Милена подошла вплотную к берегу, где скопилась целая толпа гномов и застыла. На неё смотрела стая ихонов, состоящая из четырёх особей. Карлики надевали на чудищ ошейники и намордники. Взобравшись на туловище одного из монстров, гном ловко обвил цепью его шею. Ихон гневно заревел, пытаясь избавиться от ошейника, но не смог разорвать толстые звенья. Гномы дружно захохотали и принялись за другое чудище. Милена облегчённо вздохнула и посмотрела на связанного ихона. За эти недели она научилась различать их пол. Гребень самки на голове был не таким высоким, как у самца, а шея казалась намного тоньше. Так что, глядя на этого ихона, Милена смогла определить, что он — самец. Его тело украшало множество шрамов, а передний плавник был сильно разорван. Несмотря на то, что предки лебедей жили стаями, они вечно дрались между собой: либо за внимание самок, либо за статус вожака, либо просто за пищу.
— А где Альпин? — обратилась Милена к одному из гномов. Крепыш поднял с земли цепь, которой намеревался связать следующего ихона, и проронил:
— А, этот странный гном-компьютерщик! Вон он — отлынивает от работы! — Милена посмотрела в сторону, куда ей указал гном. Сидя прямо в сугробе, Альпин задумчиво читал газету.
— Что ты делаешь? — спросила она, подойдя к нему. Милена присела на корточки и прочитала название газеты, которую коротышка с таким упоением читал. Это была вовсе не газета, а глянцевый журнал, хозяином и главным редактором которого являлся отец Глэн Хэнкс!
— Читаю. Разве не видно? — съязвил Альпин. Милена выдавила грустную улыбку, решив, что у бедного карлика начался старческий маразм. — А как такое не почитаешь? Кто ж знал, что ты возглавила банду ведьмаков-бунтовщиков? Знаешь, Факел плохо на тебя влияет! Не удивлюсь, если ты скоро сделаешь себе ёжик на голове и... — Милена не дала гному договорить и выхватила журнал. На развороте красовались фотографии, где она и Джей 'позировали' на фоне надписи 'Да здравствует Орден Посвящения!'. Собрав свою волю в кулак, Милена принялась читать статью вслух:
— Кто мог подумать, что на Вэтхем сразу после рождественских каникул обрушится такая новость? Первого января одна из учениц школы...— Милена, замолчала, увидев после названия школы своё имя и фамилию. Так эта статья была о ней! И о том, как она неудачно отомстила миссис Шейп! С замиранием сердца Милена принялась читать следующий абзац:
— Прямо на глазах у сотни учеников Милена Каролл и её сообщник взлетели в небо, после чего с помощью магии вывели в воздухе следующую надпись:
'Миссис Шейп — самодовольный свинтус'. Завуч школы это никак не прокомментировала. На вопрос наших журналистов она ответила лишь, что это уже не первый случай, когда Милена Каролл прилюдно издевается над ней. Напомним, что примеру мисс Каролл последовали другие ученики и даже несколько учителей, чьи имена пока не оглашаются. По словам очевидцев, все эти люди летали в воздухе и по неизвестным причинам оголяли ключицы, — Милена фыркнула. По каким-таким неизвестным причинам? Да эти растяпы просто не заметили татуировок!
Она перевернула страницу и возобновила чтение:
— Мы не можем точно сказать, что случилось первого января и какую роль во всём этом играет девятиклассница Каролл. Кто она: предводительница тайной банды или обычный подросток, сам угодивший в секту? Но одно нам точно известно. Произошедшее не было случайностью. Однако значит ли это, что Орден Посвящения действительно существует? И если да, то когда он даст о себе знать? Мы предостерегаем наших читателей и настоятельно просим их не гулять по городу в позднее время. Помните, они — среди нас и могут поджидать вас где угодно, — Милена перевела дыхание и прочитала конец статьи, написанный прямо под фотографией, где она с Факелом облетали школу с другой стороны.
