— Сигнал!
— Отлично! Иан молодец, если всё будет успешно, подарю ему что-нибудь.
— Что ж, он сейчас организует празднование дня рождения и соберёт всех Носителей из Дворца.
— Гм... не опасно?
— Нет, там их работает всего 12. Он со всеми познакомился, так что ничего необычного, иногда мы собираемся так, особенно на знаменательные даты.
— Спасибо, я очень переживал по этому поводу.
— За счастье платят кровью.
Воздух задрожал и через мгновение многотонная туша грузового корабля вынырнула из портала, залп и все ракеты устремились к цели по баллистическим траекториям, воздушная оборона города взвыла сиренами в небо устремились противоракеты и начали стрелять электромагнитные пушки, ракеты взрывались одна за одной, транспортник начал медленно разворачиваться, про него явно все забыли, да и кому нужен пустой транспортник. В этот же момент охрана города искала точку наведения, Кэш не ошибся и через три минуты к ним уже ломились.
— Сколько ещё?
— Минута до наведения, четыре для полёта.
— Я задержу, но надолго не рассчитывай, постарайся успеть, потом беги и не забудь закрыть задвижки.
— А ты?
— Что поделать, жизнь такая.
Шэр последние дни не находила себе места, пыталась понять что произошло, Кэш просто исчез! И оба Носителя вроде как тоже с ним. Она чувствовала изменения, но не могла понять что происходит. Возмущения Силы застали её врасплох, она мгновенно сопоставила это с картой и поняла что Кэш решился на что-то эпическое.
** Велир! Я прыгаю! По окончании дам вспышку пси, за мной!
Шэр собрала трёх защитников поселений которые были на отдыхе в этот момент и прыгнула. Узкая труба канализации и тела Северных Хозяек, впервые Носитель использовал Силу для уничтожения. Его крики отдавались громким эхом, земля дрожала, он не видел как бетонные дорожные плиты трескаются и встают дыбом, превращая дорогу в руины. Хозяйки мгновенно сориентировались и бросились на выручку Носителю. Тот словно почувствовал подкрепление и начал медленно отступать, подойти к нему так и не смогли, защитники быстро перегородили подход и нападающим стало не до Носителя, кровь полилась рекой. Две Южных Хозяйки и одна Северная быстро наводили порядок, Шэр помогала, пытаясь пробиться ко входу в коллектор. Узкие трубы подземного коллектора стали могилой для сотни Северных Хозяек. Кэш в это время сражался с воздушной обороной города, все закладки в систему он сделал заранее и сейчас они срабатывали, одна за одной. Зоранин методично отключал сектора обороны, и корректировал полёт ракет, секунды таяли, тридцать ракет... двадцать... пот тёк градом, кто-то даже пытался противодействовать, отрезал сетевые пути, но время неумолимо отсчитывало секунды, через четыре минуты два взрыва озарили небо над Дворцом, Кэш понял что этого мало и бросив управление ракетами, сосредоточился на корабле, включил второй аккумулятор и портальная установка издав слабый хлопок бросила корабль в Дворец, Кэш не очень представлял себе физику процесса, но то, что это смертельно — понимал, многотонная туша возникла со сдвигом в 10 метров от Дворца, часть огромного корпуса оказалась на месте строения, вещество мгновенно взорвалось из-за резкого повышения плотности, резкое расширение сплюснутых атомов привело к коллапсу и на месте величественного здания возникла огромная воронка, в неё провалилось всё строение целиком и что-то близлежащее, с протяжным хлопком пространственная воронка схлопнулась...
— Что там горит?
— Не знаю... смотри! Они бегут!
Армия поселений пошла в атаку, смерть Высшей стала переломным моментом истории, через сутки столица пала и новая Высшая заняла своё место. Оставшиеся города сразу же присягнули на верность Инне и приняли все её условия. Война была закончена, но то, что её закончила не Хозяйка, это буквально стало откровением. Кэш получил втык от драконессы с объяснениями, почему так нельзя было делать. Но в его глазах была вера в справедливость и Северные Хозяйки ему улыбались при встрече, Инна правильно рассудила, информацию о причинах и методе сделанного решили прикрыть для общественности и в целях, чтобы кто-то из неуспокоившихся не прибил зоранина.
— Что ж, я рада, мы все наконец-то в сборе. Долог был Путь Северного клана к справедливости, но я счастлива что он пройден.
В огромной комнате Резиденции Южного клана сидели град Хозяйка, Высшая Хозяйка, Ирра и Шэр.
