принимаю... эту... жизнь! — словно бы помимо моей воли вырвались слова.
— Хорошо, — после долгого молчания произнесла женщина. — Ты всё-таки сделал выбор.
— Выбора? Не было выбора...
— Нет, — возразила мне незнакомка. — У тебя был выбор. Ты мог отступить... Но не стал этого делать. Это хорошо — теперь у нас наконец-то появился шанс.
— О чём... ты?
— Неважно. Наше время истекает — тебе пора возвращаться. Ты ещё не закончил одно дело.
— Какое де...
* * *
Вспышка.
— ...Пилот пришёл в сознание!..
Голоса. Чужие и бесконечно далёкие. Угасающая пульсация боли.
— ... Ещё обезболивающего! Живее!..
— Майор, его сердце может не выдержать...
— Уровень синхронизации падает!..
— Без обезболивающего он умрёт от болевого шока. Я приказываю — вколите ему ещё!
— Есть...
— Мисато, ты понимаешь, что делаешь?
— Прекрасно понимаю, Рицко, — жёстко ответила Кацураги. — Рей, быстрее вытаскивай его оттуда.
— Есть.
В глазах по-прежнему кромешная темнота. Я ощутил, как моё ставшее словно бы ватным тело куда-то потащили. Боль постепенно отступала, на её место приходило какое-то отупление и сонливость.
— Синдзи! Синдзи, ответь! Синдзи!..
— Здесь Ноль-первый... — прошептал я. — Со мной всё нормально...
— Чёрта с два там нормально, паршивец! — радостно воскликнула Мисато. — Рей, положи этого героя где поровнее — я уже выслала отряд спасателей.
— Есть, — прозвучал тихий голос Аянами. — Синдзи, как ты?
— Ничего, пойдёт, — скривил я губы в лёгкой ухмылке. — Поцарапало только немного...
— Тебя вылечат, не волнуйся.
— Да я и не волнуюсь... Подожди-ка, Рей, я попробую встать...
— Только осторожнее, Синдзи.
Зрение слегка прояснилось, хотя всё вокруг плыло и размывалось — видимо, органы зрения моей Евы получили серьёзные повреждения. Судя по всему, лежу на спине на берегу озера. Половину поля зрения занимает нависающий над головой Прототип, пристально вглядывающийся в меня единственным глазом. С трудом ворочая непослушными руками и ногами, попытался приподняться и принять сидячее положение. Вышло, честно говоря, хреново, и если бы не вовремя поддержавшая меня Аянами, наверное, упал бы обратно.
— Вот это я понимаю — знатно погуляли... — прохрипел я.
Вокруг на площади в несколько гектаров бушевал жесточайший лесной пожар. Располагавшиеся вблизи противоположного берега озера кварталы Токио-3 оказались практически полностью стёрты с лица земли. Да ещё и дохлый Ангел там вдобавок валялся...
Зрение начало внезапно обостряться, хотя в голове появился какой-то странный шум. То ли продолжает действовать дурь, которой меня обколол автодоктор, то ли Ева себе глаза регенерирует...
Так, ладно — боль ушла, а уж с накатывающим чувством эйфории я как-нибудь справлюсь... Главное — Рамиил уничтожен и всё теперь будет нормально, всё будет хорошо...
— Командир, мы уничтожили цель? — хрипло спросил я, постепенно более-менее приходя в норму. Потом, конечно, отсроченная боль вернётся, но сейчас иначе было никак...
— Мы уже выслали беспилотники, сейчас получим информацию о состоянии Рамиила, — ответила Кацураги.
— Хорошо, подождём...
— Есть данные телеметрии!..
— Что за ерунда? — послышался в эфире обескураженный голос Акаги. — Какого...
— Зафиксировано АТ-поле в районе цели! Напряжённость девяносто две единицы и продолжает возрастать! Цель подаёт признаки жизни! Повторяю, цель не уничтожена!..
У меня словно что-то оборвалось внутри.
— Млять, да сдохнешь ты или нет, урод?! — в ярости рявкнул я. Хлынувший в кровь адреналин, наложившись на действие обезболивающего (читай — наркоты), придал мне новых сил. Со стоном я рывком поднялся на ноги и нашёл взглядом лежащего на боку раненого (!) Ангела.
Так, вроде бы никаких признаков жизни не подаёт... Но АТ-поле ведь генерирует, засранец!..
— Проклятье! — в тон мне прорычала Мисато. — Рей, Синдзи, назад!
Мы с Аянами начали взбираться по пологому склону горы, направляясь на полуразрушенную позицию "Максим".
— Синдзи, Рей — на позиции! Мы всё равно добьём эту тварь!
— Рейлган требует замена ствола — выстрел произвести невозможно!
Хреново...
— Дерьмо!.. Атаковать Ангела обычным оружием!
— Большая часть боекомплекта тяжёлых турелей израсходована. Или с ними нет связи. На развёртывание вооружения приданных частей нужно порядка двадцати минут...
— Это слишком долго! Уцелевшим батареям открыть огонь! Вызвать авиацию!
В сторону Рамиила вновь полетели снаряды и ракеты автоматических батарей, но плотность огня была явно недостаточной.
— Есть связь с авиабазой Йокота! 4-ая эскадрилья на подходе!
— Что у "фантомов" на борту? (прим. F-4 "Фантом" — американский многоцелевой истребитель третьего поколения. Используется ВВС Японии в качестве штурмовика)
— По шесть "Мэвериков", мэм! (прим. AGM-65 "Мэверик" — американская управляемая ракета класса "воздух-поверхность")
— Этого недостаточно. Что с бомберами?
