— Хотя бы ты меня так не называй. — Взмолилась девушка.
— Хорошо, хорошо, не буду. — Усмехнулась я.
— Я хотела попросить прощения за мое поведение и слова во время нашей последней встречи.
— Хм?
— Я поспешила сделать выводы, не имея представления о полной картине произошедшего в Триполе. Такое поведение не достойно моего статуса и я хотела бы за него извиниться.
— Извинения приняты. — Я конечно знала, что она хоть и местами избалованная девица, но все же благородная, честолюбивая и справедливая, но чтобы извиняться за действия четырехлетней давности... Этого я не ожидала.
— ... — Пару секунд она всматривалась в мои глаза, пытаясь понять, серьезна ли я, но потом похоже решила, что я не шучу и слегка расслабилась.
— Еще я хотела попросить тебя о помощи.
— Что, у Винсента яиц снова не хватает, чтобы перейти от поцелуев к чему-то более... Существенному? — Усмехнулась я.
— Вот теперь я тебя узнаю. — Поморщилась девушка. — А в зале вела себя так прилично...
— Ну так мы не там. — Пожала я плечами.
— Нет, с Винсентом все хорошо, мы планируем помолвку сразу после моего выпуска из Академии, и ты, кстати говоря, приглашена.
— Серьезно?
— Если ты думаешь, что я забыла, что ты для нас сделала, то ты ошибаешься.
— Ага, я прекрасно помню, кого я должна благодарить за знакомство с Элиотом, благодаря которому меня в конце концов исключили из Академии. — Тогда я думала, что это Винсент вышел на Элиота, но оказалось, что Беатрис — крестная дочь Элиота, и именно она попросила его взглянуть на мое дело...
— За это извиняться я не стану. — Гордо вскинула она голову. — Я хотела как лучше, и не могла предсказать подобный результат.
— Да ладно, я не обижаюсь. — Улыбнулась я. — Но насчет приглашения на помолвку... Не знаю, смогу ли: у ОСН дел хватает на несколько веков вперед...
— Тут тебе виднее. — Кивнула она. — Я передам официальное приглашение через Элиота, когда придет время, а принимать его, или нет, уже дело твое.
— Как знаешь. — Пожала я плечами. — Так о чем ты хотела меня попросить?
— Ты не могла бы зайти ко мне домой завтра? — Спросила она.
— В смысле в Академию?
— Нет, в особняк Дель Форо.
— Могу, но не совсем понимаю, зачем.
— Я тебе объясню, и главное покажу на месте. Если ты не очень занята, конечно.
— Ты меня заинтриговала. — Призналась я. — Завтра буду.
— Спасибо. — С заметным облегчением кивнула она, и направилась обратно в зал. — Помощь нужна? — Показала она глазами на шумную толпу в зале.
— Нет, не стоит: мне надо привыкать.
— И то верно.
— Скажите, мисс Алиса, а это правда, что вы обучались магии? — Очередной тип, хотя бы на этот раз на танце не вызвавший, а просто решивший поговорить в сторонке. Как же я устала от этого бала! Когда уже Элиот вернется?!
— Правда. — Кивнула я, гадая кто слил ему эту информацию: о моем появлении здесь никого не предупреждали, значит это должен быть кто-то, кто находится здесь, но знает о моем прошлом...
— Как неожиданно! — Покивал он. — Обычно все маги делают карьеру либо в Гильдии, либо в Армии... Вас... Что вас заставило сменить профессию? — Все ясно, сказать прямо "исключили" можно, но можно и посчитать это за оскорбление. Но, кажется, я начинаю понимать, откуда ветер дует: вряд ли на такое событие забыли пригласить главу, или как официально называется этот титул, "Скрипториума" Гильдии Магов...
— Мой талант. — Улыбнулась я. — Я просто поняла, что в ОСН смогу добиться большего быстрее, а в Академии я бы гни... Училась семь лет, потом служила в армии... Слишком мало возможностей для развития. — Если этот козел слушает, пускай слушает, что я думаю о его змеином гнезде!