— Инна, тебе предстоит поднять свой клан из руин. Это займёт годы, наверное даже столетия.
— Я понимаю.
— Бесценное время было упущено, в этом нет твоей вины, но клану от этого не легче. Южные помогут на первых порах восстанавливать всё разрушенное.
— Благодарю вас.
— Есть ли у вас какие-то пожелания?
— Ага, — Шэр довольно улыбалась.
— Какие?
— Я тут подумала на досуге и мне кажется, вы обе друг друга стоите. Сидите, как индюки, друг другу не доверяете, хотя вроде как вы обе — менталы. Вы как жить то вообще собираетесь?
— В каком смысле?
— Южных сейчас около 14 миллиардов?
— Э-э-э... да.
— А Северных сколько?
— До войны было около миллиарда, состояние на сегодня не знаю, много погибло.
— Северные исчезнут эволюционным путём, просто потому что Южных больше в 10 раз. Генотип будет чаще передаваться.
— Шэр, мы не стремимся к экспансии на земли Северного клана.
— Вот! Вот этом ошибка.
— Это в чём же?
— Вы не понимаете или не хотите видеть будущее, так ведь Ирра?
— Я вообще тут лишняя! — Хозяйка обиженно фыркнула.
— Совсем не лишняя, ты — свидетель истории, судья. Скажи Ирра, что ты хочешь видеть завтра на этой земле?
— Всего лишь справедливость.
— Она придёт со временем, но ведь это уже было?
— Было.
— Ты хочешь повторения?
— Нет!!! — клыки у Древней были внушительные.
— Тогда подари им Истину. Подари её своим детям.
— Шэр, я не понимаю, чего ты хочешь? — тихо спросила Ирра.
— Ты сама это признала.
Хозяйка некоторое время молчала, потом затравленно посмотрела на свою половину семьи.
— Ирра, лучше от твоего молчания никому не будет.
— Я, признаю нашу ошибку. Ошибку древнего рода Кольца. Простите нас.
— Вы о чём?
— Разделение на кланы было ошибкой, за которую мы заплатили страшную цену.
— Шэр... — гранд Хозяйка засмеялась.
— И пусть никто не будет обижен.
— Как ты себе это представляешь?
— Никак! Уничтожьте кланы чёрт возьми! Станьте Кольцом. Это в вашей власти.
— Я не уверена что это будет одобрено...
— Война с Баалорами не выиграна, вы считаете её последней?
— Нет.
— Верите во всеобщее благоденствие?
— Нет.
— Как это сделать? Клан стал символом.
— Часть Северных введите в правительство Южного клана, часть Южных к Инне. Посты уж как-нибудь поделите.
— А нам что делать?
— На документах будет две подписи. Между собой вы явно сможете договориться.
— Мы да. А те кто придёт после нас?
— Менталы.
— Шэр, мне это кажется авантюрой.
— Это называется жизнь во имя Расы, выбор, ваш собственный выбор.
— Можно сделать Кольцо, я читала, раньше что-то такое было, до того как появились Высшие. Общий принцип, коллективное управление с жёсткими обязанностями кто за что отвечает. За каждое направление отвечала одна особь Кольца, она принимала все решения в границах своей ответственности.
Шэр задумчиво помахала крыльями.
— Это хорошо для мирного времени, для войны не подойдёт.
— А что если мы сделаем Клан Кольца, в его главе всегда будут две Хозяйки, обе будут выбираться как обычно из менталов общим голосованием, сначала одна, потом вторая.
— Могут выбрать двух Южных.
— Ну и что, вас всё равно больше, по сути нет никаких Южных и Северных, есть Хозяйки Кольца.
— Инна, ты молода, но всё же это твоё будущее, это те кто пошёл за тобой.
— А тогда не так! Вообще уберём требования. Пусть их просто будет двое по подвидам Кольца.
— Они редко занимаются политикой.
— А вот пусть начинают потихоньку.
— Инна, всё же, давай пока оставим требования по выбору. Одна Южная — выбирается не просто Южными, а вообще всеми и Северная так же.
— Илвеа, я согласна, пусть так и будет. Считаем что наши выборы состоялись, надеюсь больше у нас не будет внутренних конфликтов.
— Хорошо, я дам списки в твой круг Высших, а ты в мой. Но, постарайся засунуть туда Носителей, так будет лучше для всех нас.
— Решу. Шэр, а что ты хотела ещё...
