— Это… как…? — потерял дар речи Гарт. Словам Лекса он поверил сразу, да и знал, что тот врать не любит.
— Применили кое-какие старые технологии по сжатию пространства. Мой корабль по внутреннему размеру сейчас раз в пять больше твоего, — не выдержал Лекс и пощадил разум своего компаньона. Он подробно рассказал удивлённому Гарту о своём корабле. Клятву секрета тот давно дал, так что никому и ничего не расскажет. У Лекса на корабль Гарта уже появились свои планы.
— Значит... старые... технологии? — задумчиво протянул Гарт, немного придя в себя. Он посмотрел на Лекса. — А ведь не соврал, паршивец! Старые технологии! Значит ты и есть тот страшный древний враг, уничтоживший империю первых?
— О-о-о..., как! А ты откуда знаешь? — в свою очередь удивился Лекс.
— Значит угадал! — пробормотал Гарт, потом начал говорить. — Соврал я, при регистрации своего корабля. Моя посудина не корабль древних — это остов транспорта первых. По моим приблизительным прикидкам ему тысяч сто стукнуло, если не больше. Я случайно его нашёл в открытом космосе, за пределами системы. Глупый был, молодой. Неправильно прыжок рассчитал. Я в то время грузы для шахтёров таскал на лёгком транспорте. Три месяца на системных двигателях добирался до самой системы, ну и наткнулся на этого разбитого монстра. От него только оболочка и осталась. Внутри всё было выжжено и перекорёжено так, словно монстры сражались между собой. Хотя…, может так оно и было. Так вот, последний оставшийся в живых человек из экипажа кое-что написал мощным лазером на внутренней стороне корпуса. Там была короткая история столкновения великой технической империи с варварской цивилизацией. Последней строкой этой истории было исписано пол корабля. А звучала она так: — «Никогда не нападайте на магов. Только подумав про это — вы уже мертвецы, такие же какими стали мы.»
— Кто кому врагом был, это ещё тот вопрос. Не воевать же опять! — грустно вздохнул Лекс.
— Нет, не воевать, — покачал головой Гарт, тут же ухмыльнувшись добавил, — я не хочу закончить свой век один, на корабле полном мертвецов. Лучше быть с магами компаньоном, чем быть без них трупом. Как ты посмотришь на то, чтобы мои люди отдохнули в твоей скромной обители? Мы почти неделю без перерывов отбивались от наёмников. Люди на грани. Боюсь, если мы без отдыха сунемся в эту, забитую опасными штучками, систему, потери будут огромные.
— С них клятва секрета и могут отдыхать без проблем. А мы посмотрим, что можно сделать с твоим монстром. Как ты, не откажешься от самоходной станции, которая может спокойно путешествовать по галактике? — шутя ткнул Лекс компаньона в бок.
— Я от станции!? Я что, похож на придурка? — скорчил хитрую рожу Гарт. — Но ты обеспечиваешь мне такие же условия, как на твоём корабле.
Неделю, экипажи кораблей, зависших на самой границе системы, за пределами минного пояса посветили отдыху. Только некоторые поисковики с помощью локатора Лекса осматривали и ощупывали всеми доступными полями каждый уголок внутреннего пространства системы, нанося на карту малейшие признаки человеческого присутствия в прошлом.
Глава 15. Потенциальный мир.
Поисковики присутствие цивилизации в системе обнаружили и не в прошлом, а в настоящем. С внешней стороны система оказалась прикрыта хорошим экраном из облака дисперсной пыли. Экран не пропускал или сильно искажал большую часть излучений. Только магические возможности локатора Лекса позволили заглянуть внутрь защищённой части системы. В системе, кроме семи непригодных для жизни планет, обнаружились два подходящих для жизни мира, и на них развивались цивилизации людей. Одна планета представляла собой довольно развитый технологический мир, уже выбравшийся в космическое пространство, поскольку был опутан огромной сетью различных спутников. Вторая планета — дикий мир. Если там и были представители людской цивилизации, то в очень небольшом количестве. По крайней мере, больших городов наблюдатели там не заметили. Только пяток искусственных спутников болтались на орбите, а с планеты шёл небольшой уровень радиоизлучения.
Лекс предположил, что дикий мир мог образоваться на месте наиболее развитой планеты в прошлом. Если люди затеяли между собой глобальную войну, возможно, произошло полное уничтожение людской популяции, особенно если применялось биологическое оружие. Животный и растительный мир в этом случае мог остаться нетронутым. Сейчас развитый мир, который раньше наоборот был малоосвоенным, а возможно даже искусственно созданным, за тысячелетия дошёл до уровня космических перелётов. Люди там оказались гораздо лучше обеспечены средствами для выживания. Кое-кто в войне уцелел и дал развитие новой цивилизации.
За пылевую завесу выслали автоматического разведчика. Перехваты связи позволили составить некоторую картину уровня развития цивилизации. Конечно, быстро выполнить расшифровку информационных сигналов, только средствами кораблей, было бы невозможно, но Лекс подключил к расшифровке КИИСу. Для её возможностей — задача простейшая.