— И похоже это решение было хорошо продумано: в таком молодом возрасте добиться такого положения... Весьма впечатляюще!
— Благодарю.
— Возможно вы планируете подняться еще выше? — Ага, пришла пора каверзных вопросов...
— Вам же прекрасно известно, что Шефа ОСН выбирают пятьдесят самых опытных сотрудников ОСН голосованием, и только после смерти, или отставки настоящего Шефа. Неужели вы думаете, что Элиот собирается в отставку? Или у вас есть информация о другом способе его отставки? — Прищурила я глаза.
— Нет-нет, конечно нет! — Кажется он серьезно испугался! Ну да, подозрение в причастности к убийству Шефа ОСН — отличный повод не только испугаться, но вообще свалить куда-нибудь на необитаемые острова... — Я не это имел в виду! Просто на данный момент Элиот Грейхаунд считается лучшим Шефом за последние два века, но учитывая ваши достижения в такой короткий срок, может вы хотите свергнуть его с этого престола?
— Интересный вопрос. — Улыбнулась я, обдумывая как на него ответить. — Элиот — мой учитель, и как говориться, для учителя нет большей радости, чем ученик, его превзошедший. А я хорошая ученица, и не люблю разочаровывать своих учителей.
— Понятно. — Покивал он. — В таком случае что насчет Имперского трона? Вы ранее общались с Беатрис Дель Форо, вам кажется, что у нее хорошие шансы на престол? — Что-то мне кажется, что этот тип не дворянин вовсе, а какой-то журналист...
— Наш разговор не имеет никакого отношения к наследованию престола. — Отрезала я: только подобных слухов мне не хватало.
Тут все дело в том, как оперирует Империя, и в каких отношениях состоит ОСН и Имперское правительство. Примерно восемьсот двадцать лет назад Като Асселус Четвертый взошел на престол Империи после смерти своего отца в бою. Папаша его был слегка "раненый в голову" и не представлял жизни без войны. И хоть за время своего правления он и расширил границы Империи, причем весьма значительно, он при этом высосал из государства все ресурсы, и Империя впала в сильнейший кризис и находилась на грани развала. К счастью, Като оказался гениальным политиком, фанатичным патриотом, и вообще умным человеком. Он сумел восстановить разваливающуюся инфраструктуру, подправить плачевное состояние казны, усмирить недовольных, наладить отношения с соседями и в целом стабилизировать империю. Именно тогда он и создал ОСН с одной целью: свалить на эту структуру часть своих забот, ибо у него было слишком много дел, а один человек не может успеть везде. Вот только реформы Като и первой версии ОСН хоть и интересны, но для меня лично не важны. Важно то, что Като сделал, когда кризис миновал. Он был умным правителем, и понимал все достоинства, а главное недостатки монархии. А именно тот факт, что монархия вечно держаться не может просто потому что когда-нибудь какой-нибудь император родит "черную овцу", наследника-идиота, который одним своим указом разрушит все, чего добивались многие поколения достойных императоров. Тогда он и задумался о том, как решить эту проблему, и в итоге его патриотизм и любовь к своей стране победил эгоизм и жадность. О чем я? Като Асселиус Четвертый передал право выбора наследника Империи в руки Шефа ОСН.