— Что я хотела? Кэш сказал, у вас всего три корабля военных?
— Дорогая и бессмысленная игрушка.
— Ирра как то мне сказала, твоя доверчивость граничит с глупостью.
— Баалоров так не поймаешь и родного мира их здесь нет.
— А кроме Баалоров?
— Никто не прилетал на протяжении полутора тысяч лет. Огромный срок.
— Правда?!! А где же вы этих Носителей добыли?
— М-м-м...
— И у них за 1000 лет конечно же весь флот развалился и вероятность их прилёта теперь нулевая, да?
— Шэр, ты хочешь, чтобы мы начали космосом активней заниматься?
— Настаиваю.
— Надо города сначала восстановить и обеспечить еду для Северных.
— Пусть одна из вас и займётся космосом.
— Хорошо. Большинство круга Высших слабо интересуется космосом, их больше земные проблемы волнуют.
Мини совет закончился быстро и все разошлись по своим делам. Следующий месяц от беготни рябило в глазах, Шэр выступала неизменным советчиком для Инны и Илвеа по самым разным вопросам, от должности она сразу же отказалась, мотивировав это тем, что она не принадлежит к Кольцу. Северные начали потихоньку отходить от войны и с надеждой смотреть в будущее, Носители от счастья аж подпрыгивали, их перестали обижать, просто перестали и всё, от них перестали требовать невозможного, они просто работали на благо своей расы. Статус защитника и хранителя Поселений стал просто заоблачным, их уважали, при встрече им кланялись и улыбались. Кэш с Иланом по просьбе Высшей переехали в столицу и активно руководили восстановлением всей инженерной инфраструктуры городов, когда Кэшу выдали личную печать и право подписи документов Северного клана, он долго не мог прийти в себя, мол что это вообще такое... обращения к Шэр не особо помогали, она лишь улыбалась в ответ на его возмущение. Говорила, ты же сам хотел подвигов, вот же они!
— Добрый день Илли.
— И тебе так же.
— Ты долго сидеть тут будешь?
— А что я по твоему должна делать?
— Илли, ты уже отъелась, нервное напряжение спало, чего ждать то? Инна уже начинает выражать недовольство по твоему поводу.
— Становись ты, не хочу чтобы меня ассоциировали с нынешней властью. Я — прошлое.
Ирра улыбнулась.
— Да как же? В хрониках тебе отведено почётное место по спасению детей из охваченных войной городов. Посмотри библиотеку, там о тебе отзывов больше чем обо мне! Легенда нашего мира!
— Я не хочу снова во власть... не хочу!
— Кстати, у тебя пополнение.
— Чего?
— К тебе приписали Южного Носителя, Инна еле выцарапала, он специалист по снабжению поселений.
— Э-э-... она правда хочет меня видеть?
— Илли, мы обе тебе многим обязаны! Мы верим в тебя, ты же помнишь...
— Помню, вы семья.
— Ага.
— Хорошо, завтра выйду на работу и простите за всё.
— Илли, не многие бы выдержали такое, большинство даже не понимает на сколько это тяжело. Инна с Шэр готовят очередной проект по освоению месторождений в космосе, им вообще сейчас не до земных проблем, землёй фактически занимается гранд Хозяйка Южных.
— Ирра, вопрос есть, помнишь мы с тобой обсуждали идеи про коммуникационные центры?
— Бункеры в северных широтах?
— Да.
— Поговори с другом Шэр, этот как его... Кэш. Я бы хотела создать подобное, но не представляю как это можно сделать.
Илли приступила к работе как и обещала, напряжение с поселениями быстро начало спадать, помощь Южных, общение с их ведущими по поселениям быстро выявило что равных Илли не существует и к полной неожиданности последней её подразделение вывели за пределы управленческих функций Кольца, она стала самостоятельной, подчиняющейся лишь гранд Хозяйке и Высшей. Илли поверила в судьбу и сделала то, о чём мечтала многие годы. Цепочка защитника и хранителя поселений стала высшей судьбой для любого представителя Кольца. Шкала градаций цвета камней в цепочке свелась к нескольким вариантам. Белый — те кто работал в поселениях менее года, зелёный — два года, оранжевый пять лет, чёрный десять лет, после десяти лет работы в поселениях цепочка лишалась камней и выдавалась именная, обычно из дорогостоящих сплавов. Количество камней показывало годы работы в поселении, для тех кто достиг цепочки без камней смысла отмечать годы уже не было. Их души и разум менялся навсегда. Баалоры продолжали нападения, мелкие стычки по прежнему уносили жизни. Шэр почему-то считала, что Баалоры подарили Кольцу большое будущее, хотя вслух она говорила об этом только Ирре, та понимала, но считала что лучше бы такого не было.