Мир оказался потенциальным. Так назывались миры, с которыми галактическим сообществом запрещалось устанавливать широкие торговые связи. В таком мире не имелось единого центра управления — одного правительства. Существовали разрозненные группы государств, воюющие друг с другом. Прошлый опыт сотрудничества с такими мирами был только негативным. Дорвавшись до более разрушительных технологий, государства уничтожали друг друга, а заодно и планету. Да и другим мирам при этом доставалось. Обычно такие системы метились специальными маяками, и армия, ближайшей развитой цивилизации, небольшими силами обеспечивала их охрану. Маленького поста с узлом связи вполне хватало, чтобы отпугнуть пиратов или контрабандистов и параллельно следить за развитием цивилизации. В данном случае система охранялась минными полями древних ещё лучше, чем каким-то постом.
После совещания со всеми заинтересованными лицами, Лекс решил провести модернизацию огромного корабля Гарта. Точнее, он привлёк к этому делу магов. Поисковики всегда жили сами по себе и редко привязывались к какому-то государству. Их корабль мог быть хорошей базой для магов при изучении техномиров галактики. Для обеспечения работ, Лекс создал целую бригаду магов различного направления. Через теневой карман пришлось перебросить недостающее количество специалистов. Правда, от желающих побродить по галактике, на Архоне отбоя не было. Сошлись на том, что большая часть магов после перестройки корабля поисковиков, вернётся домой и станут в очередь на следующие этапы освоения галактики. Те же, кто хорошо освоится среди экипажа Гарта, останутся с ними для продолжения совместной работы.
После модернизации, поисковикам больше не придётся беспокоиться о безопасности. По мощности корабль сравняется с хорошей стационарной боевой космической станцией. Только не каждая станция обладает такой скоростью передвижения. Замаскировать магические товары, при случае, выдав их за изделия древних — проще простого. Да и некоторые действия корабля в будущем можно легко объяснить технологиями древних. Слишком много людей среди наёмников видело, как корабли поисковиков углубляются в систему древних, и такие объяснения вполне подойдут. Чтобы поисковики, да ничего не откопали в такой системе? Да такое просто невозможно.
Все проектные работы Лекс свалил на КИИСу, та только обрадовалась. Необходимое оборудование нашлось в закромах Гарта. В этот раз всё, что он нашёл на разбитых кораблях за пределами системы, пойдёт на модернизацию его корабля. Гарт с радостью согласился потерять весь свой доход за полгода, лишь бы получить нечто похожее на эсминец Лекса, по внутреннему устройству.
Сам Лекс собирался заняться необжитой планетой в этой системе. После расспросов Яраны и исследования основных договоров галактического содружества у него появилась идея, как заполучить целую планету в своё пользование. Осталось только реализовать идею на практике, для чего нужно внедриться в местное общество и уточнить некоторые детали. Ярана, узнав куда он собрался, решила составить ему компанию. Лекс не возражал — вдвоём путешествовать интереснее. Взяв у Гарта лёгкий разведывательный системный бот, они полетели к выбранной планете.
Сами планеты имели размеры, чуть больше Земли и вращались на небольшом расстоянии от уже старой, затухающей звезды. Возможно, раньше они находились вообще на одной орбите, только с разных сторон светила. Это было вполне логично и по силам прошлым цивилизациям. Сейчас их орбиты изменились. Они то сходились, то расходились, вращаясь вокруг звезды с разной скорость. На минимальном интервале они подходили друг к другу на расстояние трёх миллионов километров. Внутренняя, наиболее обжитая планета, вращалась на орбите звезды вдвое быстрее, чем внешняя. Год на внутренней планете длился всего сто пятьдесят дней и за это время она дважды догоняла свою неторопливую внешнюю соседку.
Учитывая серьёзную маскировку разведывательного бота поисковиков, Лекс с Яраной скрытно облетели несколько раз внешнюю планету, заодно изучив аппаратуру спутников. Четыре из них оказались метеорологическими, а один — спутником связи. Спутник связи висел постоянно над одним из материков. В отличие от Земли или Архоны, этот мир больше походил на Эльдар, с лесами и каменными пустынями. Только здесь основную площадь занимали бескрайние леса, хотя во многих места встречались реки, небольшие моря и пустыни. Материковые платформы отделялись друг от друга небольшими узкими полосками воды — местными океанами. Максимальное расстояние между материками вряд ли превышало тысячи километров. Похоже, пока люди начали осваивать только один материк. С орбиты были заметны совсем маленькие поселения на краю этого материка. Самое большое из них вряд ли имело больше десяти тысяч жителей. Зато на краю поселения уже имелся маленький местный космопорт. Сейчас он пустовал. До сближения с основной планетой — как минимум, пара месяцев.