Весьма спорное решение в то время, но его авторитет тогда достиг недосигаемых вершин, так что время для подобной реформы было подобрано идеально. Какой в ней смысл? Като решил создать две относительно независимые структуры, которые контролировали бы друг друга, но при этом не опускаясь до откровенной демократии. ОСН был дан карт бланш в делах внутреннего закона и порядка: вся городская стража и патрульные форты были напрямую подчинены ОСН, но при этом армия оставалась подконтрольна исключительно императору. Другими словами когда я работала с военными в Триполе, я не могла ими командовать, это Элиот заранее договорился с ними о сотрудничестве. Правда, было одно исключение: в случае смерти императора, до момента выбора нового, контроль над армией переходит в руки Шефа. Кроме этого ОСН имели все права, какие мы имеем сейчас, другими словами могли делать что угодно, где угодно, имели неограниченный доступ к Имперской казне а теперь еще и право выбора наследника престола. Зачем давать ОСН такие полномочия? Чтобы заинтересовать их: если произойдет переворот и Империя перестанет существовать, или на престол силой взойдет другой император, что он сделает в первую очередь? Правильно, избавится от ОСН, или сильно ограничит их права. Дав такие полномочия, Кассо загнал ОСН в угол: у вас куча прав и полномочий, но они действительны только при настоящем порядке. Рухнет Империя, и вы все вылетите, как пробка из бутылки! Он поступил мудро: вместо того, чтобы полагаться на идеологию, веру, или патриотизм, он "подсадил" ОСН на более "приземленное" чувство: жадность. Никто не хочет потерять свои права, особенно если их так много, так что ОСН с тех самых пор работают не покладая рук, пытаясь сохранить стабильность и обеспечить безопасность Империи.
Но такое положение дел не без изъянов, и Кассо постарался их все "исправить". К примеру для того, чтобы обеспечить отсутствие коррупции внутри самой ОСН, Кассо оставил за императором право навсегда уволить из ОСН любого сотрудника, кроме Шефа. И за историю Империи, к этому право приходилось прибегать много раз: некоторые члены ОСН слишком упиваются своей властью, и их приходится устранять. Пару раз даже устраивалась тотальная "чистка", когда Император убирал из ОСН большую часть сотрудников, вынуждая Шефа набирать новых, более компетентных кадров. Выбор самого Шефа был передан в руки членов ОСН, дабы избежать "сговоров" между Императором и Шефом, мол я выберу того преемника, а ты выбери вот этого наследника. Кроме этого были введены несколько сословных правил: дворяне не имеют права быть членами ОСН, члены ОСН не имеют права иметь родственников-дворян, что слегка озадачило меня, ведь Беатрис — крестная Элиота... Но как оказалось, тут все просто: крестная, это как гражданский брак, не имеет никакого легального веса, так что тут все было законно. Ну и конечно же Шеф может выбирать нового императора только из тех, в ком течет кровь Первого Императора. Собственно настоящий император, Руфус Меренда Номида не является сыном предыдущего, он всего лишь двоюродный внук, в то время как родной внук предыдущего императора, это отец Беатрис.
Но все эти права, полномочия и ограничения, это лишь ширма. Главной задачей было добиться того, чтобы каждый следующий император был стоящим наследником, а не посредственностью. И это добивалось двумя способами: во-первых Шеф заинтересован в стабильности и процветании Империи, так как это дает ему все, что он имеет, а во-вторых, поскольку родство с настоящим Императором не гарантирует наследство, все наследники теперь стремятся показать свое превосходство в сравнении с другими. То есть теперь они не прожигают свою юность на деньги и власть папочки, а учатся, тренируются, набираются опыта, пытаясь доказать Шефу, что именно они достойны престола. Конечно в этой системе все еще есть ряд изъянов, но сам тот факт, что Империя стоит уже более девяти веков, и не подает никаких признаков слабости или развала говорит само за себя. идеальной системы не бывает, но то, как оперирует Империя очень близко к этому подошло.
— И вы не знаете, кто наиболее вероятный наследник? — Вернул меня к реальности мой собеседник.
