— Миш, ты нам учебник по истории зачитываешь? — перебил Орел. — Давай сокращенную версию.
— Версия из учебника и так не изобилует подробностями, — отбрил Грамотин.
— Зэм занимались поиском бессмертия и поэтому повсюду их склепы с мумиями, это я понял. Отчего они погибли? — вернул я разговор в нужное русло.
— Тэп уничтожил свой народ, — вмешалась Лиза. — Он нашел способ продлевать свою жизнь с помощью чужих Искр и наслал на Хикут страшную болезнь, которая и погубила эту цивилизацию. Так преподавали нам.
— А эти его Пирамиды — это хранилища Искр, — подытожил Кузьма.
— Да, — кивнула Матрена. — Люди умирали, Пирамиды наполнялись Искрами, Тэп продлевал свою жизнь. Это чудовищно! Последние представители народа атаковали Пирамиду, в которой укрылся Тэп. Они погибли, но Тэп заразился своей же чумой.
— И что... он умер? — спросил я.
— Э-э-э... наверное, — неуверенно сказала Матрена и растерянно посмотрела на Мишу, но тот молчал. — Когда случился Катаклизм, несколько Пирамид Тэпа разрушились и хранившиеся в них Искры вырвались на свободу и вернулись в свои тела. Хотя я не совсем понимаю, как все-таки Зэм воскресли. Без Триединой Церкви...
— Возможно, магия Пирамиды, — задумчиво произнес Михаил. — Тэп, по всей видимости, был величайшим магом. До сих пор неизвестно, как Пирамиды притягивали Искры погибших, как с их помощью Тэп продлевал себе жизнь...
— Когда Зэм стали повсеместно воскресать, — добавила Лиза, — Лига, не разобравшись, приняла их за нежить и устроила геноцид на своих территориях. Кто знает, как бы все обернулось, если б восставшие примкнули к Кании, а не к Хадагану...
— Мы бы не выстояли в войне, — ответил я. — Но тебе лучше не распространяться на эту тему.
— Империя тоже не сразу приняла Зэм, — сказал Михаил. — Нефер Ур, глава восставших, добился от Незеба запрета использовать свой народ в качестве рабов, но только при Яскере Зэм получили такие же права, как хадаганцы и орки. Так Империя стала союзом трех народов.
— Охренеть история, — вынес вердикт Лоб и мы с Орлом молча с ним согласились.
К этому времени мы уже вернулись к джунскому порталу. На улице стремительно темнело, правда удивительное, красочное сияние над головой никуда не делось, наоборот, на фоне почерневшего неба оно стало лишь ярче.
— Краси-и-иво, — протянул Лоб, задрав голову.
— Прекрасное тебе не чуждо, — ухмыльнулась Лиза.
У портала о чем-то разговаривали двое Зэм, одним из которых был ученый, потерявший дубля.
— Закономерность определенно должна быть! Определенно! Согласно моей схеме... где-то в двадцати четырех процентах случаев меня забрасывало в ЖПС, столько же в ЧП, столько же в ТиПО и столько же в АД.
— Какой вывод мы можем из этого сделать?
— Я всего два раза попадал в ОМУТ! Но, если честно, я это и сам заметил... без схемы. А вот в какой последовательности порталы перекидывали меня между имеющимися точками? Хм...
— О, это вы! Вы не видели...
— Видели, — перебил я. — Ваш дубль отказывается выполнять поручения. Он считает себя свободной личностью и собирается наслаждаться жизнью!
— Что?! Дубль отказывается? У него появился... интеллект? Тлен и прах! Что к демону происходит?.. Конечно, как же снимать какие-то там показания, когда у тебя теперь интеллект!
— Но как это возможно? — спросил Михаил.
— Понятия не имею. Какой-то сбой, вероятно, не берите в голову. Без Искры он неполноценная личность, точнее... вообще не личность и не просуществует долго.
Я хотел было возразить, что восставшие чересчур категорично определяют, кто является личностью, а кто нет, но Зэм, схватившись за голову, уже бежал в сторону своего отдела.
— Постойте, а схема... — воскликнул его собеседник. — Ну вот, ушел. А как же моя работа?