— В следующем выпуске мы опишем все признаки, по которым можно отличить обычного человека от члена Ордена Посвящения. Берегите себя и своих близких. С уважением, главный редактор — Боб Хэнкс, — Милена смяла журнал. — Это всё гадюка Глэн! Я уверена, что это она подговорила своего отца напечатать такое в глянцевом журнале! — Альпин издал причудливый хрюкающий звук и прикрыл рот пухлой ладошкой. Определенно, его попытка сдержать смех с треском провалилась.
— Представляешь, этот журнал Флешка только что стащила из кухни! Я не могу понять только двух вещей. Кто из гномов его читал и почему ты так чертовски фотогенична? Специально позировала, что ли? — пробасил он и ткнул пальцем в одну из фотографий. Милена кинула журнал на землю и начала плясать на нём, втаптывая красочные страницы в сугроб.
— Прекрати! Я ещё не прочитал там статью о том, как избавиться от морщин на лице! Там перечислено аж десять способов! — завопил он, но безрезультатно. Милена перестала прыгать на журнале лишь, когда две страницы со статьёй о ней превратились в пожеванные клочки бумаги.
— Если ты сейчас же не замолчишь, то у тебя вместо носа появится одна сплошная морщина! И уже никакие десять способов не помогут! — отрезала Милена, когда Альпин снова заверещал, обвиняя её в вандализме.
— Ох, наконец-то, сихорсы объявились! — гном прекратил кричать и уставился вдаль. Милена проследила за его взглядом и увидела реку сирен, на горизонте которой стали вырисовываться странные фигуры.
— Идём поближе, я тебя с ними познакомлю! — Альпин схватил Милену за руку и потащил через горы сугробов к воде. Подумать только, это были те
самые сихорсы, о которых ей говорил Кристиан! Воган сказал, что когда-то этих существ называли гиппокампами. Но из-за того, что они проводили слишком много времени в воде, их ноги видоизменились и превратились в лапы с ластами. С тех пор морских коней переименовали в сихорсов. Наполовину лошади, наполовину рыбы.
Игнорируя рев ихонов, существа подплыли к берегу вплотную. Милена наклонилась к воде и стала внимательно изучать сихорсов. Их голова и передняя часть корпуса были совсем как у коня. Но затем тело обретало змееобразный вид и венчалось мощным рыбьим хвостом. Передние лапы у сихорсов были как у лошади, но оканчивались не копытами, а ластами. Если глядеть на существ издали, могло показаться, что их мускулистые тела покрыты обычной шерстью. Но это было не так. Кожу морских коней обтягивала изящная чешуя. Милена переключила взгляд на их вытянутую морду. Начиная со лба, у сихорсов рос огромный прозрачный плавник, который тянулся до самых лопаток и служил, по-видимому, гривой. Каждое из шести существ, приплывших к берегу, имело свою окраску. Каких там только цветов не было! Их блестящая чешуя переливалась целой палитрой радуги, вспыхивая лучами пламени и сапфиров.
Милена робко протянула руку, желая погладить сихорса, который подплыл ближе всех. Судя по грозному виду, он был вожаком этого морского табуна.
— Милена Каролл, клянусь, если ты будешь продолжать в том же духе, то я за твои потерянные конечности ответственности не несу! — предупредил Альпин, с опаской глядя, как её рука приближается к носу морского коня.
— Хорошо, так прокурору в суде и скажешь, — буркнула Милена, когда сихорс заржал и нырнул под воду. Стая мгновенно последовала за ним, обрызгав её и гнома с ног до головы. Остался только маленький жеребёнок, который смотрел на девушку с не меньшим любопытством. Он подплыл вплотную, и Милена легонько прикоснулась к его тёплому шершавому носу. Она ещё около минуты гладила детёныша, пока вожак не вынырнул из воды и не заржал, поторапливая жеребёнка.
— Скажи, Альп, а зачем на ихонов надевают эти цепи, словно собираются кататься? — поинтересовалась Милена. Альпин хмыкнул и подтянул сползшие зёлёно-красные штанишки, в которых походил на непутёвого эльфа.
— Ты угадала, Ми. На ихонах будут кататься. Участники камстри, — заметив, как изменилась в лице Милены, гном озабоченно почесал затылок.