— Я ничего уже не понимаю, что мы ищем?!
Инди задумчиво осмотрел очередное брошенное поселение и тяжело вздохнул.
— Помнишь ту лабораторию? Ты её нашёл.
— Так это когда было-то? И вообще, я просмотрел всё до чего лапы дотянулись, по описанию она похожа на старые убежища, в них прятались наши Хозяйки во время первой войны.
— Надо найти их все, а нам известна только одна такая.
— Да мы до скончания века будем рыть снег! Поселения пока перенесены к Южным, так удобней для централизации, а здесь на тысячи километров ни одной живой души.
— Ну почему же ни одной...
— Нет уж! Мне прошлого раза хватило! — Иан грозно рыкнул, — В гробу я видал такие нападения Баалоров. Инита явно считает нас сумасшедшими, это же надо такое — самим напасть на портал.
— Победа была не сложной, их появилось мало, зато мы кое-что узнали, кстати...
— Инди, я уже сам запутался, вроде как кричал как обычно, но портал буквально взорвался, Шэр предупреждала о таком, но мне казалось я не смогу так.
— У меня вообще силёнок не хватает.
— Ты кричишь не правильно, громко слишком, от акустического удара стёкла вылетают.
— Площадь поражения большая.
— Сила есть, ума не надо.
— Ха, кто бы говорил? Это между прочим я имею учёную степень!
— Инди, мы с тобой давно стали душой Поселений и этого не изменить, в мире нет такой силы, которая могла бы изменить наши души обратно. Где бы ни были, чтобы не делали, все наши помыслы о Поселениях и детях, о судьбе Кольца.
— Иан, ты явно книжек по философии перечитал слегка.
— Может быть и так, но я прочитал всё что порекомендовала Шэр.
— Ой, ой... смотри!
Оба Носителя вчистили по заснеженному полю к небольшому холмику, Инита возмущённо зарычала и потащила санки со скарбом за ними, ругаясь про себя на их деятельность и отношение к жизни. Она была всего лишь военным... одним из лучших воинов Северного Клана, но после близкого знакомства с обоими Носителями... "один из лучших — превратился во всего лишь". А после того как эти два "придурка" сами, сами! напали на портал с Баалорами, чуть не отправив её на небеса с инфарктом она начала смотреть на эту странную парочку по другому. Ведь только в сказках есть боги! То, что они вытворяли не лезло ни в какие ворота, вместо того чтобы быстро сесть в глайдер и убежать, они с воинствующими криками бросились на Баалоров и начали их убивать! Выстрелы из арбалетов и их странные крики после которых земля вспухала лавовыми озёрами. Десять Баалоров менее чем за две минуты рассыпались пеплом, оставив лишь линзы сплавившейся земли. На её немой вопрос, да кто они такие вообще... оба честно ответили — Хранители поселения. И ведь действительно, на них обоих были цепочки без камней, значит более 10 лет в поселениях. Их знакомство произошло совершенно непонятным образом, Цептор подразделения построил всех оставшихся в живых после сражений и тихо сказала, "Вы храбро сражались, защищали тех кто нам дорог, но внутренняя война не цель, это лишь средство. От Высшей поступило распоряжение о предоставлении одного воина в исследовательскую группу. Вас будет трое, два Носителя и одна из вас. Без права на переписку, без права на разглашение информации, цель — их жизнь, любой ценой. Мне не сообщили чем будет заниматься группа, но их цель находится на севере, там где раньше были поселения Северных. Если кто хочет самостоятельно вызваться, то такая возможность есть. Большего я не знаю. Это приказ Высшей." На раздумья дали сутки, бурное обсуждение, непонятный статус, приказ Высшей и большинство военных решили, что это не интересно, но если надо — пойдут. А на следующий день приехали оба Носителя, увидев какие у них цепочки, всем стало не по себе. Они прошли вдоль строя, потом вернулись обратно и остановились напротив меня. Не говорили ни слова, лишь поклонились мне! У подруг наверное челюсть на пол выпала. Носители... Хранители поселений, с наградой за выслугу лет, с наградой за защиту Поселений... они поклонились мне! Мне! Я тогда чуть не лопнула от нахлынувших чувств. Зато теперь хлебаю полной ложкой, скорее даже черпаком. Эти два неугомонных создания лезут во все опасные места, прыгают с обрывов, ищут пещеры, каверны, обыскивают пространство, нападают на Баалоров, ставят метки на старые поселения, а ещё они