— Что за работа?
— Ох, и не спрашивайте! Мне поручили исследовать работу порталов Пирамиды, которые вдруг активировались. И вот я мотаюсь туда-сюда и пытаюсь отыскать некую призрачную закономерность! Я пересекал портал более ста раз и набросал схему. Вы не могли бы отдать ее хранителю портала с той стороны? Я не уверен, что хочу при этом видеть его лицо.
Хранитель портала результат работы своего коллеги принял без энтузиазма.
— Что это? Изображение какой-то очень запутанной паутины, сплетенной безумным, слепым и хромым на две пары ног пауком? Ах, это схема телепортации... ее набросал Сарбаз Мшай... Ясно, что ничего не ясно. Выходит, системы никакой нет. Вывод: порталами пользоваться невозможно.
— Мы сожалеем, — вежливо сказал я, хотя никакого дела до порталов Пирамиды мне не было.
Мое внимание привлек специальный агент Комитета Давид Прошин, с которым мы прибыли в НИИ. Он тоже заметил нас и решил подойти.
— Ну как обстановочка? Узнали что-нибудь? — спросил он.
— О Чудовищных Предзнаменованиях? Предвещают возвращение Тэпа.
— Номарх Имхотен... своеобразный товарищ.
— Вы не верите в эти предсказания? — поинтересовался я.
— Предпочитаю занимать скептически-выжидательную позицию, — ответил Прошин. — Предзнаменования — это слишком нестабильная, плохо изученная область науки. Не стоит брать за истину все, что говорят сотрудники ЧП.
— А как дела с головой адмирала?
— Скоро оттает, и можно будет начать процесс извлечения информации. Я уже сделал заказ на все необходимые инструменты в отдел Технического и Продовольственного Обеспечения. Оживляющий бальзам, магический обруч, пыточные щипцы... Хм, а зачем щипцы? Эх, по привычке заказал! Они мне не понадобятся. Слышал, кстати, там у них в ТиПО что-то стряслось. Какие-то нелепицы рассказывают про летающие лезвия, дохлых, но оживших яков. Чушь всякая, в общем.
— Товарищи Хранители! Товарищи Хранители!!!
— О, легок на помине. Это их заведующий, Семер Каменвати, — сказал Прошин, кивнув на бегущего к нам со всех ног восставшего. — Наверное, и впрямь дело серьезное.
— Товарищи Хранители, ну наконец-то!
— Что случилось?
— Что случилось? Случилось... все! И сразу! То эти лаборанты! Все у них в руках горит, все рвется, пачкается и приходит в негодность! Только месяц назад получили партию специальных скатертей для рабочих поверхностей. И вот у меня на руках уже два десятка заявок на новые! А где я их возьму?! Столы-то нам выделили из горкома, дубовые, с полировкой, лаком покрытые... А с меня потом за каждое пятно от реактивов, за каждую царапинку спросят! Так мало того, теперь еще эти яки! Такого позора я не переживу! В ТиПО! Отделе, где все отродясь по полочкам было разложено и краны никогда не текли, все пошло верх дном! А все потому что какие-то умники раздобыли где-то древние технологии Тэпа, не к ночи он будет помянут! И пошло-поехало! Испытали в ИВО, создали какого-то жуткого носорога. На этом бы и успокоиться! Так нет, решили продолжать эксперименты и сделали некрояков! И теперь я отвечаю за сохранность каждого экземпляра! Да от одного их вида плохо становится: все в пятнах разложения, в язвах и потеках. Тьфу!
— Простите, что прерываю, но чем вам могут помочь Храни...
— Но и это еще не все! Пробудилась эта проклятая Пирамида, и неизвестно откуда появились эти странные летающие лезвия! Режут по живому и мертвому! Лаборанты в панике... Неужели это моя вина? Где я недоглядел? Да я каждую ночь трижды поднимаюсь, чтобы все коридоры Пирамиды обойти! Я уже написал заявление об уходе, все подробно изложил и про скатерти, и про лезвия, и про яков. Но Негус Тот его отклонил! Пишу новое, более подробное.