В глубине материка обнаружилось небольшое количество поселений, совсем маленьких, из двух — трёх десятков домиков, скрытых под сенью лесов. Недалеко от одного из поселений они спрятали бот и пешком направились нему. Сразу выходить к людям Лекс не собирался. Хотя КИИСа создала несколько словарей для местных языков и обучила его с женой некоторым диалектам, говорили они с приличным акцентом, если конечно не использовать транслятор. Правда, цивилизация в системе достаточно продвинутая, и люди могли записывать разговоры на каких-нибудь устройствах, так что применять транслятор не стоило. Записывающий аппарат мог сохранить звуки чужого языка.
Трёхдневное наблюдение за посёлком издали дало свой положительный эффект. Это оказалось поселение каких-то разбойников, хотя на первый взгляд они казались обычными охотниками. На третий день наблюдения, вечером, небольшой отряд привёл в посёлок пятерых пленниц. Их заперли прямо посреди посёлка в небольшой клетке. Всё население посёлка, оказавшееся чисто мужским, прибежало посмотреть на пленниц. Хотя смотреть там было не на что. Измотанные длинным переходом, в обрывках каких-то одежд, пленницы представляли жалкое зрелище. Через полчаса жаркого обсуждения женских достоинств, оставив на посту одного человека, все удалились в самое большое строение посёлка. Как предполагал Лекс, там пошёл делёж женщин.
Но это был не конец истории. Внутренний локатор Лекса показал приближение к посёлку ещё одной группы людей. Те явно шли по следу похитителей. Эти оказались экипированы гораздо лучше похитителей. У жителей посёлка Лекс видел всего пару винтовок, да и те были мощными воздушками. Он сам наблюдал, как хозяева с помощью компрессора, на базе небольшой ветросиловой установки, поднятой на дерево, заряжали баллоны воздушек. Остальные жители посёлка имели что-то похожее на арбалеты и дополнительно были вооружены холодным оружием, в виде копий и ножей. Преследователи, в отличие от них, выглядели военным отрядом. Пятёрка имела немного необычные, но явно пороховые автоматы, с очень знакомыми Лексу по Земле, рожками с патронами. От глаз противника их хорошо маскировали однотипные пятнистые комбинезоны. У одного из преследователей над головой виднелся штырь переносной радиостанции.
Вот только действовали они не совсем профессионально. Всей толпой попёрлись в посёлок. Если бы местные были хоть немного не такими беспечными и выставили какой-нибудь секрет, операция спасателей тут же бы провалилась. Так что им повезло и повезло дважды. Никто из местных не вышел из дома, а собак или других сторожевых животных здесь не имелось. Один из нападавших, броском ножа, убрал охранника у клетки. После короткого общения с пленницами, спасателям удалось поднять их и вывести из клетки.
Уже покидающий площадь отряд настиг результат очередного их непрофессионального шага. Охранник оказался жив. Возможно нож только тяжело ранил его, и он в первый момент потерял сознание. Очнувшемуся охраннику хватило сил чуть приподнять арбалет и выстрелить вслед уходящему отряду, а затем поднять шум. Стрела угодила в последнего человека, того, что был с рацией. Возможно именно небольшой ящичек рации на спине и спас ему жизнь. Удар стрелы с небольшого расстояния только бросил человека вперёд. Двое бойцов кинулись к нему и подняли на ноги. Тот только оттолкнул их и указал тем на женщин, еле передвигающих ноги. Развернувшись, этот с рацией, прикрывая убегающих товарищей, послал несколько очередей из автомата в выскакивающих из дома бандитов.
В темноте сгущающихся сумерек был прекрасно виден светлый проём двери, освещённый изнутри каким-то источником света. Несколько людей, попавших под выстрелы, с воем покатились по земле. Услышав выстрелы, остальные бандиты не спешили выскакивать на площадь. Послав ещё пару коротких очередей в сторону противника, человек с рацией, немного прихрамывая побежал догонять товарищей. Ночь явно помогла скрыть их авантюрное выступление. Да и бандиты как-то не спешили покидать дом через выходную дверь, начав постепенно выбираться из него через окна на другой стороне. Кто-то из руководства, понимая что преследование в ночи только даст убегающим лишние козыри, успокоил расшумевшихся бандитов, пообещав нагнать нападавших днём. С уставшими от предыдущего перехода женщинами им далеко не уйти.
Лекс послал за убегающим отрядом поискового дрона, отругав сам себя за допущенную ошибку. В лесу дух обнаружил животных способных ответить на поисковый призыв мага. Можно же было раньше позаботиться о возможности внешнего наблюдения с помощью животных. Засечь такого наблюдателя техническими средствами невозможно.
У Лекса сложился план по захвату этой симпатичной планетки.
(Лекс: — Мира, ты там не сильно занята?
Мира: — Я…? Занята…? Да ты совсем забыл о своей жене. Сижу одна в своей ледяной крепости. Даже КИИСа помогает тебе, а я совсем без дела осталась. Студентов сманил в академию. Маги разобрались с порталами и теперь гонят их, как на конвейере. Одна я, бедная, скучаю.