— Участники будут искать артефакты? Но что именно: Зеркало Плачущей Сирены, Посох Колдуна, Мемуары Ветра, Клык Дракона или Топор Гнома? — вопрос вылетел, прежде чем она успела спохватиться. А глаза Альпина настолько округлились, что, казалось, вот-вот выпадут из орбит.
— Во имя бородавки моей бабушки Секриции, что ты сказала?! — пробасил карлик, и все гномы в округе синхронно обернулись. Один из ихонов воспользовался этим и таки вырвался из цепей.
— Откуда ты узнала? — тише спросил Альпин.
— От Мурены. Она рассказала мне легенду о первооткрывателях магии. И о Ветре, который полюбил Сирену и посвятил ей свои Мемуары, — Милена замолчала, настороженно наблюдая за реакцией Альпина. Он насупился, и его густые брови приподнялись, закрыв собой половину лба.
— Но как тебе это удалось? Ведь сирены такие неразговорчивые! Не то, что мы — гномы-болтуны! Из них и слова не вытянешь! — кажется, гнома удивило не столько то, что Милена теперь всё знает, сколько то, что ей это сообщила сирена.
— Я просто её спросила! И она, в отличие от вас с Аш, ответила мне! Оказывается, чтобы получить ответ, нужно просто задать вопрос! — Альпин, не удовлетворённый объяснением, снова хотел заговорить, но Милена опередила его. — Расскажи мне о камстри, — попросила она.
— Ну, пожалей меня, наследница! Ты не должна так эксплуатировать мою гномью болтливость! — пропищал он жалобным тоном, но когда это не подействовало, сдался. — На камстри участники вовсе не соревнуются в магических силах, как ты, наверное, решила. Существует одна интересная детская игра... И называется она: Камень, Ножницы, Бумага. Магическое камстри сделано по принципу этой игры. Первый раз камстри состоялось в четырнадцатом веке для того, чтобы хоть как-то развеселить членов Ордена Посвящения. Для нас средневековье — это сплошные дни великой депрессии. Ты же знаешь, что с тринадцатого столетия началась охота на существ, которые связаны с магией? — так и не дав ей ответить, Альпин продолжил:
— Это были страшные времена. Женщину могли обвинить в том, что она ведьма лишь потому, что у той рыжие волосы. И тогда Совет Теней предложил провести увеселительное зрелище, чтобы отвлечь приунывших членов Ордена. Камстри называют дуэлью только потому, что первый участник, которого единогласно избирает народ, сам выбирает себе противника. Он как бы это сказать... Бросает ему вызов. И когда второй участник принимает его, между ними начинаются состязания. Их всего четыре — как и стихийных отделений, — Милена, уже привыкшая к тому, что о стигах и пятом отделении никогда не упоминают, согласно мотнула головой.
— Но в этот раз правила изменились. Ты права, мы хотим найти артефакты. Но поскольку Грифон и Ищейки следят за нами, сделать это весьма сложно!
Мы не можем искать в открытую. А камстри — это суматоха и много зрителей! Никто ничего не заметит! Это прекрасный способ найти это! — прощебетал Альпин. Милена снова кивнула. Теперь всё стало на свои места. Сейчас она поняла, что Аш Вильтон имела в виду, когда говорила с Муреной. Значит, верховная ведьма тоже ищет артефакты, надеясь преуспеть в этом быстрее стигов. Но все-таки, зачем колдунам нужно это?
— Я не знаю точную дату камстри, но уверен, что оно состоится на днях. И игра будет проводиться, сохраняя традиции вековой давности. Возможно, ты ещё не в курсе, но ведьмы всегда чтут свои обычаи. Поэтому в камстри будет всего четыре этапа. Каждое испытание связано со стихией — огнём, водой, землёй и воздухом. Участники должны найти то, что там спрятано, — загадочно просипел он. Милена, заинтригованная словом 'то', уточнила:
— В смысле? Что значит 'то'? Что участники должны там найти? — Альпин молча развернулся и засеменил к другим гномам, намереваясь помочь им обуздать последнего — самого буйного ихона.