— Э-э-э... — наполнил я о себе, когда Семер Каменвати наконец выговорился.
— Кхм-кхм... так вот, — взяв себя в руки, продолжил он более спокойным тоном. — Сотрудники отказываются выполнять свои обязанности пока по территории ТиПО летают лезвия! Вы же Хранители, вы обязаны нас защищать, немедленно разберитесь с этой проблемой!
Зэм скрестил руки на груди и с вызовом уставился на нас, как будто ждал возражений и готовился парировать.
— Хорошо, — пожал плечами я. — Показывайте дорогу.
— Да? — Семер Каменвати даже растерялся от отсутствия сопротивления с нашей стороны. — Э-э-э... ну хорошо... я уж думал к Негусу Тоту придется идти, чтобы он официально распорядился. Одну минуту. Туда сейчас направляется мой лаборант, его необходимо проводить до места...
Он обернулся на восставшего Зэм за своей спиной, нервно переминающегося с ноги на ногу. Весь вид лаборанта говорил о том, что он не в восторге от предстоящего путешествия в свой отдел. Аллод ТиПО отличался от острова, на котором находились отделы ЖПС и ЧП, только меньшими размерами. В остальном — это был тот же песок под ногами, тот же красочный астрал над головой, и те же побитые временем строения Тэпа.
— Вон там, у входа... посмотрите... Они еще летают? Ну... лезвия.
— Пока никого не...
Договорить я не успел. Из-под ног, веером взметнув песок во все стороны, выскочило нечто, напоминающее металлического осьминога. Шар размером с голову гоблина, с острыми лезвиями по оси, быстро вращался с противным жужжащим звуком. Существо пыталось нас атаковать и я ударил его мечом. Оно упало на землю и, дернув тремя металлическими ножками, замерло.
— Вот-вот-вот-вот видите... Их тут много таких. И они такие быстрые! Не ровен час отрежут голову кому-нибудь! Как работать в таких условиях? — сразу завыл лаборант. — Я специально попросился сюда в загон, за животными ухаживать, от войны и крови подальше. Альтернативная служба, так сказать. Я считаю, одной смерти с меня хватит. Мы, мертвые, не должны нести смерть. Я не трус, я — пацифист. Но она и тут меня нашла — летающие лезвия! И откуда они только взялись?!
Возле самого входа в отдел ТиПО нам попалось еще пять лезвий. Мы быстро с ними расправились, но я отдавал себе отчет в том, что если их будет много, то это станет серьезной проблемой даже для нас. Лезвия были очень быстрыми, юркими и нападали внезапно, так что все время приходилось быть начеку.
— Здесь они тоже летают? — спросил я, когда мы вошли внутрь.
— Нет, но... проводите меня до загона, на всякий случай, — восставший смущенно улыбнулся.
Мы прошли через несколько коридоров и лабораторий, но все было спокойно. Сотрудников мы тоже не встретили и я подумал, что возможно из-за напряженной обстановки сюда никто не сует и носа.
— А это... это что?
Я проследил за ошарашенным взглядом Орла и увидел, как за стеклом одной из лабораторий, в большом прозрачном сосуде, наполненным зеленоватой жидкостью, плавает безвольное тело Зэм. Вокруг него кружили устройства, похожие на металлические руки, которые вводили восставшему какие-то препараты и ковырялись в механических частях его тела. Выглядело это очень жутко и я почувствовал, как мои волосы встали дыбом.
— А-а-а... это капсула реконструкции. Мне бы тоже пора, левая рука начала немного ржаветь, а нам как раз подвезли удачные образцы...
Оставшийся путь до загона мы шли стараясь не смотреть по сторонам. Но и там нас ожидало мало приятное зрелище: некрояки были именно такими, как их описал начальник отдела ТиПО — отвратительные, разлагающиеся трупы, каким-то чудом передвигающиеся на собственных ногах.
— Эти животные предназначены для опытов и мы не слишком заботились об эстетической стороне, — оправдываясь за их ужасающий вид, сказал лаборант.
— Давайте уйдем отсюда, а то меня стошнит, — жалобно проскулила Матрена.