— Нет. — отрезала я. — А учитывая, что нашему Императору всего лишь семьдесят лет, думаю, что к моменту его отставки, у нас появятся еще несколько претендентов, так что иметь "мнения" сейчас, слишком рано. Рано, хоть и не сильно: смена правителя скорее всего произойдет ровно через десять лет, когда Императору исполнится восемьдесят. Нет, нигде нет никакого закона, запрещающего властвовать дольше, тут все дело в отношениях между обычными людьми и магами. Те, кого природа не одарила магическими способностями зачастую чувствуют себя ущербными и завидуют магам, и этот своеобразный "культ неполноценности" в разные времена достигал очень серьезных размеров, особенно во времена правления Императоров-магов. Даже доходило до полноценных восстаний, несмотря на все усилия ОСн этого не допустить. В конце концов очередной Император-маг, когда трения стали достигать критической отметки попрсоту снял с себя полномочия императора. Такого хода никто не ожидал, но он оказался действенным. В следующий раз пришлось поступить так же, чтобы избежать многочисленных жертв среди мирного населения, и в итоге это стало негласным правилом: даже если император — маг и может жить и править несколько веков, во избежании конфронтаций с менее удачливой, но гораздо более многочисленной частью населения, императоры передают свою власть преемнику не позднее восьмидесятелетнего возраста. Сейчас у самого императора имеется дочка тридцати шести лет, и десятилетний внук, и хоть близость к Императору значения не имеет, но через десять лет его внук, как и несколько других слишком молодых кандидатов подростут достаточно, чтобы быть конкурентами для всех остальных. Так что делать предсказания сейчас рановато...
— Да-да, вы абсолютно правы. — Покивал он. — Может тогда лучше поговорим о Гильдии Магов? Как бывшая студентка Академии, вы должны... — Ха-а-а... похоже, что этот тип не собирается от меня отставать до тех пор, пока не узнает мое мнение о каждой хоть мало-мальски значимой структуре внутри Империи... этот разговор будет долгим...
— Прошу прощения, я вас не отвлекаю? — Вдруг раздался у меня за спиной голос Элиота.
— О, нет, конечно же нет. — Тут же сделал пару шагов назад этот назойливый тип.
— Вы не будете против, если я украду у вас эту прекрасную даму? — Улыбаясь спросил Элиот, предложив мне свой локоть.
— Не смею больше тратить ваше драгоценное время, мисс Алиса. — Галантно поклонился этот тип, не упустив возможности поцеловать мне руку.
— Как же ты вовремя: я уже хотела "случайно" наступить ему на ногу. — Призналась я, когда он отошел на некоторое расстояние.
— Я так и думал, что к этому моменту твое терпение закончится. — Улыбнулся мужчина. — Пойдем, хочу тебя кое с кем познакомить.
— С кем?
— С Императором.
— Что?! — Посмотрела ему в лицо я. — Серьезно?!
— Серьезно.
— Постой! Как я выгляжу? Прическа не растрепалась?
— Успокойся, ты выглядишь идеально. — Усмехнулся он. — И не надо нервничать, это не официальная встреча.
— Все равно!
— А, ты и есть, эта Алиса Тепес, о которой мне так много говорил Элиот? — Поприветствовал меня Руфус, когда мы вошли к нему в кабинет, пройдя мимо как минимум дюжины внушительно выглядящих охранников.
— Так точно, господин...
— Не надо этих формальностей. — Поморщился мужчина, отворачиваясь от окна, и внимательно меня осматривая. — Мы будем часто встречаться и работать вместе, так что излишний официоз только снизит эффективность совместного решения проблем. — Объяснил он.
— Как скажете. — Кивнула я.
— Прекрасно! — Улыбнулся он. — За все время своей службы Элиот признал лишь одного человека достойным заниматься теми же делами, что и он сам, и Милфорд более, чем оправдал надежды. Более тридцати лет службы, и теперь появляется второй такой человек. Я ожидаю от тебя великих свершений, как бы банально это не звучало.
— Можете на меня положиться! — Кивнула я.
— Уверена в своих силах? Прекрасно! — Он снова повернулся к окну. — Я уже сообщил своей охране о тебе: в любое время дня и ночи ты можешь прийти во дворец и потребовать встречи со мной. ОСН отвечает за стабильность моей Империи, и я отвечу на подобный вызов в любой момент.