тренируются в этом непонятном умении, что это такое — объяснить не могут. Но удары по площади, после которых земля превращается в лаву, наводят на странные мысли. Хотя оба утверждают, что никаким мутациям и изменениям они не подвергались. А всё это — лишь способности к какой-то Силе разума. Мол, и она может, если очень захочет. А ещё они были добрыми... Хозяйка смущённо задумалась о произошедшем, после очередной драки с Баалорами она сорвалась, рыдала, пыталась уговорить их не делать так, вызывать военные подразделения... её успокоили, а точнее она спала с двумя Носителями, сначала с Инди, потом с Ианом... а утром они опять пошли дальше, хихикая и обсуждая как дальше жить будут. Это было странно, порой страшно. Оба Носителя абсолютно не ценили свою жизнь, в разговоре она узнала что они были непосредственными участниками убийства Высшей, оба Носителя не хвалились этим, просто констатировали факт, мол, да, дрались в канализации, точнее дрался только Инди, а вот Иан проник во Дворец и вытащил оттуда всех Носителей, спас им жизнь... с каждым днём узнавая всё больше о своих подзащитных, о том как они протащили четверых детей пять тысяч километров, в её мыслях всё чаще возникал вопрос, зачем она им? Ну не таскать же санки со скарбом! На прямой вопрос, для чего им охрана, которая по боевым качествам уступает им самим, оба Носителя лишь улыбались, говорили, мол она ещё молодая и многого не понимает, без Хозяйки в рейды нельзя ходить, а выбрали они её, потому что её разум по сиянию? полностью соответствовал их сиянию. О чём эти двое вещали — Итиа не понимала, но помня об одной из встреченных Южных с ментальным даром, вроде как та, тоже видела некое сияние... но как оно может подходить или не подходить, оставалось загадкой. Но после того случая с её срывом, ночи она проводила не одна, ощущение аж двух Носителей под боком было похоже на сказку, а удовольствие зашкаливало все разумные пределы. Дни шли за днями, раз в месяц они вызывали глайдер с припасами и снова шли дальше, без отдыха и без стоянок. Итиа стала замечать за собой странные вещи, она словно стрела на тетиве постоянно готова ко всему, то, что раньше применялось для обследования территорий периодично, стало постоянным действием, она всё время посылала вдаль ультразвук и слушала эхо, Носители впрочем действовали так же, этому методу они её и обучили. С их странным оружием она тоже научилась управляться и на третьем месяце пути, на её спине появился такой же арбалет, сделанный по заказу. Хозяйка замечала не всё, а вот Носители это видели. Её поступь постепенно менялась и становилась похожа на то, к чему привыкли Защитники поселений, лёгкая, не оставляющая следов, плавное перетекание центра тяжести. Мышцы и скелет тоже менялись из-за постоянных нагрузок, как это всё переносили Носители для неё оставалось загадкой, но они упрямо шли вперёд их выносливость выходила за рамки разумного, а ещё броня... столкновения с Баалорами происходили довольно регулярно и если сначала Носители сами разбирались, то постепенно Итиа начала им помогать, сначала неуверенно, потом её удары стали более мощными, получив пару раз ранения Хозяйка научилась избегать ударов словно змея, вертелась, хаотично металась в стороны и постепенно Баалоры стали для неё слабее, предвидение удара стало частью сущности. Итиа не понимала, что именно Носители на неё воздействуют и под этим ментальным давлением она меняется столь быстро. То, на что у Защитников поселений уходит несколько лет спрессовалось для неё в месяцы. За пол года поисков они нашли два старых хранилища, но Носителей они не заинтересовали, по переданным координатам были немедленно высланы исследовательские группы, а троица потащила свои санки дальше, оставляя быстро заметаемые следы на снегу. Через год Носители решили что пора сделать перерыв, Итиа хотела навестить родственников и подруг в своём отряде, заодно обсудить с Цептором дальнейшие действия. На вопрос как они вообще планируют дальнейшую жизнь, оба Носителя удивлённо сообщили, что пока поиск не закончен, надо довести дело до конца, на детей они тоже согласны. Итиа была счастлива, впервые за свою недолгую жизнь, Хозяйка была счастлива и ей было всё равно чем заниматься, ведь у неё была пара!