— Пока не знаю! — прокричал он в ответ. Милена выдала болезненную полуулыбку. Глядя на ревущих ихонов, она почему-то усомнилась, что камстри основано на безобидной детской игре.
* * *
Завернув в просторный коридор, Милена поплелась к столовой, из которой доносился громкий девичий смех. Единственным освещением в зале служили факелы и миниатюрные гномьи фонарики, поэтому, когда она вошла в кухню, то на миг ослепла от яркого света. Моргнув, она осмотрелась.
В честь вечеринки в столовую впустили фей, а все факелы и фонари наоборот потушили, чтобы комнату окутал сумрак. Крылышки малышек пульсировали, пронизывая темноту разноцветными вспышками. Глядя, как столовая тонет в огнях, Милена невольно подумала о лазерном шоу. Но её улыбка сразу увяла, стоило ей заметить однокрылою фею. Она навещала эту крошку каждый день, желая хоть как-то искупить вину. Но фея была ещё слишком маленькой и не понимала, в чём заключается смысл её визитов.
— Привет, Ми! Иди к нам! — раздался рядом бодрый девичий голос. Милена обернулась и увидела свою новую приятельницу: ветряную ведьму по имени Джейн. Как и другие девушки, она сидела прямо на полу. Игнорируя огромный дубовый стол, ведьмы разложили лакомства возле себя. Милена обошла стол и села возле окликнувшей её девушки. Всего человек в столовой было около тридцати. Остальные ведьмы ещё не вернулись с каникул или банально опаздывали.
Милена снова огляделась, но стигов нигде не увидела. Колдуны вообще были очень странными. Они ни с кем не общались, всё время молчали и почти не вылезали днём из своих 'норок'. Но как только наступал запретный час, от их хохота и криков сотрясался весь холм.
Милена плюхнулась возле Джейн и принялась уплетать сладости. Она уже собралась поглотить очередное печенье, как девичье щебетание внезапно прервал громоподобный голос. Милена скривилась. Она знала только одно существо, которое могло лишь одним своим дыханием свалить сразу несколько человек. Это был Гуг — наставник огненного отделения.
— Я и другие наставники сейчас покинем вас, но помните, что вы должны разойтись по своим 'норкам' до двенадцати часов, — Милена привстала, чтобы разглядеть заговорившего человека. Как она и предполагала, им оказался мускулистый темнокожий мужчина. Облачённый в свободный алый плащ, Гуг казался настоящим великаном. Слева от него ютился тощий старик в изумрудной накидке. Милена без особого интереса скользнула взглядом по его лицу. Острый птичий нос старика напоминал крючок, а узкое морщинистое лицо — высохший фрукт. Руки незнакомца наоборот были очень красивыми: длинные пальцы, как у музыканта и гладкая белая кожа.
Оглядев старика с головы до ног, у Милены даже не возникло сомнений, что перед ней земляной наставник. Возле ведьмака стояла горбатая
старуха в синем плаще. Это была двенадцатый судья Совета Теней. Жёлтые глаза ведьмы были настолько невыразительными, что походили на два пупка, выросших в ненужном месте. Жидкие светлые пряди затянуты в тугой пучок на затылке. Под прямым носом с широкими ноздрями красовались полные потрескавшиеся губы.
Старуха повернулась к ней спиной и стала активно жестикулировать, показывая пальцем на Милену. Гуг кивнул и вместе с двумя наставниками пошёл прямо навстречу девушке.
— Я — Гуг, наставник огненного отделения, — представился он, когда приблизился к Милене. — А это Амос — земляной наставник, — старик отвесил ей старомодный поклон и приветливо усмехнулся, отчего его лицо сморщилось, точно чернослив. — Это — Сорша, наставница водяных ведьм и ведьмаков, — закончил Гуг. Милена перевела взгляд на ведьму, которая, несмотря на свою пухлую фигуру, выглядела очень хрупкой. Она даже ходила, сгорбившись, что придавало ей беспомощный вид.