— Мы связались с Воздвиженкой — 444-й авиаполк будет над Токио через пять минут! На борту "бэкфаеров" N2— и ядерные заряды! (прим. Ту-22М Backfire — российский дальний сверхзвуковой бомбардировщик)
Давайте, стальные птицы, скорее летите сюда и уничтожьте эту тварь...
Пока в штабе в ураганном темпе планировали дальнейшие действия по уничтожению оказавшегося невероятно живучим Рамиила, мы с Рей добрались до позиции. Пока не поступило никаких новых приказов, я решил на скорую руку оценить уровень полученных Юнитом-01 повреждений. Приборы приборами, но мне хотелось всё выяснить самому...
Пробежался глазами по рукам, кинул взгляд на ноги, выгнув шею, попытался рассмотреть состояние грудной брони. Нда, видок тот еще... Диполимерный титан держался сколько мог, но перед запредельной мощью луча Рамиила не устоял — данный материал был в первую очередь рассчитан на противодействие снарядам и осколкам, но никак не сверхмощным потокам излучения.
Наиболее сильно пострадала нагрудная броня, которая кое-где оплыла, соединяя воедино отдельные сегменты защиты, а местами потрескалась и норовила выкрошиться при каждом движении. Судя по всему, на особо пострадавших участках жар добрался даже до живой плоти самой Евы. Дела... Неудивительно, что Ноль-первый столь неохотно подчиняется командам — тут впору радоваться, что Ева вообще может двигаться...
Так. А как обстоят дела с энергией? Хмм... Ну, хоть одна хорошая новость. Каким-то чудом я до сих пор не повредил ни питающий кабель, ни запасные батареи, а ведь покувыркаться пришлось изрядно...
— Свяжитесь с "Бетой", пускай дадут залп из всех стволов! Только чтоб никаких спецзарядов...
В воздухе раздался протяжный и низкий вой, и около Рамиила прогремели три мощнейших взрыва. Лови подарок от русских самоходок, тварь!..
Спустя ещё секунд десять в воздухе мелькнул какой-то тёмный силуэт и около Ангела вырос четвёртый фонтан огня и дыма, но на этот раз размерами повнушительнее.
А это тебе презент от немецких самоходок! Только вот почему лишь один снаряд?..
— Докладывает "Бета". Из строя вышла одна из мортир...
— Чёртов антиквариат! Прав был подполковник...
Воздух рассекли стремительные росчерки ракет класса "воздух-поверхность", и вокруг Рамиила расцвели десятки взрывов. Вот только, к сожалению, управляемые снаряды сдетонировали ещё на подходе, натолкнувшись на АТ-поле Пятого Ангела.
— "Мэверики" поразили цель. Объект не уничтожен. Повторяю — объект не уничтожен!..
— Отмечено частичное восстановление повреждений объекта! — вклинился чей-то панический голос.
Млять, только не это!
— Чёрт, только не это... — в унисон моим мыслям выругалась Кацураги. — Что с его АТ-полем?
— Постепенно усиливается. К моменту подхода бомберов N2-атака, возможно, окажется неэффективной...
— То есть мы можем не успеть до того, как он придёт в норму?
— Так точно, мэм.
Совсем хреново — если не удастся уничтожить Рамиила, пока он не пришёл в норму, единственной альтернативой Третьему Удару станет удар ядерный... Блин, что же делать?
— Чёрт... — снова выругалась Мисато. — Рей!
— Да.
— Приказываю атаковать Ангела в ближнем бою.
— Есть.
Эй, что за херня?!
— Мисато, нет! — воскликнул я. — Прототип плох в ближнем бою!
— У нас нет вариантов. И времени, — жёстко произнесла Кацураги.
— Командир, а я?
— Ты ранен, Синдзи. В бой я тебя не пущу.
— Мисато!.. — взмолился я. — У двоих же будет больше шансов!..
— Риск слишком велик...
— Плевать! — голос зазвенел от ярости. — Нужно довести дело до конца! Я могу драться, командир!
Кацураги на несколько секунд замолчала.
— Хорошо, — нехотя произнесла майор. — Слушайте порядок действий. Выходите на край позиции, отстреливаете кабели и бежите вдоль озера. Похоже, что ядро Ангела повреждено, но не уничтожено. Вы должны добраться до него и разнести на куски, понятно?
— Так точно.
— Так точно.
— Синдзи.
— Да.
— Разворачиваешь АТ-поле и сдерживаешь Ангела. Ни в коем случае не атакуешь, понял меня?
— Так точно.
— Рей.
— Да.
— Твоя задача взять оружие из арсенала. Лучше огнестрел — так будет надёжнее.
— Есть.
— Пока Рамиил в нокауте, подбираешься к нему как можно ближе и расстреливаешь в упор. Вы должны уложиться в десять минут, или мы нанесём авиаудар. Всё, выдвигайтесь на позиции.
Ни долгой подготовки, ни вдумчивого инструктажа — запас времени просто не позволял этого сделать...
Точнее, его совсем не было. Как и продуманного плана. Было лишь только чёткое "Ангел должен быть уничтожен!" — вот и всё. По сути, нам предстояло действовать на собственное усмотрение. Короче, всё как обычно. В качестве аналогии можно привести двойку истребителей, идущих в боевой вылет, и сидящего на земле наблюдателя-командира (если честно, не знаю, насколько это соответствует действительности, поэтому возможные расхождения с реальностью пусть остаются исключительно на моей совести). Тут такой случай, что абсолютно каждый шаг диктовать просто-напросто невозможно...