Никто возражать не стал. Оставив лаборанта наедине с его обожаемой работой, мы покинули остров ТиПО, в глубине души надеясь больше никогда сюда не вернуться.
Первым делом, не смотря на поздний час, мы направились к директору НИИ Негусу Тоту, чтобы доложить об опасности летающих лезвий. Его мы застали в компании смутно знакомого Зэм, увлеченно крутящего в руках необычный предмет — множество маленьких кубиков с иероглифами, объединенных в один большой куб. Насколько я помнил, суть игрушки состояла в том, чтобы собрать на каждой стороне куба одинаковые картинки.
— Да, я уже получил отчет от заведующего отделом... вместе с заявлением об увольнении, — произнес Негус Тот, когда я в двух словах описал происходящее в ТиПО. Он повернулся к своему коллеге: — Что ты об этом думаешь?
Тот не спеша отложил игрушку, откинулся на спинку стула, потрогал металлические суставы на своих пальцах, побарабанил ими по столу, оглядев по очереди каждого из нас, снова взял игрушку в руки, и только потом размеренно произнес:
— Жив Тэп или не жив — вот в чем вопрос!
Негус Тот ухитрился произвести почти живой вздох и повернулся к нам.
— Это начальник отдела Основ Магического Учения Тэпа — Семер Кафири.
Я открыл рот, чтобы спросить, не виделись ли мы ранее, но Кафири меня опередил, заговорив таким же, отвлеченным, негромким голосом:
— Что вообще значит "жив" по отношению к нам, восставшим? Есть бытие и есть небытие. Бытие — это существование сущего. Взять, к примеру, нежить... Она — это сущее? Сущее. Существует? Существует. Значит, нежить, безусловно, принадлежит к области бытия. Смотри, как диалектично: они "живы", но смертны, причем внезапно смертны, мы "мертвы", но живы, причем вечно живы. Какой вывод? Восставшие — это квинтэссенция бытия!
— Не удаляйся от темы, — поторопил его директор НИИ.
— Принадлежит Тэп к бытию или к небытию? Да, Тэп напустил чуму на свой народ, сам заразился и "умер". Но как "умер"? В какой форме духа или материи он сейчас пребывает?
— Дорогой, Кафири, я бы подискутировал с тобой на эту увлекательнейшую тему, но... сейчас не до того.
— Недавно к нам в НИИ из столицы доставили скрижали Тэпа — какие-то герои с риском для жизни отыскали их где-то под Незебградом.
— Некоторые из этих героев сейчас перед тобой, — вставил Негус Тот. — Ты не мог бы перейти к сути дела?
— Там есть любопытнейшие трактаты по некромантии... В одном из них повествуется о переселении Искр... в неодушевленные предметы. Подозреваю, что появление странных летающих лезвий в НИИ как-то с этим связано.
— То есть, ты считаешь...
— Я считаю, что в эти лезвия вселились Искры из Пирамиды. А я редко когда ошибаюсь...
Начальник отдела ОМУТ замолчал и со стороны казалось, что его внимание полностью поглощено занимательной игрушкой в руках.
— Скрижали Тэпа утверждают, что Искры, заключенные в неживые предметы, вырвавшись на свободу, могут представлять большую опасность... — задумчиво произнес директор НИИ. — Хм, а ведь это хорошая новость! Большую опасность для кого? Для того, кто надругался над ними!
— Может быть, может быть... — протянул Семер Кафири.
Негус Тот о чем-то крепко задумался. Я выждал несколько минут, прежде чем напомнить о нашем присутствии:
— Что делать нам? Возвращаться в ТиПО и искать лезвия?
— А вам идти спать...
— Но сотрудники НИИ находятся в опасности, пока...
— ...а завтра с утра быть в моем кабинете отдохнувшими и полными сил. Можете быть свободны.
Спал я плохо. Мне снились лаборатории заполненные капсулами реконструкции, из которых лезли ожившие трупы животных с лезвиями вместо голов. Я просыпался в поту и долго глядел на тускло освещенные зеленым светом барельефы на стенах. Они наводили мысли о склепах Зэм и мне хотелось провалиться сквозь пол.
